Текст книги "Король-кот"

Глава 13. Чистка

Чернохвост сразу же отправился к Хитроусу. Он застал серого кота перебирающим лапами рыбьи кости. Хитроус совсем не помнил, из какой рыбы их извлёк. Это было так давно, в те времена, когда он ещё только искал возможность прославиться…

Целыми днями бездомный кот уныло бродил по диким землям. Однажды Хитроус увидел Чернохвоста, когда тот стоял под сосной и остервенело драл когтями ствол. Серый кот так испугался, что аж присел в стороне, спрятавшись за кустом. Но Чернохвост заметил его и приказал подойти поближе. Хитроусу ещё никогда не доводилось быть так близко к кому-то из членов королевской семьи. Он встал напротив Чернохвоста и задрожал.

Чернохвост был очень рассержен, что король выбрал себе в любимчики Белохвоста. Перед чёрным котом лежала рыба, но у него не было аппетита, и он приказал Хитроусу забрать её и съесть. Серый кот первый раз в жизни получил что-то съестное от королевской семьи. Хотя это была всего лишь одна рыба, ему хотелось сообщить об этом всему миру. В тот день он притащил рыбу домой, положил её в комнате на видном месте. Но только когда она начала попахивать тухлятиной, откусил первый кусочек. Несмотря на это, для него это была самая вкусная еда за всю его жизнь. Съев рыбину и обглодав косточки до блеска, Хитроус не смог их выбросить. Они казались ему драгоценностью, которую нужно хранить. Каждый день он начисто их вылизывал, чтобы на них не было ни одной пылинки.

Вдобавок, с того дня Хитроус был уверен, что Чернохвост относится к нему с уважением, а потому старался ещё сильнее и постепенно всё больше попадался королевскому сыну на глаза. В то время чёрный кот как раз не мог справиться с переполнявшими его переживаниями и регулярно изливал душу Хитроусу. Последний же, в свою очередь, всегда старался найти способ его утешить.

Так они и сблизились.

Увидев внезапно ворвавшегося Чернохвоста, Хитроус вздрогнул и чуть было не опрокинул рыбьи кости.

– Ты плохо выглядишь. Что случилось? – спросил он у чёрного кота.

Задыхаясь, Чернохвост рассказал, что только что сотворил и в замешательстве уставился на слугу. Тот выслушал его и расхохотался, запрыгав от радости:

– Это же шанс, дарованный небесами!

Чернохвост поморщился:

– Что ты сказал? Если его обнаружат, мне конец.

– Поэтому мы и должны нанести первый удар! – И Хитроус воодушевлённо что-то зашептал ему на ухо. Постепенно выражение морды Чернохвоста посветлело.

Коты вышли на улицу и побежали прямо ко входу в пещеру короля. Чернохвост приказал стражникам:

– Идите и сообщите народу, что король умер.

Оба стражника, широко открыв пасти, уставились на Чернохвоста. Долгое время никто мог сдвинуться с места.

Чернохвост принялся объяснять:

– Во время прогулки он сказал, что не в силах больше выносить болезнь. И как только я отвернулся, он спрыгнул с обрыва.

Стражники по-прежнему стояли на своих местах. Тогда Чернохвост заорал:

– Вы что, оглохли?! Не слышали, что я только что сказал?

Стражники испугались и поспешили выполнить приказ.

Чернохвост, с трудом переводя дыхание, вошёл в пещеру. Одним ударом лапы он перевернул кровать короля и ругнулся:

– Старый хрыч! Не верю я, что без тебя королевству Туми конец!

На мгновение он снова вспомнил, как часто отец был к нему несправедлив. С ненавистью сын заскрежетал зубами, перевернул тумбочку возле кровати и разбросал вещи. Он так устал, учиняя весь этот разгром, что улёгся на землю и закрыл глаза.

В это время снаружи послышался суматошный топот. Чернохвост испугался, вскочил на лапы и ринулся к выходу. Увидев, что это Хитроус привёл с собой толпу котов и кошек, он успокоился.

Серый кот подошёл к пещере и благоговейно преклонил колени перед Чернохвостом.

– Мы получили известие и тут же пришли. Старый король покинул этот мир, и мы тяжело переживаем эту утрату. Однако королевство не может существовать без государя, а потому мы просим тебя скорее подняться на скалу власти и провозгласить себя королём.

– Нет-нет, – Чернохвост отмахнулся. – Останки короля ещё не найдены, как я могу занять трон?

– Под обрывом огромная пропасть! Найти там что– то практически невозможно. – Слуга снова поклонился. – Просим тебя вступить на престол ради спокойствия нашего народа, ради мира!

Все коты и кошки позади него один за другим опустились на колени и прокричали:

– Ради мира!

Чернохвост, которому первый раз в жизни так поклонялись, растерялся и, опустив голову, посмотрел на Хитроуса. Тот незаметно подал ему знак глазами выйти из пещеры.

Чёрный кот колебался. Он не знал, с какой лапы сделать первый шаг, а сделав его, чуть не упал. Зоркий Хитроус бросился ему на помощь и проговорил:

– Мой король, нельзя так убиваться, ваше здоровье важнее!

Толпа котов окружила Чернохвоста, пока тот шёл к скале, символу власти и могущества. Чем ближе была скала, тем чаще дышал чёрный кот, сердце было готово выскочить у него из груди. Он так мечтал на неё взойти, но возле подножия его одолели слабость и головокружение.

Чернохвост быстро сделал два шага вперёд, держась за край скалы, прикидывая, как половчее взобраться наверх.

– Это произвол! – раздался внезапно знакомый голос.

Чернохвост обернулся и увидел главнокомандующего, которого поддерживали два кота. Самостоятельно он из-за серьёзных ран идти был не в состоянии.

Лапы Чернохвоста от испуга сделались мягкими, и он едва устоял. К счастью, Хитроус был рядом и поддержал его. Он повернул голову к слуге и шёпотом спросил:

– Что будем делать?

– Не бойся, он уже дряхлый инвалид, – ответил серый кот. Он понизил голос и неожиданно разразился громким смехом: – Ах, неужели это главнокомандующий? Почему ты здесь, а не дома залечиваешь раны?

Бронехвост не удостоил Хитроуса взглядом, зато пристально посмотрел на Чернохвоста:

– Останки короля ещё не найдены, а ты поспешно пытаешься занять престол. Что это значит?

Чёрный кот бегал глазами, стараясь избежать пристального взгляда главнокомандующего, не осмеливаясь издать ни звука. Хитроус заметил, что ситуация поворачивается в невыгодную для них сторону, сделал шаг вперёд и произнёс.

– Отряд уже отправлен на поиски, однако найти останки будет крайне трудно. Королевство ни дня не может существовать без государя. Народ не может ждать!

– Разве это народ не может ждать? – главнокомандующий холодно посмотрел на Хитроуса.

Чернохвост тронул Хитроуса лапой и тихо сказал:

– Он не даст мне подняться на скалу. Что же делать?

– Убей его, – прошептал серый кот.

Чернохвост испуганно произнёс:

– Он же главнокомандующий, в его лапах огромное войско! Нельзя просто так взять и убить его!

– Ха! Посмотри на него: вся шерсть спутана, сюда он точно примчался в спешке. И не успел перебросить войска. Здесь только мои сторонники, не волнуйся, – проговорил Хитроус.

Чернохвост хотел ещё что-то сказать, но серый кот уже сделал несколько шагов вперёд и встал перед Бронехвостом, угрожающе глядя на старого кота. Главнокомандующий с отвращением посмотрел на него и процедил:

– Ты, мелкий паршивец, сейчас не твоя очередь говорить. Убирайся!

– Мелкие паршивцы часто могут совершать великие дела, – надменно заявил Хитроус и холодно усмехнулся. – Пришло время тебе, уважаемый, уступить дорогу. Я всего лишь обычный слуга, который следует воле народа.

Сказав это, он взмахнул лапой, и к нему сразу же подошли несколько крепких котов.

Поддерживающие Бронехвоста коты хотели защитить его, но силы были не равны. После нескольких ударов они уже лежали на земле, не в силах пошевелиться.

Главнокомандующий настороженно встал в боевую стойку, но каждое его движение отдавалось болью во всём теле. Он не успел и пальцем шевельнуть, как на него набросились сразу несколько котов. Когда они расступились, на месте Бронехвоста практически ничего не осталось…

Чернохвост в ужасе присел на землю.

В этот момент вдалеке показались другие коты. Обстановка накалялась. Хитроус призвал Чернохвоста срочно занять трон, чтобы предотвратить кровопролитие. Не будут же подданные бросаться на собственного короля.

Но Чернохвост словно бы не слышал. Он обхватил голову лапами, покачивался и всё время повторял:

– Главнокомандующий мёртв, как же быть?

– Он не мёртв, он просто исчез, – хладнокровно ответил Хитроус и махнул лапой близстоящим котам. – Быстро навести здесь порядок.

Коты в спешке очистили землю, Хитроус удовлетворённо улыбнулся. Затем, не говоря больше ни слова, он помог Чернохвосту подняться и взойти на скалу.

Приближающиеся жители увидели, что на скале стоит Чернохвост и застыли, не понимая, что происходит.

Хитроус громко закричал:

– Да здравствует новый король-кот! Подойдите и поклонитесь новому королю!

Услышав эти слова, коты не только не подошли ближе, а, наоборот, в испуге развернулись и убежали.

Лишь коты, которых привёл с собой Хитроус, благоговейно опустились на колени и прокричали:

– Король Чернохвост вступил на престол! Мир нашему народу!

Чернохвост опустил голову и посмотрел вниз на горстку котов. Коронация не принесла ему радости. Он снова посмотрел вдаль, на бескрайнее королевство, простирающееся до самого солнца. Неужели теперь всё это принадлежит ему? Казалось, его голова вот-вот взорвётся от осознания происходящего…

– Мой король, – Хитроус увидел, что Чернохвост рассеян, протянул лапу и потряс его за плечо.

Новоявленного короля внезапно обуяло невыносимое отвращение к слуге. Он пристально посмотрел на серого кота и заявил:

– Здесь тебе не место.

Хитроус на мгновение опешил и спрыгнул со скалы.

– Мой король! Народ не подчинился. Боюсь, если они нападут, от нас останется мокрое место.

От испуга Чернохвост вновь беспомощно обратился к Хитроусу:

– К как же нам тогда стоит поступить?

– Перехватить инициативу, – заявил серый кот и поскрёб когтем край камня. – Я точно знаю, кто посмеет противостоять тебе. Следует просто уничтожить эти мелкие группы бунтовщиков, и всё будет под нашим контролем!

– Ты знаешь, что нужно делать, и ходишь вокруг да около? Живо приступай! – рявкнул новый король.

Однако Хитроус не торопился. Он посмотрел на отряд позади себя, затем повернулся к чёрному коту и сказал:

– Теперь ты король. Мы должны играть по правилам. Я не могу просто так пойти вольнодумцем, для этого мне нужна подходящая должность, не так ли? – И он сверкнул глазами.

Чернохвост избегал взгляда Хитроуса. Но всё же, колеблясь, спросил:

– И какая, по твоему мнению, должна быть эта должность?

– Главнокомандующий, – прошипел Хитроус. Было понятно, что он уже давно всё обдумал.

– Что? Главнокомандующий? – опешил Чернохвост. Он прекрасно понимал, что главнокомандующий должен быть искусен в бою, отвечать за военные дела. А Хитроус никак не подходил для этой роли.

– Если я не буду главнокомандующим, как смогу командовать армией и защищать короля? А если войска не станут меня слушать, как я буду избавляться от вольнодумцев? Если я не казню, они могут прийти и убить нас. И ты это прекрасно знаешь.

Хитроус прямо посмотрел на Чернохвоста, в его глазах плескалось страстное желание стать главнокомандующим. Он хотел исполнить свою мечту. И вот представился на редкость удобный случай. Разумеется, он учёл и тот факт, что Чернохвост ещё недостаточно смел, чтобы отказать ему. Однако если он будет медлить, то храбрость чёрного кота может и возрасти…

Как и следовало ожидать, самопровозглашенный король целую вечность провёл в раздумьях, но всё-таки объявил бывшего слугу главнокомандующим.

Сердце серого кота затрепетало от радости. Он подскочил, окликнул своих приближённых и пошёл подавлять народное недовольство.

Они рыскали везде: обыскивали пещеры, норы, ямы под деревьями, и всех, кто их не устраивал, уничтожали. Склоны гор и пустынные равнины окрасились в красный цвет. Душераздирающие крики наполнили воздух и долгим эхом звучали в королевстве Туми.

Глава 14. Бегство

Нежноглазка как раз кормила сыновей. Услышав вдалеке ужасные крики, она легонько оттолкнула малышей и выглянула наружу. Кошка навострила уши и поняла, что надвигается что-то страшное. Она тут же приготовилась бежать вместе с сыновьями.

В этот момент раздались торопливые шаги, тёмная тень остановилась возле дома. До кошки долетел голос:

– Тебе не убежать.

Это была Лапка. Она пришла вместе с сыном.

Нежноглазка спросила:

– Неужели началось?

– Они наступают со всех сторон и беспощадно убивают всех на своём пути. Ты их цель, они тебя не отпустят, – грустно покачала головой Лапка.

– Неужели небеса слепы? Они же хотят истребить всю нашу семью! – с горечью проговорила Нежноглазка и прижала сыновей к себе. Златобров и Меднобров ещё не понимали, что происходит, но осознавали, что вот-вот произойдёт нечто ужасное, и настороженно наблюдали за входом.

– Нет, у нас есть ещё один выход, – говоря об этом, Лапка подтолкнула своего сына вперёд.

Присмотревшись, Нежноглазка заметила, что левая бровь племянника стала жёлтой, хотя всегда была белой. Белая кошка уже было протянула лапу, чтобы коснуться бровей малыша, но Лапка остановила её.

– Я покрасила её в жёлтый цвет при помощи древесного сока. Теперь отличить их весьма непросто.

Нежноглазка сразу поняла, что задумала Лапка, и замахала лапами:

– Нет! Как ты можешь…

– Могу что?! – решительно оборвала её Лапка. – Я заберу Златоброва, дождусь, пока он вырастет, и расскажу ему, что он потомок короля. Мы должны сохранить ваш род.

– Но это так несправедливо! Ещё и втягивать твоего сына во всё это!

Нежноглазка совсем растерялась.

– Справедливо?! Выгляни наружу! Кто ещё сейчас будет говорить с тобой о справедливости?

Лапка протянула лапу к Златоброву. Нежноглазка не отпускала его, и ребёнок оказался между ними.

Лапка твёрдо сказала:

– Я делаю это не ради тебя или меня, а ради королевства Туми. Должна же у нашей страны остаться хоть какая-то надежда!

Нежноглазка медленно разжала лапу.

Лапка вытащила Златоброва наружу и увидела, как сумасшедшие коты уже подошли настолько близко, что бежать было поздно. Она поспешно закинула малыша на спину и стремительно забралась на дерево, спрятавшись в ветвях сосны. Лапка села мордой к малышу, отломила горсть сосновых иголок и, вручив их Златоброву, прошептала:

– Посчитай, сколько здесь иголочек, только считай про себя, молча и не отвлекайся, если что-то услышишь.

Котёнок послушно с серьёзным видом начал считать.

Не успела Лапка спрятаться, как под деревом появился Хитроус со своим войском. Нежноглазка преградила им вход в дом и, холодно посмотрев на Хитроуса, отчеканила:

– Ах ты подлец! Заполучил власть и доволен?

Хитроус не рассердился. Он лишь противно хихикнул и посмотрел кошке прямо в глаза.

– Ну да, власть захватили подлецы, это правда. А что, ты не знала? – произнёс он.

– Я не желаю знать твоей правды, – отрезала кошка.

– Ты же понимаешь, зачем я сюда пришёл? – самодовольно проурчал Хитроус, погладил усы и прищурился.

– Конечно, – прошипела белая кошка. Шерсть её встала дыбом, она приготовилась биться насмерть. – Я лучше умру, чем позволю тебе осуществить задуманное.

Вот теперь Хитроус по-настоящему разозлился. Он ненавидел королевскую семью за их высокомерие, а эта наглая кошка, находясь на волосок от смерти, никак не может умерить свою надменность. Серый кот фыркнул:

– Если ты хочешь умереть, я тебе с удовольствием помогу. Однако помни, когда ты будешь лежать здесь в крови, будешь уже не так красива, как сейчас…

– Только попробуй! – позади внезапно раздался чей-то голос. Серый кот обернулся и увидел Чернохвоста, который стоял у него за спиной.

Хитроус быстро отошёл в сторону и отрапортовал: – Я выполняю твой приказ.

– Ладно, вы здесь больше не нужны.

Новый король махнул лапой, подавая знак, что они свободны. Серый кот помедлил, но всё-таки увёл свой отряд.

Чёрный кот, сделав несколько шагов, оказался возле белой кошки. Он долго смотрел на Нежноглазку, прежде чем сказать:

– Мне очень жаль!

Кошка холодно посмотрела на него. Чернохвост злился. Он ходил взад и вперёд, методично повторяя:

– Я теперь король. Я могу приказать убить тебя, но могу и даровать жизнь.

– Не тебе решать, когда мне умереть. Я сама выбираю свою участь, – твёрдо заявила Нежноглазка.

– Ты хочешь умереть? – удивился Чернохвост.

– А мне ещё что-то остаётся? – с презрением спросила кошка.

– Всегда есть выбор. Неужели ты не думаешь о своих сыновьях? – проговорил чёрный кот.

В этот момент позади Нежноглазки раздалось жалобное мяуканье малышей. На мгновение сердце кошки смягчилось, она снова выпрямилась и спросила:

– Ну и как мы можем спастись?

Чернохвост зацокал языком от радости:

– Что за ужасные слова? Разве я настолько жесток? Неужели ты не знаешь о моих чувствах к тебе? Тебе нужно всего лишь пообещать мне одну вещь, и я клянусь, что с твоими сыновьями ничего не случится.

Он внезапно остановился и пристально поглядел на неё. Сердце Нежноглазки бешено заколотилось. Она уже догадалась, чего хотел Чернохвост, и всё взвешивала. Разумеется, она знала, что сейчас не время для раздумий. Что может быть важнее спасения жизни её сыновей?

Чернохвост заметил её нерешительность и сказал:

– Стань моей королевой, и я дам тебе лучшие пещеры, лучшую еду…

– Ты сдержишь своё слово? – перебила его Нежноглазка.

– Ха! Вся страна у моих ног, у меня столько еды, что и сосчитать нельзя, – похвалился чёрный кот.

– Я говорю о гарантии безопасности моих сыновей, – отрезала белая кошка.

– Ах да, конечно, – беспечно согласился Чернохвост. Он так обрадовался, что стал прыгать от счастья и кричать. – Разумеется, бери их с собой!

Хитроус ещё не ушёл далеко и, услышав радостные возгласы Чернохвоста, тут же вернулся.

Он тихонько проник в дом и увидел насмерть перепуганных котят. Они плакали и вытирали лапками свои мордочки.

Хитроус схватил их, чтобы вытащить наружу. Один из котят попытался убрать его лапу и случайно стёр краску с брови…

Хитроус сильнее схватил котёнка, вытащил его на улицу и швырнул перед Чернохвостом.

– Взгляни-ка, это не Златобров! У этого котёнка бровь белая!

Малыш упал на землю, дрожа всем своим крохотным тельцем.

Нежноглазка ринулась было к нему, но несколько котов крепко схватили её, не давая ей сдвинуться с места.

Чернохвост с яростью посмотрел на кошку:

– Что здесь, чёрт возьми, происходит?

Нежноглазка сопротивлялась из последних сил, но молчала.

Хитроус сказал:

– Я вспомнил, это сын Лапки.

– Убей его! – взревел Чернохвост.

Серый кот подошёл к малышу и схватил его за голову. Звуки плача мгновенно стихли. В воздухе повисла напряжённая тишина.

Сидевшая на дереве Лапка всё видела. Чтобы Златобров не смотрел вниз и сосредоточился на сосновых иголках, она непрерывно указывала ему на них лапой. Когда Хитроус убил её сына, ей пришлось убрать одну лапу и плотно закрыть рот, чтобы сдержать крик. Слёзы рекой полились у неё из глаз.

Сквозь слёзы она увидела, как Нежноглазку и Медноброва уводит с собой толпа котов. Как только они ушли, Лапка тут же спустилась вниз с недовольным Златобровом. Он бормотал у неё на спине:

– Я ещё не досчитал, мне совсем чуть-чуть осталось.

Тогда она шёпотом принялась его успокаивать:

– Послушный мальчик, позже мы ещё раз посчитаем, хорошо?

Спустившись с дерева, Лапка поставила котёнка на землю и подбежала к сыну. Она протянула дрожащую лапу, чтобы погладить его бездыханное тело. Несчастная кошка принялась облизывать своего малыша. Она задержала дыхание, чувствуя, что её сердце вот-вот разорвёт от боли. Вдруг её коснулись чьи-то лапы. Она резко повернулась и увидела испуганно глядевшего на неё Златоброва. Она тотчас взяла себя в лапы и поняла, что здесь больше оставаться нельзя. Забросив котёнка на спину, она побежала по тропе, ведущей в горы.

Однако они были перед домом не одни. Как только Лапка направилась в горы, шпион понёсся доносить о ней Чернохвосту. Коты развернулись и погнались за белой кошкой с большим отрядом котов. Лапка с котёнком на спине задыхалась от быстрого бега, лапы подкашивались, а в это время позади всё ближе и ближе раздавались крики её преследователей.

Лапка остановилась на узеньком перекрёстке, опустила Златоброва на землю и сказала:

– Малыш, теперь ты должен сам бежать изо всех сил вперёд. Беги так далеко, как только сможешь, и ни в коем случае не дай себя поймать!

Златобров не совсем понял, что происходит, но послушно закивал.

– А куда мне нужно бежать?

– Неважно куда, лишь бы тебя не поймали!

У Лапки не было времени больше объяснять, и она подтолкнула его. Увидев, что котёнок убежал уже далеко вперёд по тропинке, она повернулась обратно к перекрестку.

Через мгновение там появился Чернохвост с толпой котов. Однако он не стал сразу бросаться на неё.

– Если отдашь Златоброва, я помилую тебя, – сказал он.

– Я и так невиновна. Кто действительно виновен в дурных делах, так это ты! – сверкая глазами, заявила Лапка.

Чернохвост прищурил глаза.

– Почему ты всеми силами защищаешь сынка Белохвоста?! Он уже давно мёртв, а настоящий король – это я! – выкрикнул он в бешенстве.

Лапка фыркнула:

– Белохвост – истинный король. Ты недостоин этого титула!

От гнева усы Чернохвоста задрожали. Хитроус бросил:

– Хватит, дай мне с ней разобраться.

С этими словами он тут же бросился вперёд. Лапка уже давно пристально следила за Хитроусом – именно он убил её сына. Она смотрела на своего врага, кипя от гнева. Её глаза метали молнии. Она остервенело набросилась на него и стала осыпать его ударами. Лапка намертво вцепилась в левое ухо Хитроуса и с удовлетворённым шипением откусила его. Хитроус стал кататься по земле от боли и вопить:

– Убейте её, убейте!

Толпа котов ринулась вперёд и набросилась на Лапку.

После того, как с кошкой было покончено, Чернохвост приказал нескольким солдатам отвести Хитроуса к скале, а сам ринулся в погоню за племянником. Вскоре он увидел, как маленькая белая точка убегает в степь. Чернохвост усмехнулся про себя: «Теперь ему точно конец!»

Златобров бежал, что было сил, однако позади он слышал крики, которые становились всё ближе и ближе. Котёнок перепугался и хотел найти место, где можно спрятаться, но трава была низкая, а потому прятаться ему было негде. Он только мог продолжать бежать, стиснув зубы. В ушах у него эхом звенели слова Лапки: «Беги так далеко, как только сможешь!»

Чернохвост всё приближался и был уверен, что почти поймал малыша. Но внезапно ему дорогу преградил бездонный овраг шириной примерно в 5 чи [2]2
  Традиционная китайская мера длины. 1 чи равен 32 см.


[Закрыть], в который он чуть было не свалился.

От испуга он покрылся ледяной испариной, сделал несколько шагов назад и подумал: «Но это же невозможно! Он не мог здесь перейти!»

Тем временем Златобров добрался до края обрыва с другой стороны и продолжил бежать. И тут произошло нечто необъяснимое.

Земля затряслась, и края оврага начали медленно двигаться навстречу друг другу. В конце концов они сомкнулись, и наступила тишина.

Златоброва нигде не было видно: его завалило землёй. На месте, где только что был овраг, снова зеленела трава, как будто никакого оврага здесь никогда и не было.