Текст книги "На краю Вселенной"

– Вам не нужно о них волноваться. Склад с ракетами взлетит на воздух, и вы навсегда забудете об их существовании!

– Нам нужны более убедительные гарантии! – прошипел повстанец, похожий на медведя, вставшего на задние лапы. Из-под его мехового капюшона выбивались грязные лохмы, а длинная борода, собранная в толстую косу, опускалась аж до колен. – Словам веры нет. Докажите делами! Вы пока ничем не подтвердили своих слов! Притащили ходячие механизмы и, как трусы, прячетесь в них, боясь высунуть нос наружу. Чем вы лучше коменданта? Как мы можем вести с вами переговоры, когда нам даже не видно ваших лиц!

– Справедливое замечание.

Я потянул на себя рычаг и поежился, когда внутрь кабины ворвался холодный воздух. Сняв крепежные ремни, я спустился из кабины по выдвижной лесенке.

– Мы тоже люди чести и никогда не нарушаем слова…

Сказав это, я разблокировал секретную секцию на боку МБР и поставил на пол пещеры ящик из оружейной стали. Набрав шифр, открыл электронные замки. В свете костра тускло засеребрились слитки бериллия. Для одних этот металл представлял невиданное богатство, а для других был обычным сырьем для высокотехнологичных предприятий. Я всегда хранил на корабле приличный запас бериллия, зная, как ценится он на отсталых планетах типа Небесного Нимба. Главное, его утрата никоим образом не влияла на общее благосостояние экипажа.

– Здесь весь аванс. Что скажете?

Я смело посмотрел на бородатого мятежника и, сняв с руки синаптическую перчатку, протянул ладонь для скрепления договора. Бородатый сердито фыркнул, но не пошевелился. В этот момент у меня за спиной раздался каркающий смешок.

– Думаю, ему можно верить. Не знаю, как вам, а мне нравится его деловой подход.

Из тьмы пещеры шагнул могучего телосложения мужчина. В нем я сразу признал командира повстанцев, который захватил меня в плен и отвез к доктору, чтобы продать, но ошибся в расчетах и сам угодил в ловушку. Джанго. Его роскошные сапоги были сделаны из зеленой пупырчатой шкуры, царапающей мне память своей необычной фактурой. Словно прочитав мои мысли, он выставил их на всеобщее обозрение, чуть не лопаясь от гордости.

– Нравится? Это мой старый дружок, Граз. Сучий выродок решил, что за спасение жизни я позабуду о его гнусном предательстве. Пустынный глист всерьез считал, что меня можно безнаказанно предать, а потом рассчитывать на милосердие! Безмозглая жаба была никчемной при жизни, но после смерти принесла реальную пользу. Теперь он будет со мной, пока не сменю обувку, когда эта прохудится.

Расхохотавшись, он первым из всех присутствующих пожал мою руку. Рукопожатие у него было будь здоров. Достав из кармана мехового плаща жестяную фляжку с выгравированной пятиконечной звездой, он сделал из нее глоток и миролюбиво протянул мне.

– Трофейная водка. Сорок семь градусов. Надеюсь, никаких обид на меня?

– Конечно. Какие могут быть обиды между двумя бывшими военнопленными?

Сделав приличный глоток обжигающей жидкости, я крякнул. Адский напиток был таким крепким, что безжалостно выдавливал слезы из глаз. Ну и отрава!

– Вижу, пить ты умеешь, – одобрительно кивнул Джанго. – А как насчет твоих людей?

– Перебьются! – Я вернул ему фляжку. – Они на службе. Им не положено.

– Тогда боги пустоши вам в помощь. Не смеем задерживать. Мое слово – это мнение всех присутствующих вождей, а кто не согласен с этим, пусть выйдет вперед и бросит мне вызов!

Оглядев насупившихся повстанцев, Джанго довольно кивнул и снова приложился к фляжке.

Сухо распрощавшись с руководителями повстанцев, мы выбрались из пещеры. Уже рассвело. На полном ходу направившись к краю плато, мы с разбега попрыгали вниз, лишь у самой земли включив антигравы и ракетные корректировщики. С глухим рокотом, в пламени реактивных струй мы опустились на песок, подняв клубы пыли. У нас была запланирована встреча с командой нашего спецназа.

Пребывая в прекрасном расположении духа после удачно проведенных переговоров, мы не сразу заметили на фоне барханов темные силуэты. Замелькали вспышки выстрелов.

– Внимание! Множественные цели. Расстояние два километра, – тревожно загудел информер.

Несколько снарядов пронеслись в волоске от меня и подняли тучи песка позади нас. Радар слишком поздно зафиксировал дюжину танков, все это время скрывавшихся за барханами. Яростно рыча двигателями и извергая облака выхлопных газов, они одновременно ринулись на нас боевым клином, стреляя на ходу.

– Будем сражаться или отступим?

– Отступать поздно, – процедил я, ловя в прицел первый пятнистый корпус и делая на нем пометку лазерным маркером. – Этих в живых оставлять нельзя. Они нас выдадут с потрохами…

– Если еще не выдали, – добавил Атон, открывая огонь с обеих рук.

Короткая очередь из крупнокалиберной танковой скорострелки прошлась прямо по скошенной грудной пластине моего МБР. Со звоном и визгом виброзаряды отскочили, оставив на металле несколько незначительных вмятин. Я распластал машину на песке. Все остальные, последовав моему примеру, тоже залегли и открыли по приближающимся танкам ураганный огонь из роторных пулеметов.

– Довольно страдать идиотизмом! – процедил я. – Им наши заряды как слону дробина. Помечайте маркерами и уничтожайте ракетами. Посмотрим, как они от них будут уклоняться!

Сказано – сделано. Грозди ракет средней дальности вырвались из спин МБР и ушли огненными кометами вертикально вверх. Через двадцать секунд букет алых вспышек полыхнул среди наступающего клина, расстроив боевой порядок. Противники даже не могли и предположить, что их наступление смогут сдержать наши с виду неуклюжие механизмы. Да не просто сдержать, но и заставить остановиться.

– Теперь за дело, господа! Все, как на учениях. Сначала удивить, потом добить!

Пять МБР, словно выпущенные стрелы, взвились в небо и огромными прыжками поскакали навстречу окутанным дымом и пламенем танкам противника. Неповоротливые башни не успевали за нами и никак не могли поймать нас в прицелы. Глухо ухали пушки, без устали отсылая в нас один снаряд за другим. Я не решался предположить, что бы произошло, если бы хоть один угодил в МБР. На испытаниях бывали разные казусы, и тут все зависело от везения – все же это были разведывательные, а не штурмовые машины. Бастер приземлился прямо на ребристую башню. От рухнувшей сверху тяжести гусеницы танка глубоко увязли в песке. Наклонившись, Бастер поудобнее ухватился за ствол пушки и загнул его кверху. Напуганный его наглостью танкист выстрелил – и ствол тут же распустился ярким цветком взрыва. С расстояния нескольких метров я выдал по второму танку такую ураганную очередь, что навесную броню изорвало пулями, словно она была сделана из тонкой фольги, а не из композитного сплава. Джош, Атон и Джим, словно безумные демоны, ворвались в плотный строй дымящейся техники. Выдирая стволы, уродуя огрызающиеся выстрелами башни, они упивались возможностью еще что-нибудь сломать или искорежить.

Аварийная лампа сигнализации дала мне понять, что танк, который только что проехал гусеницами по моей стопе, вывел из строя несколько шарниров, сгибающих щиколоточный привод МБР. Догнав танк, я очередью из роторника перебил левую гусеницу, заставив его завертеться вокруг оси. Крутанувшись в последний раз, он застыл, исторгнув в небо облако смрадной гари. Неспешно подойдя к нему сбоку, я взялся за каток и мощным рывком перевернул танк на бок. Жалобно надрывая двигатель, боевая машина бессильно вращала в воздухе единственной уцелевшей гусеницей.

– Эти сволочи моему сороковому оторвали запястье! – бушевал Бастер, очередями настигая убегающих танкистов.

Джош, не тратя времени на полное уничтожение техники, просто приставлял пулеметы к решеткам воздуховодов и с обеих рук разрывал очередями двигатели. Позади нас чадила дюжина костров, в которые превратился танковый патруль полковника. Невероятное везение, иначе не скажешь. Потеря любого из наших МБР могла тяжело отразиться на моральном духе моих людей.

– Будь они прокляты! – выругался Джош. – Откуда они здесь взялись?! За нами следили?

– Да какая теперь разница? Нужно уходить, пока сюда не налетели стервятники полковника. Если они подкараулят нас на ровной местности, нам не уйти живыми. Винтокрылые машины у него что надо.

– Так и будем здесь стоять и гадать?

– А почему бы и нет? Эти сволочи нас подстерегли…

– Хватит! Мне плевать, как все обстоит на самом деле, – веско закрыл я тему, избегая долгих и ненужных споров. – Вляпались в дерьмище хуже некуда, а тут еще ваши дебаты выслушивать! Чтобы через минуту здесь никого не было! Стоило расслабиться, и вот вам результат…

Мы поспешили к месту, где нас ждала группа Хартмана. Дотуда было часов шесть ходу. Дик в экипаже был всего года полтора, не больше, но успел зарекомендовать себя с самой лучшей стороны. Отчаянные люди, не боящиеся риска ради достижения поставленной цели, всегда вызывали у меня уважение и восхищение. Как и я, он был ветераном легиона. Так же сражался на разных планетах во имя идеалов Империи. Уничтожение изоморфера застало его врасплох – как и множество других людей, – и он стал простым солдатом удачи. Я отдал под его командование свою роту «Альфа-зеро», названную в честь памятного подразделения, в котором я служил. Кроме Хартмана, в команде «Альфа-зеро» осталось четыре человека, которые были подготовлены к миссиям любой сложности. Череда конфликтов изрядно потрепала роту, а новых профессионалов было набирать неоткуда. В команду входили четверо братьев – Отто, Гюнтер, Карл и Зигфрид.

Братья, одетые в мимикрирующую броню «пустыня-камень» – чуть не истощившую наш общий бюджет, – организовали базу под песком и сейчас занимались тем, чем обычно занимаются солдаты в ожидании боя. Проверяли оружие. Просматривали боеприпасы на наличие дефектов. Чинили нательную броню и следили за показаниями широкополосного переносного радара «Сфера».

– Что-нибудь есть? – поинтересовался я у Хартмана, едва выбрался из МБР.

– Мы нашли базу. Наткнулись на торчащие из песка воздухозаборники.

Это была хорошая новость. Как оказалось, старая база безмятежно дремала под тоннами песка, надежно храня в своих недрах самое драгоценное сокровище во Вселенной – энергию, которая была нам очень нужна.

– Отлично, – сказал я. – Теперь бы еще суметь туда пробраться. Думаю, полковник этого очень не хочет, так что сражения не избежать. Что-то еще?

– «Бетти» доставили. И еще перестрелка на юге, откуда вы пришли.

– Наша работа, не спорю. Наткнулись на танковый патруль…

– Любопытно. И что же вы с ним сделали?

– А что обычно делают в таких случаях? Да уже через час там начала бы кружить авиация.

– Слишком опрометчиво. Их обязательно хватятся и отправятся искать.

– Они выскочили прямо на нас. Пусть полковник думает, будто это сделали повстанцы. Мало ли их в этом районе бродит…

– Тоже верно. А у нас ничего интересного не происходило. Стратолеты полковника в этот район почти не суются. Не без оснований опасаются, что их собьют с земли. Здесь действительно шныряют разрозненные группы партизан, любящих пошалить с ракетами «земля – воздух»…

– Это, конечно, греет душу. Будем надеяться, они и дальше будут их отпугивать.

Забравшись в палатку, я жестом поприветствовал братьев Вульф. Отто колдовал над радаром, поэтому отделался кивком, зато Гюнтер и Карл стали расспрашивать о последних новостях. В особенности их интересовало местоположение коменданта.

– Долго нам здесь еще торчать, Ин? Это местечко далеко не тот рай, о котором ты нам рассказывал! – проворчал русоволосый Карл, больше смахивавший на скалу, чем на человека. Мощная мускулатура была закрыта нательной броней, но даже через нее бугрились могучие мышцы.

На задании меня звали без приставок «сэр» да «капитан». У нас все было по-простому, но от души.

– Потерпи, скоро сполна побегаете под градом снарядов Галунина. Где Зиг?

– Сказал, что консервы – это зло, и отправился на охоту, искать «нормальную» пищу.

– На какую еще охоту? Я ведь приказал никуда не уходить!

– Не волнуйся, он умеет прятаться на ровном месте, – ухмыльнулся Гюнтер.

Правый глаз Гюнтер потерял на прошлой войне и носил черную повязку. На ней он намалевал красный глаз. Когда я его шутки ради спросил, не боится ли он потерять второй, Гюнтер невозмутимо ответил: «Не родился такой человек, который смог бы его забрать, а если и родился, то берегись его, ибо это сам Сатана».

Это был с виду угрюмый и прямолинейный человек тридцати пяти лет от роду, самый старший среди братьев. За ним по возрасту шел тридцатидвухлетний Карл, потом тридцатилетний Отто и замыкал цепочку двадцатисемилетний Зигфрид.

– Дело будет жарким и совсем непохожим на все передряги, в которых мы побывали, – сказал я Гюнтеру. – На этот раз сила и количество не на нашей стороне. Возможно, придется убираться несолоно хлебавши…

– Значит, будем бить не количеством, а умением. Но для начала давай укроем твоих «ходунов». Их прекрасно видно на фоне пустыни.

Я признал его правоту. Мы снова заняли места в машинах и отогнали их подальше, за барханы, где накрыли маскировочной тканью «дижитал». Если смотреть сверху, то ткань проецировала на себя кусочки пустыни. Если сбоку, то выглядело это как колышущийся горячий воздух. Этой же тканью был накрыт и танк гайлатинян.

– Привет, Ин! – раздался голос Зига. – В радиусе двух десятков километров мертвецкая тишина. Смотри, что нашел…

Он показал связку безвольно болтающихся щупалец, оказавшихся на деле мертвыми змеями с красным узором на коже. Скорее всего, смертельно ядовитыми.

– Зачем они тебе? Ремней решил нашить?

– Съем. Они чертовски вкусные. Желаешь попробовать?

– Нет уж, спасибо. Я не ем всякую гадость, – скривился я.

– Напрасно. Многое теряешь! – улыбнулся Зиг. – Если передумаешь…

– Не передумаю! Проваливай!

Невозмутимо положив змей на плечо, он скрылся в палатке.

За обедом Гюнтер сказал:

– Ну, допустим, мы сможем проникнуть на базу и забрать энергию. А что потом? Может, попытаем счастья в секторе Доминиона? Говорят, там создается Вторая Галактическая Республика.

– Что еще за Доминион? – жуя сухарь, поинтересовался я. – Очередной Союз промышленных планет? Сколько их было на моей памяти – и не счесть. Я знаю только одно: ничего хорошего от них не жди. Это на Земле?

– Точно, – вступил в разговор Атон. – Называть его «очередным Союзом» не совсем верно. Это новая сила, способная объединить все окраинные миры под знаменами свободы и порядка…

– Ладно врать-то! – сказал Хартман. – Этот Альянс начал распространять свое влияние подобно чуме. Я не знаю деталей, но эти ребята мне не нравятся. То, что я о них слышал, не внушает оптимизма.

– Они действительно милитаристы до мозга костей. Но они выбрали путь мирного захвата миров, – не сдавался Атон.

– Мирного захвата? – ухмыльнулся я, налегая на консервы. – Что-то новенькое.

– Это как это «мирного»? Разве захват бывает мирным? – вопросил Джош и с благодарностью кивнул Отто, который передал ему разогретый мясной брикет и флягу с водой.

Атон пожал плечами и, зачерпнув из котла наваристой похлебки, подул на ложку. Он даже причмокнул от удовольствия, но когда увидел всплывшие со дна змеиные головы, то побледнел, а потом согнулся пополам, стараясь исторгнуть из себя проглоченный бульон. Чуть не подавившись супом, все попадали, кто где сидел, неудержимо хохоча. Зиг честно предупредил, что суп будет со змеями, но Атон, наверное, решил, что тот пошутил.

– Слабак! – смахивая слезу, смеялся Гюнтер. – Какой ты все-таки гурман! Хо-хо!

Демонстративно зачерпнув ложкой вареные куски, он смело отправил их в рот. Активно работая челюстями, заурчал и зачавкал, вызвав новые спазмы у Атона.

– Это вкусно, дубина! Универсальное средство от болезней и печали!

– Тьфу, гадость какая… – Атон припал к фляге с водой.

Пришлось и мне, под ухмылки Зига и остальных, осторожно испробовать блюдо. Оно оказалось не таким уж и отвратным, как я опасался. Змеиное мясо напоминало сардельки, которые братья Вульф отменно готовили на камбузе корабля.

Одна беда была с этими змеями Нимба – жевались, словно вареная покрышка.

После обеда, когда Гюнтер сменил Карла на посту, я связался с кораблем. Мне ответил псевдоинтеллект Железяка. Он вывел на линзу моего шлема самую свежую информацию. Короткая видеозапись с орбиты показала значительный кусок Тетрассийской пустыни, по которой с мелкими стычками продвигалась армия полковника Галунина. Предупредив союзных баронов, чтобы не вмешивались, повстанцы, как и обещали, собрали свою армию и до поры притаились в ожидании. Увеличив обзор, Железяка специально показал мне красные звезды на крышах и башнях машин. Так старая каналья полковник давал своим до поры до времени спрятанным воздушным силам недвусмысленную подсказку, как отличить своих от чужих. Если ситуация выйдет из-под контроля и боевые порядки смешаются в общую кучу, авиации будет проще разобраться, кого бомбить. Очень предусмотрительно со стороны полковника. Сотни открытых бронемашин на гусеничном ходу везли в своих кузовах задыхающихся от жары солдат, одетых в тяжелые пустынные доспехи. Галунин не сомневался, что начнется большая битва, поэтому решил подготовиться основательно. Стальная змея войск неспешно ползла меж барханов, навевая уныние.

«Тяжеловато с ними будет справиться», – думал я. Даже если мятежники и соберут такое же количество сил, застать Галунина врасплох будет невозможно. По сведениям орбитальной разведки, у старой базы полковник выкинул три роты воздушного десанта, который в данную минуту укреплялся на месте. К счастью, буря Нимба прошла мимо, на юг, и небо было чистым, словно стеклышко. Значит, ничто не помешает нашему кораблю вести обстрел с орбиты.

– Вам страшно, капитан? – раздался у меня в наушниках любопытный голос Железяки.

– Что? Ты о чем? – удивился я, прервав размышления.

– Страх. Люди его испытывают, когда сталкиваются с тем, что их пугает. Ваши медицинские показания указывают на высокую степень волнения. Частота пульса резко увеличилась…

– Не буду врать тебе, железка. Мне страшно… Чуть-чуть.

– Постарайтесь не находиться в зоне поражения корабельных орудий. Я не смогу гарантировать вам и вашим людям стопроцентную безопасность. Вы беспрекословно должны следовать моим указаниям, если не желаете сыграть в ящик. Мое оружие не идеальной точности…

– Ты, главное, не увлекайся и не лупи куда попало. Сначала накрываешь тяжелую технику с пехотой, а уж потом, как карта ляжет. Помни про летательные аппараты, которых над базой скоро будет кружить больше, чем мух над вареньем. У Галунина есть боевые геликоптеры. Это очень опасные и маневренные машины, куда опаснее гравиплатформ. Удели им особое внимание.

– Уж будьте уверены, уделю. Будут еще пожелания, капитан? Может быть, хотите продиктовать завещание на случай тяжелого ранения или смерти?

– Да пошел ты к дьяволу! – раздраженно ответил я, уязвленный его юмором. – Вернусь на корабль, лично отформатирую твою псевдоматрицу! Перед заварухой дай сигнал на подрыв ракет. Черт его знает, где эти повстанцы сейчас и как быстро смогут прийти на помощь. И еще… если со мной все же что-то случится, сам знаешь, что делать. Битву не прекращайте. Потом спокойно изберите нового капитана. Команда должна проголосовать единодушно или большинством голосов. Избранному передашь коды к кораблю и арсеналу…

– Я вас понял, не волнуйтесь. Просто постарайтесь вернуться, вне зависимости от того, живым или мертвым. Лучше, конечно, живым, а то с кем же еще я буду так интересно общаться?!

– А вот это как получится. Гляди у меня в оба, умник, и будь готов действовать. Конец связи.

Вскоре Хранитель сообщил, что Галунин в последнее время сам не свой. Старик утверждал, что комендант не до конца уверен в себе и своих силах, отчего постоянно находится на взводе.

– Может, с ним все же стоит попытаться договориться, пока все не утонуло в крови?

– Не о чем нам договариваться с ним! – отрезал я. – Все равно обманет.

– Ну смотри, – вздохнул старик и отключил передатчик.

Долго прятать МБР в пустыне, когда квадрат кишел самолетами Галунина, было нереально. Поэтому мы спокойно направились к ближайшему посту. Местность над базой гвардейцы Галунина перекопали за одну ночь таким количеством сделанных на скорую руку фортификаций, что я даже заколебался. Одно дело сражаться в гуще войск, при полной неразберихе – в чем и состоял мой план, – а другое дело подавлять каждую огневую точку. Свои танкетки и бронемашины десантники врыли в песок, оставив торчать только скошенные башни с тонкими пулеметами. Огневые точки были укрыты маскировочными сетками и обложены мешками с песком.

Мы постарались прийти на место к моменту прибытия головной части колонны, но оказались там чуть раньше и едва не поплатились за это. Десантники открыли по нам ураганный огонь. Хорошо еще, они стреляли из легкого оружия, и, кроме царапин и вмятин, наши ходячие машины не получили никакого ущерба. Мне пришлось связаться с их командиром и попросить его перенаправить вызов Галунину. Сначала командир десантников и слушать ничего не хотел, но потом соединил.

– Немедленно прекратите стрельбу и дайте моим людям возможность пройти! – рявкнул я.

– А, вот и вы, лейтенант! Подождите немного за периметром. Сейчас прикажу своим стрелкам, чтобы пропустили ваших людей…

Голос полковника был по-деловому сух, и в нем проскальзывали нотки хорошо скрытого злорадства. Коменданта забавлял инцидент, в котором нас немного потрепали.

– Встречаемся у главного входа базы, – сказал я. – Мне не терпится увидеть, как там у вас с Имперскими кодами к замкам. Вдруг они устарели?

– Не волнуйтесь. Я разрешу вам лично разблокировать электронные замки, чтобы вы избавились от всех ваших подозрений.

– Как там Хранитель?

– Он весьма интересный человек. Разговоры с ним доставили мне истинное удовольствие. К сожалению, он сейчас занят и не может вам ответить из экранированного автомобиля. Потерпите немного и сможете сами справиться у него о его делах…

– Какие у ваших людей необычные скафандры! Или это управляемые на расстоянии роботы? Пускай они подойдут ближе, я желаю их рассмотреть…

Я не ответил. Все это время я с растущим беспокойством сканировал приближающуюся машину полковника, но неизменно натыкался на незримый барьер ментального щита. Приподняв манипулятор МБР, я приветственно помахал приближающимся машинам.

– Ну, надо же! – раздался в рации голос коменданта. – Какие забавные механизмы. Может, они еще и честь отдавать умеют?

– Если будет нужно, они не только честь отдадут… – с угрозой намекнул я.

– Ну-ну… – Галунин отключил связь.

Мне стало ясно, что миром нам не разойтись. Выбор Хранителя – не мой путь.

К тому времени большая часть армии окружила зону вокруг старой базы и застыла. Командная машина полковника, в которой тот держал старика, остановилась в центре бетонного кольца. Шум запорных механизмов и клубы пыли отвлекли меня от созерцания приближающихся геликоптеров. Бронетранспортер стал медленно опускаться под землю. Из разгерметизированной шахты высоко в небо взвился белесый столб пара. Наши МБР подошли туда и остановились у самой кромки. На стенах сорокаметровой шахты зажглись лампы дневного света, демонстрируя далекое дно. Платформа с машиной полковника продолжала опускаться. Все это нравилось мне все меньше и меньше. Почему он не появился на людях?

– Кто видел полковника? Он хоть на миг показывался в окне машины? – тревожно опросил я всех по закрытой линии. – Срочно включите феромоновые датчики и выясните, где он!

– Никак нет, первый. Ничего не вижу сквозь эту пылищу! – буркнул Джош.

– Ничего.

– Нет, не видел!

– Не видел.

– Может, он так за свою шкуру переживает, что боится выйти наружу?

– Плевать на догадки! Просто выясните, где он!

Мысленно сосредоточившись на Хранителе, я протянул к нему ментальные щупы и чуть не вскрикнул от неожиданности, когда коснулся разума старика. Он находился в полубессознательном состоянии внутри броневика и был на грани болевого шока. Чем ниже опускалась платформа, тем слабее становился сигнал его мозга.

Я без раздумий прыгнул в колодец, одновременно включая антигравы и реактивные стабилизаторы полета. Ярко освещенный зев колодца рванулся навстречу, и лампы дневного света с бешеной скоростью замелькали у меня перед глазами. МБР быстро падал, догоняя платформу с машиной. Чем ближе я подлетал, тем явственней становилась боль Хранителя.

– Старик! Не умирай у меня, слышишь?! – посылал я импульсы в его мозг.

Неожиданно пришел ответ, подтвердивший мои опасения:

– Это ловушка… Уходите отсюда немедленно…

И тут снова зазвучал уверенный голос полковника:

– Я вот что подумал, лейтенант. Учитывая нашу взаимную неприязнь и обоюдное желание обладать космическим кораблем и запасами энергии, я решил аннулировать наше соглашение. После вашей скоропостижной смерти в результате, конечно же, чистого недоразумения я начну переговоры с вашим преемником. Если он окажется таким же упрямцем, как вы, мы собьем ваше корыто и навсегда похороним его в песках…

Мне стало окончательно ясно, что мерзавец все время пудрил нам мозги, стараясь заманить в ловушку. Оставалось надеяться, что мои парни не прозевают атаку.

Тонны песка и кусков бетона обрушились на меня. Я наклонился над крышей бронемашины и, ухватив ее стальными манипуляторами, потянул на себя. Сервомышцы рук, натянувшись, словно канаты, выдрали с корнем крышу броневика. Я увидел лежащего на заднем сиденье связанного старика. Водитель в ужасе открыл огонь из автомата по моей кабине. Пули застучали по лицевому щитку, не нанося МБР никакого вреда. Вот теперь я разозлился по-настоящему! Одно движение манипулятора – и солдата размазало по всей кабине. Брезгливо отерев железные пальцы о шероховатую стенку шахты, я попытался высвободить Хранителя из железного плена.

Дела у моих людей в это время складывались неважно. Наш прилетевший шаттл, пораженный доброй сотней управляемых ракет, пылая и дымя, рухнул в пески. Сильнейший удар сотряс его, и он исчез внутри яркого облака взрыва.

– Призываю экипаж «Звездного странника» быть благоразумным и сложить оружие! – вещал на всех частотах холодный голос полковника. – Сопротивление бесполезно. Без энергии вы никуда не улетите. Сдайте корабль, тогда я гарантирую вам спокойную жизнь и достойную материальную поддержку до конца ваших дней. Вы сможете взять с собой любое имущество, которое сочтете нужным! Я обязуюсь выплатить вам награду…

Его передача потонула в грохоте взрывов. Земля даже на глубине пяти километров, у дна шахты, вздрагивала. В дело вступили малые и средние орудия «Звездного странника».

– Мы в деле, кэп! – раздался голос Бастера. – «Странник» отогнал этих стервятников! Предлагаю для начала отомстить за подлость, а там по ходу драки вспомним остальные обиды…

– Целиком поддерживаю Бастера! А иначе они все погибли зря! – присоединился Джош.

– Хорошо, – постепенно загораясь гневом, я стиснул кулаки. – Скажите Лентяю, пусть готовит реанимационную капсулу для Хранителя. Нужно его эвакуировать.

– Не беспокойся, Ин, мы сдержим их, сколько понадобится. Делай, что должен делать!

Рейдер, висевший над планетой, ощетинился выдвижными стволами пушек. Они без устали принялись обстреливать клочок пустыни, на котором велась борьба за обладание Имперским складом. Орудийные расчеты, подчиняясь рекомендациям главного информера, по очереди накрывали залпами коробки с пехотой и тяжелые танки на марше. Самоходные гаубицы сгорали, оставляя на песке жирные пятна. Было очень важно рассечь армию полковника и продолжать это делать до тех пор, пока не останутся лишь разрозненные подразделения, не способные создать ударный кулак. Старпом с удовольствием отметил, что ракетные шахты уничтожены с ювелирной точностью. К сожалению, часть ракет уцелела, и я приказал отыскать их и последовательно ликвидировать. Псионический шлем с великолепной четкостью изображения показывал возможные точки сосредоточения ракет и их доставщиков «РД-3» – гравитационных пусковых платформ, которых у Галунина оказалось три десятка.

Рейдер играючи сбивал слабые ракеты ПВО планеты и ухитрялся при любом удобном случае уничтожать пусковые шахты, расположенные на экваторе. Пока космический корабль выпускал в сторону Нимба один десяток снарядов за другим, а его легкие автопушки длинными очередями лупили по пустыне и колонне войск, в бой вступили новые силы, ждавшие своего часа. Лидеры повстанцев свою часть уговора выполнили и ударили по мечущимся в пустыне войскам Галунина. Не знаю, на что изначально рассчитывал комендант, но его наглый блеф с треском провалился.

Оставлять старика на подъемнике было опасно, но и тревожить его во время боя было неразумно. Ухватив бронемашину, я поспешно втащил ее в переходную камеру базы. По крайней мере его здесь не зацепит шальным осколком с поверхности. Передо мной находилась заблокированная шлюзовая дверь с двенадцатиконечной звездой Первой Галактической Империи. В глубине скалы, за тысячами тонн стали и железобетона, хранились крупнейшие запасы энергии для кораблей целого сектора. Я вышел к освещенному стволу шахты и до максимума повернул ручку управления реактивными струями. Бетонный пол с грохотом и языками огня ушел вниз, стенки отразили рев двигателей. Задрав голову, я наблюдал сквозь стекло кабины, как высоко вверху бушует пламя, мелькают огненные трассеры и дымные следы ракет.

Я возвращался наверх, сжигаемый ненавистью к полковнику.

– Первый, пригнись!

Эти слова едва прозвучали у меня в голове, а я уже отреагировал – уберегая ее от залпа малых ракет, щедро разбрасываемых самоходными ракетометами. Командной машины полковника в хаосе боя видно не было. Нутром чуя его присутствие, я продолжал планомерно выискивать в море ментальных всплесков волну Галунина. Его щит был непроницаем, но именно это его и выдавало с головой. Я его ощущал как абсолютную пустоту, сравнимую с черной дырой на фоне ярко-голубого неба. Она перемещалась в одном из геликоптеров.

Огненный луч толщиной с бревно рассек пополам четырехствольную гаубицу, развернувшую орудийную башню в сторону приближавшихся войск повстанцев. Вокруг творился сущий ад – фигуры десантников и разбитые вдребезги танки, чьи стволы были загнуты вертикально вверх. Чувствовалась работа Атона, Джоша, Бастера и Джима. Больше некому. Один из танков стал разворачивать в мою сторону гладкоствольную пушку двухсотого калибра. Было мало времени на маневр уклонения, поэтому я просто прикрылся оторванной башней другого танка, как щитом.

– Чтоб тебя черти съели! – выругался я от встряски, когда чудовищной силы удар откинул МБР далеко назад, опрокинув на спину.