Текст книги "Чужак. Миротворец"

– Я этим займусь, – подвела конец дискуссии Лана.

– Как скажешь, дорогая, – согласился Торин. – Но такой свадебный подарок требует отдарка. Герцогство Чанор становится наследственным доменом Алианы.

– Торин, я не понял – ты на что так тонко мне намекаешь? Алиана не должна останавливаться на одном ребенке? Герасиму Тария, а неизвестно кому Чанор?

– Понимай как хочешь, Влад.

– Я понял правильно, подумаю над этим. Лана, мне нужно поговорить с тобой наедине, пойдем вон в тот уголок.

– Пойдем, – Лана грациозно поднялась с кресла и последовала за мной.

– Воз, обеспечь нам звукоизоляцию и слегка мутное изображение, чтецы по губам мне не нужны. А теперь мы будем болтать.

– О чем?

– Да о чем хочешь, мне нужно потянуть время, как будто мы обсуждаем нечто важное.

– Тур, зачем это тебе?

– Хочу подшутить над особо любопытными шпио… то есть гостями, на всякий случай еще больше обеспечить собственную безопасность и сделать Эриту самой востребованной женщиной на этом празднике жизни.

– Прошло больше полутора тысяч лет с тех пор, как мы познакомились, а ты ничуть не изменился. Почему ты не присоединился к тем? – Лана указала на потолок.

– Однажды я сказал одной женщине, что не люблю сливаться с обществом. Почему ты не приняла Соглашения?

– Когда видишь вокруг себя боль и страдания, а от тебя требуют не вмешиваться… Тур, это не мое.

– Смотря с какой стороны на это посмотреть. Если бы большинство Иных не приняло его, то Златозубый давно уже начал бы играть на своем тромбоне, обеспечивая всеобщий армагеддец.

– Как ты смог выжить в поединке с Тором?

– Златовласый вмешался, хотя я просил его этого не делать.

– А как ты с ним помирился?

– Просто, покинув Асгард, я некоторое время странствовал по Мидгарду – и вот однажды группа поклонников Шестирукой решила принести меня ей в жертву: им показалось, что я достоин этой чести. Эта идея мне не понравилась, и фанатики скоропостижно скончались. Шестирукая почему-то обиделась и решила лично заняться мной. Она не учла одного: я быстро бегаю. Но все же пару раз она меня догоняла, получала по соплям и на время отставала. Такие события не проходят бесследно, и о происходящем быстро узнал Златозубый и рассказал Рыжебородому. А этот водитель козлов выразился довольно длинно, но понятно. Мол, туда ему и дорога. Вообще Рыжебородый нормальный парень, но есть у него громадный недостаток. Ради славы он пойдет на все. Златовласый объяснил этому молотобойцу, что второго шанса выяснить, кто круче – он или Шестирукая, – за пределами владений девушки может и не представиться. И вот вырываюсь я из зоны влияния красотки с нею на хвосте, а там нас поджидает Рыжебородый и жестами показывает, чтобы я не мешал большому дяде и большой тете выяснить между собой отношения. К тому времени Шестирукой было уже безразлично кого убивать. Я нанес ей всего пару царапин, от удивления, что я смею сопротивляться, она даже не защищалась, но обидных царапин. Я взобрался на вершину ближайшего холма и с удовольствием стал смотреть за чужой дракой. Наконец Шестирукая решила, что с нее хватит, и сбежала в свои владения. У Рыжебородого от радости дыхание сперло, и с тех пор я его лучший друг. Ты бы видела, сколько времени он хвастался всем встречным своей великой победой.

– Почему ты всегда называешь богов по прозвищам?

– Не хочу привлекать к себе их внимание и тебе того же советую.

– Кто я – и кто ты, на такую букашку, как дриада Лана, они никогда не обратят внимания, поэтому я до сих пор жива. А ты – другое дело, Ледяной Тур.

– Часто меняешь внешность?

– Раз в сорок – восемьдесят лет. В зависимости от обстоятельств.

– А потом после смерти Великой Матери в какой-то прецептории появляется юная и невероятно талантливая послушница, стремительно взлетающая по карьерной лестнице.

– Так и есть.

– А ты случайно не святая Ауна?

– Нет, я была помощницей этой великой женщины и после ее смерти через раз становлюсь Великой Матерью.

– Удобно устроилась. Ладно, мизансцену мы обеспечили, пора работать. Займи разговором Риту, а когда я сделаю вот так, – я провел раскрытой ладонью над полом, – направишь ее ко мне. Я не хочу, чтобы она весь вечер таскалась за тобой хвостиком и считала себя недостойной здешнего общества. Комплексы неполноценности нужно сразу ломать об колено. Пошли.

Отступление второе

– Допрыгались? – В кабинет Арны, где сидели все джокеры, включая мальков, вошел Третий и с силой захлопнул за собой дверь. – Какого Проклятого вы трое нарушили приказ Влада?

– Он был нечетким, – виновато пряча глаза, ответила Арна.

– Ты мне тут заячьи петли на снегу не накручивай. Зато мой приказ, как заместителя Влада по боевой подготовке, будет четче не бывает. Код «Застава» для тебя, Арна, Эрита и Алиана. Гарнизон замка уже в курсе. Если Влад не появится к началу зимы, код будет отменен – и делайте что хотите! – Третий вышел из кабинета, и до собравшихся в нем джокеров донеслось бормотание номера на горном наречии, означающее нечто вроде: «Навязали на мою голову психованных баб, в казармы вас на годик – сразу стали бы думать головой, а не тем, на чем сидите».

– Мне кажется, или он злой? – спросила Эллина у Четвертого. – Таким его я никогда не видела.

– Нет, что ты, Третий совсем не зол, – успокоил жену номер. – Он просто в безумной ярости. Таким я его видел лишь однажды, когда наш клан бросали в земляную яму, – тогда Третий умудрился отобрать мечи у одного Черного дракона и устроил кровавую баню для гвардейцев императора. В конце концов его взяли численностью, зажали щитами, отобрали оружие и бросили ко всем остальным. Для нас, видевших это и считавших, что произошла нелепая ошибка и всех скоро отпустят, это выглядело так, как если бы отец Карит видел, что мать-настоятельница Эрита подняла оружие против Создателя. Только на следующий день мы поняли, насколько лучший мечник клана Рыси Третий был прав: нам следовало поступить точно так же. Смерть в бою почетнее, чем гнить заживо. Нам сказали, что все мы предатели и не заслуживаем почетной казни. Из рысей выжил только каждый десятый. Арна, Алиана, Эрита, да не расстраивайтесь вы так из-за «Заставы». Третий скоро пришлет воинов и вампиров, которые в будущем станут вашими группами прикрытия. Скучать вам не придется.

– Да мы расстроены не из-за этого кода, – вздохнула Арна, – а из-за собственной глупости. Мы уже сами приняли решение не покидать замок, пока Влад здесь не появится.

– А если Влад не вернется до первого снега, если он погибнет? – шмыгнула носом Эрита.

– А вы больше тренируйтесь и тренируйте, и никакие дурные мысли не будут приходить в ваши головы. Тренируйтесь, как Влад.

– Четвертый, то, что вытворял в последнее время учитель, ты называешь тренировкой? – осторожно поинтересовался Амстер.

– Скорее это было похоже на самоистязание, – добавил победитель первого турнира магов графства Артуа Эрнар. – Особенно тот последний бой со всеми джокерами по кругу, когда учитель не использовал своих артефактов, слез Тайи и холода, а работал только сталью и собственным запасом сил. Нас с учетом Арны было девятнадцать магов, и мы использовали все: амулеты, артефакты, слезы Тайи, эликсиры и даже комнату отдыха, когда Влад бился один на один с очередным джокером. И все равно мы стали выигрывать у Молнии поединки только на исходе суток, когда Влад уже не мог стоять на ногах от усталости и был полностью обессилен.

– Великолепный эксперимент, – заметил проф. – Влад превзошел своего учителя Карела Умника и теперь сам может написать свой трактат «Сила слабости»: минимальное воздействие – максимальный результат, трактат для внутреннего пользования школы Джокер, – поспешил уточнить Колар.

– Мы стали выигрывать, ты так сказал, малек? – фыркнула Эллина. – Победили Влада только Дуняшка два раза, я три и Ерана один раз, мы выиграли, – опять фыркнула разумница. – Это когда он лежал на полу, а вы, мальки, смотрели на его почти бездыханное тело?

– Вы бы видели, как Влад готовился стать охотником, салаги, как готовился к своему второму выходу в погань не куском мяса, а настоящим воином, – заявила Арна.

– Самые искусные и сильные среди нас – это Дуняша и Эллина, – заметил проф, – но это совершенно не значит, что они лучшие джокеры-боевики, как и не значит, что они лучшие магини-теоретики. Чтобы стать таким, как Влад, нужно иметь холмик таланта и горы трудолюбия: именно трудолюбие, стремление достичь поставленной перед собой цели и сделали из Влада моего лучшего ученика. Пойдете по его стопам – и тогда со временем все здесь присутствующие боевики смогут быть хоть немного похожими на него. Дуняшка, когда мы будем привязывать к тебе индивидуальный портал?

– Это точно не повредит моему плоду?

– Сколько раз тебе можно говорить: не повредит! – вспыхнула как облитый земляным маслом костер Алиана. – Мы трое не покинем замка, а Владу может понадобиться вся имеющаяся в нашем распоряжении мощь. Вдвоем с Эллиной вы сможете перебросить вдвое больше бойцов ему на помощь.

– Пошли в казематы, я согласна.

Глава 3
Торжество с причудами

Ну, Лана, я вернул Торину супругу, допрыгаешься ты однажды. Как говорится, боги медленно запрягают, но быстро убивают. Воз, дай связь с сестренками. Однажды они обратят на тебя внимание, и дай бог чтобы я находился неподалеку. Больше одного мелкого божка за тобою не пошлют, а увидев меня, посыльный призадумается. Говоря современным языком, в Асгарде меня считали полностью безбашенным отморозком, не ценящим как своей, так и чужой жизни. Призадумается и остановится, однажды я проделал такой трюк. Ее прозвище было Крылатая. Оказалась не в том месте эта девица и, не подумав, решила права качать. А тут некто совсем безбашенный рядом появился. Я сжал амулет связи.

– Девчонки, как вам граф эл Марна?

– Молод.

– Красив.

– Влиятелен.

– Высокородный северянин.

– Пользуется расположением своего короля.

– Хватит, такой муж вас устраивает?

– Полностью, – одновременно ответили Жули и Треза.

– Повторяю в «надцатый» раз, до свадьбы не вздумайте с ним разговаривать в своем обычном стиле. Да и сразу после свадьбы тоже. Зверя нужно приручать постепенно.

Все, граф, сегодня я тебе отомщу. Ты проклянешь тот день, когда силой заставил меня взять в жены Алиану.

– Керт, Чейта, какого хрена вы здесь делаете вдвоем? Вы же не родственники Торина. Насколько я знаю неписаные правила, когда один владыка покидает свое государство, второй на всякий случай остается дома. Вдруг с первым что-то случится? Вдруг с вами обоими по дороге произойдет несчастный случай – кто за Владом будет присматривать?

– Ты, – мило улыбнулась мне Чейта. – Все бумаги давно подписаны и заверены большой королевской печатью в присутствии высших сановников королевства.

– Только этого гемора мне не хватало. У меня самого детей полон замок.

– Влад, ничего с нами не случится, Чейта вредничает, – вздохнул Керт. – Более того, она меня третирует, даже на охоту выезжает вместе со мной. Никуда одного не отпускает.

– А кто попытался сбежать в Белгор, когда его штурмовали твари и темные, милый, ты мне не напомнишь?

– Нашла о чем переживать, Керта все равно Алые не переместили бы.

– Тогда он об этом не знал. А когда Алые разблокировали свой портал в окрестностях Белгора, он опять попытался сбежать, но был задержан у дворцовых ворот. Керт наказан, а ты, Влад, не вмешивайся в мою личную жизнь – и так ты ее всю испортил.

– Где, когда и каким образом? Сразу предупреждаю: когда бы это ни происходило – меня там не было. У меня есть множество свидетелей, которые подтвердят это под присягой. А также есть парочка отличных адвокатов, за подобную клевету я у вас половину казны отсужу.

– Это она о летнем костюмированном бале, – пояснил Керт. – Она обменялась нарядами с одной из своих фрейлин, имеющей похожую фигуру. Немного иллюзии – и фрейлина стала королевой, а Чейта – ею.

– Чейта, ну ты садистка! Не ожидал от тебя подобной жестокости.

– Тоже мне жестокость: потом этой фрейлине завидовали все остальные придворные леди, она же весь вечер просидела в кресле королевы, – фыркнула Чейта.

– И что, ее никто не пригласил даже на один танец?

– На весеннем балу так и было, я весь вечер проскучала в одиночестве. Зато на летнем на меня сразу положил глаз один барон-южанин.

– Плохой воин, как он не смог узнать тебя по моторике?

– Влад, в его оправдание можно сказать, что он редкий гость в нашем дворце. Кроме того, не суди о других по себе и своим дружкам-охотникам. Вы лучшие бойцы Арланда. Как он за мной ухаживал весь вечер, какие комплименты говорил.

– Что, сразу на сеновал?

– Грубиян, нет в тебе тонкости и галантности, барон приглашал посетить меня свой домен и полюбоваться знаменитыми Скалистыми горами.

– Те же фаберже, только в профиль.

– И тут пришло время снимать маски, – вмешался Керт. – Ты бы видел лицо этого барона.

– Нормальное у него было лицо, а побледнел он наверняка от выпитого. Мужественный человек, он спросил у меня – ему нужно сейчас писать завещание, потому что он не трус и замену выставлять не будет, или я не расслышала некоторых его слов. Конечно, я сказала, что вообще ничего не помню из наших разговоров. Керт, ты лучше расскажи, что было, когда владевшая весь вечер твоим вниманием Ерана сняла свою маску.

– Не было ничего особенного, она просто подошла к группе провинциальных стерв, достаточно громко обсуждавших новую королевскую шлюху, и спросила их – кого они имели в виду. Через минуту этих леди и след простыл. Провинциальные красотки, приехавшие покорять короля и столицу, не остались даже на праздничный ужин.

– То есть вы веселились и резвились как маленькие дети.

– Должны же у нас быть небольшие радости, – рассмеялся Керт.

– Какие планы на ночь?

– Влад, на нас походные короны, – сразу предупредила Чейта.

– Так в этом весь интерес, я их у вас еще ни разу не выигрывал. Короче, ночью я у вас.

– Влад, подожди, оглянись и посмотри – кто зашел в зал.

– Керт, ты думаешь, что мне нужно оборачиваться? Зашел мой друг мастер-охотник Ренс Мокрый со своей супругой чистокровной эльфой. Не беспокойся, дальше будет еще интереснее.

– А ты не хотел меня брать с собой! – Чейта кулачком проверила прочность ребер мужа.

Я кивнул королевской чете и отправился осуществлять свою месть. Граф эл Марна, противный, ты где, прятаться от меня вздумал? Воз, быстренько найди мне этого гения маскировки. А я пока займусь другими делами. Их у меня здесь целый состав.

– Барон эл Бино, вернее, великий герцог Кирала, рад вас видеть в добром здравии.

– Называйте меня лучше бароном, Влад. К своему новому титулу я никак не могу привыкнуть.

– Со временем пройдет. Как вам на хозяйстве?

– Тяжело, такое впечатление, что у прежнего герцога воровали все кому не лень. Я хоть сейчас могу отправить половину Торговой палаты герцогства и треть вельмож на журавль, а кто будет работать?

– М-да, кадры решают все. Могу дать бесплатный совет. Когда вернетесь в герцогство, объявите следующее: будет проведен аудит бухгалтерии за последние десять лет. Ревизоры скоро будут. Кто во всем признается и внесет в казну половину украденных сумм, тот подлежит условной амнистии и сохранит за собой титул и должность. Почему условной? А вдруг он примется за старое по своей гнусной привычке – тогда здравствуй журавль по совокупности грехов. Кто сбежит – да и хрен с ним, невелика потеря. А вот шибко умные, не желающие признаваться и надеющиеся на то, что все концы спрятаны глубоко в воду и никто ничего не найдет, будут казнены с полной конфискацией имущества, даже записанного на их ближайших родственников до первого колена.

– Где я найду таких специалистов? – мрачно поинтересовался бывший барон.

– А зачем их искать? Они есть. Банковская сеть «Гмилин и сыновья». Гномы медяк чуют за километр.

– Но они же торгуют с отшельниками!

– И что с того? Товар и у них и у вас практически одинаков. Рано или поздно вам все равно придется договариваться о разделе сфер влияния. А то дело дойдет до демпинговых цен.

– Или коротышки полностью разрушат всю финансовую систему герцогства, чтобы у них конкурентов вообще не было.

– А вы скажите патриарху Гмилину, что отныне вашим торговым партнером на Ритуме будет союз четырех ушастых Домов: Папоротника, Чертополоха, Плюща и Ромашки. Эти Дома будут покупать товар у своих союзников и вместе со своим толкать его вам. Таким образом Дом Лилии и их союзники оказываются на голодном пайке, а без денег трудно воевать. Для справки, если вы не в курсе, я – принц-консорт Дома Папоротника и владелец Накеры. Как вы думаете, Гмилин рискнет портить со мной отношения, если я дал ему эксклюзивные права на ведение банковской деятельности в этом городе? И вообще я за здоровую конкуренцию, монополия со временем ведет к застою.

– Теперь я вижу, что слухи о том, что вы дэрг, полностью правдивы. Вы необычно мыслите. Зачем вы раскрыли в Диоре тайну своего происхождения?

– А вы можете предугадать реакцию дэрга в первом поколении или просчитать ее?

– Нет, спасибо за совет, Влад, я обязательно им воспользуюсь.

Еще одно дело сделано: будет Гмилин рисковать сотнями тысяч золотых ради десятков, нашли дурака.

– Влад, я нашел его, одиннадцать часов, за колоннадой.

Надо же, граф решил вспомнить детство и поиграть со мной в прятки, занятно. Ну что, гаденыш, раз, два, три, четыре, семь… я иду искать. Никуда ты от меня не денешься, а этикет не позволит свалить тебе из дворца. Вон Алиана была вынуждена лечь и взять в мужья совершенно незнакомого ей мужика, потому что не могла сбежать с помолвки Шатора и Асмины. Она же была не частным лицом, а представителем короны Мелора. Не беспокойся, граф, тебя я в постель не потащу, ты сам, повизгивая от нетерпения, будешь заманивать туда сестричек. Ты потом, лет через пять или шесть, сам мне спасибо скажешь, если к тому времени с ума не сойдешь. Я обогнул колоннаду.

– Дорогой граф, – широко улыбнулся я, – какая неожиданная и во всех смыслах приятная встреча. Вам нравится одиночество, а вот мне нет, поэтому я составлю вам компанию. Я думаю, что мы весело проведем время.

– Влад, давайте решим все существующие между нами разногласия после окончания торжеств.

– Но ведь это так долго ждать. Сегодня бал, завтра турнир, и продлится он три дня – надо же ауновкам показать свое мастерство в деле поднятия на ноги мертвых, умирающих и тяжелораненых. Вы в турнире будете принимать участие? Нет, какая жалость, а то бы и я составил вам компанию. А после турнира начнутся всенародные гулянья. Боюсь, что у меня нет столько времени: дела, заботы и все такое. Так что, граф, нашу небольшую проблему нам придется решить здесь и сейчас. Пройдемте со мной, не будьте таким стеснительным. Давайте на выход. Понимаете, граф, – мы вышли из-за колоннады, – у меня перед вами должок, а я не привык оставаться в долгу. Благодаря вам я женился на Алиане. Сколько с той поры воды утекло, долг возрос, я думаю, раза в два – и я намерен попытаться сегодня с вами расплатиться за все.

– Я готов, но не здесь же, пойдемте на конюшню.

– А что нам там делать? – «не понял» я. – Граф, вы что, из этих, предпочитающих кобыл? Я был о вас другого мнения. Все проблемы мы попытаемся решить в этом зале.

– Да чего вы от меня хотите? – взорвался граф. – Я выполнял приказ своего короля!

– Не очень много, посмотрите на три часа, девятнадцать метров от нас, две девушки, блондинка в зеленой бархатной маске и зеленом платье, шатенка в коричневой маске и платье. Что вы можете о них сказать?

– Судя по одежде и лентам, они богатые южанки, титульные дворянки. Непонятно, как они вообще попали на это торжество, множество достойных благородных и высокородных не смогли этого сделать, а две купеческие дочери пробрались сюда неизвестно как.

– Я помог: достал им две контрамарки у распорядителя торжеств. А вы наблюдательны, они действительно титульные дворянки и дочери богатого купца. У меня с их отцом взаимовыгодное сотрудничество, и он разрешил мне подобрать им мужа. Вы не ошиблись: одного мужа на двоих. Девчонки сводные сестры и с детства привыкли делиться друг с другом всем. А когда они подросли, дело стало касаться и мужчин. Они настаивают выйти замуж за одного человека. А где еще можно найти для них лучшую партию, как не здесь? Есть еще одна малость: они очень красивы. Так как, граф, желаете с ними познакомиться?

– Никогда я не опозорю своего рода браком с этими южными дворняжками, я лучше умру.

– Воля ваша, я считаю, что полностью отдал свой долг вам. Сейчас я подойду к сестрам и попрошу их снять маски. Вы станете кусать локти, но будет поздно. Вам конкуренты даже не позволят к ним приблизиться. Кстати, мне кажется, что некоторые южане, несмотря на маски девушек, стали догадываться, кто эти леди, – я провел ладонь параллельно полу. – И скоро пойдут на штурм, не считаясь с потерями. Слишком велик приз в случае успеха.

– Влад, – граф совсем неделикатно схватил меня за обшлаг камзола от мастера Паулина. – Подождите, не уходите, да кто они такие, я могу узнать их имена?

– Имена этих дворняжек? Да пожалуйста. Блондинку зовут Жули, а шатенку Треза, их отец – глава Торговой палаты Накеры господин Жанкор.

– Влад, ты садист, нельзя же так сразу и в лоб: клиент впал в прострацию, – прокомментировал Воз мою речь.

А чего ты хотел, доверенное лицо короля Бирана, его правая рука только что отказался от возможности частичного контроля торговой политики Накеры королевством Миора – в лучшем случае, а в худшем – получения инсайдерской информации. Тут кого хочешь кондратий схватит.

– Влад, подождите, – очнулся граф, – видно, я плохо рассмотрел красоту этих прелестниц, пусть они пока не снимают своих масок. Вы понимаете, такое торжество любого выбьет из седла, я был не в себе, я прошу дать мне второй шанс на знакомство с этими обворожительными существами.

– Только знакомство? Но я обещал найти им мужа.

– Вы его уже нашли.

– А вы уверены, что у вас получится так сильно их очаровать? Они девушки разборчивые!

– Если нет, это будет только моя вина, Влад. А теперь прошу меня простить, дела. Я ваш должник, чем бы все ни закончилось. – Граф торопливо – а вдруг конкуренты обскачут – направился в западню.

– Клиент заглотил крючок по самые гланды.

Воз, ты не прав, наживка торчит у него из заднего прохода. В случае успеха Биран осыплет его почестями и орденами, а в случае провала графа ждет опала. Жули и Трезе он понравился, и, конечно, как приличные девушки, они сначала слегка поломаются, но граф такой языкастый, что все же сможет их уболтать сначала на постель, а потом под венец. Я думаю, что послезавтра на руке у графа появится татуировка и маленькое серебряное колечко. Зачем ему время терять: а вдруг девчонки передумают! Еще один мужчина пропал для общества, для веселых холостяцких пирушек, вечная ему память.

– Влад, – подошедшая ко мне Рита взяла меня под руку, – ты чего-то хотел?

– Да, говори со мной о чем угодно, хоть о погоде.

– Ты уже выпил? – Третья жена принюхалась ко мне.

– А как такое сборище можно перенести на трезвую голову? – сознался я. Треть из присутствующих здесь задолизы, треть – светские тусовщики, и только треть – нормальные разумные. – Ты говори, говори.

– Мне здесь непривычно, мне здесь неудобно, да еще и сводная сестра на церемонии бракосочетания успела смешать меня с грязью. Что я ей сделала?

– Она завидует тебе. – Я обнял Риту и поцеловал ее податливые губы. – Ты же такого мужа себе отхватила.

– Влад, – возмутилась Рита, впрочем не делая попытки отстраниться, – это же место присутствия короля. Что ты себе позволяешь?

– Что хочу, то и делаю. Кстати, если ты не забыла, я родственник Торина, да и ты тоже – через Алиану. Кто посмеет сделать нам замечание? Пойдем потанцуем. – Я взял в плен талию монашки, и мы вошли в круг.

А граф времени не теряет: сестренки уже взяли его под руки и весело смеются над его шутками и байками. Чувствуется профессионал в подобных делах. Кадровый племянник, мать его. Посмотрим, как запоешь, когда сестренки покажут тебе все грани своих характеров.

– Так зачем ты меня поцеловал? – Рита никак не могла успокоиться.

– Как всегда, несколько дел одним делом. Посмотри на это со стороны разумного, не знающего нашей кухни. Я отвожу Лану в уголок – подслушать или подсмотреть, о чем мы болтаем, нереально, потом она подзывает тебя к себе, между вами происходит долгий разговор, ты, обрадованная до невозможности, спешишь ко мне, что-то сообщаешь, да такое, что я нарушаю одно из главных правил приличия на подобных мероприятиях – нарушаю правила приличия на свадьбе своего тестя. Какой сделает вывод любой из многочисленных присутствующих здесь племянников?

– Ты о чем-то договорился с Ланой, она уточнила со мной детали и ответила согласием.

– Кроме того, не забывай, что между герцогством Артуа, королевством Мелор и орденом Святой Ауны уже есть близость, основанная на родственных связях. Кроме того, я о чем-то поговорил с новым герцогом Кирала и доверенным лицом короны Миоры, и они тоже остались довольны. Вывод?

– Какой угодно: голова раскалывается от всевозможных вариантов.

– Вот пусть и племянники проведут бессонную ночь, это первый слой моего действа. Второй – мне просто захотелось тебя поцеловать, да не красней ты, как майская роза. Третий – местный тихушник сообщил мне, что против меня готовится вполне легальная и законная провокация. Теперь же она будет отложена: надо же узнать подробности договора. Хотя я сомневаюсь в провокации, мне кажется, что полковник тихушников еще больший перестраховщик, чем я. Видно, Торин так ему шапку намылил за незамеченную подготовку покушения братанов на Алиану, что теперь тихушник дует на молоко. Четвертый слой: этим вечером ты ни на мгновение не останешься одна – желающие пригласить тебя на танец или вместе полюбоваться Сестрами будут выстраиваться в очередь. Хватит комплексовать по поводу своего происхождения – мне на него плевать, это для тебя должно быть самым главным, а не все остальное. Ты будешь самой востребованной девушкой на этом балу. Так что больше двенадцати любовников заводить сегодня не смей, а то обижусь. Ай, ты что творишь?

– Еще раз так пошутишь – отдавлю тебе вторую ногу, – мило улыбнулась мне Эрита.

– Вот она, вся твоя благодарность, я из кожи вон лезу, чтобы ты освоилась в высшем обществе, а получаю за это одни тумаки.

– А почему они будут преследовать меня, а не Арну или Алиану, ведь они наверняка тоже осведомлены о твоих планах?

– Ну ты сказанула, тяжелый случай. Если случится чудо и кто-то, кроме близких родственников Эллы, сможет к ней подобраться, то спрашивать ее нужно, сначала напоив до бесчувствия, и в присутствии разумника, и все равно эта акула интриг, выросшая в придворном серпентарии, умудрится соврать. К Арне вообще лучше не приближаться: она неправильно поймет самые невинные вопросы и сделает секир-башку. А ты провинциальная дворянка, первый раз присутствующая на подобном сборище, наверняка простушка и к тому же первоисточник. А на самом деле – о чем вы с Ланой говорили?

– Она хочет основать еще две прецептории ауновок в новоприобретенных Арной землях. Мой пример, мой успех оказался заразителен. Лану засыпают просьбами о переводе десятки молодых матерей-настоятельниц.

– Значит, первопроходчицами им быть слабо, а как увидели сорванный тобой куш – так сразу и самим поиметь нечто подобное захотелось. Отлично, а теперь слушай внимательно: тебя будут осторожно спрашивать, ты сначала немного поюли, а потом вскользь скажи чистую правду. Не забывай, у большинства племянников наверняка есть примитивные амулетики, позволяющие в грубой форме отделять правду от лжи. А теперь слушай боевую задачу, сержант.

– Влад, мне давно присвоили звание лейтенанта – после разгрома Силуиэна.

– Приказываю развлекаться на полную катушку. Выполнять.

Я поцеловал ручку Ритки и оставил ее в гордом одиночестве, впрочем, ненадолго. Не успел я сделать десятка шагов, как к ней подлетел напомаженный красавец и пригласил на танец. Ну-ну. Успеха и удачи, племянничек. Хоть Эрита до сегодняшнего дня не вертелась в высшем обществе, но в ритумских лесах без смекалки и хитрости не выживешь. А ее сестрица полная и законченная властолюбивая сука.

– Джайд, ты что такой хмурый? – Я сжал предплечье друга. – Девчонок не клеишь, винищем не надираешься.

– Настроения нет. Влад, хочу тебя предупредить: не подходи к Лаэре.

– Я что, дурак? Ведь некто Влад Молния для нее враг номер один после Проклятого. Не делай добра – не получишь в ответ зла. И все же что с тобой? Тут столько ледей об тебя глаза стерло, а ты на них ноль внимания.

– Отец последнее время плохо себя чувствует, а жизнюки только разводят руками.

– Не понял, султану Рашиду осталось еще годочков семь или восемь чистой жизни, а потом продление лет на десять – пятнадцать. С чего это вдруг?

– Лекари говорят, что он не хочет жить.

– Опять не понял.

– Влад, мне кажется, да я просто уверен в этом, что мой отец всю свою жизнь любил только одну женщину: он любил Ловию Литийскую, но даже сам себе не признавался в этом. Смерть вдовствующей королевы Литии подкосила его.

Дела. Мысли в моей голове замелькали с сумасшедшей скоростью. Султана Рашида мне нельзя терять ни в коем случае. Только не его, а как же моя клятва? Да к черту все! Я разумник или нет, неужели я не найду способа ее обойти? Думай, Влад, думай.

– Влад, я понимаю, что ты расстроен, благодарю за сочувствие. – Джайд положил мне руку на плечо. – И не беспокойся, все обязательства, взятые перед тобой, корона Айра выполнит в любом случае.

– А зачем мне беспокоиться? – удивился я. – Давай сделаем так: я сейчас тебе кое-что скажу, но это останется только между мной, тобой и султаном Рашидом. Я думаю…

Есть идея!

– …что мои слова ему понравятся, и он быстро пойдет на поправку.

– Клянусь честью за себя и отца, – немедленно ответил Джайд.

– Предупреждаю для справки: если инфа пойдет дальше, то умрут многие, и я в том числе. Понимаешь, дружище, не все так однозначно в этом мире. Вот некоторым разумным кажется, что можно полностью доверять своим глазам и ушам, доверять тому, что ты видишь или о чем услышал, а ведь это не так. Особенно часто нельзя доверять в таких деликатных вопросах, как жизнь или смерть.

Молчание, светлеющее лицо наследного принца.

– Влад, – осторожно начал Джайд, – я тебя правильно понял? – с безумной надеждой в голосе спросил Джайд.

– Полностью правильно.

Блин, Джайд, нельзя быть таким здоровенным медведем, ты же мне сейчас все кости переломаешь в своих объятиях.

– Влад, прошу меня простить и извинись за меня перед Торином и остальными своими родственниками. Дорога каждая секунда, порталы Алых скоро закроются, до встречи.