Текст книги "Сатанель. Источник зла"

7

Египет, 1292 год до Рождества Христова

Мефрет снова шел по тропе, ведущей в Долину царей. Он был один. Занимался рассвет, и на этом участке пути солнце находилось прямо перед ним, так же, как и накануне вечером, когда он возвращался с работы и перед ним материализовался странный черный предмет. Как и накануне, на вершине холма он увидел стражника, охранявшего доступ в долину гробниц. До него оставалось не более тридцати метров, и Мефрету показалось, что это тот же охранник, хотя, как и накануне, он не обратил на каменотеса ни малейшего внимания.

Подарок Атона был спрятан у Мефрета под одеждой и холодил его кожу при каждом прикосновении. Он так и не понял, из чего изготовлен этот загадочный предмет, потому что никогда ничего подобного не видел, хотя был почти уверен, что это не металл. Предмет был очень легким и холодным на ощупь, а его поверхность казалась удивительно нежной и мягкой. Но самым странным был его цвет. Таинственный круг был таким черным, что даже не отражал свет. Когда Мефрет клал его на ладонь, тот словно сливался с рукой, и казалось, что там, где раньше была плоть, теперь зияет черная дыра.

Мефрет встал рано, хотя он спал этой ночью очень мало. Он хотел поскорее попасть в гробницу Сети и подготовить все необходимое, чтобы осуществить свой план. Минувшей ночью, прежде чем заснуть, он совершенно отчетливо понял, как ему надлежит поступить. Происшествие с отвратительным существом, вторгшимся в его дом, убедило каменотеса в том, что он должен спрятать подарок Атона в безопасном месте, где ему ничто и никто не будет угрожать. Когда же он решил, что это будет за место, он понял, что Атон одобряет эту идею. Ему даже показалось, что именно божество каким-то образом внушило ее.

Заботливая супруга Нахали встала вместе с Мефретом. Они позавтракали в темноте, и Мефрет поделился с женой своим замыслом. Он не сказал ей о ночном визите странного существа с длинными руками и красными глазами и о попытке этого существа завладеть подарком Атона.

Пока супруги беседовали, забрезжил рассвет и ночная тьма рассеялась. Их сыновья еще спали, когда Мефрет засобирался на работу, а Нахали вручила ему сверток с обедом.

Затем они вместе помолились мудрому богу, истово прося его указать им верный путь. Мефрет не забыл и о Меретсегер, единственной богине из пантеона ложных богов, к которой он испытывал глубокое уважение. Она была хранительницей фиванского некрополя, и именно к ней в поисках покровительства и защиты обращались строители гробниц. Была она известна и как Женщина-с-головой-змеи, и как покровительница тех, кто, подобно Мефрету, посвятил жизнь возведению сооружений, где фараоны и царицы совершали переход в потусторонний мир.

Согласно верованиям, она обитала на вершине горы в форме пирамиды, возвышавшейся над Долиной царей с запада. Оттуда она охраняла покой усопших, чей прах покоился в гробницах двух долин. Мефрету был по душе характер Меретсегер, который приписывала ей молва. Добрая и приветливая, она была способна рассвирепеть, когда кто-либо намеревался осквернить гробницу, находящуюся под ее защитой, – и тогда кара, подобно молнии, обрушивалась на головы тех, кто осмелился вторгнуться на порученную ее заботам территорию.

Мефрет верил в нее скорее как в некое присутствие, неусыпно следящее за сохранностью и неприкосновенностью гробниц, чем в богиню. Он надеялся, что она и теперь продемонстрирует бдительность и справедливость, а ее дыхание расчистит ему путь. Он крепко обнял и поцеловал жену, вложив в этот поцелуй всю ту любовь, которая все эти годы только крепла, так же, как и их союз. Открыв дверь, он вышел в рассвет.

Мефрет стоял в погребальной камере. Один. Просторный зал был разделен на две части: верхнюю, где он сейчас находился, поддерживали шесть огромных квадратных колонн, а к нижней вели четыре ступени. Каменотес с тревогой посмотрел в сторону нижней камеры. Скоро в ее центре поставят саркофаг, из которого повелитель Двух земель начнет свое странствие в вечность.

Сегодня утром писарь некрополя шепнул ему, что все указывает на то, что Сети уже умер и что обнародование этой новости – вопрос нескольких часов. Поступило распоряжение спешно завершить работы и подготовить гробницу к прибытию ее единственного обитателя. Впрочем, в распоряжении строителей было еще несколько дней, потому что тело необходимо было набальзамировать и подготовить к великому переходу.

Мефрет расставил своих рабочих таким образом, чтобы иметь возможность уединиться в погребальной камере. Он знал: времени у него мало, но был уверен, что ему хватит. Он принес с собой корзину, в которой лежали маленький молоточек и зубило, а еще прихватил лестницу с тремя ступенями, немного раствора и красной краски. В складках его одежды был спрятан маленький сверток с подарком Атона и маленькая, но необыкновенно изящная бронзовая статуэтка. Она изображала поднявшуюся на хвосте кобру и представляла богиню Меретсегер, женщину-змею, стерегущую некрополь в Фивах.

Кроме того, в корзине лежал кирпич, в котором мастер заблаговременно высверлил полость, чтобы поместить в нее подарок Атона вместе со статуэткой. Теперь ему предстояло выдолбить для этого кирпича нишу. Черный предмет навеки останется рядом с великим царем, а Меретсегер позаботится о том, чтобы до него не добрались недобрые руки, как то злобное существо, попытавшееся похитить его минувшей ночью.

Войдя в погребальную камеру, он убедился, что там никого нет. На полу мерцали лампады, наполняя подземелье жутковатыми отблесками, но они не рассеивали тьму. Свод подпирали шесть колонн, покрытые изображениями уже покойного фараона в обществе различных богов. Камера располагалась глубоко под землей, но воздух здесь был чист и дышалось легко. Используемое в лампадах масло проходило много ступеней очистки и смешивалось с рассолом, поэтому оно почти не коптило при горении.

Каменотес поднял один из светильников и поставил его перед первой колонной справа от входа. На ней фараона изобразили в присутствии Ра-Хорахти, одного из воплощений бога Ра. Бог был представлен в виде человеческой фигуры с головой сокола, над которой виднелся большой солнечный диск. Мефрет остановил свой выбор на этой колонне, потому что для него этот диск имел особое значение. Он изображал солнце, а значит, символизировал Атона, единственного истинного бога.

Мефрет прислонил лестницу к колонне и легко преодолел три ступени. Несколько мгновений он изучал большой красный круг на колонне, а затем поднял зубило и молоток и с привычной сноровкой принялся за работу.

Хоремб не выпускал из виду Мефрета с того мгновения, как увидел его на рассвете на тропе, ведущей в Долину царей. После бесславного бегства из дома начальника каменотесов он был начеку. Заняв позицию на ближайшем к жилищу Мефрета холме, он не спускал с него глаз. Пока не начало светать, он сохранял звероподобный облик, в котором его застал каменотес. Его тонкое тело было покрыто жесткими черными волосами, а длинные руки и ноги оканчивались когтистыми лапами. Его уши увеличились, их кончики заострились; теперь он улавливал любой, даже самый слабый звук в округе. Все это позволило бы ему в случае необходимости на огромной скорости скрыться, прежде чем его присутствие обнаружат.

Его могли выдать лишь глаза: хотя в темноте они различали все, скрытое от зрения обычных людей, их красноватый блеск был заметен издалека.

Когда ночная тьма начала рассеиваться, он снова превратился в охранника, бдительно стерегущего территорию, на которой раскинулись город мастеров и Долина царей.

На почтительном расстоянии он последовал за Мефретом к гробнице Сети, едва сдерживая себя, чтобы не напасть на каменотеса со спины. Он был уверен, что умертвить мастера не составит труда, к том же вокруг не было ни души. Тогда он беспрепятственно завладеет черным предметом, так неожиданно оказавшимся в распоряжении Мефрета.

Однако здравый смысл восторжествовал. Хоремб понимал, что рисковать, а тем более привлекать внимание к находке Мефрета не стоит. Немного терпения, и он завладеет странным предметом. Впрочем, охранник прекрасно знал, о чем идет речь.

Он горько сожалел о том, что предпринятая им попытка выкрасть черный круг завершилась неудачей. Понимая, что переоценил свои возможности и поспешил, он усвоил неприятный урок и не собирался повторять ошибки.

Утром, притаившись у входа в гробницу, он подслушал разговор Мефрета с писарем некрополя. Затем старший каменотес направился к своим рабочим и дал каждому задание на день. Неотступно следуя за Мефретом, Хоремб видел, как тот собрал инструменты и вошел в гробницу. Охранник выждал несколько секунд и двинулся следом за ним.

Хоремб знал, что черный предмет Мефрет принес с собой. Он ощущал его присутствие так же четко, как если бы видел его собственными глазами. Черный предмет словно посылал сигнал, воздействующий на все его органы чувств. Прошлой ночью это странное ощущение привело его к дому каменщика. И сейчас, крадучись за Мефретом по едва освещенным переходам, он отчетливо ощущал присутствие того, что стремился заполучить.

Гробница Сети была самой просторной и глубокой: протяженностью более тысячи шагов и глубиной до тридцати метров. Хоремб проходил мимо тоннелей и залов, встречал рабочих, спешащих выполнить поставленное им задание, но преследуемый им каменотес все шел вперед, углубляясь в недра гробницы.

Охранник осторожно прошел по доске, переброшенной через глубокий колодец, предназначенный как для стока попадающих в гробницу вод, так и для того, чтобы преграждать путь тем, кто намерится нарушить вечный покой великого царя. Преодолев препятствие, Хоремб продолжил свой путь. Вскоре он увидел вдали богато украшенную росписью камеру, предназначенную для саркофага фараона. До слуха охранника донеслось ритмичное постукивание зубила по камню. Он замедлил шаг, подкрался к входу в камеру и тут же отметил резкое усиление странного ощущения, извещавшего о близости вожделенного объекта.

Он осторожно заглянул за угол. Удары молотка раздавались справа. Если бы его заметили, он смог бы найти обоснование, почему он здесь. В конце концов, он исполняет свои непосредственные обязанности. Впрочем, в зале с колоннами находился лишь Мефрет, но каменотес, поглощенный своим занятием, не замечал ничего вокруг себя.

Несколько мгновений Хоремб наблюдал за работой мастера. Тот стоял на невысокой лесенке и сосредоточенно обрабатывал зубилом одну из колонн. Если бы он повернул голову, то сразу увидел бы лицо выглядывающего из-за угла охранника. Но Мефрет трудился так самозабвенно, что, казалось, забыл обо всем на свете.

Хоремб решил, что узнал достаточно. Ему оставалось лишь убедиться в том, что он не обманулся в своих выводах. Он расположился в одном из залов, чтобы дождаться возвращения каменотеса, делая вид, что наблюдает за работой каменщиков.

Когда Мефрет показался в конце коридора с инструментами в одной руке и лестницей в другой, охранник удовлетворенно ухмыльнулся. Каменотес прошел совсем рядом, и Хоремб не уловил ничего, что указывало бы на то, что черный предмет находится у Мефрета. Было ясно, что он где-то его оставил.

Мефрет сжимал в ладонях пальцы Нахали. Они сидели у двери своего дома и наблюдали за тем, как садится солнце. Оба молчали, потому что каждый из них знал, о чем думает другой.

В городе мастеров всегда по вечерам тихо, но сегодня вечером тишина была глубже, чем обычно. Несколько часов назад власти официально объявили о смерти фараона, и теперь все мастера и их родные оплакивали покинувшего их царя.

Сети был хорошим правителем. Он был суров, но его главной заботой всегда было благополучие его подданных. Теперь их ожидали дни траура и погребальных церемоний, во время которых тело покойного монарха мумифицируют и подготовят к последнему и главному путешествию.

Непосредственно перед погребением в присутствии преемника Сети, его сына Рамзеса, будет осуществлен ритуал отверзания глаз, ушей, носа и рта покойного фараона. Это позволит царю видеть, слышать, дышать и говорить в его новой жизни на другом берегу великой реки. Затем саркофаг закроют (на самом деле будет несколько саркофагов, заключенных друг в друга), а гробницу запечатают.

Сети предстояло стать одним из самых великих правителей, погребенных в Фивах, и жители Египта навсегда сохранят память о нем и о времени его царствования. Мефрет мысленно вознес молитву Атону, прося божество встретить Сети благосклонно и радушно. Он бросил последний взгляд на заходящее солнце, затем поднялся и вошел в дом.

Он зажег два масляных светильника, открыл шкаф и достал из него глиняную табличку. Такие таблички обычно использовали для письма, но мастер чертил на них планы, делал наброски, а также передавал сообщения своим рабочим. Он взял черную краску, плошку с водой и кисточку и, расположившись возле светильника, принялся писать.

«Кто знает, – думал он, – быть может, в будущем кто-нибудь узнает предназначение подарка Атона. Бог передаст ему мое послание и сделает так, что он сразу все поймет».

Прощальный луч солнца скользнул в дверь, когда Нахали входила в дом. Он был густого красного цвета, цвета крови. Женщина молча обернулась и закрыла за собой дверь. Луч исчез.

На Египет опустилась ночь. Хоремб остановился у входа в гробницу Сети. Из темноты возник другой охранник.

– Пойду взгляну, что к чему, – сообщил ему Хоремб, зажигая переносной светильник. – Проверю лишний раз.

Охранник кивнул. Его удивило то, что товарищ явился к гробнице не в свою смену и демонстрирует такое рвение, но он приписал это нервозности, которую все испытывали накануне церемонии погребения.

Хоремб спустился в гробницу и по наклонному тоннелю пошел вглубь. В одном из залов он отыскал молоток, зубило и немного красной краски. Завтра строителям предстояло завершить работы и все убрать из гробницы, но этой ночью повсюду еще были разбросаны инструменты. Прихватил Хоремб и маленькую лестницу вроде той, которой воспользовался Мефрет.

Он шел по коридорам и тоннелям, и его человеческая природа брала верх. Из непроглядного мрака неверный свет лампы вырывал лишь небольшое пространство, позволявшее разглядеть стены, расписанные изображениями богов и богинь, символами и сюжетами легенд. Чаще других встречалось изображение покойного фараона – то на разных этапах его последнего путешествия, то в обществе различных богов. Хоремб почувствовал, как по спине ползет холодок ужаса, и устыдился своего страха.

С облегчением он отметил, что его путь подошел к концу. Он остановился у входа в погребальную камеру. Хоремб знал, где искать, и подойдя к первой колонне справа, установил у ее подножия лесенку. Уже знакомое ощущение усилилось, подтверждая, что черный предмет находится близко. Он поднял светильник повыше и принялся внимательно изучать изображенные на поверхности колонны фигуры. Перед ним были Сети и Ра. На этом рисунке бог предстал в облике Ра-Хорахти, а над его соколиной головой был нарисован ярко-красный солнечный диск. Хоремб тут же заметил, что краска в центре красного круга еще не высохла.

С довольной улыбкой он поставил светильник на деревянную подставку, взобрался по лестнице и присмотрелся к рисунку. В центре красного круга отчетливо проступили очертания кирпича.

Он поднял зубило, приставил его к этому кирпичу и размахнулся молотком, готовясь нанести первый удар. В то же миг из центра красного круга вырвалась вспышка света, ослепив и парализовав Хоремба.

Луч обрел форму головы кобры, которая со скоростью света бросилась на нарушителя покоя и сомкнула зубы на сжимающем зубило запястье. Все произошло в одно мгновение, и вот змея выпустила укушенную руку и растворилась в камне.

Хоремб хотел отдернуть руку, но было поздно. Выпустив яд, кобра исчезла.

Отчаянно размахивая руками, несчастный рухнул с лестницы на спину Зубило и молоток упали на каменный пол с глухим стуком, эхом отразившимся от стен погребальной камеры. Потрясенный Хоремб попытался встать, но его тело содрогнулось от мощных спазмов: яд начал действовать.

Дрожащие блики света привели в движение фигуры богов на стенах, ставших молчаливыми свидетелями стремительной агонии Хоремба. Пока его тело билось в конвульсиях, выпученные от ужаса глаза неотрывно смотрели на красный солнечный диск. Он безуспешно пытался понять, что же произошло.

Конвульсии прекратились так же быстро, как и начались. Безжизненное тело застыло на полу. От него поднялось некое подобие черного облака, замерло на мгновение в воздухе, затем направилось к выходу из гробницы и исчезло в тоннелях.

Черная сущность, обитавшая в теле Хоремба, оставила мертвое тело.

Рабочие, явившиеся утром в гробницу, остолбенели от изумления. Тело охранника обнаружили довольно быстро, причина его смерти не оставляла никаких сомнений. На левой кисти трупа отчетливо виднелись отверстия от зубов кобры. Его искаженное лицо подтверждало первоначальный диагноз.

На вопрос, что делал Хоремб в погребальном зале, ответил его товарищ, всю ночь охранявший вход в гробницу: он хотел убедиться, что там все в порядке.

На второй вопрос ответа так и не нашли. Откуда здесь взялась убившая охранника змея? А самое главное: где она теперь?

В поисках кобры осмотрели все тоннели, залы и углубления. Судя по отметинам на руке Хоремба, речь шла об очень крупном экземпляре. Так и не обнаружив ни малейших следов кобры, рабочие пришли к выводу, что, какой бы невероятной ни была эта версия, но змея проникла в гробницу, переползла по доске через колодец и, убив охранника, покинула место трагедии.

В этот день все работали, опасливо озираясь по сторонам. Никто из мастеровых не поверил в официальное заключение. Все продолжали строить догадки относительно того, что же произошло на самом деле.

Это тревожило всех, кроме Мефрета. Начальник каменотесов совершенно точно знал, какие события развернулись в погребальной камере. Впрочем, он также знал, что никогда и никому этого не скажет.

8

Париж, 2000 год

В этот день Николь не задержалась на работе ни на минуту. С тех пор как она увидела объявление в газете, мысли о «домике мечты» не шли из головы и уже стали навязчивой идеей.

Выйдя на улицу, она в который раз замерла в изумлении – как прекрасен Париж! Солнце стояло еще высоко, хотя его лучи уже утратили полуденную безжалостность. Ярко-синее небо казалось сверхъестественно красивым, а воздух ласково окутывал своим покрывалом. Сады Тюильри и площадь Согласия были удивительно хороши в этот июньский вечер.

Николь едва сдержалась, чтобы не оглянуться. Хотя она и осознавала необходимость возведения стеклянной пирамиды на площади перед музеем, с точки зрения эстетики это сооружение казалось ей анахронизмом, оскорблявшим окружавшие его шедевры архитектуры. Возможно, в Николь говорил археолог, свято хранивший уважение к древности. Она была убеждена, что памятники истории необходимо сохранять в нетронутом виде.

Девушка пообещала себе, что на следующий день опять уйдет с работы пораньше, чтобы прогуляться по вечернему Парижу. Она будет идти куда глаза глядят, без определенной цели, радуя себя неожиданными встречами с неизведанными уголками хорошо знакомого города. Ей так хотелось ощутить сказку и магию Парижа!

Этот город удивителен и прекрасен во все времена года и в любую погоду, но Николь он восхищал именно в конце весны и в начале лета.

Она невольно провела параллель со своим нынешним жизненным этапом и улыбнулась. Это было время расцвета иллюзий, время победы света над тьмой.

Николь пешком направилась к метро и у входа приветливо кивнула цветочнице, у которой накануне купила туберозу. До городка, который она собралась посетить, добираться было очень легко: на метро она доехала до площади Звезды, пересела на пригородный поезд в направлении Сен-Жермен-ан-Ле.

Ее изумило то, какой короткой оказалась поездка. Девушка нашла свободное местечко у окна и углубилась в свои мысли; когда же поезд выныривал на поверхность, она любовалась пейзажами – и путешествие пролетело на одном дыхании.

Николь много раз бывала в Сен-Жермен-ан-Ле. Ее восхищал этот городок в пригороде Парижа, всего в четырнадцати километрах от Версаля. В последний раз она приезжала сюда в начале весны со своей соседкой по квартире, ее очередным женихом и его другом. Каролина только что сменила парня. Нынешнего – уже третьего по счету с тех пор, как она познакомилась с Николь, – звали Пьер, и он обожал походы и экскурсии.

Каролина довольно быстро приспосабливалась к вкусам своих новых друзей, поочередно увлекаясь вегетарианской кухней, авторским кино и вот теперь вылазками на природу и экскурсиями. Возможно, именно эта способность и позволяла ей с легкостью обзаводиться парнями, а как только она начинала понимать, что ей наскучило то, что совсем недавно вдохновляло, девушка так же легко расставалась с ними.

Из той поездки Николь снова вынесла о Сен-Жермен-ан-Ле впечатление как о маленьком, но очень милом городке, чего не сказала бы о доставшемся ей спутнике – неповоротливом тучном парне, который только делал вид, что ему интересно.

Как преподаватель истории искусства Каролина провела экскурсию по Сен-Жерменскому дворцу. Это необыкновенно красивое сооружение с сохранившейся в первозданном виде часовней XIII века было построено в эпоху Ренессанса.

Николь приняла эстафету, когда они вошли в музей древностей, где были представлены экспонаты доисторического и галло-романского периода истории Франции, а также эпохи господства варваров. Она с упоением демонстрировала свои знания по археологии. Николь и сама не ожидала, что знания, приобретенные за время учебы в университете, которые она считала давно и прочно забытыми, так легко всплывут в ее памяти.

На берегу Сены они расположились на пикник, а потом отправились гулять по лесу, раскинувшемуся к северу от города, – он придавал ему особую прелесть. Там Николь отвела Каролину в сторону и попросила перенести на другое время поцелуи и объятия с Пьером, потому что его друг, парень, имени которого Николь уже не помнила, пытался воспользоваться моментом и проделать с ней все то же самое.

Она опять улыбнулась. На самом деле ей нравилось чувствовать себя привлекательной и желанной. Выйдя из здания вокзала, она обратилась к расслабленно стоявшему у входа полицейскому, чтобы спросить у него дорогу.

– Вы не заблудитесь, мадемуазель. Это совсем рядом.

Неспешно выговаривая слова, полицейский объяснил ей, как пройти по указанному в объявлении адресу.

Она зашагала туда, куда показал полицейский. До захода солнца оставалось не менее двух часов. Николь блаженствовала. Мягкий свет предзакатных лучей солнца и свежий, напоенный ароматами цветов воздух внезапно перенесли ее в детство, проведенное на ферме родителей.

Девушка с изумлением отметила, что идет так же неспешно, как и тот полицейский у вокзала, и вдруг поняла: здесь даже время течет иначе. На противоположной стороне улицы она увидела пожилую пару. Мужчина и женщина шли, взявшись под руку. Мимо проехал мальчик на велосипеде. На велосипеде! Как она и мечтала! Все вокруг дышало спокойствием и так отличалось от безумного темпа жизни в Париже. Теперь она поняла, почему так неспешно говорил с ней полицейский на площади перед вокзалом.

Следуя его указаниям, она свернула направо и продолжила свою увлекательную прогулку по улицам Сен-Жермен-ан-Ле. Отовсюду доносилось щебетание птиц, радовавшее ее слух намного больше, чем привычный гул уличного движения.

Метрах в пятидесяти, на другой стороне улицы она увидела небольшой домик. Она не могла оторвать глаз от него. Дом с остроконечной крышей, крытой темно-красной черепицей, был сложен из красноватого кирпича, деревянные двери и ставни были такого же цвета. Выдержанный в золотисто-красноватых тонах ансамбль нарушала лишь зелень карабкающихся по стенам вьющихся растений. Это было воплощением мечты: именно так его рисовало Николь ее воображение.

Внезапно ее охватило волнение. Взглянув на название улицы, она убедилась в том, что это та улица, которая ей нужна. Ее сердце екнуло, когда она вспомнила текст объявления. «Дом вашей мечты». Неужели перед ней тот дом, о котором она прочитала в газете?

Она ускорила шаг, но даже не отдавала себе в этом отчета и не сводила глаз с заветного домика. Приближаясь к нему, девушка видела все новые и новые детали. Ранее не замеченная труба над скатом крыши. Небольшой сад вокруг. Деревянная садовая ограда, окрашенная в тон стен и крыши домика. Попасть в сад можно было через калитку, от которой к входной двери вела короткая дорожка.

Николь была уже близко, когда дверь распахнулась и из дома вышли двое – мужчина и женщина. Дверь сразу же захлопнулась у них за спиной, те двое вышли на улицу и направились навстречу Николь. Мужчина шел так быстро, что женщине с большим трудом удавалось держаться рядом. Что-то в его поведении выдавало крайне скверное расположение духа.

– Это просто невероятно, – обернулся он к своей спутнице, судя по всему, к жене. – Они не указали номера телефона. – Нахмурившись, он зашагал дальше.

– Подожди, не беги так! – взмолилась женщина. – Я-то тут при чем?!

Девушка улыбнулась, глядя вслед удаляющейся супружеской паре, затем снова обернулась к дому и поискала глазами номер.

Шестнадцать! Точно как в объявлении!

В ушах прозвучали только что услышанные слова. Тень сомнения промелькнула на ее лице. Безусловно, пару привлекло то же объявление в газете, но они уехали ни с чем. Николь недовольно скривилась при мысли, что по всей вероятности она приехала слишком поздно, и дом уже сдали. Хотя ее привело сюда простое любопытство, и, покидая Париж, она рассматривала эту поездку как приятное приключение, мысль о том, что этот дом не станет ее, неожиданно причинила ей нестерпимую боль.

– Да ладно, чего уж там, – утешила она себя. – По крайней мере взгляну на него изнутри. Может, он мне и не понравится.

Преодолев несколько метров, отделяющие ее от входной двери, она решительно нажала кнопку звонка. По дому разнесся звон колокольчика.

– Да, милая?

Дверь почти бесшумно распахнулась, и перед Николь возникла уже немолодая женщина с абсолютно белыми волосами. Маленькая и хрупкая, она приветливо улыбалась. На плечи она набросила бежевую шерстяную шаль. Из рукавов вязаной черной кофты выглядывали кружевные манжеты блузки, а длинная, до середины голени, юбка также была черной, зато чулки неожиданно оказались белыми. Несколько однообразный ансамбль оживляли ярко-фиолетовые туфли. Николь они показались бархатными и как будто из иной эпохи, хотя совершенно новыми на вид. Все в этой женщине было необыкновенно опрятным, и она с первого взгляда понравилась Николь.

– Я пришла по объявлению, – улыбнувшись в ответ, пояснила Николь. – Хотя боюсь, что опоздала. Подходя к дому, я встретила пару, и, судя по тому, что они говорили…

– Ах, эти… Нет, нет. Не беспокойтесь. Просто это не то, что они ищут… Видите ли, им нужно что-то побольше. К тому же мне показалось, что у этого мужчины очень скверный характер. А о вас этого не скажешь. – Она опять улыбнулась. – Но прошу вас, проходите. Не хватало, чтобы вы подумали, будто я ужасно невоспитанная, раз держу вас на пороге.

Женщина отступила в сторону и жестом пригласила войти, что позволило девушке наконец-то взглянуть на заветный дом изнутри.

Из прихожей направо и налево вели двери, а в глубине виднелась лестница. Пол был деревянным, деревом были обшиты и стены. Хотя вечер еще не наступил, мягкий свет бра заливал комнату. Небольшое окно закрывала белая занавеска. Все здесь напоминало о минувших эпохах, о совершенно иных взглядах на жизнь. Николь это очень понравилось.

Переступив порог, Николь вдруг почувствовала, что ей стало не по себе. Ей показалось, что какая-то невидимая сила горячей волной окатила ее. Это длилось лишь мгновение, но все же заставило девушку в изумлении замереть.

– Что-то не так, милая? – женщина пристально смотрела на Николь. На ее губах застыла улыбка.

– Э… нет-нет, ничего, благодарю вас. – Тепло, словно нимб, опоясало ее голову. Впрочем, в этом не было ничего неприятного. – Меня зовут Николь Паскаль, и, как я уже сказала, меня привело к вам объявление в газете.

– Очень приятно, Николь. Вы ведь позволите мне так вас называть? А я Татьяна Барбье. И мне хотелось бы, чтобы вы называли меня Татьяной. – Женщина указала на дверь слева. – Проходите, прошу вас, давайте поговорим.

Они расположились в гостиной, где так остро ощущалось некое безвременье. Николь показалось, что она попала в прошлое. Это была комната начала века, каким-то чудом перенесенная в настоящее. Обе женщины сидели напротив друг друга, разделенные низким столиком, в удобных креслах, на спинки которых были наброшены белые кружевные накидки. Возле кресла мадам Барбье стоял старинный граммофон с огромной трубой. В любом другом месте Николь сочла бы его украшением, частью интерьера, но здесь она не сомневалась: граммофоном пользуются. Николь обвела взглядом комнату и вдруг поняла, что именно показалось ей таким странным – безукоризненная чистота, нигде ни пылинки. И хотя все здесь напоминало о прошлом, украшения и предметы мебели выглядели совершенно новыми, как будто недавно приобретенными.

«Как и туфли мадам Барбье», – мелькнуло у Николь в голове, хотя теперь те туфли скрывал от ее взгляда столик.

На изящной деревянной полочке она заметила телефон. Поначалу это показалось совершенно естественным, но потом она вспомнила, что в тексте объявления был указан только адрес. Аппарат тоже был старинным, как и все в этой комнате, – с корпусом из черного бакелита и диском для набора номера.

– Простите, мадам Барбье… Татьяна. У вас есть телефон? – она жестом указала на телефон.

– Ну конечно, милая. А что?

– Видите ли, в вашем объявлении фигурирует только адрес. Я подумала… и вдруг…

– Я не указала номер телефона по двум причинам. – Собеседница улыбнулась Николь. – Самое главное – то, что я ненавижу эти аппараты. Мне пришлось его поставить, потому что так захотел мой сын. К тому же дом невозможно описать по телефону. Его необходимо увидеть.

На столе перед Татьяной Барбье стоял серебряный колокольчик. Она взяла его и позвонила.

– Три раза в неделю сюда приходит домработница, Мари, – сообщила она Николь. – Сегодня как раз один из ее дней. Так что нам повезло, и сейчас она принесет что-нибудь перекусить. Вы ведь не откажетесь составить мне компанию, правда, милая?

Николь улыбнулась и с готовностью кивнула. Она ела в два часа дня в кафетерии Лувра и уже успела проголодаться.

За полдником, состоявшим из чая с молоком и гренков с маслом и джемом, мадам Барбье рассказывала гостье о себе. Николь узнала, что у Татьяны русские корни, что она вдова и мать единственного сына, который недавно женился и какое-то время вместе с женой жил в этом доме. Правда, для своей новой семьи он переоборудовал часть верхнего этажа в маленькую квартиру с отдельным входом.