Текст книги "Лазурь. Параллель"

– Примерно то же.

– А вояка-то твой не сдаст? Который пропускал его в Зону?

– Не-е-е! – осклабился Горелый. – Повезло, он со мной в ладах, а Полынь на дух не переносит, у него уже пытались вынюхать. Сказал, мол, не знаю ничего, не обязан отчитываться о государственных делах. И все, поди подкопайся. Да и тут не за вояку бояться надо, а за самого Павлуху, вот кто сдать может, когда его вернут! У Полыни теперь ползоны в ищейках, пацана к обеду из-под земли выудят, за такие-то бабки! А ты переживаешь!

– Если будет что выуживать, – угрюмо протянул Терапевт.

Он очень хотел помочь Павлу, к которому за год проникся своеобразной симпатией, однако сам, в одиночку против Зоны, мало что мог. Он был врачом, а не воином, хоть и умел держать в руках оружие. А его приятель, самый что ни на есть опытный сталкер, ни в какую не хотел ему помогать, руководствуясь своим собственным упрямством.

– Не хочу я больше с его характером связываться, если честно. Упрямый, с какими-то своими тараканами: бар ему захотелось, ты смотри, бизнесмен мамкин. Таких в вылазку не возьмешь – того и гляди чего отчебучит! Да и платить он не станет, папенька-то его снабжать не будет, тот Полыни, наоборот, платил за то, чтоб сынок не втик. А он взял и втик, и гемор, по твоему мнению, это теперь наш? – ворчал Горелый.

Терапевт не смог сдержать улыбку.

– Слушай, а что, если выгорит, а? Ведь если так подумать, то как раз с таких отчаянных авантюристов, как он, Зона и начиналась! Ты же и сам таким был.

Горелый посмотрел на него долгим тяжелым взглядом. Врач выдержал, не отведя глаз.

– Черт с вами, – пробурчал сталкер. – Если до завтра его не найдут, идем искать. Собирайся на всякий случай. Хотя, как по мне, дохлый номер: к вечеру уже притащат, еще и за награду передерутся. Только если идти, то куда? В лесничество?

Терапевт пожал плечами.

– Начнем с него, а дальше – как пойдет. Ты же умеешь искать, по следам быстро вычислишь. Погода хорошая, дождей не было, удобно.

– Твоя правда, – согласился Горелый, польщенный признанием его мастерства. – Да только сотку ставлю, что искать не придется.

– Ставка принята! – сказал Терапевт, поднял стакан и опрокинул его залпом.

Глава 4

Пеший переход был совсем недолгим. Павла вели по каким-то лесным тропам, постоянно держа за руки и периодически поворачивая на несколько градусов вправо или влево, так, что в конце концов он совсем расслабился и ориентировался не на собственные попытки чувствовать дорогу, а на руки того, кто его вел. Кончилось все так же резко, как и началось: судя по звукам, отряд вышел к открытой местности, возможно, полю или дороге, и тут Павел услышал то, чего совсем не ожидал. Совсем рядом негромко тарахтел мотор, а затем лязгнула автомобильная дверь.

– Брат Дмитрий! – зычно произнес голос со стороны предполагаемой машины. – А ты нынче с трофеями!

– Да, брат Арсений! И не просто трофеями, а жирными. Узнаешь?

С этими словами мешок с головы Павла был сорван и увлек за собой жалобно звякнувшие при падении очки. Жмурясь от непривычно яркого света, парень увидел, что его догадки оказались верны. Рядом действительно была дорога, на которой стояла машина: диковинный полугусеничный фургон, сделанный из сто тридцать первого ЗИЛа, у кабины которого стоял гладко выбритый крупный дядька с ежиком темных волос на голове, в мешковатой для него форме «Братства». Брат Арсений. Судя по форме, не вояка, сугубо водитель. С его ремеслом удобный комбез не нужен, был бы какой-то, обозначающий принадлежность, – и ладно. Рядом с Павлом, на расстоянии вытянутой руки – брат Дмитрий, тот самый подтянутый паладин, что взял его в плен. Спереди и сзади от них был лес, а в стороны убегала бесконечная серая лента асфальта.

Павел приподнял руки, показывая, что не имеет никаких плохих намерений, аккуратно присел и поднял очки с земли. Те, к счастью, оказались целыми. Все так же медленно, не опуская второй руки, Павел надел их.

– А чего ты его в мешок засунул? – спросил брат Арсений, наблюдая за этим действом.

– Протокол велит.

– Да чай, не пешком к крепости пойдем, все равно из машины много не увидит. Дай подышать парню!

Пока эти двое обсуждали детали давешней операции, а остальные сгрудились у дороги и ждали указаний, Павел рассматривал столь редкий в Зоне транспорт. ЗИЛ выглядел практически привычно – зеленого защитного цвета, с серой полосой на боку, по которой шла тонкая трафаретная белая надпись «Omnes homines fratres sunt». Девиз паладинов – «Все люди – братья». Решетка и борта были дополнительно усилены сваренными из стальных труб конструкциями, фары и правая сторона лобового стекла – закрыты решетками. То ли с непривычки, то ли на самом деле из-за немалых габаритов, машина казалась огромной и прямо-таки излучала какую-то благородную внутреннюю мощь. Очнулся от размышлений Павел только тогда, когда его толкнули под локоть. Паладины грузились в кунг, ему предстояло забраться туда предпоследним при помощи ведущего его все это время брата Дмитрия – несмотря на отсутствие мешка на голове, Павел был не в том состоянии, чтобы запрыгнуть самостоятельно.

Внутри было если не просторно, то по крайней мере свободно. Два сиденья по бокам, напоминающие нижние полки в плацкарте, и стол у стены, граничащей с кабиной, на котором стояла небольшая радиостанция и еще какие-то незнакомые Павлу приборы то ли для связи, то ли для мониторинга ситуации за бортом. Пленника посадили в угол, так, что выглянуть в окна у него не было ни единой возможности. Всю дорогу паладины, будто забыв о нем, радостно обменивались впечатлениями от удачного рейда, из которых Павел смог сделать вывод, что та группа, которую они разгромили на месте неслучившегося бара, действительно была мародерами, так доставшими нескольких сталкеров, что те, скинувшись, объявили награду за головы всей шайки. Финансовые дела у «Братства», судя по всему, шли из рук вон плохо: отряд радовался совсем незначительной сумме награды так, будто это небывалая прибыль. «Что ж, – невесело подумал Павел, – может, хоть за мою голову награда повыше будет…»

Машина с лязгом тряслась на каждом ухабе, но шла достаточно быстро. Поездка заняла не более получаса, и вот Павел, ожидавший увидеть опостылевшую «Гарантию Безопасности», вышел на свет и обомлел. Бара не было. Вместо него раскинулся простор полей, перерезаемых небольшой речкой, берега которой соединял длинный мост. У въезда стояла будка КПП – здесь и остановился их транспорт. Вдали, за мостом, поднимался не то невысокий лес, не то роща, над которой будто курился некий туман или дым, в остальном же пейзаж выглядел вполне мирно и спокойно – даже не скажешь, что это Зона, больше напоминало сельскую местность где-то неподалеку от крупного города.

– Где мы? – спросил Павел, не оборачиваясь к своему провожатому.

– Рядом с домом, – спокойно ответил тот.

Оставив машину на стоянке у КПП и разделившись, отряд двинулся в разные стороны. Часть направилась к грубо сколоченному у стоянки сараю, в котором, как предполагал Павел, была временная казарма. Брат Дмитрий, брат Арсений и еще двое молчаливых бойцов вместе с пленником пересекли мосты и подошли вплотную к туманной роще. Вблизи Павел понял, что это не роща, а одичалый и старый яблоневый сад, в котором будто бы сама земля испаряла целые клубы тумана.

– Добро пожаловать в Бесконечный Сад! – пафосно произнес брат Дмитрий. – Будь осторожен. Держись рядом.

Паладины достали из карманов своих комбинезонов небольшие пакетики с желтоватым порошком, надорвали их и проглотили содержимое. Брат Дмитрий вынул сразу два, один из которых, вскрыв, протянул Павлу.

– Открывай рот, – приказал он.

Тот отстранился, с подозрением глядя на содержимое пакета.

– Не боись, это не отрава, – раздраженно проворчал паладин. – Без него дальше не пройдешь, так что будь хорошим мальчиком и разевай ротик, а не то мне придется тебе помочь и случайно сломать челюсть.

Последняя фраза возымела должный эффект. Павел подчинился. Порошок был горьковатым и очень мелким, проглотить его с первого раза не получилось, и парень закашлялся. Брат Арсений хмыкнул, глядя на него, но ничего не сказал.

– Идемте! – позвал брат Дмитрий, и все пятеро погрузились в туманную тень старого сада.

Деревья подступили со всех сторон, закрыв своими безлистными ветвями серое небо. Сад когда-то был высажен обычными рядами, и вроде как деревья по-прежнему нехотя держали строй, но не отпускало ощущение, что идти приходилось не по прямому коридору, а по лабиринту. Ощущение усилилось после того, как, обернувшись, Павел увидел позади сплошную стену деревьев, хотя твердо помнил, что они все время шли прямо, ни разу не сворачивая.

– Спокойно! – усмехнулся брат Дмитрий, увидев, что пленник засуетился. – Сейчас они не причинят вреда, идем. Только далеко не отходи – здесь легко потеряться, буквально на десяток шагов уйдешь – и тю-тю, поминай как звали.

Голова после странного порошка немного кружилась, и голос паладина будто плыл издалека, расползаясь в тени ветвей. Странный сыроватый запах тумана примешивался к эффекту и дезориентировал. Сколько времени они шли? Сворачивали или нет? Что говорили паладины друг другу? А ему, Павлу? Как ни старался, он так и не смог потом вспомнить, как и сколько времени они пробирались через этот необычный сад.

Нежданное путешествие через туман закончилось так же резко, как и началось: ветви впереди расступились, и Павел увидел обширное поселение, некогда, видимо, бывшее деревней, а сейчас превращенное в настоящую крепость, будто стеной окруженную только что пройденным ими Садом. Все дома в зоне видимости были перестроены, широкие окна превращены в бойницы, стены укреплены мешками с песком и вторым слоем дерева. В центре деревни высилось двухэтажное кирпичное здание школы, окна которой также были заложены, а на крыше устроены пулеметные гнезда. Именно к этому зданию группа направилась под взглядами немногочисленных паладинов, стоящих в дозоре и проходящих мимо по каким-то своим делам.

В фойе школы, освещенном тусклой мерцающей лампой, брат Дмитрий оставил группу и направился наверх.

– Подожди здесь! – сказал он перед этим Павлу. – Я отведу тебя к Архибрату!

Тот, несмотря на свое незавидное положение, едва сдержал смешок. Архибрат! Более нелепого титула он не слышал, пожалуй, еще никогда!

Спустя пару минут брат Дмитрий вернулся и жестом пригласил Павла следовать за ним. С ними также отправился брат Арсений, остальные двое сопровождающих остались в холле. По пути Павел обдумывал увиденное. С первых минут паладины показали себя как организованные военные: эффектно расправились с мародерами, схватили пленного, доставили на базу… а вот тут начиналось что-то странное. Вместо военных рангов и званий – брат и… архибрат? Это выглядело как неполадка в механизме, которая вызывает не столько проблем, сколько вопросов.

Все классы на втором этаже были закрыты. По длинному довольно темному коридору паладины вели Павла к большим дверям в самом его конце – очевидно, входу в бывший актовый зал. Там, внутри, среди гулкого эха и хаотично расставленной мебели, в самой глубине зала, под сценой, завешенной тяжелым пыльным полотнищем, в огромном кресле, будто на троне восседал старик. Точнее, если приглядеться, он не был так уж стар: примерно ровесник Горелого или чуть постарше, но длинная с проседью борода и нечесаные космы делали свое дело: Архибрат выглядел древним кудесником, случайно надевшим темную форму «Братства», хотя по ощущению ему гораздо лучше подошла бы просторная мантия и остроконечная шляпа, а учитывая некоторое портретное сходство с Бернардом Хиллом, он упорно напоминал Павлу короля Рохана Теодена в годы, когда его сознанием манипулировал Грима Гнилоуст. Этот тип никак не вязался с образом группировки, о которой юноша слышал от посетителей бара.

– Ты говорил о нем? – внезапно ярким баритоном спросил он у брата Дмитрия. Тот кивнул. Архибрат смерил Павла взглядом и продолжил: – Оставьте нас. Я поговорю с пленным.

Паладины склонили головы и растворились в полумраке зала, где-то позади за ними негромко хлопнула дверь.

– Что в тебе такого? – спросил Архибрат, когда звук шагов за дверью стих. – Почему Полынь так взбеленился, когда ты пропал?

Павел промолчал, не найдя ничего лучше, чем пожать плечами. Он, с одной стороны, пытался мужественно сдержать тайну своего происхождения, с другой, ему было довольно страшно, потому что Архибрат производил впечатление не совсем здорового психически человека, и что можно было от него ждать, оставалось загадкой. Глава «Братства» недовольно смотрел на него несколько секунд, после чего повторил вопрос чуть громче. Павел повторил жест.

– Молчишь? Хорошо, – сварливо произнес Архибрат. – В таком случае я прикажу пытать тебя или скормить Саду.

– Не надо! – сразу же спохватился пленник. – Что значит скормить Саду? Это же просто старые деревья.

– Сад – это огромная аномалия, он агрессивен и жрет людей, которые ходят по нему без особого порошка, который ты вкусил перед тем, как войти в туман. – Архибрат, говоря это, подобрался и даже как-то выпрямился на своем троне, было видно, что он рассказывает о том, чем очень гордится. – Сад служит нам защитой, надежно окружая крепость. Нам повезло, что когда-то здесь было яблоневое хозяйство!

– То есть просто пройти сквозь него невозможно? Нет никаких тропок?

– Нет. Наружу есть выходы, там, где Сад так и не сомкнулся, но в Зону – только с порошком. Он требует много денег, а наше «Братство» небогато, но мы горды, и запасов пока хватает!

Павел вспомнил часть отряда, оставшуюся на КПП, и понял, почему те не пошли вместе с остальными, но кивнул, не подавая вида. Тем временем Архибрат будто перестал замечать Павла и продолжал говорить:

– Гордость – вот наш стержень! Эти олухи из «Света» и пропавшие шавки «Поиска» не понимают, что Зона – это угроза! Угроза всем нам, но мы гордимся тем, кто мы есть и что именно нам дана честь уничтожить ее! Огнем, мечом, знаниями… ты знаешь, какие архивы достались нам со времен, предшествующих второй Катастрофе? Мы собрали все что могли! Из мертвого НИИ, из военных частей, из самой Припяти – всё! Там есть все знания о Зоне, и скоро мы найдем, как вырезать эту опухоль с тела нашей планеты!

Услышав упоминание редких документов, Павел навострил уши. Главный паладин либо вел с ним какую-то хитрую игру, либо и впрямь тронулся умом. В последнем случае это могло как создать проблемы, так и сыграть на руку. Юноша рассчитывал на второй вариант.

– Знаете, Архибрат, я ведь и сам своего рода ученый! Я работал с бумагами раньше! Я понимаю, как это важно!

Глава «Братства» недоверчиво покосился на него.

– Да ну? И что же ты делал?

Павел подошел поближе и заговорщицки зашептал:

– Еще будучи на Большой земле, я изучал все документы о Зоне, до каких мог дотянуться, а потом пришел сюда в надежде уничтожить ее. Я не знал о вас, потому попал к Полыни, но он обманул меня и посадил под замок! Весь его бизнес завязан на Зоне, и как только он узнал, что я иду за последними сведениями, которые помогут уничтожить ее, он тут же испугался, что останется ни с чем, ведь если не будет Зоны – бар и вся его информация, которой он торгует, станут никому не нужны. А потом я бежал, чтобы все же найти нужные документы, и, о чудо, попал к вам!

– Так вот почему он так бесится? – по-прежнему с нотками недоверия спросил Архибрат. – А я думал, ты принесешь нам деньги. Полынь любит деньги, и уж если он гоняется за чем-то, оно должно стоить очень дорого. Но я рад, что мои ребята не сдали тебя за вознаграждение! Если ты не врешь, мы получим больше, чем деньги, мы получим славу и исполнение всех наших чаяний! Останешься здесь, я разрешу тебе работать с нашими архивами, но не забывай: ты все еще пленник. Ты получишь форму без знаков различия, но выйти за пределы крепости тебе не удастся – Сад не пропустит. Здесь же, на территории, ты волен делать что заблагорассудится, но помни, я жду от тебя результатов, и через месяц ты обязан будешь мне их предоставить! Тебе хватит месяца?

Павел замялся.

– Дайте три, Архибрат. Это очень сложная работа, очень кропотливая и требующая большого умственного труда!

– Хорошо. Но если через три месяца ты не дашь мне формулы уничтожения Зоны, я лично отвезу тебя к Полыни. А может, и выгоню в Сад. По настроению… Ты понял?

Павел покорно кивнул, понимая, что сам же загоняет себя в ловушку. Архибрат был опасным союзником, но выбирать сейчас не приходилось. Либо у него будет время и шанс найти еще больше данных, либо придется опять торчать у противного торговца и намывать тарелки.

Глава «Братства» достал рацию и приказал забрать пленного. Через минуту в зал вошли брат Арсений и брат Дмитрий, которые повели Павла обратно на улицу, в дальний конец деревни. Там, в одном из домов, его обыскали, причем бумаги забирать не стали, лишь просмотрев их, а телефон, так как тот был разряжен, Павел уговорил не отбирать, сочинив историю про подарок от любимой. Зато забрали местный смартфон и так и не вернули рюкзак, выдав взамен черно-серую форму «Братства» со споротыми нашивками, обозначающими ранги. Так сын бизнесмена и беглец Павел, сам того не ожидая, стал помощником архивиста братом Павлом.

К вечеру беглеца не нашли. Не нашли его и наутро, потому Горелый с Терапевтом двинулись к лесничеству ровно в десять.

– Да, хорошо здесь повоевали! – Горелый в сердцах пнул гильзу, лежавшую на земле у входа в ангар для ремонта техники. В общем и целом, лесничество не особо изменилось за последние сутки, если не считать следов от пуль, нескольких тщательно обысканных трупов и аномальных столбов, которые больше не испускали своих молний, став почти обычными – лишь легкое голубоватое сияние выдавало в них предметы, измененные Зоной.

– Разрядились, что ли? – глядя на них, задумчиво спросил Терапевт. Горелый пожал плечами.

– Да кто их знает… наверное, да. Попал Павлуха в замес. Но хорошо, что среди жмуров его нет. Значит, либо сбежал, либо увели… ставлю на второе, хотя не могу быть уверен на все сто. И увели, выходит, те, кто из этого самого замеса вышли целыми. Вон, в лес следы ведут.

– А кто именно-то хоть?

– А кто угодно. Могли и бандиты со своими же поцапаться, или с паладинами, или с вояками… да хоть со светляками или вообще непонятно с кем. Тут не угадаешь.

– Надо бы новости разузнать… – предложил врач. – Вдруг кто в курсе, что тут за перестрелка была. Или в общую ленту напишут…

– В этой помойке ты скорее свои мозги потеряешь, чем найдешь что-то полезное, – отмахнулся Горелый. – Пойдем лучше поищем, вдруг что по дороге будет.

Увы, тропинка новой информации не добавила. В конце она и вовсе вышла к покрытой асфальтом трассе, где следы оборвались окончательно.

– Ну все, поискали, – мрачно констатировал Горелый, когда убедился, что по другую сторону трассы следы отсутствуют. – Куда они по асфальту утопали – Зона их разберет. Справа дорога на лагерь паладинов, слева – на «Гарантию Безопасности».

– А может, паладины и забрали?

– А на кой им ляд-то? Они бы его прямиком в «Гарантию» отправили, Полынь на всю Зону шухера навел, а братья нынче не в том положении, чтобы от денег отказываться.

Рано утром на смартфоны всех обитателей Зоны пришли сообщения с фотографией Павла и гарантией награды за его поимку и возвращение в бар. При этом обстоятельства побега были опущены, упоминалось лишь о том, что этот юноша крайне важен для Полыни и тот не поскупится возместить любые потери и затраты на получение информации вдобавок к основной награде.

– Да… – протянул Терапевт. – Похоже, сам сбежал, иначе уже привели бы. Что делать будем?

Товарищи неторопливо пошли к бару по той самой трассе, обсуждая по пути возможные варианты действий. К моменту, когда придорожные деревья расступились, а впереди замаячили здания городка ученых, план действий был окончательно сформирован.

– Точно забрал, сам видел? – переспросил на всякий случай Терапевт.

– Видел, видел! – проворчал утомленный расспросами Горелый. – Когда мы в кабинет зашли, он прихватил телефон вместе с бумагами. Еще сокрушался, что разряжен совсем… но, может, и зарядит где, найдет способ. Попытаться стоит. Не зря же хвастал, что его телефон какой-то крутой, батин подарок, по всей Зоне, мол, покрытие берет…

– Хвастал, помню. А к Полыни точно не хочешь со мной?

Горелый помотал головой.

– Не хочу. И так меня подозревает. Что ни говори, а чуйка у него о-го-го… А с тебя спрос небольшой: в баре не был, шел отдельно, Полынь к тебе сносно относится. Прояви милосердие, врач! Найди заблудшего!

Номер Павла Полынь дал на удивление легко: то ли действительно ни в чем не подозревал Терапевта, то ли подозревал, но имел при этом какие-то свои интересы и планы. Врач заверил хозяина бара, что попытается разыскать пропавшего с помощью его телефона, сказав примерно то же, что они обсуждали с Горелым: раз Павел забрал мобильник, значит, он им воспользуется. Полынь, впрочем, отнесся к этому весьма скептически, но номер все же переписал и отдал, не преминув спросить при этом, как там поживает Горелый. Терапевт, не дрогнув ни единой мышцей лица, ответил, что Горелый нынче отдыхает где-то в городке, а вот где именно – ему неведомо. На том они с хозяином бара и разошлись.

И вот настал момент истины. Сидя с Горелым во дворе общежития, врач взял свой старый телефон с Большой земли, который худо-бедно ловил сигнал на границе Зоны, набрал номер, и…

«Аппарат вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия сети…»

– Твою ж… – ругнулся Горелый. – Вот и поговорили.

– И что будем делать? – угрюмо спросил врач.

– А что поделаешь… склеился пацан, – вздохнул сталкер.

– Да ну тебя! Давай я буду его прозванивать каждый день? Вдруг? Так… совесть очистить.

Тот покосился на приятеля.

– Никак вину чувствуешь?

– Да, – признался Терапевт. – А ты?

Горелый в ответ промолчал.

Лето выдалось адски жарким. Нет, в принципе, в архиве всегда было прохладно, но Павел совсем не завидовал тем, кому приходилось целыми днями в черной форме торчать в пулеметных гнездах или на постах под открытым небом. Плюс ко всему прямо посреди лагеря, между двумя приземистыми одноэтажными казармами, бывшими некогда четырехквартирными колхозными домами, после очередной Перезагрузки Зоны появилась термическая аномалия, называемая местными «горелкой». В общем и целом, если ее не тревожить (а об этом позаботились в первый же день, выставив вокруг ограждение и охрану), аномалия была тихой и безвредной, но со временем начала просто немилосердно излучать жар. В конце концов дело дошло до того, что обе казармы расселили, так как внутри стояла духота, будто в каждой круглосуточно изо всех сил топили печь, а пост у аномалии стал чем-то вроде гауптвахты, туда ссылали за всякие провинности. При этом находились те, кто предпочитал отсидеть пару суток в карцере, но не плавиться на дежурстве несколько часов подряд. Из казарм паладинов отправили жить в школу, втиснув в два класса почти сорок человек с кроватями и вещами. Забегая вперед, несмотря на их молитвы о том, чтобы аномалия осталась греть их до зимы, со спадом жары через пару Ребутов пропала и она, оставив протлевшие едва ли не насквозь стены, которые бедолагам пришлось в срочном порядке чинить.

На то время казарма, где жил Павел, оставалась единственной обитаемой, так как стояла чуть в стороне от первых двух. Внутри все было аскетично: большое помещение с кроватями в центре, от него – два коридора к выходам из здания. Соседи были разными, в основном – серьезными и молчаливыми. За время пребывания у «Братства» Павел, разумеется, успел познакомиться со всеми ними, но старался ни с кем особо не сходиться, чтобы не сболтнуть лишнего, и к тому же попросту никому здесь не доверял. Учитывая то, что держали его в крепости насильно, все вокруг казались какими-то отталкивающими, враждебными, да и общих интересов особо ни с кем не нашлось. Вместо общения Павел думал над тем, что сумел найти в архивах за прошедшие дни, и занимался физкультурой. После побега от Полыни он решил, что не будет терять форму и при первой же возможности вернется к тренировкам, и это ему удалось, благо спортивная площадка у паладинов была одним из самых лучших и ухоженных объектов во всей крепости.

Питались все в общей столовой, отдельно стоящем, нарядном по местным меркам здании, выкрашенном зеленой краской и сохранившем на окнах резные наличники. Рацион, как заметил Павел, был весьма небогат: в основном растительная пища и немного мяса. В жару кормили щавелем и окрошкой, поили, соответственно, квасом, что доводило Павла, с детства не любившего ни квас, ни окрошку, до белого каления. Тем не менее есть было нужно, и ему приходилось становиться не столь разборчивым, тем более голод и физические тренировки хорошо помогали не зацикливаться на том, что конкретно ты поглощаешь. Его соседи по казарме поговаривали, что все немногое имевшееся мясо, изредка появляющееся в составе первых и вторых блюд, было добыто в окрестностях крепости. Одним из повседневных занятий паладинов была охота, но при этом много добывать не позволялось: после некоего случая, о котором никто не говорил, Архибрат запретил охотиться сверх меры, и каждый охотник должен был брать от Зоны только самое необходимое. Павел долго пытался разузнать, какое происшествие заставило главу «Братства» ввести подобное правило, но в большинстве своем паладины замолкали, стоило ему только подвести к этому тему. Лишь обитающий на соседней койке дородный бородатый брат Петро (именно Петро, брат Петр в крепости тоже имелся, и Петро жутко не любил, когда их имена путали) сказал, что все молчат из страха. История была связана с каким-то позором для группировки, и Архибрат на полном серьезе пообещал убить любого, кто вспомнит о ней вслух, а учитывая количество ушей вокруг, никто не решался рисковать.

Кроме охоты «Братство» занималось какой-то несистематизированной деятельностью: паладины бродили по Зоне и выясняли, как можно уничтожить ее, искали какие-то новые документы, вроде как присматривали за порядком и гоняли бандитов, но последнее, как понял Павел, было вызвано скорее нехваткой денег, нежели желанием.

– Мы должны порядок в Зоне поддерживать как полиция на Большой земле! Для этого сюда шли! – сетовал вечерами брат Петро, состоявший в группировке едва ли не с самого ее основания. – А главный, фанатик, не дает группировке ничего делать, для него «Братство» – личная республика, а не боевая группа.

– А что мешает поменять главного? – тихо, чтобы никто больше не услышал, вопрошал Павел.

– Поменяешь его… Он мозги хорошо промывает, как и все фанатики. И сторонников у него куча!

– А чего он хочет добиться? Я ни разу не слыхал, чтобы у «Братства» была какая-то тактика и ее придерживались…

– Он строит деревню под защитой средневекового замка, а не современный укрепленный научный центр, и считает, что благодаря Саду и близости границ здесь безопасно, но это не так. Ты же видишь, аномалии после Ребутов все равно появляются. Парадокс в том, что он, будучи в Зоне, пытается жить так, будто Зоны нет. Не победить ее, а как бы не замечать!

В целом паладины производили на Павла не лучшее впечатление. Нет, конечно, брат Петро, местный медик и еще несколько человек оказались довольно приятными в общении, но в целом все они были либо фанатично преданы идее уничтожения Зоны, либо по заветам Архибрата старались жить так, будто ее и вовсе нет, при этом изображая жутко важную деятельность. Феноменально сочетать в себе обе эти крайности удавалось как минимум одному из паладинов, брату Семену, архивисту и непосредственному начальнику Павла.

– А вот интересно, если сюда придет еще один Павел, как его будут звать? Павел-два? Двоюродный брат Павел?

Старый архивист фыркнул.

– Не паясничай, юнец. Он будет обязан взять себе на время другое имя, какое сам выберет и какого в наших рядах пока нет.

– На время?

– Да. На время, пока первый Павел, то есть ты, не склеишь где-нибудь ласты.

Павел хмыкнул. Еще год назад он бы обиделся на такое и стал бы доказывать, что уж он-то не склеит, но если Зона и научила его чему-то – то сдержанности и умению молчать. Да и не стоило злить архивиста сегодня – в день великой попытки кражи аккумулятора.

Вот уже второй месяц Павел жил в стане «Братства», посвящая себя работе над изучением их гигантских архивов. Телефон по-прежнему лежал мертвым грузом в кармане, заряжать его было настрого запрещено, но чем дольше Павел находился здесь, тем сильнее хотел вернуть свой маленький мостик к цивилизации. Позвонить хоть кому-то: отцу, матери, да хоть Кристине с Ильей – только бы услышать среди всей этой бесконечной рутины знакомые голоса. А еще в архиве нашлось немало информации и карт, которые хорошо бы было переснять для себя, потому что в них содержались сведения о Зоне и ее устройстве, об оптимальных торговых путях, о кратких переходах через сложные участки и много чего еще. В первый же месяц Павлу в руки попал старый лабораторный журнал, подозрительно похожий на тот, что он купил когда-то на барахолке. Он содержал записи, свидетельствующие о цикличности процессов Зоны, и эта находка стала для него настоящим сокровищем. Полынь часто говаривал ему, что затея с баром глупа, ведь Зона находится на излете и ее упадок неизбежен, однако написанное в этих документах прямо противоречило его словам. Цикличность давала шанс на то, что при следующем взлете разовьется вовсю запланированный бизнес, появятся новые артефакты и возможности, а с ними придут и те наблюдатели, которых Павел сможет, наверное, удивить накопленными к тому времени знаниями.

Но знания эти сперва нужно добыть. О том, чтобы спереть сами журналы, и речи быть не могло, старый архивист следил за документами максимально строго, но вот сфотографировать… Павел начинал понимать, почему хитрый Архибрат запретил ему заряжать телефон. Связь здесь не имела значения: откуда паладин мог знать, что телефон Павла в теории должен ловить даже в Зоне? По крайней мере, у ее границ, неподалеку от которых располагалась и сама крепость «Братства». Нет! Дело было именно в камере телефона. Архибрат боялся, не желал делиться своими секретами, возможно, подозревая в Павле шпиона Полыни, а возможно – просто следуя своей тревожной паранойе. В любом случае обойти этот запрет было необходимо, ведь время шло, и даже если его вернут в «Гарантию», Павел должен был прибыть обратно в свою опостылевшую комнату с грузом ценной информации и перспективами на будущее.

О запрете на зарядку знали, наверное, все члены «Братства», более того, завидев Павла, они поспешно прятали свои смартфоны, но однажды он смог все же заметить крайне важную деталь. Axis! Все служебные смартфоны паладинов принадлежали той же фирме, что и личный телефон Павла. Немудрено! «Аксисы» всегда славились своей надежностью и способностью хорошо держать заряд, а то и другое было в Зоне принципиально важным. Вряд ли на гаджетах «Братства» был тот же функционал, что и на обычных гражданских смартфонах, – скорее всего, стандартная прошивка Cyborg 3.0 с вечным набором: мессенджер, платежная программа, совмещенная с виртуальным кошельком, интерактивная карта Зоны, оповещалка о Ребутах и рассылках ученых и стандартные программы вроде калькулятора, календаря и заметок. Единственной модификацией должен быть лишь модуль определения аномалий и артефактов со встроенным счетчиком Гейгера – такие модули добавляли на все внутренние смартфоны Зоны, даже на самые дешевые и простые, так как без их функций вероятность выживания резко начинала стремиться к нулю. Ставят его на место гнезда для сим-карты, а вот последнюю как раз убирают совсем. Считается, что сеть в Зоне не ловит вообще, хотя на самом деле это не так. Полынь говорил, что на окраинах вполне реально общаться с внешним миром с обычного телефона, проблема здесь состояла в том, что с приближением к центру Зоны ее активность начинала глушить практически любые сигналы стандартной мобильной связи – там выживали лишь рации и старые радиоприемники, которые напрочь игнорировали влияние Зоны. Впрочем, важна была даже не сим-карта. Важно было то, что аккумуляторы «аксисов» были идентичны практически на всех современных моделях, а это значило, что задача Павла сводилась, скорее, не к зарядке телефона, а к присвоению чьего-либо заряженного аккумулятора с подменой его на свой сдохший. Желательно – так, чтобы хозяин ничего не заподозрил. А где это можно сделать удобнее всего? Правильно – непосредственно в месте, где смартфоны заряжались.