Текст книги "Ходмор, или Последний тест"

Глава II

Когда я услышал сзади легкий шорох, солнце уже поднялось над линией горизонта. На листьях блестела роса, птицы вовсю заливались, приветствуя новый день. Жир с шипением падал на угли, а от костра исходил дурманящий запах парного жареного мяса. Я просто кожей ощущал страх и растерянность девушки, но все же упустил момент, когда она рванулась из шалаша. Видимо, ее ноги после четырех с лишним суток сна еще не очень слушались, но, упав, девушка успела схватить арбалет.

– Не двигайся, ты мой пленник!

– Ты не можешь взять меня в плен, я чард, а ты просто фейра, – я даже не обернулся к ней. – Впрочем, если захочу, могу позволить разделить со мной стол.

Конечно, в некотором смысле я рисковал – на сей раз шлем на мне отсутствовал. Но заводить знакомство с девушками надо с открытым лицом. Кроме того, вряд ли она понимала, где находится и что с ней произошло. К тому же мои чардские прибамбасы и турмагин на металлических пластинах панциря красноречиво говорили о наших различиях. Сейчас, при свете дня, своим костюмом и беспечным поведением я явно должен был произвести на нее впечатление. Некоторое время она еще боролась с собой, но наконец опустила оружие.

– Я в твоей власти, высокорожденный.

Вот и дождался. Да ты, голубушка, в моей власти уже пятые сутки.

– Ты голтасска?

– Да, это земли Бурновы, – она продолжала незаметно рассматривать меня.

– Ты не боишься, а может, перед тобой враг? – я взглянул прямо ей в глаза.

– Я в твоей власти. На тебе знак Корды. Высокорожденные из Корды и Голтассии вышли из одного рода, они братья.

– Хорошо, сядь, – я снял с вертела наш завтрак. – Позволяю тебе разделить мой стол.

Видимо, ее организм совершенно не оценил пищевые смеси, которые она получала на катере. Любой, взглянувший на нее, сразу бы решил, что мы с Рутом морили ее голодом. Но она умела держаться. Даже когда я впился зубами в свой истекающий соками кусок, она не набросилась на еду как сумасшедшая, а выдержала паузу и в дальнейшем старалась есть медленно и спокойно. Хотя забавно было наблюдать, как этот изголодавшийся человечек, почти не разжевывая, глотает мясо, а потом ждет, когда я возьмусь за следующий кусок. Если не знать о зондовой подкормке, можно было бы испугаться за ее желудок, но, видимо, этому милому существу были неведомы проблемы несварения.

– Тридцать два солнечных прохода назад я покинул последнее селение Корды. Мой отряд погиб в горах. Не зная дороги, я просто шел вниз по реке в надежде встретить жилье. Хорошо, что ты проснулась. – Это была первая проба моей легенды.

– Я могу спросить, высокорожденный?

Что-то чересчур быстро она осваивалась. Такое впечатление, будто она каждый день встречает в лесу одиноких заблудившихся высокорожденных Корды. Впрочем, в поведении девушки не было ничего настораживающего, кроме разве что скрытого любопытства. В результате я подумал, что неспособность удивляться – это национальная черта характера, и решил впредь быть осторожнее с эмоциями.

– Спрашивай.

– Что со мной случилось?

– Четыре смены назад в двух дальних мерах вниз по течению ты наступила на кладку эгры. Потом были дожди, река поднялась, пришлось перенести тебя сюда, – я постарался сразу ответить на все возможные вопросы.

– Прошло четыре смены!? – она с ужасом смотрела на две маленькие дырочки с пятнышками побуревшей крови вокруг.

Факты – лучшее доказательство, особенно когда готовишь их своими руками. Я еще на модуле сделал на ее ноге и штанине характерные для укуса проколы, капнув на ткань собственную кровь девушки.

– Теперь собирайся. Ты отведешь меня к ближайшему падону. Меня ждет еще долгий путь.

Амазонка сразу же вскочила на ноги, сама собрала мои пожитки и взвалила на спину мою седельную сумку. Подразумевалось, что легур пал подо мной еще в горах. Нет, я не тиран, не женоненавистник, не сторонник дискриминации по половому признаку, но все же с удовлетворением отметил, что в женщинах, не знающих эмансипации, есть своя прелесть.

Она, видимо, уже сообразила, где мы находимся, и сразу же двинулась в лес. Каким же я был идиотом, мучительно прорубаясь сквозь чащу в свой первый прилет… Буквально в трех шагах от моей «просеки» тянулась довольно сносная тропа. Я шел, стараясь не вертеть головой. Конечно, мне были известны внешний вид, строение и химический состав местной флоры, но одно дело – информация обучающих программ и совсем другое – видеть воочию все это буйство неземной растительности. Возможно, она была не так богата красками, но цветовую палитру с лихвой компенсировало разнообразие видов. Несколько раз прямо перед нами тропу молниеносно пересекали какие-то мелкие зверьки. Воздух был наполнен криками неведомых птиц и зверей. По идее я должен был знать все эти голоса, но пока еще не научился выделять отдельные звуки из общего гомона.

Моя спутница старалась двигаться как можно резвее, но седельная сумка была для нее слишком тяжела, и она все время притормаживала, чтобы перевести дыхание. Наконец, чувство стыда человека другой эпохи затмило социальное превосходство кордского чарда, и я отобрал у нее сумку, хотя по всем правилам не должен был этого делать. На меня смотрели два миндалевидных глаза, в которых облегчение боролось с крайним удивлением. Значит, все-таки ошибся, удивляться она могла. Нужно было как-то оправдываться.

– Так дело пойдет быстрее, – я перешагнул через ствол упавшего дерева и не оборачиваясь пошел вперед.

Когда джунгли начали редеть, в серьге на левом ухе пискнул тревожный индикатор. Я остановился, осторожно снял с плеча ружье и навел его на поворот тропы. Девушке сразу передалась напряженность, и она сжала свое оружие. Опустив сумку и подав знак не двигаться, я углубился в лес, благо здесь он был реже. Как и следовало ожидать, за поворотом в развилке большого дерева притаилась фигура. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это женщина, вооруженная таким же арбалетом, как и моя спутница. Она явно выполняла обязанности стража, охраняя подходы к селению с этой стороны. Поворот тропы скрыл наше присутствие, и поза ее оставалось расслабленной, поэтому я рискнул подкрасться.

Быстрый бросок – и арбалет оказался в моих руках. Девушка готова была закричать, но холодный блеск кинжала заставил ее передумать. Вся дрожа, она в ужасе смотрела на меня. Вторая амазонка на вид была немного старше, но тоже безупречно сложена. Такая же короткая стрижка и полные безотчетного страха удлиненные глаза. Эта была не менее привлекательна. Неожиданно она опустила глаза.

– Я в твоей власти, высокорожденный.

Тьфу, пропасть, уже вторая. Если так пойдет дальше, скоро наберется целый гарем и повяжет меня по рукам и ногам.

Я вывел ее на тропу и только тут сообразил, что за все это время не догадался узнать имя первой девушки.

Мне не оставалась ничего другого, как просто крикнуть в ее сторону:

– Эй, иди сюда.

Через полминуты она появилась с моей сумкой, все еще сжимая в руках оружие. Если бы не социальное превосходство, я бы просто расхохотался. Удивление от того, с какой легкостью я захватил еще одну пленницу, и радость от встречи с соплеменницей пронеслись по ее лицу с такой обезоруживающей ясностью, что, право, мне было сложно сдержаться. Не будь меня рядом, девушки наверняка бросились бы на шею друг другу.

– Она из вашего селения? – спросил я у первой.

Та утвердительно махнула рукой. Видимо, мне так и придется называть их «первая» и «вторая». Я вернул арбалет и приказал девушкам разделить сумку, благо она состояла из двух частей. Тащить ее на себе дальше не лезло ни в какие ворота. Так можно провалить всю легенду. Мы вернулись на тропу. Вскоре джунгли отступили, и передо мной открылась уже известная до мельчайших подробностей долина. Справа, пожирая опушку леса, паслась большая колония гур. Впереди темнели засеянные поля. У самой реки на холме возвышались строения усадьбы. Невысокая стена, хозяйственные постройки и двухэтажный дом-крепость в центре. Чуть дальше тянулось селение из восьми десятков дворов.

Нас заметили довольно быстро. В деревне и господском доме задвигались люди. Тревожный индикатор сначала запищал, но быстро заткнулся. Видимо, процессию как следует разглядели и узнали девушек. Вообще-то, мы представляли собой довольно комичное зрелище. Впереди петухом выступал я, а сзади, сгибаясь под тяжестью сумки, – мой хоть и немногочисленный, но обворожительный эскорт. Минут через десять, когда мы уже подходили к усадьбе, ворота отворились, и к нам двинулась процессия встречающих.

Впереди шла женщина с длинными волосами, в которые были вплетены две красные и четыре зеленые ленты. Это означало, что она замужем, а своему супругу родила двух сыновей и четырех девочек. По сравнению с моими спутницами одета она была гораздо богаче. На полшага сзади следовал пожилой мужчина. Его костюм также выдавал человека не бедного, держался он независимо, но знаков родовых различий я на нем не заметил. Далее шли шесть мужчин с ружьями, эти были одеты кто во что горазд.

Я остановился. Не доходя до нас, встречающие тоже замерли, и их предводительница выступила вперед.

– Приветствуем тебя, высокорожденный. Здесь ты найдешь кров, стол и защиту. Все фейры в твоей власти, мы твои слуги.

Зачем, спрашивается, мне все фейры, когда я и с одной не знал, что делать.

– Принимаю кров, стол и защиту, – что-что, а эти подробности этикета у меня отскакивали от зубов.

Так, например, если бы передо мной стоял мужчина-чард, я должен был обратиться первым со словами: «ищу кров, стол и защиту». Вроде бы мелочь, но шпионы, как известно, прокалываются на мелочах.

Я протянул ей саблю. Она передала ее мужчине, стоящему сзади, а тот, в свою очередь, вернул мне. После этой нехитрой процедуры обе процессии слились и вошли в усадьбу. Наверное, все обитатели дома и деревни столпились во дворе, провожая нас любопытными взглядами и шепотом. Мы поднялись по крутым ступеням в центральный дом и оказались в главном зале. По дороге хозяйка раздавала домочадцам распоряжения, потом что-то сказала моим спутницам, и они исчезли. Мы остались втроем.

– Мое имя Рии Хот Хответ, – представилась госпожа, потом повернулась к пожилому мужчине и добавила: – Ар Артет – наш ведающий.

Как чард, я не должен был представляться при первом знакомстве, а ведающий – это значит всего лишь управляющий, который не имеет отношения к высшему сословию. Что ж, уроки на модуле не пропали даром.

– Что прикажет высокорожденный? – хозяйка вновь обратилась ко мне.

– Гара Рии, тридцать две смены я не видел человеческого жилья, и мне бы хотелось привести себя в порядок.

– Я уже приказала, чтобы все приготовили. Праздничный обед мы начнем, как только ты пожелаешь.

Боже мой, какое счастье опуститься в горячую воду с примесью трав и благовоний! В модуле и на катере предусмотрен только душ, так что это была моя первая ванна почти за год, а если учесть время перелета – за все пять лет. Я блаженствовал. Ко всему прочему мне прислуживало юное создание женского пола. Кстати, Рут оказался прав, когда говорил, что на Лирте нет некрасивых женщин, об этом позаботилась сама природа.

По окончании туалета мне выдали длинную рубаху из тонкой растительной ткани и провели в апартаменты. Проходя по коридору, я заметил во дворе своих спутниц, которых обступила толпа любопытных. Не знаю, что уж там они рассказывали, но публика внимала каждому слову.

Моя комната представляла собой сводчатое помещение с огромной угловой печью и двумя высокими окнами. У дальней стены стояла кровать, которая, наверное, могла вместить десятерых. По сравнению с личными покоями членов экипажа станции здесь все было пропитано духом гигантомании. Конечно, я понимал, это всего лишь деревенский дом, а впереди меня ждут дворцы, но еще не мог привыкнуть к просторам этого мира.

Мои вещи лежали на невысоком длинном столе. Я распаковал сумку и вытащил свой светский костюм. Этот наряд мог бы стать предметом гордости любого модельера. Один из гуманитарных зондов переслал несколько вариантов изображений знати из главного кордского дворца с деталями костюмов. Не знаю, откуда что взялось, но я под хихиканье напарника целый день потратил на разработку этой модели. Может быть, кто-то из моих дальних предков был удачливым портняжкой – в итоге результатом впечатлился даже Рут. Я никогда не считал себя франтом или кем-то в этом роде, но сейчас наряжался с трепетом школьницы перед выпускным балом. Впрочем, это действительно был мой первый выход в свет.

Фейра предупредила хозяйку о моем скором появлении и теперь ждала в коридоре. Именно этой бедняжке предстояло пасть первой жертвой костюмированного шоу, что, собственно, и произошло. Конечно, ей пришлось изрядно подождать, пока «премьер» чистил перья и наводил блеск, но несчастная была вознаграждена. Стоило подняться занавесу, как она чуть не грохнулась в обморок. С медицинской точки зрения это называется культурный шок.

– Пойдем, – коротко отрезал я, когда она вновь обрела способность соображать.

Что тут сказать, видимо, каждый человек в глубине души мечтает произвести впечатление одним своим появлением, да и встречают, как говорится, по одежке.

Мы спустились этажом ниже, прошли по длинному коридору, девушка обогнала меня, вбежала в главный зал и, сделав присутствующим знак, отступила в сторону.

С высоко поднятой головой, в фантастически богатом одеянии, сверкая камнями и турмалином, я шагнул на всеобщее обозрение. Шагнул и сразу понял, что добился своей цели на все сто. Единый вздох пробежал по залу. Не сговариваясь, хозяева и гости разом приложили ладони ко лбу и опустили глаза. В переводе это означало самый низкий из всех возможных поклонов. Все произошло как в сказке. Если еще несколько часов назад эти бедные селяне встретили всего лишь уставшего рыцаря-бродягу, то теперь перед ними стоял заморский принц или как минимум знатнейший царедворец. Я ликовал. Наверное, так ощущает себя полководец, перед которым преклоняют вражеские знамена. Однако пауза затягивалась, и мне стало казаться, что Наполеон из меня почему-то не выходит. Их наивное подобострастие пробуждало неудобство и какую-то странную совестливость. Я вдруг подумал, что во всем этом захолустье не найдется столько турмалина, сколько было налеплено на мне. А пауза все тянулась и тянулась. Обругав себя последними словами, мол, нашел, перед кем выделываться, болван, я прошел вперед и сел во главе стола.

За все это время никто не издал ни единого звука, хотя в зале было полно народу. У стола по правую руку от меня стояла хозяйка, по левую – ведающий. Далее – несколько мужчин и длинноволосых женщин. Все представительницы слабого пола украсили свои волосы зелеными лентами, но обязательно присутствовала и красная. И только четыре матроны, самых ближних к хозяйке, вплели в прически по две красные ленты. Единственным мужчиной у стола, стоявшим без жены, оказался ведающий. Либо его супруга не родила ему сына и поэтому не могла участвовать в торжественной трапезе, либо он вообще не был женат.

Кроме допущенных к столу, в глубине, у выхода из зала стояло еще человек сорок. Здесь толпилось довольно много мужчин, но подавляющее большинство составляли женщины, в том числе длинноволосые с зелеными лентами. Как я понял, это были представители верхушки деревенских и прислуга. Среди коротковолосых я заметил «первую» из своих недавних пленниц.

Вся эта разномастная публика оживилась только после того, как я сел и хозяйка обратилась ко мне.

– Дозволит ли сангл истинным мужьям и матерям разделить его стол?

Я сделал утвердительный жест и добавил:

– Твой ведающий пусть также будет для меня гостем.

По мужчине прокатилась волна благодарности. Допущенные стали рассаживаться. Каждый, перед тем как сесть, вновь прикладывал ладонь ко лбу. Слава богу, теперь ненадолго. Как только все оказались на своих местах, хозяйка подала знак, и оставшиеся бесшумно вышли, а из дверей потянулась прислуга с кушаньями и напитками.

– Да простит сангл наш убогий уголок за те скудные дары, которые мы можем поднести к твоему столу. Да не обидится за невежество наше и неудобства, что окружают его, – хозяйка даже не рисковала поднять глаза.

Изменился не только ее тон, но и само поведение. Если при первой нашей встрече она попыталась вести себя как владетельница, то теперь, скажи я, что собираюсь отрезать ей палец, она бы безропотно протянула нож. Если так вела себя жена чарда, то остальные вообще старались не дышать. В общем, я твердо решил повременить с использованием своего костюма не только здесь, но и в других местах. Между тем, не зная, как расценить мое молчание, хозяйка принялась рассказывать о блюдах, подаваемых к столу. Женщина – она и в Африке женщина.

Слово «Африка» выплыло откуда-то из глубины моей памяти и вместе с наполненной живыми соками, не знающей диетологов едой вызвало легкую ностальгию по ни разу не виденной, почти мифической, но родной планете. Ни с того ни с сего я вдруг расчувствовался. Женщина продолжала щебетать о чем-то своем, а я ел диковинную пищу и пил из тонкого металлического кубка какую-то темную удивительно тягучую и пьянящую жидкость. Господи, сколько же времени прошло с того момента, когда я последний раз пробовал что-либо крепче пива! Неведомое вино сладким теплом разлилось по телу, и я как дурак улыбнулся.

Восторгу хозяйки не было предела, да и всех присутствующих подхватила радостная волна. Они даже рискнули тихонечко обменяться довольными репликами по поводу вина, к которому их гость отнесся столь благосклонно. Мой бокал сразу же наполнили снова. Я был сыт, доволен, что атмосфера хоть чуть-чуть разрядилась и, видимо, в качестве благодарности, решил опробовать на них свою легенду. Отпив очередной глоток, я обратился к хозяйке. Все, как по мановению волшебной палочки, замолчали и опустили глаза.

– Когда дорога вывела на ваш падон, мне даже неведомо было, что это за место. Я не искал здесь великолепия королевского замка и с радостью принял стол, кров и защиту. Много дней трудного пути кровом мне служил простой шалаш, а пищей – мясо диких зверей. – Начало получилось без особых предисловий. – С тех пор как война прервала связь между Кордой и Голтассией, ни мы, ни вы не можем воспользоваться старыми дорогами, а тропы южного хребта слишком трудны и опасны, чтобы быть надежными. Там не пройдут ни купцы с товарами, ни армия. Но наши станы нужны друг другу, и тогда я решил найти новую дорогу.

Они слушали, затаив дыхание, словно паства, на которую вдруг сошло откровение Господне.

– Тридцать две смены назад мой отряд покинул последнее кордское селение на восточной стороне центрального хребта. Мы долго поднимались в горы, пока не достигли линии снегов, и даже проводники уже не знали, куда двигаться дальше. Но в безумной надежде найти перевал я приказал идти вперед. Облака пролетали столь низко, что, казалось, стоит протянуть руку и дотронешься до них. Когда светило солнце, было так жарко, что мы шли по снегу раздетыми по пояс, но стоило тучам закрыть небо, как налетал холодный ветер, и горы превращались в преисподнюю. Там, на линии снегов, не растет ни единого деревца, а дров у нас хватало только на то, чтобы приготовить пищу. Поэтому ночами люди сбивались в одну большую кучу, согревая друг друга собственным дыханием. Мы потеряли почти всех лемов. Дорога была настолько тяжелой, что даже самые сильные солдаты падали и замерзали в снегу. Бездонные ущелья то здесь то там перерезали путь, заставляя возвращаться и идти в обход. Но Бог был на нашей стороне, и мы нашли перевал. Спуск проходил гораздо легче. Уже позади осталась линия снегов, когда очередная пропасть остановила нас и заставила разбить лагерь. Было еще светло, поэтому мы с моим лучшим солдатом решили отправиться на разведку. Легур все время рычал и оборачивался, но я упорно гнал его вперед. Вдруг за спиной раздался неимоверный грохот. Мы рванулись назад, но было поздно. Страшная лавина сбросила на дно ущелья и погребла там весь мой отряд.

Рассказ развивался и набирал обороты. Теперь эта высосанная из пальца история мне самому казалась чем-то очень значимым. Я, словно настоящий актер, полностью подчинил себе внимание публики, заставляя ее, словно под звуки волшебной дудочки Нильса, двигаться по перипетиям сюжета.

– Однако и эта трагедия оказалась не последним испытанием, которое уготовила мне судьба. Словно все силы зла ополчились на нас. Мы уже спустились в предгорья и двигались вдоль узкой речушки, ночуя в джунглях вторую ночь. Неожиданно я проснулся. Легур тихонько рычал, повернув морду в направлении ближайших зарослей. Все остальное произошло так быстро, что я еле успел прийти в себя. Огромный варх выскочил на поляну и мгновенно разорвал так и не проснувшегося солдата. Верный легур, спасая жизнь хозяина, бросился вперед, но варх ударом челюстей распорол ему живот и перебил позвоночник. Однако мой друг сделал свое дело. Я успел схватить ружье, и пуля, войдя в глаз, пробила череп этому исчадию ада. – В подтверждение своих слов я положил на стол синтетический клык рептилии.

Какие все-таки есть на свете мерзавцы. Сейчас во мне мешались чувства удовлетворения и одновременно злости на самого себя. Я нагло врал в лицо братьям по разуму, а они с открытыми ртами ловили каждое слово, даже забыв, что по этикету только хозяйка имела право смотреть на меня с поднятыми глазами.

– Похоронив друзей и оставшись совсем один, еще девять полных смен я шел через джунгли, пока не наткнулся на вашу охотницу. Но и здесь, казалось, небо отвернулось от меня. Девушку укусила эрга. Зная, что люди где-то рядом, я не был уверен, что смогу найти падон, поэтому еще четыре смены пришлось ждать, когда фейра очнется.

Закончив, я осмотрел аудиторию. Они были поражены. Наверное, так должны были слушать Геракла, рассказывающего о своих подвигах. Впрочем, сомневаюсь, что он был хорошим рассказчиком, для жизни ему вполне хватало мышечной массы.

Я чувствовал, что этих людей распирает от множества вопросов, тем более что мой рассказ был достаточно схематичен. Однако никто не решался пуститься в расспросы, не зная наверняка, хочу ли я сказать больше того, что уже сказал. Одно было ясно: они безоглядно поверили каждому моему слову.

Так и рождаются легенды. Старая как мир истина – чем невероятнее ложь, тем больше в нее верят – неожиданно обрела подтверждение в этом глухом месте на затерянной в космосе планете.

– Мы воздаем хвалу Богу за то, что путь столь великого воина прошел через нашу долину, – хозяйка наконец прервала всеобщее молчание.

Вот я уже и «великим» стал. Если так дальше пойдет, скоро меня насильно потащат на трон, предварительно удавив «избранного небом».

– Я благодарна тебе за то, что ты спас одну из наших дочерей, а к другой отнесся столь снисходительно, хотя она и не смогла предупредить нас о твоем появлении. Но я не буду ее наказывать, узнав, с каким воином пришлось ей встретиться, – произнесла тара Рии и тотчас шепнула что-то одной из прислужниц.

Черт возьми, у меня даже мысль не мелькнула, что бедную девочку могли выпороть и посадить в темный, полный грызунов чулан или нагрузить какой-либо непосильной работой.

– Зачем вы выставляете стражу? – я обратился к хозяйке. – Земли Бурновы лежат далеко от войны, и враг не сможет так просто сюда добраться.

– Земы, – просто ответила женщина. – Уже полгода как они сбились в большой отряд. Нападают внезапно, грабят, а чардов убивают. В двенадцати дальних мерах на запад они недавно сожгли падон. Вырезали хозяйскую семью, а всех, кроме стариков и детей, угнали с собой. Там командует Вастак. Он был солдатом и героем. Это очень сильный мужчина.

Было видно, что она боится.

– Войско Бурновы воюет далеко на юге, и… – заговорил ведающий, но вдруг перепугался собственной наглости, так как не мог без разрешения заговорить со мной напрямую.

– Все, кто сидит за этим столом, – мои гости и могут прямо обращаться ко мне, – я улыбнулся. – Продолжай.

– Да, все на войне, и нас некому защитить, – прошептал он, еле веря, что небеса не разверзлись над его головой.

Остальные пока не решались что-нибудь сказать. Между тем обед продолжался. Блюда сменяли друг друга, а вино все больше и больше давало о себе знать. С разбойников разговор плавно перешел на войну, после нее пошли сплетни о бурновском дворе. Оказалось, что муж хозяйки с детьми и еще двумя женами постоянно проживает в столице земель и лишь в разгар лета они ненадолго приезжают сюда. Все остальное время тара Рии вместе со своим ведающим управляют имением, регулярно отсылая хозяину прибыль. Естественно, вскоре разговор перешел на аграрные темы. Я похвалил виденных мной гур и спросил о прошлогодних урожаях, чем необычайно польстил хозяйке и наконец-то вовлек в беседу остальных присутствующих. То ли мой благодушный вид помог им, то ли хмель наконец набрал силу, но об этикете стали постепенно забывать, и я все больше погружался в незатейливую деревенскую жизнь.

Вечерело. Солнце коснулось кромки леса, и вся компания отправилась на верхнюю террасу, где был накрыт десерт. Легкий ветерок обдувал мое захмелевшее лицо. Внизу плавно текла река, и, казалось, весь мир плыл вместе с ней в лучах заходящего солнца. Медлительных гур загоняли в строения на краю деревни. Оттуда доносились приглушенные крики погонщиц. Маленькие человечки спешили к домам со стороны полей. Воздух был напоен ароматами растений, пением птиц и насекомых. Казалось, он слегка дрожал, размывая контуры предметов. Редкие облака отливали закатным багрянцем, а солнце все глубже и глубже уходило в потемневший лес. Это был первый в моей жизни живой закат. В груди что-то сжалось, а на глаза накатили неожиданные слезы. Неимоверным усилием воли я сдержался, чтобы не захлюпать носом как мальчишка. Неужели где-то там, на другом конце вселенной, существует столь же прекрасный мир? И какова была решимость людей, покинувших его в поисках нового эльдорадо… Кем бы я ни был – рожденным в безжизненных просторах космоса разведчиком или наследным кордским санглом, – больше всего на свете мне сейчас хотелось сорваться с террасы и раствориться в этом совершенно реальном и в то же время фантастическом закате.

Солнце долго не хотело покидать долину, но лес наконец проглотил свою сверкающую добычу, и практически сразу стемнело. Слава богу, никто не заметил моей слабости. Воздав благодарность светилу и прошедшему дню, мы выпили по последнему бокалу. Гости стали прощаться. Не вставая с кресла, я принимал их хвалебные речи и отпускал легким движением руки. Хозяйка распорядилась, чтобы в мою спальню отнесли еще вина с фруктами, и вызвалась проводить меня.

Перед дверью она остановилась и неожиданно сказала:

– Хоть мы и глупые сельские жители, но свято чтим законы гостеприимства. Любая из наших фейр сочтет за счастье согреть твою постель. Сангл, – она сделала паузу, как бы подыскивая нужные слова, – не разгневается ли на меня великий воин, если сегодня я пришлю ему свою дочь? Она еще молода и неопытна, зато красотою может поспорить с любой из местных девушек.

Я потерял дар речи. Мне, конечно, были известны здешние обычаи, я понимал, что рано или поздно им придется следовать, но, когда об этом заговорили вот так в лоб, с совершенно неприкрытой первобытной наивностью, меня охватила паника.

– Время зачатий уже подошло к концу, – продолжала женщина, – но, если Богу будет угодно, она станет счастливейшей из голтасских жен.

Этого только не хватало! Все, бежать, бежать!.. Но вместо того, чтобы ретироваться, я молча кивнул и вошел в комнату, оставив за порогом осчастливленную дуру.

Два выпитых подряд бокала вина понемногу вернули равновесие. Понятно, что, когда в повествовании появляется красивая женщина, сексуальная развязка неминуема. Но, во-первых, здесь все красивые, а во-вторых, я даже не знал, о ком идет речь. Возможно, она стояла среди тех, кто приветствовал меня перед обедом, или прислуживала у стола.

А может быть, она из двух самых первых моих знакомых? В любом случае мне еще ни разу не приходилось оказываться в постели с девушкой, имя которой я не знаю. Наверное, стоит накачать ее вином, она заснет и не будет знать, случилось ли у нас что-то. Или накачаться самому. Третий бокал подтвердил правильность выбранного направления, но тут открылась дверь, и она вошла в комнату, чуть скрипнув половицей.

Я обернулся. Девушка стояла в длинной до пола рубашке и смотрела на меня. В свете единственной масляной лампы, которая стояла возле кровати, ее трудно было разглядеть. Одно ясно – она не относилась к двум моим первым знакомым.

– Как тебя зовут? – это было единственное, что я нашелся спросить.

– Меи, – она тоже явно не знала, что делать.

– Будешь вино? – я взялся за кувшин.

Неожиданно она подошла:

– Я счастлива, что в первую ночь ты выбрал меня. Хочешь, я помогу тебе раздеться?

– Нет, я сам, – ответ прозвучал неожиданно резко.

Не зная, куда деваться, я шагнул к окну.

Прошло несколько минут полного молчания. В конце концов, она в моей власти. Сейчас пошлю ее куда подальше, и плевать, что будет. Сзади послышался легкий шелест. Рубашка белым пятном легла у ее ног. Обнаженное тело девушки слабо отсвечивало в полумраке комнаты, и я окончательно растерялся. Еще ни разу в жизни мне не приходилось чувствовать себя таким идиотом, находясь в одной комнате с готовой отдаться женщиной. Только полный болван, зная о трехкратном преобладании на планете женского населения, не смог подготовиться к элементарной ситуации. Нужно было что-то делать. Я подошел к ней и только тут заметил, что девушка дрожит.

– Ты замерзла? Прости меня, ложись, я быстро, – это вырвалось само собой.

Она нырнула в спасительное тепло постели. Погасив лампу, я разделся и лег. Оставалось только протянуть руку, но вместо этого наследный кордский сангл лежал, вытянувшись в струну, и мучился комплексами иной цивилизации. Конечно, я желал ее. Последняя девушка, с которой мы были вместе, осталась за множество световых лет отсюда, и почти год я не видел женщин. Минуты тянулись мучительно медленно, а мне никак не удавалось перейти барьер. Вдруг я скорее почувствовал, чем услышал, что с ней что-то происходит.

– Что с тобой?

– Я плохая. Зачем ты выбрал меня? Я совсем не нравлюсь тебе, – и она зарыдала.

Зарыдала тихо, но с таким отчаянием, как могут рыдать только совсем юные, обманутые в своих первых чувствах девушки.

– Не надо, ты мне очень нравишься. Ты очень красивая фейра, самая красивая из всех, кого я видел, – из меня вдруг полезла дикая банальность, словно это говорил кто-то другой.

Я дотронулся до нее. Мне казалось, просто для того, чтобы успокоить, но желание накатило такой яростной волной, что в следующий миг губы уже целовали мокрое от слез личико. Она задрожала и обвила мою шею руками. А, пропади все пропадом! Я обнял ее, и время перестало существовать.