Текст книги "Коллаж (сборник)"

Для работ были наняты несколько десятков профессиональных копателей. Уметь работать лопатой, тачкой или иметь силы держать в руках носилки – это не самое легкое ремесло. Обычно нанимали временных людей, направляли их на тот или иной участок. Всеми работами руководил бригадир, которому ставили более узкую задачу. Сначала разбирали каменную мостовую. Булыжники грузили на конные подводы и отвозили далеко в сторону. Там их складировали и обычно накрывали старой сеткой. Они еще должны пригодиться, когда нужно будет вернуть улице прежний вид. Потом выкапывали столбы газовых фонарей. Все это отправляли на муниципальные склады. Все это было городским имуществом, что поделаешь. Проводили первичную разметку, и тогда паутина тонких, веревочных меток опутывала поверхность улиц и бульваров. И лишь затем каждая группа работников получала свой определенный участок. Они аккуратно снимали грунт, слой за слоем, постепенно вгрызались в уличную твердь. Ширина будущего подземного сооружения не зависела от ширины улицы, но трогать подземные постройки рядом стоящих домов никто не собирался. Следует отметить, что город постоянно защищался от всевозможных судебных исков и мог отстаивать свои интересы. Работы продолжались. Очень быстро улицы обросли высокими деревянными заборами, которые закрывали от случайных прохожих эти глубокие траншеи. Это очень затрудняло привычную жизнь жителей домов. Им для переходов сооружали временные виадуки-мостки, а чтобы вывозить грунт стали использовать имеющиеся вагоны городских трамвайных линий. Для удобств использовали также речные баржи, которые можно было наполнять до бесконечности, они же могли служить временным хранилищем этого грунта. Самым сложным было не потерять набранный сначала темп работы. Так прошло двадцать месяцев интенсивной работы. Что позволило уже пятнадцатого июня одна тысяча девятисотого года испробовать первую линию, которая связала между собой порт де Венсенн (PortedeVincennes) и порт Дофин (PorteDauphine). Для пассажиров его открыли только девятнадцатого июля она тысяча девятисотого года. Кстати, за архитектурное оформление станций тогда отвечал месье Гектор Гимар.

Всемирная выставка – это огромные толпы приезжих людей, которые жаждали увидеть в Париже новинки. А это были, кажется, внешне несколько уродливая Эйфелева башня и метрополитен. Горожане еще пользуются фиакрами. Они могут шутить по поводу лошадиного навоза, которым переполнен их город. Еще можно прокатиться на трамвайном вагончике, запряжённым парой лошадей, но в жизнь навсегда ворвался chemindefermétropolitain. А появление машин вообще изменит отношение к жизни.

Так повелось, что для строительных работ жители города всегда добывали камень, который привозили с левого берега Сены. Тогда это было еще за городом. Но Париж так быстро рос, что очень скоро многие старые каменоломни оказались уже непосредственно под самим городом.

Эти подземные магистрали стали использовать для других целей. Там хоронили людей, туда складывали трупы умерших в результате больших эпидемий. Например, в двенадцатом веке монахи близлежащего монастыря приспособили пещеры для винных кладовых. Официально подземным Парижем занимается Генеральная инспекция каменоломен. Именно они до сих пор занимаются укреплением всех подземных конструкций. Строительство метрополитена серьезно нарушило некоторые уже имеющиеся подземные коммуникации.

Однажды месье Бьенвеню подняли поздно ночью. За ним приехал его помощник месье Огюст, он сообщил, что рабочие наткнулись на еще одну подземную галерею.

– Ну, и что? Мало ли под Парижем каменоломен, сообщите в Генеральную инспекцию, пусть пришлют туда свою команду. Как это было в прошлый раз, помните?

– Но, месье, вы должны взглянуть на это сами. Поверьте, это необычный туннель, тут требуется особая политика. Политес! В прошлый раз мы нашли средневековое кладбище. И вспомните, сколько было потрачено потом времени, чтобы разрулить ту ситуацию? Нынче обнаружили нечто иное. Вы должны взглянуть на все сами.

Фиакр со служебным возницей ждал у ворот дома. Они быстро прибыли на оцепленный участок. Рядом стояли озабоченные люди. Помощник дал в руки масляный фонарь, и они стали спускаться вниз в каменоломни по крутой лестнице. Через несколько метров показался вход в незапланированную часть подземелья. Там пришлось нагнуться, но потом можно было выпрямиться. То, что они увидели, это выглядело очень необычно для кладбища. Ровный широкий коридор вел в темную глубь. Стены обработаны кирками, видны выбоины и следы распилов. Пол устелен мраморной крошкой. Но рядом возле стены имелись несколько гранитных плит на уровне пола. Судя по качеству, это были настоящие, обработанные шлифовальным камнем предметы. Количество плит не удавалось подсчитать сразу, они уходили вдоль стены дальше, в темноту.

– Что это, месье Огюст?

– Я не знаю, но когда один рабочий разбил такую плиту, то под ней обнаружили вот это.

Месье Огюст осветил место своим масляным фонарем. Они подошли к разбитой плите, та уже лежала рядом и не представляла особого интереса. Но то, что было до этого момента под ней, это просто выглядело удивительно. Врытый в землю, небольшой, словно глиняный сосуд. Объем которого был заполнен темной слизью, из которой торчали элементы черепа и спина человека. Останки были покрыты кожей, измазанной неким составом.

– Это труп? В чем он плавает?

– Какая-то ванная, месье! Это что-то вроде медового воска, не знаю, но, может быть, некий консервант. Возможно, что тело прекрасно сохранилось. Оно даже имеет некоторую гибкость.

Тут помощник сам закатил вверх рукава своей одежды, нагнулся и погрузил обе руки в чан. Сначала треснула верхняя корочка старого состава. Желе расступилось под сильными движениями рук молодого человека. Он стал медленно поднимать и выворачивать элементы черепа так, чтобы профессор смог увидеть лицевую часть выловленного фрагмента. Оттянул кожу – увиденного было достаточно, чтобы от неожиданности отпрянуть.

– Что это? Что с его челюстью? Какие длинные клыки? Месье Огюст! Это что за розыгрыш? Такого не может быть. Это просто отвратительно.

– Нет, профессор, это не розыгрыш. Мой человек проверил, кажется, что они все именно такие, как вы сейчас видите. Это настоящие монстры. Кто-то спрятал их тут много лет назад. Что нам со всем этим теперь делать?

– Не знаю. Если бы это были кости или еще что, то следовало бы вызвать инспекторов. А так, следует заявить в полицию или обратиться в мэрию.

– Помните, два года назад искали особняк черного барона? Может быть, это и есть его подвал?

– Месье Огюст! Ой-ля-ля! Полноте, опять эти сказки «про черного барона», ну, сколько можно? И такие россказни мне выслушивать именно от вас?

– Мне вообще не по себе, тут этих плит около ста штук. Налетят репортеры, закроют участок, тогда отстанем от положенных сроков.

– Хорошо. Закройте это направление. Заколотите проход. Никого не пускать, потом пригласим специалистов, а там все решим, без лишнего шума. Возможно, потом мы примем нужное решение.

Месье Бьенвеню с отвращением посмотрел на емкость, где в тусклом свете почти мерцало тело неизвестного существа. Повернулся к выходу, быстро и решительно направился наверх, где теплый ночной воздух развеял все его страхи.

– Этого не может быть! Вероятно, что находка представляет большую ценность для ученых мужей, можно было бы сделать специальную экспозицию. Скажем, такую комнату страха. Впрочем, месье Огюст прав, данная находка может задержать все наше строительство.

Глава про содержимое одной баржи. Происки врагов клана

Если рассмотреть Париж сверху, то можно заметить, что он весь изрезан каналами и реками. Водные магистрали имели всегда огромное значение для этого города. Они, как транспортные артерии, помогали ему снабжением и выводили различные загрязнения и шлаки. Но стоит отметить, что реки были теми местами, где можно было просто жить. Да, имей парижанин вполне удобное плавучее сооружение, и оно на долгие годы становилось его домом. Ничего особенного, это могла быть вообще простая баржа, которую могли тянуть с берега лошади, или другое самоходное судно, оснащенное паровым двигателем, работающим на каменном угле. Баржа, которая послужила временным хранилищем подземной находки, имела вполне внушительные размеры. Она была оснащена небольшим английским двигателем, но выбрали ее не поэтому. Огромные грузовые помещения вместили все без остатка найденные урны. Бригада людей, которые занимались погрузкой, выполнила свою работу и бесследно растворилась в темноте улиц. Человек, который отвечал за данную операцию, внимательно еще раз осмотрел берег канала. Затем он плотно закрыл складское помещение, потом разбудил своего вахтенного помощника и капитана в одном лице. Им оказался бородатый пожилой человек в простом берете, с грязным платком на шее. Его не нужно было уговаривать, он свою работу прекрасно знал и выполнял быстро, четко. Сначала он закинул в топку несколько лопат угля. Когда поднялось давление пара, заработало рабочее колесо, концы скинули, баржа мягко тронулась с места. Они двигались медленно, соблюдая все правила движения на такой реке, как Сена. Очень скоро путь их закончился. Они пришвартовались, проверили концы. Капитан опять лег спать. Его не удивило, что название посудины изменилось за время движение. Мужчина заменил все имеющиеся на борту вывески. Используя для смены приготовленные заранее настоящие надписи.

Теперь, когда часть этого действия закончилось, он сошел на берег, нанял местного клошара, чтобы тот внимательно проследил за его имуществом. Высокий человек с длинной палкой сел возле баржи и всем своим видом показал, что этот объект взят им под наблюдение, и никому ничего не обломится. На мостовой улицы стояло несколько пролеток, которые ждали своих клиентов. Мужчина нанял одну из них, назвал адрес, и они укатили, пробивая звоном подков камни старой улицы.

Тот, кто занялся всем этим делом, он прекрасно знал, с чем именно имеет дело. Возможно, что им было изучено много литературы и записей, прежде чем он взяться за настоящие опыты.

Хозяин груза настойчиво требовал положительных результатов. Его интересовали голые цифры, проценты.

В чем же они должны были выражаться? Прежде всего, он хотел изучить этих древних особей, чтобы досконально знать, с чем они имеют дело. Он знал, что управлять такими существами будет трудно и нерентабельно. Они сознательно шли на риск. Ожидалось, и вполне разумно, что на все потребуется много времени и средств. Вынутые из забвения, они с трудом смогут адаптироваться в новом времени, а если такой прогресс возможен, то хозяину требовались абсолютно подвластные только ему вампиры.

Итак, следовало понять, что именно они получили, выкупив эту загадочную подземную находку. Судя по древним надписям, это был большой клан вампиров, которых было решено законсервировать, когда большому городу угрожала страшная чума. Практически враги клана попытались отравить город с целью уничтожить основной продукты питания этого сильного в тот период времени гнезда. В клане уже тогда существовали свои специалисты, которые занимались вопросами совместного здоровья и безопасности. В случае болезни своих особей местный врач долго изучал весь период заражения, затем вскрывал труп больного, внимательно раскладывал все по полочкам. Когда вопросов оказалось больше, чем ответов, он пригласил своего независимого коллегу. У того уже был некоторый опыт с некоторыми инфекционными заболеваниями. Так вот, именно этот ученый выяснил, что следует категорически отказаться от употребления крови переболевших чумой людей, пока у них не возникнет свой штамп реакции на вирус.

А так как это дело не скорое, новое и пока неизвестное, то неясно, когда и, самое главное, как это можно сделать. Что касается людей, то, очевидно, только через сто лет их кровь не будет угрожать вампирам. Следует тщательно изучать этот вопрос. А что касается клана, то количество его особей следовало значительно уменьшить. Большой город перестал быть большим, и теперь всем в нем просто не хватит здоровой пищи. Когда хозяин клана понял, что им угрожает, он приказал всем поститься. И это сразу вызвало явное неудовольствие. Это была скрытая угроза. Но он отдал нужные распоряжения, и теперь все занялись своей работой. Требовалось приготовить сосуды для хранения, привезти их в условное место. Также нужно было выкупить очень много ингредиентов для основного консервирующего состава. Прополис, воск и мед – это была лишь часть нужных средств. Нужны были некоторые травы. В то время имелись очень крупные аббатства Франции, которые всегда были основными поставщиками данных продуктов. О поставках договорились через посредников, чтобы не вызвать у своих конкурентов лишнего подозрения. Несколько тяжело груженых подвод уже направлялись в Париж окольными путями. Все купленное следовало тайно привезти в нужное место. Тайник решили создать в старой каменоломне, отгородив нужную часть так, чтобы никто там не смог появиться нужное количество лет. У хозяина тоже было логово для сна, но с некоторых пор он тщательно скрывал это место даже от своих приближенных. Его официальное место погребения было связано с родовым местом сбора клана, но спать там он уже не рискнул. Враги могли найти и уничтожить это гнездо вместе с ним, а такой печальный сценарий для себя он никак допустить не мог.

Жители города, больные, пораженные страшной болезнью, были источником смерти не только для людей, но и для вампиров. Глава клана решил, что сможет переждать эпидемию, если сам скроется в неком изолированном месте. Для этого он выбрал один удаленный горный район, где давно жили замкнуто несколько семей. Ученого специалиста он попросил остаться, чтобы тот смог продолжать свои опыты. Встречу назначил ровно через сто лет.

Всех своих старых слуг он приказал подвергнуть сну, забальзамировав в восково-медовом составе. Процедуру проводили насильно, для пущей безопасности рядовых вампиров держали в закрытом подземелье. Сначала это вызвало недовольство у его подчиненных. Те даже хотели поднять настоящий бунт! Но его удалось подавить. Повторяю, никто никого не убивал. С оставшимися особями просто договорились. Им обещали строгое выполнение договора. Тут, по сути, другого выбора не было, дальнейшее изгнание обозначало, что никто не станет помогать им. В то время, когда Запад Европы был строго поделен между сильными кланами, изгоям было трудно выстоять. На них постоянно устраивали охоту. И при случае всех истребляли под корень.

Было очевидно, что болезнь прогрессировала, и все видели, как поражённые от людей особи тоже мучительно умирали. Это окончательно запугало остальных, и они согласились на долгую спячку. Дело в том, что ранее тоже практиковалось хранить спящих особей, но только в течение нескольких лет. Тут же речь шла о сотне, полуторе сотен лет такого снохранения. Для всех остальных был устроен грандиозный пожар, после которого от гнезда не осталось никаких следов. Для достоверности был пущен слух о мятеже, все было безукоризненно подготовлено и исполнено. Тот, кому предназначался данный спектакль, мог убедиться, что с врагом покончено раз и навсегда.

Итак, спрятать решили в отдельных катакомбах, куда давно замуровали все входы и выходы. Тех людей, которые помогали в этом деле, пришлось всех оставить тут же. Таким образом была приготовлена данная усыпальница. По прошествии сотни лет хозяин и врач должны были встретиться, чтобы обсудить возникшие варианты. Но, вероятно, результат был неутешителен, поэтому снотерапию решили продлить еще на сотню лет. Потом хозяин понял, что давно легко обходится без многочисленной челяди, о которой всегда следовало заботиться, ломать голову, как спрятать их от излишнего внимания людей. Да и люди стали давно другими. Ученый в силу сложившихся обстоятельств погиб, его ценный архив и библиотека были утрачены. Хозяин долго не горевал, теперь он привык много путешествовать и не сразу заметил, что ряды его потенциальных друзей поредели. Кто был основным врагом этого клана? А я разве не сообщил? Конечно, представители других кланов и католическая церковь. Ибо только церковь знала обо всех истинных врагах человечества и имела силы, чтобы бороться с ними.

Глава, в которой груз отправляется далеко, в Америку.

Не удивительно, что подобные новости распространяются очень быстро. В тот год подпольные экзотические торги необычным товаром происходили как всегда в «закулисье» лондонского Сити. Затерянная улица. Лишь она могла привести желающего в небольшое помещение, откуда можно было попасть в нижнюю часть одного старинного здания.

Охранял вход невероятно молчаливый джентльмен с темной татуировкой вокруг губ. Это делало его лицо выразительным на фоне того освещения, которое использовали в помещении. Изредка перед зданием останавливался конный экипаж, и очередной пассажир спешил попасть внутрь. Пешие прохожие также стремились на данное мероприятие. Прийти пешком, это еще ничего особенного не обозначало. Просто многим желающим в другом месте называли совершенно иной адрес, а когда те могли туда добраться, им указывали новое направление, которое следовало преодолеть пешком, оно-то и приводило к данному зданию. Иного пути, как пройти все степени данной проверки, не существовало. Лишь два-три человека знали точно, куда их кучер должен был направить своих лошадей. Поверьте, такая привилегия давалась не каждому гостю. Столь необычный способ сохранить в тайне место торгов был выбран не случайно. Устроитель не боялся конкурентов, он не желал лишней огласки для покупателей и, возможно, для продавца очередного экзотического лота.

Каждый входящий надевал маскарадную маску, которую мог выбрать на невысоком деревянном столе при входе. Большинство гостей получили простые черные маски, и этим довольствовались. Лишь только несколько человек могли надеть свои карнавальные атрибуты, которые они принесли с собой. Чтобы попасть в нижнюю часть эти господа показывали специальный пропуск. Он был исполнен в виде игральной карты. Им везде почтительно кланялись.

Деревянная лестница, ведущая вниз, уходила глубоко в подземелье. Вход был освещен несколькими восковыми свечами, установленными в резные канделябры. Отопление в этой части было отключено, но нижние помещения почему-то совершенно не страдали от холода и сырости. Все дело заключалось в вентиляционных камерах, в которых воздух циркулировал благодаря вращению специального полого барабана, исполненного в виде воздушного компрессора. Барабан приводился в движение при любом толчке педалей, которые были вмонтированы в некоторые ступени этой самой лестницы. Никто из посетителей данному факту не придавал особого значения, потому что не был в курсе. Механизм был хорошо отлажен и совершенно беззвучно выполнял свою работу. Точнее, звук был отдаленный постоянно, но к этому все привыкли, и уже никто не обращал внимания. Небольшие резные панели украшали все стены и имеющиеся выступы. Они-то и скрывали наличие второго дна. Наверное, хозяин придавал особое значение этим нижним помещениям, и поэтому все эти хитросплетения необъяснимых механизмов были выполнены так, что никто их даже не замечал. В случае, если бы в нижней части кто-то развел огонь в камине, то теплый воздух и дым от костра проследовал бы по специальной магистрали вверх, по пути нагревая все остальные помещения.

Внизу было расположено сразу несколько комнат с высокими потолками. Подземный центральный зал старинного дома вместил небольшой помост, куда по очереди выносили вещи, выбранные владельцем торгов для продажи. Покупателей было много, но сидячих мест для них почему-то не оказалось. Обычно люди одевались в длиннополые одежды, что вполне соответствовало лондонскому промозглому климату. И если у гостя имелся большой зонт, то он оставлял его при входе. Те, кто пользовался тростями, также могли оставить их на первом этаже данного здания. Публика вела себя спокойно.

– Что скажете? Можно ли сегодня ожидать сенсации?

– Не думаю, что это вам понравится, но все только и говорят о закрытой части торгов. Впрочем, сенсацией это даже не назовешь.

– Это имеет отношение к последней находке в Трансильвании?

– Как, вы ничего не знаете? В Риме нашли захоронение древних существ. Теперь Священная церковь хочет скрыть от нас этот факт, выкупив все находки.

– Но представителей церкви не допускают до таких мероприятий.

– Они всегда могут нанять посредников. Помните, как два года назад кто-то скупил украшения из слоновой кости из Центральной Африки. Коллекцию признали важным компонентом магического культа некого африканского племени. Колдовство – это только одна часть исследовательской деятельности церкви.

Складывалось впечатление, что их нисколько не смущала данная обстановка, словно они часто бывали в таких экзотических местах лондонского дна. В какой-то момент внесли еще несколько светильников. Помост стал более освещен. На нем находился куб, укрытый черным плащом. Ведущий объявил начало и сорвал плащ. Всего несколько минут никто ничего не мог понять, но вдруг этот самый куб зашевелился и потерял свои четкие грани. Множество голых человеческих рук и ног разомкнули свои объятия, и нечто странное предстало перед зрителями. Яркий софит еще раз обвел все вокруг и поймал это существо в кольцо своего освещения. Тонкое трико телесного цвета создавало иллюзию наготы. Это был первый лот.

Итак, на продажу выставили двух сросшихся теламим юных девушек. Сиамские близнецы. Этот экзотический товар прибыл из глубин юго-восточной Азии. Головы подростков были украшены лентами и дешевыми стразами. Карие блестящие глаза бесстрашно смотрели в темноту зала, сближенные головки в такт по-змеиному покачивались. Они были, безусловно, красивые, хрупкие создания. Созданным по воле природы вместе, им предстояло стать чьей-то игрушкой или товаром. Современная медицина еще не знала случаев хирургического вмешательства в таком исключении. Да и кто бы согласился их бесплатно оперировать, если бедные родственники сразу продали их богатому иностранцу, который отправился с ними в английскую столицу.

Они были проданы невысокому господину с рыжей густой шевелюрой. Он единственный из присутствующих, кто смог по достоинству оценить живой товар. Остальные смотрели на другие лоты в надежде угадать, что станет сегодняшней сенсацией. Не все гости были покупателями, их можно было назвать посредниками, людьми, выполняющими чужие установки. Были тут и журналисты, которым удалось попасть на данный вечер как знакомым общих друзей. Но, повторяю, что основной массой гостей были, скажем так, приказчики. Но именно как посредники они желали получить достоверную информацию для своих господ. Сходу была продана шикарная коллекция поделок из нефрита. Такие вещи были привезены из далекой китайской провинции, где их обнаружили в найденном захоронении знатного вельможи. Гробницу кто-то из местных бандитов удачно разграбил, но все украденное было перекуплено, тайно вывезено и выставлено на данном аукционе. Нефрит словно светился в лучах масляных светильников с зеркальными экранами. Нежные паутинки волокон этого природного материала источали особое тепло в своем тусклом мерцании. Полировка, обработка поверхности были столь изящны, что гости не сразу понимали, что именно представляли эти предметы в домашнем обиходе. Потом следовал комментарий, громкий несдержанный вздох, цена лота подскочила, но некто уже взвинтил ее до предельной высоты, не желая никому уступать нефритовые стержни. Лот был продан по очень высокой цене. Древние сексуальные игрушки китайского вельможи вынесли в другое помещение, откуда его сможет забрать их новый хозяин в черной маске.

Служащий показал несколько старинных рукописных книг, для которых с трудом можно было обозначить время изготовления. Листы содержали гравюры с изображением непристойных сцен, выполненных красками, которые пощадило время. Этот товар вызвал некоторое оживление. Продажа свершилась быстро, никто даже не понял, что именно так было продано.

Шахматы, выполненные из материала, который напоминал белую слоновью кость, но который им не являлся. Количество фигур на поле было непривычное, количество клеток тоже. Стоклеточные шахматы с двумя полными наборами фигур двух цветов. Некоторые фигуры было легко узнать, например, коня или слона. Башни и королевы имели несколько дополнительных атрибутов. Многорукая королева с драгоценным камнем вместо лица, многозубая башня с острыми сверкающими краями. Офицерские фигуры еще отличались тем, что могли полностью покрывать рядовые фигуры, они их поглощали. Еще одна особенность этой игры заключалась в том, что покрытые вражеские фигуры меняли расцветку на совершенно противоположную. Ведущий объяснил этот факт, ничем его не объясняя, для наглядности показал пример. Ход конем, покрытие, и белая пешка стала исключительно ало-красной, как конь, который ее покрыл. Расцветка так и не поменялась, теперь фигур в красном исполнении оказалось больше. Зрители на этот фокус опять дружно ахнули, и кто-то пожелал купить данный лот, перебив и так уже немаленькую приложенную цену.

Торги проходили своим чередом и практически уже заканчивались.

Оставались два-три особо ценных предмета. На этот раз среди редких антикварных изделий был выставлен один очень интересный лот. Керамическая ваза с необычным содержимым. Как только ведущий огласил этот этап продажи, всем было предложено покинуть торги, за исключением тех лиц, которые подали свои заявки и подтвердили, что непременно будут участвовать в данной части аукциона. Поверьте, это странное условие не вызвало недовольства остальных. В зале началось некоторое движение, никому из присутствующих лишний раз напоминать не пришлось. Служащий, который отвечал за вверенный ему порядок, выглядел довольно убедительно. Красные тени глаз, черный рот, гигантские золотые серьги в ушах. Внешне он напоминал злого клоуна, с которым не хотелось бы связываться.

Двери за посторонними плотно закрылись, помощник проверил помещение, кажется, что никого нигде больше не было. Наверное, все понимали, что теперь некто действительно желает остаться в тайне. Итак, посетителей осталось трое, именно этим господам сразу принесли мягкие стулья. Ведущий проверил, все ли условия соблюдены, и продолжил свое действие.

– Владелец лота гарантировал, что все это подлинное и имеет прямое отношение к вампирскому клану Парижа, который, как раньше всем было известно, весь погиб в ходе эпидемии.

Последовала пауза. Ведущий посмотрел в бумаги, потом оглядел посетителей. Все они были в маскарадных масках. Каждый из них в качестве своего гаранта уже внес некоторую сумму наличными. Один из клиентов заплатил золотыми слитками.

– Зараженные особи тогда не смогли выжить, как и люди, от которых они зависели. Для подтверждения хозяин лота предъявил личный дневник одного парижского аптекаря, который, очевидно, и был основным медиком клана.

Ведущий поднял над головой толстую тетрадь в кожаной обложке и слегка потряс ею над своей головой.

– Там эскулап подробно описывал способ бальзамирования тел, основные наблюдения и свои личные комментарии.

Начались торги. Трое посетителей желали перебить сумму, чтобы завершить покупку, и никто не хотел уступать. В зале имелась небольшая ниша, где спокойно находился еще один интересный персонаж, который тайно наблюдал за происходящим. Странно, что помощник ведущего его в этом месте не заметил, возможно, что он сделал вид, что там никого не было. Точно сказать не могу. Гость тоже был в карнавальной маске, покрой его одежды выдавал в нем очень богатого джентльмена. Темный плащ служил ему естественной защитой от посторонних взглядов. Ниша имела небольшую дверь, которая все время была приоткрыта. И так как освещения в этой части не предусматривалось, то гость, можно сказать, все время находился в полной темноте, и его никто видеть не мог.

Лот был продан за баснословную сумму. Количество таких ваз было указано в примечании. Торги предусматривали возможность анонимной покупки, как и сохранение в тайне всей информации по месту нахождения всего товара. Такая предосторожность казалась не лишней. Покупатель получит свою покупку в момент, когда сможет внести всю оговоренную сумму. Ему преподнесут конверт, где и будет написано название места, куда привезут весь товар. Посетитель в темной нише уже знал, что именно будет указано в конверте, теперь его интересовало имя посредника, которому было поручено совершить столь необычную сделку в Лондоне. Проследив за посредником, он надеялся узнать имя нового владельца товара.

Глава клана вампиров не торопился предъявить свои особые права на всех бывших соратников. Конечно, мир значительно изменился. Появились такие вещи, как телеграф, телефон, и, вполне вероятно, что владелец так и останется для него загадкой, но гость не переживал, он был терпеливым. И, самое главное, он обладал достаточным количеством времени и сил, чтобы в конечном итоге узнать, что его интересует.

Так оно и случилось. Торги закончились, посредник так и не снял своей маски, сначала он расписался на очень дорогом векселе. Служащий внимательно проверил подпись, поклонился и убрал чек в свою папку. Покупатель забрал свой конверт, а его подручные стали упаковывать глиняную вазу в деревянный ящик. После всех этих простых приготовлений они все покинули здание, вышли из подвального помещения наружу, где их ждал автомобиль. Остальные гости получили обратно свои гарантийные взносы и поспешили удалиться. Никто, разумеется, масок из них не снял. Руководитель торгов и его помощники еще раз проверили комнаты и вышли. Потом помещение закрыли, предметы и вещи, которые остались в доме – они принадлежали владельцу здания, который разрешил арендовать его для сегодняшней встречи. Как только последний человек удалился, из ниши вышел высокий господин и направился в совершенно другую комнату. Там с помощью хитрого пускового механизма он открыл секретный лаз, скрытый в кирпичной кладке. Затем темнота проглотила его, а кирпичная стена вернулась в исходное положение. Через некоторое время из соседнего здания вышел совершенно другой джентльмен, конечно без маскарадной маски, он сел в нанятый им кэб, который проехал пол улицы и остановился у пивного паба. Потом кэбмен ловко спрыгнул со своего места, нырнул в паб. Очень быстро вернулся и сообщил клиенту имя условного нанимателя. Еще мгновение, кэб сдвинулся с места и исчез за поворотом. В пабе вдруг послышалась тревожная речь. Кому-то из посетителей стало плохо, тот сполз с широкой лавки на грязный пол, а когда его осмотрели, в спине обнаружили острую заточку. Кто-то поспешил выскочить из пивной, пока полиция не стала задавать свои вопросы.