Текст книги "Охотник на ангелов"

– Так надо, – пожал я плечами, – чтобы рождались только красивые, здоровые дети.

– Надо кому? – спросила Тиа. – Вам, мужчинам? А о женщинах вы подумали? Им тоже хочется семейного счастья!

Я не нашелся, что ответить.

– Господи, – вздохнула Тиа, – ну почему так несправедливо все устроено: у ваших мужчин такой выбор, просто глаза разбегаются. Вокруг столько хороших девушек, мечтающих выйти замуж! А нашим ангелам приходится рисковать жизнью, чтобы добыть себе жену. Пусть даже самую неказистую!

Странно, я об этом никогда не думал. Мне казалось естественным, что у наших парней такой большой выбор. Мужчина находит красивую жену, приводит ее в свой дом, трудится ради нее, а она рожает ему умных, здоровых, симпатичных детей. И чем выше положение мужчины в племени, тем больше у него возможностей. Но даже самым захудалым парням в нашей деревне есть из кого выбрать – девочек действительно рождается очень много…

– Поэтому некоторые ваши женщины – скажем, те, кто не очень рассчитывает на удачное замужество, – продолжила Тиа, – и остаются у колодца. Как бы ненамеренно. И ждут, что их похитят. Понял теперь, дурачок?

– Но зачем? – удивился я, нисколько не обившись на слово «дурачок» (наоборот, даже приятно стало, как будто меня погладили).

– А затем, – наставительно произнесла Тиа, – что у нас они получают семью – мужа, детей. Причем без всякого приданого, договоров и смотрин.

– Но ведь наши женщины не всегда у вас остаются, – сказал я, – некоторые возвращаются домой, причем вместе с детьми…

– Да, – признала Тиа, – верно. Ты знаешь наш обычай: крылатые живут с крылатыми…

– …а бескрылые – с бескрылыми, – кивнул я. – Так принято и у вас, и у нас, это правда.

– Однако многие ваши женщины все же остаются с нашими ангелами-мужьями, – возразила Тиа, – и потом живут долго и счастливо…

– …и умирают в один день, – усмехнулся я.

– Что ты знаешь о смерти, человек? – горько усмехнулась Тиа. – Когда ангел стареет и чувствует, что больше нет сил летать, в последний раз поднимается в небо, высоко-высоко, и бросается вниз, на скалы. Это называется прощальный полет. Родные и друзья провожают его, а потом хоронят его тело…

– Но почему? – удивился я. – У нас, у людей, старики живут долго, в общем доме со своими детьми и внуками, и те заботятся о них.

– Потому что для ангела нет ничего прекраснее неба, – задумчиво произнесла Тиа, – и когда ты не можешь летать, то жизнь теряет для тебя всякий смысл. Впрочем, тебе этого не понять.

Я пожал плечами – каждому свое. Мне, например, и на земле хорошо.

– Ладно, раз ты не собираешься меня убивать, – продолжила Тиа, – может, все же поможешь?

И кивнула на стрелу, торчавшую из предплечья.

Я положил на землю лук, колчан, снял сумку, достал чистую, белую тряпицу, лечебную мазь и нож. Все это – очень нужные предметы для охотника. Мало ли кого встретишь в лесу, можешь получить удар лапой от дикого кота или навраться на рассерженного вепря… Вот и потребуется срочная перевязка.

Тиа внимательно следила за моими приготовлениями.

– Сейчас тебе будет больно, – предупредил я ее, – но постарайся не дергаться, иначе я не смогу тебе помочь.

Тиа кивнула. Я осторожно, кончиком ножа расширил рану и постарался подцепить жало стрелы. Тиа дернулась, зашипела, как рассерженная кошка, но потом сцепила руки в замок и стиснула зубы. Понимала, что я стараюсь ради нее.

Рвать стрелу ни в коем случае было нельзя. На наконечниках наших стрел находятся специальные зубчики, чтобы вонзались глубоко в тело, и их трудно выковыривать. Такое ранение может оказаться смертельным для летуна…

Я осмотрел рану. М-да, дело плохо, наконечник засел глубоко. Конечно, лекарь из меня тот еще, но ведь другого-то рядом нет. Не звать же Клео! Не знаю почему, но я решил сохранить нашу встречу с Тиа в тайне.

После некоторых усилий мне все же удалось чуть-чуть подцепить наконечник и освободить жало. Теперь можно рвать…

– Ну, держись, – предупредил я, – сейчас будет очень-очень больно.

И резко выдернул жало. Тиа громко вскрикнула и повалилась на пол – судя по всему, потеряла сознание. Что же, так оно, пожалуй, даже лучше – будет легче перевязать.

Я промыл рану чистой водой, смазал барсучьим жиром с травами (лучшее средство для заживления, мы всегда носим с собой маленький горшочек с мазью), перевязал чистой тряпицей. Ну вот, я сделал все, что было в моих силах: стрелу вытащил, кровь остановил. Тиа будет жить, это точно. А летать, скорее всего, пока не сможет – крыло должно зажить. Ей придется пожить в пещере, а я буду ее навещать и лечить.

Через несколько минут девушка очнулась и застонала.

– Все в порядке, – успокоил я ее, – стрела вытащена, рана перевязана.

И показал окровавленное жало. Тиа поежилась и повела плечами. И тут же скривилась от боли.

– Осторожней, – предупредил я ее, – рана глубокая, не надо ее тревожить.

Тиа осмотрела перевязку и оценила мое лекарское искусство.

– Спасибо, – кивнула она, – ты, Трой, молодец, все очень хорошо сделал.

Я скромно потупил глаза – приятно, когда тебя хвалят.

– Ну, и что мы будем делать дальше? – поинтересовалась Тиа.

– В каком смысле? – не понял я.

– В смысле – ты приведешь своих?

– Нет, – покачал я головой. – Я решил: раз я перед тобой виноват – это ведь моя стрела сидела у тебя в плече, то и лечить тебя должен тоже я. Живи здесь, в пещере, а я буду к тебе приходить. Сегодня ночью принесу воды, еды и еще раз перевяжу рану.

Тиа недоверчиво посмотрела на меня.

– Ты не обманываешь меня?

– Клянусь своим именем, – глядя ей прямо в глаза, твердо произнес я.

Девушка удовлетворенно кивнула.

– А если меня найдут другие охотники? – спросила она.

– Я отнесу тебя в глубину пещеры.

С этими словами я поднял ее на руки (Тиа оказалась на удивление легкой) и отнес подальше от входа – туда, где царила почти полная темнота.

– Если ты не будешь шуметь, – предупредил я ее, – то тебя никто никогда не найдет.

Я вышел наружу и наломал ветвей – чтобы Тиа было мягче лежать. Покой для нее – первое лекарство. Я устроил для девушки некое подобие постели и уложил. Потом, пообещав, что скоро вернусь, покинул пещеру. Мне надо было как можно скорее найти Клео и убедить его, что в ущелье никого нет. Мое долгое отсутствие могло показаться странным и даже встревожить его – в здешних местах водятся медведи, и мало ли чего…

* * *

Клео и Дан ждали меня у выхода из ущелья.

– Что так долго? – поинтересовался Дан. – Нашел кого?

– Нет, – соврал я, – никого нет. А вы обнаружили ангела?

– Тоже нет, – вздохнул Дан, – наверное, он смог улететь.

– Или забрался так глубоко в шахты, что мы его не найдем, – добавил Клео.

– Может, позвать на помощь других охотников, с собаками? – предложил Дан.

Я мысленно взмолился – только не это!

– Не имеет смысла, – махнул рукой Клео. – Пока сходим в деревню, пока вернемся, ангел скроется. Он же не дурак, чтобы сидеть на одном месте! Ладно, пошли домой, мы сегодня хорошо потрудились, а завтра будет новая охота. Может, тогда нам повезет больше.

– Но ты все равно молодец, Трой, – дружески похлопал меня по плечу Дан, – первый раз вышел в дозор, и сразу такая удача! Я скажу всем, что ты настоящий охотник!

Я приложил руку к сердцу в знак благодарности: хвала такого опытного воина дорого стоит.

Но вот что странно: еще час назад я был бы на седьмом небе от счастья, если кто-нибудь из старших воинов похвалил бы меня, а теперь воспринимал эти слова равнодушно, как будто речь шла и не обо мне. Может, все дело в той, другой, благодарности, которой одарила меня красавица Тиа?

Дорога до деревни была легкой. Наши уже знали о моей удаче и шумно приветствовали у порога дома. Досталось-таки моим плечам и спине от тяжелых отцовских, братских и просто дружеских похлопываний! Правильно люди говорят: у славы – тяжкое бремя.

Мать тоже счастливо улыбалась и за обедом положила мне кусок побольше. Отец одобрительно кивнул и достал бутыль с медовухой – чтобы отметить первую охоту. Он налил три чарки – себе, Нору и мне, Лар тоже потянулся, но отец так грозно на него посмотрел, что тот сразу убрал руку под стол.

– За Троя! – провозгласил отец тост, и мы втроем выпили.

Сладкая, крепкая медовуха приятно потекла по жилам.

После обеда я отправился спать – сказалась бессонная ночь. Но перед этим я незаметно положил в сумку большой ломоть хлеба, вареные овощи и кусок мяса – для Тиа. Захватил также чистые тряпицы и флягу с водой. Как только стемнеет, пойду к ней. Надеюсь, за это время ничего с ней не случится.

Глава третья

Когда начало смеркаться, я вышел из дома и крикнул матери:

– Пойду на танцы, вернусь утром!

Мать махнула рукой – иди, конечно. Весна, время развлечений… Наша молодежь собирается по вечерам за деревней и пляшет до самого утра. Приходят юноши и девушки из соседних сел, веселятся вместе с нами. Это самое лучшее время, чтобы завести знакомство и наметить будущую пару для себя. Если, конечно, есть уже брачные намерения. Или можно хотя бы просто хорошо провести время, отдохнуть, повеселиться, если таких намерений пока нет.

Я на танцы обычно не хожу, считаю их пустой тратой времени, вот мать и обрадовалась, когда я сказал, что иду за село. И даже не обратила внимания на мою набитую сумку…

А стоило бы задуматься: зачем молодому человеку, собирающемуся на танцы, полная котомка еды? Не закусывать же в перерыве между плясками! С набитым желудком не очень-то потанцуешь, а девушки любят ловких и умелых ребят, не ведающих усталости.

Но, слава богу, мать не обратила на это внимания, и я благополучно покинул дом и дошел до леса. Путь был мне хорошо знаком – не далее как прошлой ночью я уже проделал его. Шел я легко и свободно, и даже насвистывал что-то веселое.

Одна мысль меня беспокоила: вдруг Тиа не дождалась? Вполне могло быть, что она все же рискнула выбраться наружу, чтобы позвать своих, а те ее увидели и унесли. Будет, конечно, обидно, даже очень, но, с другой стороны, я не могу ее осуждать. Все-таки мы с ангелами воюем, и она имеет полное право относиться ко мне, как к врагу. В конце концов, Тиа, в отличие от меня, клятв никаких не давала и ждать меня не обещала.

Ну и ладно, подумал я, просто посмотрю, на месте ли она, и, если нет, сразу же назад, в деревню. Еще успею на танцы, чтобы не совсем обманывать мать…

* * *

Но Тиа ждала меня в пещере. Я, честно говоря, очень обрадовался, увидев ее. Конечно, в глубине души я наделся снова с ней встретиться, но слишком уж невероятным было, чтобы она дождалась, не улетела. Видимо, рана действительно оказалась слишком серьезной, чтобы она могла выйти из пещеры и позвать своих на помощь.

У Тиа начался жар, но это как раз было нормально – организм боролся. Я напоил ее водой и перевязал рану, а потом помог улечься поудобнее. От еды Тиа отказалась, что было также вполне естественно – первые дни после такого ранения есть не хочется. Это я знал из рассказов своего наставника, мудрого Вару, который учил нас многому, в том числе и основам лекарского дела – чтобы в случае надобности мы могли оказать помощь друг другу.

Мне удалось, (правда, с большим трудом) уговорить Тиа поесть овощей и хлеба – поддерживать свои силы просто необходимо, иначе никогда не вылечишься.

– Ну, что слышно в деревне? – спросила Тиа, когда перекусила.

– Меня считают героем, – ответил я, – но я лично гордости почему-то не испытываю…

– Ничего, – кивнула Тиа, – еще немного подучишься, и начнешь убивать нас на лету, одной стрелой, как настоящий охотник. Сможешь тогда точно собой гордиться. Причем тебе даже не придется возиться с ранеными, выхаживать, перевязывать – разобьются, ударившись об землю… С мертвыми всегда проще, чем с живыми, правда ведь? От них никаких хлопот, а вот живые вечно норовят неприятность доставить…

– Тиа, пойми, – произнес я с болью, – у нас так принято. Все мужчины в нашей семье – охотники, и я тоже должен им стать. Как мой отец, мой брат…

– Кстати, а кто твой отец? – поинтересовалась девушка.

– Уважаемый Кас, глава деревни.

– Значит, ты – из семьи вождя…

– Да, но я второй сын и вряд ли возглавлю племя. Честно говоря, мне не хочется становиться вождем. Слава богу, наследником считается Нор, старший брат.

– Интересно…

– А твой отец?

– Ларс, он – наш предводитель.

– Значит, ты дочь вождя?

– Да.

– И участвовала в охоте?

– А что тут такого удивительного?

– То, что ты отправилась за девушками…

– Я помогала своему двоюродному брату, Дару. Ему как раз пришло время выбирать жену, и он хотел украсть девушку.

– Но почему именно ты? Разве у вас нет подходящих для охоты мужчин?

– Кончено, есть. Но я сама попросила Дара взять меня с собой. Мне, видишь ли, всегда было интересно, как это проходит, вот и захотела сама посмотреть… Дар, правда, долго отнекивался – не женское, мол, это дело, красть невест, но потом все же согласился. Мне вообще-то редко кто отказывает…

Я кивнул:

– Конечно, ведь ты – дочь вождя!

– Дурак, – обиделась Тиа, – не только поэтому…

Я понял свою ошибку и стал извиняться.

– Ладно, забудем, – смилостивилась Тиа. – В конце концов, ты так мало знаешь о нашей жизни.

– Как и ты – о нашей.

– Верно, – кивнула Тиа, – поэтому и решила узнать… Так сказать, познакомиться с будущими родственниками поближе.

– И что, твой отец спокойно отпустил тебя на охоту?

– Нам пришлось улететь тайком, – призналась Тиа, – отец точно бы меня не отпустил, а уж Рей – и подавно.

– А кто такой Рей?

– Мой жених, – ответила Тиа. – Ты, кстати, знаешь что-нибудь о наших семейных традициях?

– Да, – кивнул я, – у вас родители выбирают мужа для своей дочери, даже не поинтересовавшись ее мнением.

– Так и происходит, к сожалению, – вздохнула Тиа. – Мой отец давно подыскивал для меня подходящего жениха, и наконец сделал выбор. Рей – лучший из наших охотников, очень смелый, ловкий и сильный. Он настоящий воин! Поэтому отец и решил, что Рей будет для меня хорошим мужем.

– А ты сама?

– Что – я? – пожала плечами Тиа. – Моего мнения, как ты сказал, никто не спрашивал. Раз отец так решил, значит, так и будет. Тем более что выбор действительно достойный. Я думаю, что со временем Рей может стать нашим вождем… Конечно, после смерти моего отца, не раньше.

– А ты любишь Рея? – поинтересовался я.

– Мне он нравится, – нехотя призналась Тиа и неожиданно замолкла.

Из этого я сделал вывод, что она Рея не любит. И очень этому обрадовался.

– А он тебя любит?

– Конечно! Ведь это такая честь – жениться на крылатой девушке, да еще дочери самого предводителя. Почти наверняка у нас будут хорошие, милые ангелочки…

Тиа смущенно улыбнулась и потупилась, и я не стал дальше развивать эту тему. Мы поболтали еще немного, а потом я засобирался домой. Во-первых, Тиа наверняка уже устала от моей болтовни, а во-вторых, я все же хотел успеть на танцы. Надо там появиться, хотя бы надолго, чтобы у матери не возникло вопроса, где я был всю ночь. Поэтому я быстро собрал свои вещи, простился с Тиа и вышел наружу.

* * *

На следующий день за обедом отец сказал:

– Сегодня рано утром дозорные снова видели англов, причем сразу две пары. Они кружились возле гор, похоже, искали кого-то. Может быть, твоего раненого летуна, Трой?

Я оторвался от миски и сделал вид, что очень удивился:

– С чего бы это? Ангел, наверное, давно улетел. Я же говорил тебе, отец, что мы искали раненого, все ущелья облазили, но никого не нашли…

Отец кивнул:

– Да, я говорил с Клео, и он тоже теперь в недоумении. Куда мог деться тот ангел? Судя по крови, ты его здорово ранил, но следы в горах обрываются… Может, все-таки летун спрятался в шахте?

Я пожал плечами:

– Может быть, но тогда непонятно, почему он до сих пор там находится. Времени улететь у него было предостаточно…

– Надо бы вернуться, еще поискать, – произнес Нор. – Вдруг ангел все еще в ущелье? Например, рана оказалась слишком серьезной, и ему не хватило сил улететь? Так и лежит он, подбитый, где-нибудь в штольне…

– И что это нам дает? – засомневался отец. – Чтобы обшарить все шахты, потребуется много людей и времени, а я не могу отвлекать дозорных. Сам знаешь – сейчас весна, время похищать невест. Не могу же я оставить деревню без защиты!

– Может, ангелы только этого и хотят? – с самым невинным видом предположил я. – Крутятся возле гор, чтобы отвлечь нас, а сами решают, как бы поскорее напасть на наших девушек и унести их…

Отец одобрительно кивнул:

– Молодец, Трой, соображаешь, я тоже так думаю. Ловкий маневр, ничего не скажешь. Ангелы хотят, чтобы мы бросили все силы на поиски их подстреленного сородича, а тем временем они сделают свое дело. И не факт, что твой летун, Трой, все еще на месте. Думаю, его давно уже унеси, а нам морочат голову. Ангелы – ужасно хитрые, с ними надо быть всегда начеку. В общем, делаем все, как всегда. Сегодня ночью со мной в дозор пойдет Нор, а завтра – ты, Трой.

– А когда же я? – встрял Лар.

– Я тебе уже говорил, – нахмурился отец, – ты еще не заслужил право называться охотником. Сначала научись терпению и выдержке, а потом только просись в дозор. Твой наставник, мудрый Вару, жаловался мне, что ты не умеешь сидеть в засаде. Вертишься, егозишь, даже песни поешь. Разве так можно! У ангелов отличный слух, а зрение – еще лучше, чем у нас, они сразу видят дозорного, особенно если он плохо затаился.

– Но это так скучно – сидеть в дозоре! – скривился Лар. – Спина болит, ноги затекают. Сидишь и все время пялишься на небо, ждешь ангелов…

– Вот я и говорю – рано еще тебе, – наставительно произнес отец. – Бери пример со своих братьев. Нор лучше всех умеет прятаться, его даже опытные охотники не сразу находят, Трой тоже отлично маскируется – закроется ветками, его и не увидишь. Поэтому, кстати, Трой и подстрелил ангела в первый же свой выход…

– Просто повезло! – скривился Лар. – Если бы я сидел в дозоре, то тоже бы попал в ангела, и уж наверняка сбил бы его, а не просто ранил.

– Если бы да кабы… – передразнил брата отец. – Не завидуй никому, это плохое чувство. Лучше занимайся усердней, тренируйся, и к тебе когда-нибудь придет удача. Запомни – жизнь любит трудолюбивых, и чем больше ты стареешься, тем больше шансов добиться успеха. А раньше он придет или чуть позже – это не важно, все дело в случае.

Лар пробормотал что-то неразборчивое и занялся похлебкой. Он очень завидовал мне: между нами разница всего два года, что почти незаметно, но я уже молодой охотник, хожу в дозор и даже подстрелил ангела. А он – все еще ученик и вынужден выслушивать наставления нашего учителя Вару.

Конечно, наш наставник – мудрый человек и опытный воин, но иногда бывает несколько, как бы поточнее выразиться… Занудлив, что ли. Любит он вспомнить прошлое, поговорить о том, что было в его молодость… Тогда, по словам Вару, и девушки были красивее, и урожаи лучше, и ангелы летали гораздо ниже. Интересно, конечно, это слушать, но в десятый раз…

Кроме того, Вару очень любит заставлять учеников часами сидеть в засаде. Дело это, разумеется, нужное и полезное (как иначе научишься выслеживать ангела?), но чрезвычайно однообразное и утомительное.

Я прекрасно понимал брата: сидеть полдня неподвижно и смотреть в небо… А твои сверстники в это время занимаются более веселыми делами. Играют, например, в расшибалочку или борются друг с другом, демонстрируя свою силу и ловкость. Красуются перед девушками. Победителей ждет не только одобрение старших товарищей, но и успех на танцах – возможность пригласить приглянувшуюся красавицу в круг.

А вот Лар почти лишен этих маленьких радостей – как раз сейчас Вару гоняет своих учеников с особой настойчивостью, ведь впереди – весенние игры, в которых они должны показать все, чему он их научил. И ни в коем случае не ударить перед старейшинами лицом в грязь!

Слава Богу, что я все это уже прошел. Вару хоть и ворчал, что я иногда задавал слишком много вопросов, но в целом был весьма доволен моими успехами. И в стрельбе, и в бою на мечах, и даже в борьбе я показал приличные результаты. Конечно, не самые выдающиеся, но все же. Каких-то особых достижений, кстати, от меня и не требовалось. Я же второй сын вождя, а не старший, в отличие от Нора.

Вот его, помнится, гоняли по полной, с него пот в семь ручьев лился. Но наш Нор очень терпелив и вынослив – понимал, что никогда иначе не станет главой племени. И добился-таки своего – был признан лучшим среди молодых воинов, ста их вожаком. Честь ему и хвала!

Я же, в отличие от него, показал средненькие результаты, но тоже благополучно закончил обучение. И даже был рекомендован наставником Вару в качестве кандидата в охотники на ангелов.

Лар тоже мечтает стать дозорным, но, в отличие от нас с Нором, не обладает терпением и упорством. Он быстрый, ловкий, очень подвижный, прекрасно бегает, отлично плавает. Кроме того, у него великолепное зрение, замечает летящих ангелов издалека. Это очень хорошие качества, но не такие, какие в первую очередь нужны настоящему охотнику.

Да, брата иногда берут в дозоры, но только днем, когда нет особой нужды маскироваться. В светлое время суток ангелы прилетают редко, да и то – разве что на разведку, и парят очень высоко, на безопасном для себя расстоянии. Сбить их тогда практически невозможно…

Зато Лар раньше всех замечает их и предупреждает охотников, а те на всякий случай готовят луки. Но ни разу еще не было, чтобы они понадобились. Вот Лар и злится: столько времени уже просидел в засадах, а еще ни в одном настоящем деле не поучаствовал. Учеба, дежурства, снова учеба, и никаких результатов…

А ему, как я понял, очень хочется похвастаться чем-нибудь перед девчонками. Особенно перед Натой, младшей сестрой Таны. Она, по мнению многих, еще более красивая, чем ее сестра.

Я заметил, что Лар часто околачивается возле дома славного Риа, отца Таны и Наты. Наверное, мечтает хоть краем глаза увидеть свою зазнобу… Мы хоть и живем рядом, по соседству, но в гости друг к другу обычно не ходим. Считается, что мой отец, вождь племени, должен иметь одинаковые отношения со всеми семьями, а не выделять кого-то только потому, что его дом оказался рядом. Правильно, в деревне все равны…

Конечно, старейшины и глава племени имеют некоторые преимущества, но их они заслужили тяжким трудом и своими ратными подвигами, а не просто добрососедскими отношениями.

Вот с Натой и получилось, как в той пословице: близок локоток, да не укусишь. Лар имеет возможность видеть ее только во время игр да на танцах, что, судя по всему, для него недостаточно. Брат очень надеется на наш брак с Таной, ведь тогда мы станем близкими родственниками, и он сможет беспрепятственно бывать в доме славного Риа.

Но я с женитьбой пока не спешу (почему – уже объяснял), вот Лар и дергается. Вдруг Ната найдет себе другого парня, постарше и поинтереснее? Тем более что особыми внешними данными мой младший брат, к сожалению, не отличается – небольшого роста, худой, с острым личиком. Выглядит нелепым подростком, совсем еще мальчишкой, хотя по возрасту – уже почти юноша.

Ната, надо признать, очень хороша собой: высокая, статная, с отличной фигурой. Хотя она младше моей Таны, но по уму и взглядам на жизнь кажется даже старше. Ната прекрасно видит, что все парни в деревне на нее заглядываются, однако не спешит сделать выбор. Выйти замуж она может практически за любого… Лар, в принципе, для нее неплохая партия: из хорошей, обеспеченной, уважаемой семьи, сын вождя, опять же – его брат, Нор, будущего вождя. Но вот внешность…

Ната действует очень расчетливо: Лара не отталкивает, но и не особо обнадеживает, оставляет за собой право выбора. В принципе, время у нее есть (ее старшая сестра, Зура, еще не замужем), так что она может и не спешить, поискать себе партию повыгоднее. Сажем, охмурить сына вождя или старейшины из соседней деревни – той, что у реки. Тоже неплохо вариант – там живут люди достаточно обеспеченные, и можно рассчитывать не только на собственный дом к свадьбе, но и лошадь, корову и почую живность для обзаведения хозяйством.

Но это, конечно, дело Наты – никто насильно тащить ее под венец не станет. У нас, в отличие от ангелов, девушки полностью свободны в своем выборе и могут отдаться чувству. Захочет она выйти замуж за Лара – прекрасно, мы с радостью примем ее в нашу семью, нет – придется брату поискать себе другую невесту. Благо, выбор у него богатый – девочек у нас в деревне рождается больше, чем мальчиков. В отличие от ангелов… В этом наше огромное преимущество – человеческий род никогда не иссякнет, что очень хорошо.

* * *

После обеда Лар подошел ко мне.

– Слушай, возьми меня с собой.

– Куда еще?

– Туда, куда ты ходишь ночью.

– Но я…

– Не ходишь? Не ври, я тебе видел – ты вчера пошел поздно вечером в лес. А не на танцы, как объявил матери. Я знаю, чем ты там занимаешься…

Мое сердце замерло:

– И чем же?

– Ты охотишься на ангелов. Один. Хочешь сбить тех, что летают у гор и ищут своего товарища…

Я лихорадочно соображал. Сказать правду нельзя, значит, придется лгать.

– Точно, – заговорщицки подмигнул я, – ты верно все понял. Я считаю, что мой раненый ангел не улетел, а затаился где-нибудь в шахте. Вот его и ищут. Вчера я действительно ходил в горы, искал его, но пока не нашел…

– Возьми меня с собой!

– А тебя отпустят?

– Ерунда! – махнул рукой брат. – Скажу, что пошел вместе с тобой на танцы. Мать только обрадуется, что мы вдвоем – ты за мной присмотришь. А мы тем временем поохотимся. Утром же по-тихому вернемся, и никто ничего не узнает.

– А как ты возьмешь лук? – спросил я. – Пойдешь с ним на танцы? Мне-то можно, я уже дозорный, а ты…

– Я спрячу лук и колчан в лесу. А потом мы с тобой их заберем, – ответил брат.

Я понял, что он от меня не отстанет.

– Ладно, – кивнул я, – подойдем вместе. Но у меня одно условие: сидеть в засаде будем в разных местах. Ты в одном, я – в другом. Это чтобы все было по-честному: если я увижу первым ангела – это моя добыча, если ты – то твоя.

– А если вместе заметим?

– Тогда – чья стрела первой попадет. Идет?

– Да! – обрадовался брат. – Отлично придумано. Я иду готовиться – лук проверю и стрелы…

Лару очень хотелось сбить ангела, но он, похоже, совсем не понимал, что это далеко не то же самое, что подстрелить на охоте птицу или зверя. Все-таки ангелы во многом такие же, как мы, и убивать их, по большому счету, то же самое, что убивать людей.

Тем более что летуны практически никогда не дерутся с нами. Не потому, что трусы или не умеют сражаться. Нет, они храбрые охотники и отважные воины, добывают горных барсов на опасных кручах, причем часто в одиночку. Дело это очень рискованное…

Кстати, когда ангелы отправляются за невестами, то не берут с собой даже лука, один лишь короткий меч. И то чтобы отбиваться от нас, если ранили и улететь не удается. Или чтобы покончить с собой.

Значит, дело не в трусости, а в чем-то другом. Я думаю, что ангелы считают нас своими братьями, которых нельзя ни в коем случае убивать. Ведь за те десятилетия, что они живут с нами бок о бок, наша и их кровь перемешалась многократно. Собственно, сейчас трудно сказать, кто из нас больше человек – мы или они. Вся разница между нами – в крыльях. Не будь их – почти не отличишь одного от другого…

Странно, что эта простая мысль не приходит в голову старейшинам. Они упорно считают ангелов врагами и отправляют нас убивать их, хотя на самом деле летунам нужно только одно – найти себе жену, чтобы были дети.

Справедливости ради необходимо отметить, что и ангелы не спешат вступать с нами в мирные переговоры. Но никогда не причиняют нам зла… Кроме кражи девушек, разумеется.

Таем не менее, как говорил мудрый Вару, ангелы не живут с людьми, а люди – с ангелами. Наверное, это следствие той давней вражды, что была некогда между двумя нашими расами. Как-то Вару вскользь упомянул, что, когда началась мутация, люди очень испугались и стали истреблять всех, у кого при рождении были крылья. Первые ангелы вынуждены были спрятаться, улететь высоко в горы, чтобы выжить. Со временем их численность достигла значительной величины. И тогда они предъявили свои права на наши земли…

Но люди не отдали свои пашни и не захотели делиться. Тогда и случилась большая война, в которой ангелы потерпели поражение. С тех пор так и повелось, что летунам принадлежат горы, а нам – долины и реки.

Это перемирие сохранялось очень долго, многие столетия, но потом ситуация резко изменилась: крылатые начали вымирать. Из-за каких-то сбоев в их организме (вероятнее всего, вследствие все той же мутации, а, может, и оттого, что у них часто случались браки между близкими родственниками) у летунов стали рождается в основном мальчики. И тогда они начали похищать наших женщин…

Я лично считаю, что ангелы не являются нашими врагами. Во многом на мои взгляды повлияла встреча с Тиа. Нет смыла продолжать бессмысленную войну. Если ангелы хотят жениться на наших женщинах – надо дать им такую возможность, тем более что желающие среди деревенских невест всегда найдутся.

Тиа права: на удачное замужество у нас могут рассчитывать лишь самые красивые девушки, а все прочие рискуют остаться без пары. Так почему бы не разрешить им свободно выходить замуж за ангелов? Что мы теряем? Пусть рожают детей, а там разберемся! Крылатые детишки останутся у летунов, а бескрылые – у нас. И все довольны. Или их можно растить и воспитывать вместе, в одной семье. Если оба супруга не против…

Но почему такое простое и логичное решение не приходит на ум нашим старейшинам? Они же не глупее меня! Значит, здесь дело не только в похищение женщин… В чем еще? Чего так боятся наши старейшины, почему упорно настаивают на продолжении войны с ангелами?

Эти вопросы очень занимали меня, и я не знал на них ответа. Придется, наверное, самому искать правду.

Я пошел в свою комнату, чтобы немного отдохнуть и поспать. Ночью предстоит идти к Тиа, да еще с Ларом возникла проблема, увязался за мной… Надо поаккуратнее от него отделаться, чтобы он ничего не заподозрил. А то уж больно любопытный мой брат, лезет, куда не надо…

В принципе, я здорово придумал – сидеть с ним в разных местах. Пока Лар будет ждать ангелов, я по-тихому смотаюсь к Тиа, а потом также незаметно вернусь. Лар нетерпелив, долго в засаде не усидит, наверняка быстро запросится назад. Пару раз со мной сходит, и ему быстро надоест.

И слава Богу, пусть лучше своими делами занимается, за Натой ухаживает… А то она девчонка с характером, себе цену знает, не ровен час, действительно выскочит замуж за кого-то другого, а Лар будет страдать, ночами не спать. Он ведь, кажется, ее по-настоящему любит…