Текст книги "Охотник на ангелов"

Часть первая
Трой

Глава первая

– Смотри, Трой, ангелы летят!

Я вздрогнул и чуть не свалился с лиственницы, на которой устроил место для наблюдения. Ну вот, мой младший брат Лар опять увидел их раньше меня… Все говорят, что у него особый глаз – необыкновенно острый и все подмечающий. Наверное, так оно и есть: его даже опытные охотники берут с собой в дозор – чтобы вовремя увидел ангелов и успел предупредить.

Я посмотрел на небо – прямо над нами парили две крылатые фигуры. Прикинул расстояние – нет, не достать, даже из моего боевого лука. Вздохнул и с сожалением убрал стрелу обратно в колчан. На таком расстоянии не стоит и пытаться – пустая трата сил. А ангел может нас заметить и в другой раз облететь стороной.

– Слишком далеко, Лар, – крикнул я брату, – не попаду!

Тот кивнул – сам все понимал. Я проводил ангелов долгим взглядом и подумал: почему природа устроена так странно? Вроде бы мы живем на одной планете, даже в одном месте, а такие разные…

Ангелы хорошо летают – им от рождения даны большие, белые крылья, а мы, люди, не в силах оторваться от земли. Они – смелые и ловкие охотники, добывающие баранов и коз на горных кручах, а мы – мирные пахари, выращивающие ячмень и пшеницу. Правда, еще мы собираем ягоды и грибы, пасем скот и ловим рыбу, но сути это не меняет. Нам никогда не подняться в небо, не взлететь над горами.

И внешне мы такие разные: они – легкие и стройные, а мы в основном более плотные и коренастые. Хотя последнее необязательно: я вот, например, достаточно тонок и высок, вполне могу сойти за юношу-ангела. Если бы у меня, конечно, были крылья. Но чего нет, того нет…

Когда-то давно я спросил об этом нашего наставника, мудрого Вару. Тот, грустно улыбнувшись, ответил:

– Все пытаются понять это, Трой, все. Но никто не знает ответа. Я тебе скажу то же самое, что говорю другим – я не знаю! Даже я, немало поживший и повидавший на своем веку человек, не в силах понять тайной мудрости природы, что уж говорить о прочих. Почему она разделила нас на людей и ангелов, зачем создала некое подобие птиц? Говорят, что это следствие давней мутации, случившейся много веков назад, но точных сведений нет. Но, как бы там ни было, ангелы теперь живут рядом с нами, и мы должны с этим считаться.

– Но ведь раньше-то их здесь не было?

– Верно, – кивнул Вару, – они появились сравнительно недавно. До этого жили на горных кручах, недоступных для нас, людей, но потом спустились ниже, на террасы, окружающие нашу долину, и теперь прилетают все чаще и чаше.

– Я слышал, что это связано с вымиранием, – решил я блеснуть знаниями (я считаюсь одним из лучших учеников мудрого Вару).

– Да, так оно и есть, – кивнул наставник. – У матери-природы, Трой, как всегда, все непросто. Она почему-то решила, что у ангелов должны рождаться главным образом мальчики, девочки – гораздо реже. Чтобы продолжить род, ангелам нужны женщины, вот они и похищают наших дочерей. В смешанных семьях могут рождаться и крылатые дети, и обычные, бескрылые, причем последние – гораздо чаще. К сожалению, никто не знает, как сделать так, чтобы от летунов появлялись только ангелочки. Это решило бы многие проблемы – и наши, и их. Ангелам не пришлось бы похищать наших девушек, а нам – воевать с ними.

– Может, природа таким образом регулирует их численность? – предположил я. – Чтобы было не слишком много?

– Может быть, – согласился Вару, – кто его знает…

– А что происходит с похищенными женщинами?

– Они выходят замуж за мужчин-ангелов и рожают малышей. После этого, если захотят, могут вернуться домой. Или навсегда остаться со своими крылатыми мужьями, если полюбили их.

– А дети? – спросил я. – Остаются у ангелов?

– Смотря кто родится, – вздохнул Вару, – если ангелочек, то да. Ангелы ни за что не отдадут своего… А вот если родился обычный, бескрылый малыш, то мать забирает его с собой. Но вот что интересно, Трой: время от времени у таких бескрылых детей рождаются крылатые внуки, это следствие смешения двух кровей…

– И тогда их тоже отдают ангелам, – снова блеснул я знаниями.

– Верно, – кивнул мудрый Вару, – когда ангелочку исполнится год и он начнет слегка порхать, его относят на скалу и оставляют. Считается, что ангелы должны заметить своего малыша и забрать. Таков наш обычай: ангелы живут с ангелами, люди – с людьми. Но, к сожалению, иногда бывает так, что ангелы не сразу замечают своего ребенка, и это очень плохо. Мать стоит внизу, слышит, как малыш плачет, но помочь ему ничем не может. Даже подойти к скале не смеет… Это настоящая трагедия, Трой, когда женщину разлучают с ребенком, но таков наш закон, и никто не имеет права нарушать его! – закончил свое объяснение учитель. – Ты меня понял?

– Конечно, уважаемый Вару – кивнул я, – но все же хочу спросить: разве нельзя оставлять крылатых детей у нас? Мы бы их сами воспитывали, обучали нашим обычаям и порядкам…

– Люди не должны жить рядом с ангелами, – покачал головой мудрый учитель, – ибо страшнее всего осознание своей убогости. Люди не могут летать, поэтому рядом с ангелами всегда будут чувствовать себя калеками. Возникнет зависть, злоба… А это плохо, Трой. Эти чувства лишают человека разума и делают похожим на животное и даже иногда заставляют совершать жестокие поступки.

Я задумался – в словах учителя было много правды, но в то же время что-то не давало мне до конца согласиться с ним. Я не стал спорить и благоразумно промолчал – чтобы не прослыть назойливым и глупым, но позже не раз и не два мысленно возвращался к этому разговору. Почему наши законы так несправедливы? Почему люди и ангелы не могут жить вместе, свободно жениться и выходить замуж друг за друга, если возникла настоящая любовь?

Да, наши обычаи суровы: мы отрываем крылатых детей от матерей и отдаем ангелам, а они возвращают нам наших малышей, бескрылых. Мне кажется, это связано с тем, что ангелам самим неприятно жить с детьми, которые не умеет летать. Может быть, они чувствуют свою вину перед ними?

Я долго размышлял над этим вопросом и пришел к выводу, что мы, люди, все же счастливее ангелов: можем свободно выбрать себе жен и мужей. Причем даже из другого племени, а вот у ангелов выбор весьма ограничен. Крылатых девушек рождается очень мало, на каждую приходится по пять-шесть юношей, вот их родители и выбирают, подчас не спросив мнения своих дочерей. Какая уж тут любовь!

Ангелам, чтобы создать семью, приходится похищать наших женщин, рискуя при этом получить стрелу в бок. Мы же, в свою очередь, охотимся на ангелов, защищаем наших женщин.

Кстати, быть охотником на ангелов – очень престижное занятие, все мальчишки мечтают об этом. Но в дозорные берут лучших из лучших, самых сильных, ловких и умелых. Я, в принципе, неплохой лучник (хотя у меня и нет такого острого зрения, как у младшего брата), поэтому со временем надеюсь тоже стать охотником. Как мой отец Кас и старший брат Нор.

* * *

За ужином собралась вся наша большая семья. Во главе стола, как всегда, сидел отец – он недавно вернулся с поля. Было видно, что устал – ни с кем не разговаривал, лишь вертел ложку в руках и нетерпеливо поглядывал на мать – скоро ты там?

Рядом с ним, по правую сторону, сидел мой старший брат Нор. Сегодня он целый день был дома, отдыхал после вчерашнего дозора. Возле него обычно сижу я, а дальше место Лара. Напротив нас – скамейка для женщин. Там ерзает в ожидании ужина Лала, моя любимая сестренка, но скоро к ней присоединится и наша мать, почтенная Лана. Она как раз достала из печи хлеб и поставила на стол рядом с большой корчагой, где уже дымилась горячая, наваристая похлебка.

Ну, вот, наконец все в сборе. Гостей у нас сегодня нет, ужинаем в тесном семейном кругу, что случается нечасто. К отцу, как к главе племени, постоянно приходят люди с делами, даже во время обеда. Не прогонять же их? Вот и сажаем за стол, хотя мать сердится – посуды потом много мыть…

Отец произнес краткую молитву, и мы приступили к трапезе. Как всегда, строго по порядку: первым зачерпнул из корчаги глава семьи, потом – Нор, затем я, а уж после меня – Лар. Мать налила Лале суп в отдельную плошку (она еще слишком мала, чтобы доставать самой) и тоже взяла себе.

Пока все ели, за столом царило молчание – отец считает, что разговоры надо начинать лишь после того, как наешься. Он, разумеется, прав: после целого дня в поле или лесу не до пустой болтовни, хочется поскорее насытиться. Да и мать с раннего утра до позднего вечера крутится по хозяйству, возится с животными, копается в огороде, ей тоже надо посидеть и отдохнуть.

К тому же полхлебка была очень горячей – тут уж не до говорильни, приходится постоянно дуть на ложку, чтобы не обжечься. А хлеб, только что вынутый из печи, источает такой аромат, что так и тянет откусить сразу побольше. Ну, а с набитым ртом, как известно, не особенно поболтаешь.

Наконец все отложили ложки. Мать начала убирать со стола, а отец достал кисет и трубку – пришло время бесед. Нор тут же последовал его примеру – вынул свое курево. Отец хмыкнул, но промолчал – юноше, получившему право охотиться на ангелов, разрешается дымить наравне со взрослыми. Правда, как я заметил, Нор больше форсит, чем курит по-настоящему – не вдыхает в себя табачный дым, а лишь набирает его в рот и потом выпускает тонкой струйкой. Хочет казаться таким же солидным, как отец. Что же, дело понятное.

– Ну, что, как прошла сегодняшняя охота? – обращается ко мне отец.

Он имел в виду наше дежурство с Ларом в лесу. Конечно, это нельзя назвать настоящей, полноценной охотой на ангелов, но отцу хочется подчеркнуть, что он уважает нашу учебу и гордится тем, что его младшие сыновья стараются походить на него и старшего брата.

Да, с Нора можно (и даже нужно) брать пример: он раньше других получил право ходить в боевой дозор, к тому же он высок, силен и ловок – настоящий воин! Никто не может победить его во время весенних игр, а уж стреляет он из лука – просто загляденье, все стрелы точно в цель.

Так, разумеется, и должно быть: Нор – сын вождя, значит, он со временем станет вожаком. Конечно, это произойдет нескоро – наш отец, Кас, еще очень крепок и силен, дай бог, чтобы еще долго правил нами… Но надо, как говорится, думать и о будущем: рано или поздно, но придет время, когда отец почувствует усталость и захочет уйти на покой. Вот тогда все заботы о благополучии семьи и рода лягут на плечи Нора. И ему придется взвалить на себя эту тяжелую ношу.

Нор очень старается соответствовать роли – каждый день доказывает, что он настоящий охотник, решительный и умелый. Часами стреляет из лука, подолгу оттачивает мастерство боя на мечах, занимается с молодыми ребятами, а ночью ходит на дежурство. Его появление дома – большая редкость, поэтому мать так и обрадовалась сегодня, когда узнала, что он будет с нами целый день… Она, как и отец, очень гордится Нором и старается во время еды подложить ему кусочек повкуснее.

Я не в обиде, понимаю, что так и надо, таков обычай. Нор должен быть сильным и выносливым, иначе ему не стать вожаком племени. Старые воины могут простить молодость и неопытность, но никогда не простят слабости…

Слава богу, меня это не касается. Я хоть и второй брат в семье, но вряд ли когда-нибудь возглавлю племя. Во-первых, есть Нор, а во-вторых, в случае его гибели (не приведи господь, конечно!) решение о выборе нового вождя примет совет старейшин. И очень мало шансов, что выберут меня – среди наших мужчин есть более достойные, опытные и мудрые.

Конечно, я стараюсь не отставать от старшего брата и с честью несу родовое имя, но страстного желания быть во всем первым, как у него, у меня нет. Довольно того, что мне скоро разрешат ходить в дозор наравне со старшими воинами. В нашем роду все юноши были охотниками на ангелов, и не хочется прерывать традицию…

А вот мой младший брат, Лар, мечтает во всем походить на Нора. Он старается ходить и говорить, как он. На мои обычные едкие замечания Лар невозмутимо отвечает: «Быть таким, как наш старший брат, очень почетно. Тебя все уважают и замечают, в том числе и девушки. На танцах ты можешь пригласить в круг любую… Разве не так?»

Разумеется, все так. Хотя, честно говоря, я о девушках пока не задумываюсь. Нет, конечно, есть среди них такие, что сердце сладко замирает, а душа ухает куда-то вниз, в самый живот…

Вот, например, наша соседка, Тана, дочь славного Риа. Она чудо как хороша. Тане столько же лет, сколько и мне, но порой мне кажется, что она намного старше. Иногда взглянет чуть искоса, из-под светлой, длинной челки, улыбнется загадочно – и все, пропал я, не могу ни слова вымолвить. Стою, дурак дураком… В последнее время, кстати, она все чаще и чаще встречается мне у колодца. К чему бы это?

Тана – очень хорошая девушка, и мне, несомненно, она нравится, но особо стараться ради нее я не буду. Как говорит мать, почтенная Лана, всему свое время. Придет время – выберу достойную невесту. Согласится она – хорошо, а если нет… Надеюсь, без жены не останусь, все-таки не последний парень в деревне. Сын вождя и все такое прочее… Некоторые девушки даже считают меня весьма симпатичным. Сам слышал, как они обсуждали перед танцами нас, ребят, и одна из подружек Таны прямо ей и сказала: «А твой сосед, Трой, очень даже ничего, к тому же второй сын в семье Каса. Ты подумай…» Не знаю, что ответила Тана (я не подслушивал, вы не подумайте, просто так получилось), но мне эти слова очень понравились. Так что с выбором невесты я не спешу. Старший брат еще не женат, чего уж мне торопиться! Кстати, в отличие от меня, нашего младшенького, Лара, девушки, похоже, очень даже интересуют… Впрочем, это его личные проблемы.

До тех пор, пока не пришло время выбирать невесту, мне есть чем заняться – например, отрабатывать приемы стрельбы из лука. Ангелы летают очень быстро, нужно успеть попасть, что весьма непросто…

– Трой, ты заснул, что ли? – вывел меня из задумчивости голос отца. – Я спросил, как прошло дежурство?

– Мы видели двух ангелов, – ответил я со спокойным достоинством, как и подобает ученику воина, – но они летели слишком высоко. Моя стрела не достала бы их…

– Значит, ангелы вернулись, – задумчиво произнес отец. – Впрочем, самое время – весна, пора выбирать жен… Эти двое, судя по всему, были разведчиками, прилетали присмотреть что да как, пока изучить обстановку… Надо усилить наши дозоры – не ровен час, утащат кого-нибудь.

При этих словах мать слегка побледнела и начала еще сильнее тереть и без того идеально чистый стол.

– Успокойся, Лана, – произнес отец, кладя свою широкую ладонь на ее руку, – я не позволю им украсть кого-нибудь. Сегодня же распоряжусь, чтобы на дежурство выходило вдвое больше юношей.

– Можно, мы тоже пойдем? – неожиданно спросил Лар.

Отец задумчиво посмотрел на него.

– Ты еще слишком мал, да и непоседлив, поэтому останешься дома, а вот Трою уже пора заняться настоящим делом.

Я весь напрягся: такой чести – пойти в боевой дозор – я не ожидал.

– Нор возьмет тебя в свою пятерку, – решил отец. – Я недавно говорил с наставником Вару, он очень хвалил тебя. Вроде бы ты неплохо стреляешь… Вот и покажешь свое умение, а брат за тобой присмотрит.

Нор слегка толкнул меня плечом и подмигнул – повезло тебе, парень! Я согласно кивнул – действительно, неожиданное счастье. А вот Лар надулся – он бы все отдал, чтобы пойти сегодня ночью на дежурство, но его не взяли.

– Ничего, подрастешь, и ты будешь с нами, – подбодрил его Нор. – Придет и твой час, брат, будь уверен. Надеюсь, ангелы к тому времени не переведутся, хватит и на твой век. Еще навоюешься с ними…

Отец остался с Нором обсуждать детали ночного дежурства, а я пошел в свою комнату – нужно проверить лук и подготовить стрелы. Конечно, мало шансов, что мне повезет сбить ангела, но все же следовало подготовиться. Я не имел права ударить в грязь лицом перед друзьями Нора…

Лар увязался со мной – ему тоже хотелось почувствовать в деле или хотя бы помочь. Я доверил ему править стрелы, а сам занялся тетивой – надо ее внимательно осмотреть. А заодно наточить меч и кинжал – вдруг понадобятся. Кто знает…

* * *

Лес встретил нас проливным дождем. Крупные капли били по листьям, щелкали по куртке, затекали за ворот. Ну, вот, расстроено подумал я, первое настоящее дежурство, и так не повезло! В дождь ангелы не летают, это все знают: их пушистые белые крылья быстро намокают, и они становятся беспомощными.

– Скоро дождь кончится, – угадав мои мысли, произнес Нор, – чувствуешь – ветер меняется?

Да, ветер действительно начал меняться – дул уже с севера, со стороны гор. Это означало, что тучи скоро уйдут, дождь прекратится, и появятся ангелы – они всегда летают при северном ветре. Так легче парить над нашей равниной и высматривать жертву.

Не прошло и получаса, как слова Нора полностью подтвердились: облака разошлись, в небе повисла ясная луна. Еще один признак того, что ангелы скоро появятся. При ярком лунном свете им легче ориентироваться и намечать цель. Но и нам их хорошо видно.

Ангелы летают низко, прямо над деревьями, чтобы было труднее их заметить. Надо быть очень внимательным, чтобы не пропустить их и не позволить приблизиться к деревне. А то прилетят, спрячутся где-нибудь в ветвях деревьев и ждут, когда наши девушки пойдут утром на родник. Вот тут налетают и похищают самых красивых.

Или просто тех, кто зазевался. Ангелам обычно не до выбора, хорошо поймать одну бы… Они согласны даже на страшненьких: при той нехватке невест, что есть у них, ценятся все девушки. Вот и хватают, что само идет в руки. Главное, чтобы могла рожать, а с этим у наших женщин обычно все хорошо.

Ангелы подхватывают зазевавшуюся девушку под руки и уносят к себе, на горные террасы. Потом женятся на них и живут, пока не родится ребенок. Они очень надеются, что появится крылатый малыш, а еще лучше – малышка. Вот тогда женщине честь и хвала, ее все буквально носят на руках. Говорят, что чуть ли не половина ангелов родилась от наших женщин… Если не получилось родить ангелочка с первого раза, то можно попробовать еще раз, главное, чтобы женщина была согласна. Если же нет, то ее возвращают в родную семью. Придет девушка домой, одна или с младенцем, и начнется у нее другая жизнь. Разумеется, выйти замуж ей гораздо труднее, чем другим, да и лишнему рту не всегда рады…

Поэтому наши красавицы стараются не попадаться, а мы всеми своими силами их защищаем.

…Наши дозорные рассредоточились на опушке леса, заняли наблюдательные позиции. Я выбрал для себя старое, раскидистое дерево. Забрался повыше, почти под самую верхушку, и прочно обосновался между двух ветвей. Отличное у меня место – видно хорошо, все село как на ладони. Если ангелы появятся, я непременно их увижу. А, может быть, даже подобью одного…

Глава вторая

Сидеть в дозоре довольно скучно. Требуется не шевелиться и, самое главное, неотрывно следить за небом – не летят ли ангелы?

Я изо всех сил старался не заснуть, хотя давалось это с трудом – сказывалась дневная усталость. Но я крепился: вот смеху-то будет, если я в первое свое настоящее дежурство задремлю и свалюсь с дерева! Тогда придется распрощаться с мечтой о дозоре. Все мальчишки в нашей деревне засмеют, не говоря уже о девчонках, что будет особенно обидно…

Правда, есть хороший способ, как не заснуть, меня научил ему Нор. Надо сесть в неудобной позе, и тогда волей-неволей придется время от времени слегка шевелиться, чтобы размять затекшие части тела. Так я и поступал. А еще жевал горькие орешки – прекрасное средство от дремоты и усталости. Они хоть и противные, но точно не уснешь. Да и зрение, говорят, от них обостряется… Но много их есть нельзя, плохо сказывается на голове – начинает болеть, поэтому их жуют только во время ночных дежурств, и то не больше трех-четырех за раз.

Время тянулось очень медленно. Тучи разошлись, появилась круглая, полная луна, подул легкий северный ветерок. Самое время появиться ангелам.

Они и появились – как всегда, со стороны гор. Две легкие фигуры летели по ночному небу, и если бы не их белые крылья, отсвечивающие в лунном свете, я бы ни за что их не заметил – настолько они неслышно неслись над деревьями.

Впрочем, справедливости ради стоит сказать, что первыми их все-таки заметил Нор. Он притаился на самой опушке и при появлении ангелов тихо, протяжно свистнул. Я его услышал и сразу взглянул на небо – там парили две легкие фигуры. Ангелы летели, слегка покачивая крыльями. И очень, очень низко…

Прекрасно, вот и цель. Я взял наизготовку лук и натянул тетиву. Так, прицелиться, подождать немного, пусть подлетят поближе… Ну вот, пора!

Я метил по ближайшей фигуре, но потом решил пропустить – за мной находились в засаде другие дозорные, пусть достанется им, а сам пустил стрелу во второго ангела. И попал.

То ли ангелы опустились слишком низко, то ли мне просто повезло, но стрела достигла цели. Я увидел, как крылатая фигура слегка качнулась и стала заваливаться вниз, к земле. Первый ангел, заметив нас, резко взмыл вверх, увертываясь от летящих стрел. Но второго я подбил…

– Есть! – крикнул я, сам не веря своей удаче.

Еще бы: подстрелить ангела во время первого же дежурства! Отец и брат могут смело мной гордиться. Но сначала надо было достать раненого. И не дать другому ангелу унести его в горы – такое не раз случалось (поэтому, кстати, они и летают парами – чтобы помогать друг другу).

Я заметил, как подбитый ангел пытался набрать высоту, но не получалось – рана, судя по всему, была серьезной. Тем не менее, ему удалось немного подняться над лесом. Ветер поддерживал его, и он полетел над деревьями, но потом, видимо, ослаб и, планируя, повернул назад – поближе к горам.

Правильно – если не удалось улететь, можно в крайнем случае уйти. Ангелы плохие ходоки, предпочитают летать, но в случае опасности могут и идти. Поэтому надо было как можно скорее начать погоню за ним, чтобы не упустить. Если раненый успеет добраться до гор – все, уйдет. Поднимется на вершину скалы и затаится, дожидаясь своих, а те утром унесут его с собой.

Я быстро слез с дерева и крикнул брату, что иду за ангелом. Нор послал со мной двоих – Дана и Клео. Оба – опытные воины, прекрасные охотники и найдут следы ангела, а потом помогут и схватить его. Прочие дозорные остались в лесу – ночь еще не закончилась, могли прилететь другие ангелы.

Возможно, ранение летуна – всего лишь хитрый трюк. Ангелы, чтобы отвлечь наших охотников, нередко прибегают к нему: один прикидывается подбитым и уводил за собой людей, а другие в это время совершают налет на деревню и похищают девушек. На эту уловку, как правило, попадаются молодые, неопытные воины – часами бегут за якобы раненым ангелом, а тот вдруг взмывает вверх и оставляет в дураках.

Вот Нор и решил отправил со мной лишь двух дозорных. Лучше перестраховаться, чем позволить ангелам похитить кого-нибудь…

* * *

Я лишь приблизительно знал направление, в котором скрылся ангел, поэтому мы бежали, что называется, наугад. Но я верил, что мне сегодня повезет, предчувствие такое было. А оно никогда меня не обманывало.

Но, чем дальше мы углублялись в лес, тем становилось яснее, что вряд ли мы скоро найдем добычу. Во-первых, еще была ночь, а во-вторых, ангелу, очевидно, удалось отлететь на довольно приличное расстояние. Или уйти, если у него были силы.

Тем не менее мы не оставляли наших усилий: захватить в плен летуна – большая удача, можно выменять его на любую нашу похищенную девушку. Или продать соседям, чтобы те поменяли на своих. Даже на двух-трех, если ангел окажется не простым воином, а, скажем, сыном старейшины или главы рода. В общем, вариантов много. Но прежде следовало поймать его…

Мы обшарили значительную часть леса, но ничего (точнее – никого) не обнаружили.

– Плохо дело, – покачал головой опытный Клео, – наверное, он ушел в горы. Придется карабкаться наверх…

– Точно, – подтвердил Дан, – так и есть. Я нашел на листьях капли крови, судя по ним, он пошел туда… – и показал в сторону предгорья.

Я ничего не сказал, потому что с трудом переводил дыхание. Конечно, я достаточно сильный, но все же с опытными охотниками не сравниться – они могут часами бежать без перерыва, не зная усталости. А вот я, похоже, уже выдохся.

– Ладно, чуток отдохнем и двинем дальше, – решил Клео, заметив мое состояние.

Я благодарно кивнул и с наслаждением повалился на траву. Да, надо побольше бегать, отрабатывать длинный охотничий шаг, а то перед старшими товарищами стыдно, что такой невыносливый…

Мы немного отдохнули и пошли дальше. Путь наш лежал наверх – только там мог укрыться раненый ангел. А то, что я в него все же попал, сомнений не было – капли крови на листьях и траве говорили об этом весьма красноречиво.

* * *

Начало понемногу светлеть, и дорога сделалась немного легче – во-первых, стало лучше видно, а во-вторых, лес поредел. Это было уже предгорье, здесь росли по большей части низенькие и тоненькие деревца вперемежку с терновником.

Тропинка петляла между огромными валунами, которые в незапамятные времена притащил сюда великий ледник. Наконец она оборвалась, дальше шла россыпь мелких камушков. Клео поискал след, но не нашел.

– Наверное, ангел перелетел через осыпь, чтобы не оставлять следов, – предположил он, – последняя попытка скрыться. Все правильно… Ладно, дальше придется разделиться, иначе до вечера не обойдем все ущелья. Ты, Трой, пойдешь прямо, а мы с Даном – направо. Там старые штольни, есть где спрятаться. А ты проверь ближайшие пещеры и потом присоединяйся к нам. Скорее всего, ангел укрылся в одной из старых шахт…

Справа от нас находились древние рудники. Когда-то, давным-давно, там добывали медь, но со временем она иссякла. Рудники забросили, но многочисленные шахты, штольни и лазы остались. Прекрасное место, чтобы спрятаться и пересидеть день или два. Отыскать в этом лабиринте раненого, да еще с такими малыми силами, будет очень трудно. Оставалось надеяться лишь на удачу да на опыт Клео – его в нашем племени считали лучшим следопытом, он буквально за версту чуял добычу, не хуже собаки. А уж в разгадывании следов ему вообще равных не было.

Я кивнул и пошел к ущелью, надеясь, что мои поиски не займут много времени. В этой части гор находится всего несколько глубоких пещер, где можно спрятаться. Пробегу по ним быстренько и догоню Клео с Даном, чтобы искать летуна вместе, подумал я.

Я обошел три пещеры и никого не встретил. Ангел, скорее всего, догадался, что мы будем его искать, и спрятался поглубже. Конечно для него, привыкшего к бескрайнему небу, очень неприятно и страшно сидеть в темных, узких штольнях, но чего не сделаешь ради жизни и свободы!

Ведь для любого ангела пленение намного хуже смерти. Летуны от природы очень гордые, и быть пленником у людей – это огромный позор. Дело тут не только в насмешках, которыми будут осыпать пленного наши ребятишки и молоденькие девушки, а в самом осознании того, что ты – раб. Пленных ангелов обычно держат в больших, крепких клетках и хорошо охраняют, а потом меняют на похищенных девушек. Или, как я говорил, продают в другое племя.

Однако процесс обмена весьма неспешный, он может затянуться на недели, и ангелу приходится долгими днями и ночами сидеть, как зверь, в тесной, вонючей клетке. Даже выйти в туалет ему не дают – приходится ходить в ночной горшок. И это тоже страшное унижение для свободолюбивых летунов. Поэтому многие из них предпочитают умереть, но не попадать в плен. Вот и надо было найти ангела до того, как он решит покончить с собой.

* * *

Оставалась последняя, самая дальняя пещера, другие я уже осмотрел. Я вошел внутрь, ни на что особо не надеясь.

Подождал, пока глаза привыкнут к темноте, и начал пробираться вдоль стены. И почти сразу увидел ее. Она полулежала на полу, бессильно уронив голову на грудь. Длинные, светлые волосы закрывали лицо, которое, я не сомневаюсь, было прекрасно. Ангелы вообще намного красивее нас, людей, а уж их девушки… О них ходят легенды.

И вот я своими глазами увидел одну из них. Ее белые, пушистые крылья были сложены за спиной, а из правого предплечья торчала стрела. Моя, между прочим… Летунья с большим трудом добралась до ущелья и спряталась здесь. Укрыться в глубине, судя по всему, у нее не хватило сил.

Странное чувство овладело мною. С одной стороны, я испытывал настоящую гордость – не только сумел подбить летунью, но и сам, без помощи опытных охотников нашел ее. Моя удача меня не подвела… С другой стороны, мне было очень жаль девушку. Я же видел, что ей больно, как она страдает…

– Как тебя зовут? – слегка приподняв голову, спросила красавица (она действительно оказалась необыкновенно хороша, я не ошибся).

– Трой.

– А я Тиа. Трой, дай мне, пожалуйста, воды.

Я отвязал флягу и протянул девушке. Она жадно припала губами к горлышку.

– Спасибо, – через минуту произнесла летунья, возвращая флягу.

Я растерянно глядел на нее, не зная, что предпринять. Конечно, надо было бы немедленно позвать Клео и Дана, чтобы вместе доставить раненую в нашу деревню, но что-то мешало мне… То ли красота летуньи, то ли бесстрашие, с которым она смотрела на меня. На своего врага.

Тиа не просила о пощаде или помощи, хотя стрела в предплечье явно причиняла ей огромную боль. В ее глазах не было испуга, лишь какое-то чисто женское любопытство.

– Ты убьешь меня? – спокойно спросила она.

– Нет, что ты, – замотал я головой, – мы не убиваем ангелов. Ну, я имею в виду, пленных. Только на охоте…

– Ага, – кивнула Тиа, – сбиваете стрелой, а потом смотрите, как мы падаем с высоты и разбиваемся насмерть…

– Но ведь вы похищаете наших женщин, уносите с собой! – возразил я.

– Но не убиваем же! – парировала Тиа. – Наоборот, делаем их счастливыми. Ваши женщины выходят замуж за наших мужчин и рожают детей…

– Против своей воли! – возмутился я.

– Ты в этом уверен? – скептически хмыкнула Тиа. – А ну-ка, припомни, кого ангелы похищают чаще всего?

– Тех неумех, неповоротливых дур, что задерживаются у колодца и не смогли вовремя убежать, – уверенно произнес я.

– А ты не думаешь, что девушки специально задерживаются? – иронически спросила Тиа. – Что мы крадем только тех, кто сам хочет, чтобы его похитили?

– Как это так? – не понял я.

– Ты вроде бы взрослый парень, – вздохнула Тиа, – и должен понимать, что каждой девушке хочется выйти замуж, но не у каждой это получается. У одной, к примеру, нет хорошего приданого, другая лицом не вышла, а третья – вообще хромая… Ваши мужчины очень привередливые, выбирают только самых красивых, а от дурнушек или просто средних воротят нос.