Текст книги "Провинциальный маг"

Пока гном объяснял ситуацию, я разглядывал двух его коллег, которые за все время не проронили ни слова, а лишь молча сверлили меня мрачными взглядами, словно надеясь провертеть дыру до сердца.

Я выслушал историю до конца, но ничего нового из рассказа для себя не почерпнул. Все то же самое, что поведал мне прежде Чингиз. Попробуем зайти с другого бока.

– А скажите, уважаемый, кто конкретно подписывал договор? И почему деньги были выданы наличными, а не переведены на банковский счет? Или это секретная информация?

– Ничего секретного тут нет, тем более от СК. У нас все по-честному, по закону, – рассердился гном. – Сделкой занимался господин Шуббин – вот он, собственной персоной. А почему наличными, понятия не имею!

– Можем мы поговорить с вами наедине? – спросил я Шуббина – того самого худощавого и высокого, с залысинами.

– У меня от коллег секретов нет! – высокомерно взглянул на меня он, только лишь в лицо не плюнул.

– Ну как знаете, – беспечно начал я. – Речь пойдет о некоей госпоже Лиридоне Шалай…

Как я и предполагал, только услышав это имя, Шуббин изменился в лице.

– Господа, извините, речь идет об ином вопросе. Это личное!..

Его коллеги отошли в сторону, время от времени бросая на нас недоверчивые взгляды. Ух и тяжело придется Спиридону! Ведь с коллегами придется рано или поздно объясниться начистоту, а они не похожи на тех, кто спускает с рук вранье и недомолвки…

– Лиридона? Что с ней?

– Как мне кажется, с ней все в порядке, – ответил я, даже не соврав. – А вот у вас, господин Шуббин, проблемы!

– Да, ситуация неприятная, свиньи эти… Какой удар по репутации корпуса! Но при чем здесь Лиридона?

– Как, а вы не догадываетесь?

Лучший способ допроса в ситуациях, когда клиент не уходит в глухую оборону, такие вот общие вопросы. Главное – это сделать вид, что ты в курсе всего, а дальше остается лишь внимательно слушать и провоцировать на новые откровенности.

– Да, мне казалось странным, что она не приехала. Ведь это она нас познакомила с Козловым, но я не придал этому значения…

Так, наш инспектор и здесь представился этим именем. Что ж, так даже проще. Думаю, что и внешность он не менял. Да и зачем? Конечно, весь город гоняется за троицей, но обычные люди ни за что не узнают их, достаточно лишь подкорректировать текущую личину: слегка изменить разрез глаз, добавить или убрать лишние морщины, подтянуть кожу на подбородке, что уже продемонстрировали нам лично и Лиридона и капитан Атабаев – и перед вами другой человек!

А у нас слишком мало времени, чтобы выйти на их след. Так что чувствовали они себя вольготно и особо не таились. Конечно, такими темпами рано или поздно они обязательно попадутся! Все же круто взялись за дело – столько серьезных афер, в столь разных сферах, подняли на уши весь город, и пока не то что не скрываются, а нагло действуют дальше!

– Открою вам глаза, Шуббин. Лиридона – участник преступной группировки. Она одна из тех, из-за кого ваш корпус сегодня лишился круглой суммы. Ваше знакомство было устроено специально, чтобы принудить вас совершить сделку. Все было спланировано и четко сработано. Мы стали жертвой аферистов высочайшей категории!

– Не может быть! – Спиридон смотрел на меня, и на глаза его наворачивались слезы. Честное слово! Ни разу в жизни не видел плачущего некроманта. Проявление эмоций для них столь же неестественно, как для слона танцевать в балете. А тут… О боги! Да тут пахло настоящим чувством!.. – Я вам не верю! Не верю!..

– Господин Шуббин, успокойтесь!

– Она не могла! Она не такая! Она ранимая и нежная! Ласковая! Зайка!

Да, обворожили бедного некроманта по полной программе. Мне стало его немного жаль, тем более что я сам чуть не попался в ту же ловушку. Если бы не Ануфрий… эх!..

– Я крайне сожалею, но все, что я вам рассказал – истинная правда. Если вы задумаетесь хоть на минуту, то найдете множество нестыковок в ее поведении. Подумайте, все ли в ее действиях вызывало ваше доверие? Не было ли чего-то такого, что вам не понравилось или что она не смогла объяснить?

– Было, но я не придавал значения… Нет! Я вам не верю, Стоцкий! И в доказательство своих слов сообщу – у нас вечером назначено свидание в ресторане «Высокая луна». Я уверен, что она придет!

Ну что ж, конечно, придет, как же! Я был уверен в обратном. Не видать некроманту Лиридоны, но он, кажется, верит. Всякое бывает… На всякий случай надо бы заскочить туда…

– Вот сколько вы договорились встретиться?

– В шесть вечера! Я уже заказал столик!..

– Вы не будете возражать, если я тоже загляну в «Луну» в этом часу?

– На здоровье! Вот увидите, Лиридона ни в чем не виновата! Она сама стала жертвой недоразумения!

Пожалуй, не стоит рассказывать ему подробности других мероприятий, проведенных госпожой Шалай, а то чего доброго влюбленный некромант предупредит ее о моем визите, если вдруг невероятным сочетанием обстоятельств она все же явится на вечернее свидание.

Внезапно из-за угла выскочил скелет и кинулся прямо на нас с Шуббиным. Скелет самый настоящий – отполированные до блеска кости тускло блестели под лучами солнца, пустые глазницы мрачно пялились прямо на нас. Кости скреплялись специальными металлическими креплениями, чтобы не отваливаться при ходьбе. В руках скелет сжимал палку и намерения имел самые серьезные.

Я приготовился к драке. Студенты как раз потащили очередные туши в здание университета, а коллеги Шуббина ушли с ними, так что поблизости никого, кроме нас, не осталось.

– Посох, мой посох остался в кабинете! – всплеснул руками некромант.

– А без посоха никак?

– Можно, но будет сложнее!.. А посохом ему по голове стукнуть разок – развалится!

Оригинальное применение артефакта, что сказать… Я думал – некроманты люди серьезные, а мне вон какой попался: мало того что влюбчивый, так еще и драчливый, и кровожадный – сразу насмерть беднягу скелета…

– А разве он не нужен целым?

– Зачем это? – подозрительно уточнил Шуббин.

– Не знаю, вам виднее… Для опытов, к примеру…

Некромант развеселился.

– Каких опытов? Это же скелет обыкновенный! Таких на любом кладбище полно! Ничего интересного! Вот если бы тут был свежий зомби – другое дело!..

Скелет тем временем приблизился к нам вплотную и замахнулся своей импровизированной дубинкой. Медленно и неуклюже. Я отошел на шаг, скелет промахнулся и чуть не упал, едва удержавшись на ногах.

– Видите? Ну, какой с него прок?

Да, он был прав. Никакого. И все же мне отчего-то стало скелета жаль. Некромант уже подобрал валявшийся в стороне булыжник и намеревался швырнуть его прямо в череп, но я внезапно остановил мага.

– А можно им управлять?

– Конечно, – удивился Шуббин. – Он должен понимать простейшие команды. Нужно только подчинить его, а дальше проблем не возникнет. Только зачем он вам?

– В хозяйстве пригодится, – решил я. – Научите, как его подчинить?

– Хорошо, это очень просто. Он бесхозный, ни к кому не привязан, поэтому, к счастью, перехватывать прежние установки не придется. Смотрите, сначала ловите его в кокон покорности, потом сообщаете, что отныне вы его хозяин, затем отдаете приказы. Можно мысленно, а можно и вслух, как вам угодно.

Процесс порабощения скелета прошел на удивление легко. Через минуту он уже стоял передо мной навытяжку, забыв о прежних разрушительных намерениях.

– Брось палку! – скомандовал я.

Скелет тут же послушался, палка отлетела далеко в сторону.

– Кстати, когда у скелета есть хозяин, он действует быстрее, становится более ловким. Может стать отличным телохранителем! Переподчинить его невероятно сложно, так что в вашем распоряжении прекрасный слуга на долгие годы. Главное, не забывайте время от времени подновлять ему личину, он самостоятельно за ней следить не умеет. Уплывет (бывали случаи) – проблем не оберетесь…

– Все понял, до вечера…

– Да, кстати, если вам интересно, скелет мужской…

Шуббин ушел, а я остался разглядывать свое приобретение. И зачем он мне сдался?

Для начала я примерил на скелет несколько личин. Старичок с благородной сединой – не к месту, подросток – грубовато… А вот этот вариант, пожалуй, подойдет… Мужичок средних лет, обычного телосложения, русоволосый, кареглазый. Хорошо, так и оставим…

– Пойдем со мной! – приказал я и двинулся к машине. Скелет послушно брел следом.

Надо бы дать ему имя, а то неудобно обращаться. Как бы его окрестить? Скелетон? Ха! Скелябра! Скел… О, идея, назову-ка я его Костя! И в тему, и звучит по-человечески…

Я остановился, скелет тоже замер. Я уставился в его непроницаемые глаза и убедительно заявил:

– Слушай меня, отныне ты должен отзываться на имя Костя! Если понял, кивни!

Скелет кивнул. Если не смотреть магическим взором – человек как человек. Спокойный, даже приятный на вид.

– Итак, Костя. Отныне ты будешь служить мне. Выполнять все приказы беспрекословно!

Костя молчал. В любом случае говорить он не мог. Одно дело – личина, а другое – истинная суть. Голосовых связок он не имел, легких тоже, так что говорить ему просто нечем.

– Будем считать, ты все понял… Садись на заднее сиденье!

Мы как раз подошли к стоянке, я отпер машину, и Костик беспрекословно залез на свое место.

Так, в офис можно не ехать, новостей особых ни у меня, ни у моих коллег, иначе бы они уже позвонили. До назначенного Лиридоной свидания еще есть пара часов, самое время забрать Свету с работы – и как раз успею в ресторан.

Она трудилась в детском саду воспитательницей и души не чаяла в своей работе. Я не понимал, как может нравиться постоянный шум, ор, крики, визги и миллионы вопросов в день. Но это было ее! Она знала все слабости каждого из своих маленьких подопечных, угадывала настроение по первому взгляду, умела подобрать ключик к самому замкнутому и сердитому малышу, и они расцветали при виде тети Светы, они ее обожали и боготворили. А меня недолюбливали, искренне ревнуя и не понимая, что она во мне нашла…

Я домчал до детсада за пятнадцать минут. Последнего ребенка как раз только что забрала усталая мамаша, и Света освободилась. Я помахал ей рукой, она радостно подбежала к машине, поцеловала меня и залезла на переднее сиденье, но тут заметила Костика, смутилась и представилась:

– Света!

Скелет молча взирал на нее. Я на всякий случай послал ему мысленный импульс, что, мол, здесь все свои! А то мало ли… кто знает, что у него на уме!..

– Его зовут Костя. Он немой. Поэтому извини, что не отвечает…

– Ой, конечно! То есть что это я? Это вы меня извините, Костя! Я не знала!

Мы тронулись с места. Когда же пойдет снег? Конечно, водить будет сложнее… но как же я его жду!

– Он работает со мной. Мы отвезем тебя домой, а потом я обратно на работу. Дел очень много, возможно, вернусь поздно…

– Я понимаю, конечно… – Света очень серьезно относилась к моей работе, хотя и не знала всех ее подробностей. Но ей хватало того факта, что мы приносили пользу людям. – Я приготовлю ужин. Приходите с Костей! И Вика зови!

Я чуть не поперхнулся, представив своего скелета за столом у меня дома. Вот Вик – тот никогда не отказывался от домашней пищи. Но, пожалуй, никого я сегодня не приглашу, слишком уж суматошный день выдался.

– Видно будет, – уклончиво ответил я.

Говорить ей или нет? Я все никак не мог для себя решить. Да, мы не муж и жена, а только начали жить вместе. И никаких обязательств друг другу не давали, в том числе и хранить верность. Но ведь это вроде бы естественно? Если люди встречаются, заводят нормальные, здоровые отношения, то они не изменяют друг другу. По крайней мере, так я слышал, хотя сам с подобным еще не сталкивался.

У меня же дилемма. То, что чуть было не произошло сегодня с Лиридоной, выходило за рамки дозволенного. И не важно, что она меня пыталась околдовать. Как говорится, если мужик не желает, то никакая ведьма не окрутит. Получается, я сам хотел этого? Желал ее тела, мечтал о близости? Или все же только лишь ведьмины чары во всем виноваты?

Я пытался честно разобраться в себе, но ни к чему не пришел. Да, у нас с ведьмой ничего не случилось, но, если бы не Ануфрий… И должен ли я рассказать Свете о том, чего не было, но могло бы быть…

Или лучше все утаить, как советуют опытные семьянины? Мол, меньше знаешь, и так далее…

Непривычный груз висел над моей душой, и я не знал, должен ли я обрушить его на ничего не подозревающую, улыбающуюся Свету, испортить ей настроение… возможно, и мнение обо мне… или просто промолчать?

Вот ведь национальная черта русского характера – желание излить душу. Кому это надо? Кому станет легче от правды? Но мы не хотим, чтобы невысказанные слова висели грузом, и вываливаем на родных и близких зачастую отвратительную правду, лишь бы облегчить себе совесть… А там будь что будет… И еще удивляемся, когда нас не прощают… Как же, мол, ведь где покаяние, там и всепрощение?..

– Что с тобой? – она как будто почувствовала мое состояние. – Все в порядке? Ты какой-то странный…

– Все нормально.

– Точно? – она вглядывалась в мое лицо, но не с подозрением, а с беспокойством. И я сдался. Нельзя так! Я много вру: о своей работе, о себе, о своих способностях и возможностях. Но тут врать нельзя. Иначе нечестно!.. И черт с ним, с всепрощением! Заслужил – будешь наказан! И поделом!..

– Сегодня… кое-что произошло… мы расследуем одно дело о группе мошенников… там есть девушка… рыжая…

– Между вами что-то произошло? – Света задала вопрос спокойно, но я видел, как сжались ее кулачки, как слегка задрожали ресницы. Нет, сцен она устраивать не станет в любом случае, я достаточно изучил ее характер, чтобы быть в этом уверенным. Но все же она хотела знать…

– Нет, – честно ответил я и все же не выдержал, добавил: – Но я чуть не сорвался…

И тут я удивился. Она не зарыдала и даже не стала царапать мне лицо. И не присутствующий рядом Костя был тому виной, она забыла на время о его существовании. Света посмотрела на меня, как обычно: без злости – и негромко сказала:

– Не сорвался – молодец! Я скажу тебе об этом только один раз, но ты запомни. Я давно пришла к выводу, что любого из нас окружают миллионы соблазнов. Каждый день, каждый час. Мы – люди, мы живые, мы живем… Мы можем влюбляться, но мы можем и любить. Важно понять разницу между этими состояниями, а потом решить, что твое, а что нет. А поняв, держаться этого. Пока ты держишь себя в руках, все в порядке. А за откровенность – спасибо…

Я высадил ее у подъезда и долго еще смотрел ей вслед, прикурив сигарету и выпуская дым долгими глубокими выдохами, чередующимися со столь же долгими затяжками.

Света – необычная девушка, это я знал. Но чтобы настолько!.. Сегодня я открыл ее для себя впервые…

Зазвонил телефон. Лена.

– Слушаю!

– Приезжай в офис. Я выяснила, кто такой Козлов!..

Глава 4

Появление Костика вызвало в нашем офисе настоящий переполох. Поначалу все было спокойно, Оля оторвалась от компьютера, и я заметил, как она устала весь день выискивать по заданию Лена следы деятельности Козлова. Приветливо улыбнувшись Косте, она поздоровалась, но ответа по понятным причинам не получила.

Я молча встал в сторонке, наблюдая за развитием событий.

Оля смотрела на Костю, а тот стоял навытяжку и не моргая пялился на ведьмочку. Наконец она додумалась взглянуть на него магическим зрением, тут-то и раздался первый из последовавших в дальнейшем многочисленных диких визгов, от которых у меня потом еще долго звенело в ушах.

На крик прибежал Брайан с пистолетом в руках, но, не заметив никакой явной угрозы, замер в дверях. А Оля все визжала: самозабвенно, отчаянно!

– Этот со мной, – на всякий случай предупредил я Брайана. А то мало ли, вдруг он в целях успокоения Оленьки прострелит моему скелету череп? Жалко!

– Я понял, – кивнул он и вернулся в совещательную комнату.

Но тут прибежала Лена и, едва разобравшись, в чем дело, завизжала на пару с Олей. Вот уж от кого я не ожидал подобного проявления эмоций! Все-таки женское начало в ней иногда превалирует даже над ответственностью начальственной должности.

– Костя, за мной! – скомандовал я и отправился прямиком через все внутренние помещения к дальней камере-карцеру в самом конце этажа.

Скелет послушно шел следом и по команде расположился в карцере, нисколько не смущаясь этим фактом. Девичий визг доносился и сюда. Даже перестав непосредственно лицезреть жуткий скелет, наши красавицы вспоминали о нем, и эти воспоминания были настолько свежи и ярки, что остановиться они никак не могли – визг не прекращался, частично уже преодолев порог человеческой восприимчивости. В ближайших домах завыли в ответ собаки. Я этого не слышал, но не сомневался, что так и произошло…

Казалось бы, скелет! Что в этом такого? Наш офис повидал существ и пострашнее, но логика в данном случае не действовала. Жутких зомби, готовых тебя сожрать, они, видите ли, не боялись и даже подкармливали… а присутствие тихого, мирного и крайне безобидного скелета не могли вынести!

Я бегом вернулся в приемную, заметив по дороге, как Брайан спокойно втыкает беруши. Лена и Оля, взявшись за руки и закрыв глаза от наплыва переполнявших их эмоций, дошли уже до стадии ультразвука.

– Все, я его закрыл! – крикнул я, стараясь донести эту простую мысль до их сознания.

Все же сказывался опыт работы в нашей конторе. Не прошло и трех минут, как они слегка успокоились и тут же набросились на меня с целым рядом претензий.

– Ты зачем это сюда притащил? Оно же страшное! И зубами клацает! Клац-клац!..

Лично я ничего такого за Костиком не замечал, но спорить побоялся.

– Не оно, а он! Мальчик! Я его дрессировать буду! Он спокойный!

Оля подскочила ко мне и уставилась на меня своими ведьмиными глубокими и раскосыми глазами.

– Ты хочешь сказать, что не избавишься от него?

– А куда мне его девать? Домой, что ли? Так меня Света обратно отправит с таким подарком.

– Да, отправит, конечно! – подтвердила Лена. – Даже она не выдержит подобного!

Со Светой девушки виделись пару раз на корпоративных застольях. Они нашли ее милой, но, к моему удивлению, решили, что у нее твердый характер. Мне же, наоборот, казалось, что она мягкая и покладистая.

– Выгонит, как пить дать. Обоих! – подтвердила Оля. – Но и тут он нам не нужен!

– Ну, девушки, ну, красавицы… Ну, жалко мне его стало… Некромант хотел ему голову разбить, вот только палку свою в офисе забыл. Я его Костей назвал!.. Пусть поживет тут недолго? А я придумаю, куда его пристроить… Ладно?

Барышни переглянулись, решение давалось им крайне тяжело.

– Три дня! – наконец сообщила Лена, а Оля кивнула, подтверждая. – И не проси больше, все равно не согласимся!

– Спасибо, родные. От меня и от Костика!

– Ты обычным «спасибо» не отделаешься! – предупредила Ольга, а Лена вручила мне стопку листов.

– Читай, мы искали по базе данных Совета случаи, похожие на наш, и внезапно меня осенило! Карта с шутом! Визитка! Вот тут, в начале, самое основное, а дальше идут описания старых проделок Козлова и его банды. Правда, тогда они носили совсем другие имена…

Я выхватил краем глаза заголовок: «Трикстер»…

Это слово показалось мне слегка знакомым. Трикстер… Я точно его уже слышал, только вот где, когда и от кого? Впрочем, напрямую я с ними не сталкивался – это точно, иначе бы запомнил…

– Лена, а ты уверена?

– Да! Ты прочти, а потом поговорим…

С этим я был согласен, поэтому тут же уютно устроился в кресле, сложив на столик все распечатки, взял верхний лист и начал читать с начала.

«Трикстер. Краткое описание. Особенности. Число трикстера. Самые знаменитые трикстеры в истории».

Заглавие внушало уверенность, что чтиво предстоит долгое и занудное. В итоге же вышло совсем наоборот…

«Трикстер – ловкач, плут, хитрец, обманщик. Обладает неукротимым духом, живет ради веселья и бурной деятельности самого различного толка. Обычно вызывает симпатию даже у собственных жертв. Не признает авторитетов. К социально низким слоям стабильно лоялен. Обычно обладает редкими магическими свойствами и особенностями, не присущими прочим представителям Малых Народов. Самые знаменитые трикстеры умели мгновенно перевоплощаться (не используя новые личины, а временно полностью меняя собственную сущность) и исчезать в самый подходящий для них момент. Никогда не ставит целью собственное обогащение. Все награбленные средства тут же прогуливает или раздает беднякам, себе же не оставляет ничего про запас…»

Да, тут я согласился с неведомым автором. Козлов точно умел исчезать в самый подходящий момент – это верно. А Атабаев, очевидно, его ученик, умеющий перевоплощаться по желанию в кого угодно.

«…Числом трикстера издавна считается “тринадцать” или же “чертова дюжина”.

Обычно число “двенадцать” – или же Великое Магическое Число – число знаков Зодиака, число месяцев в году, число классических богов античности, а так же число священных Пятниц в году – это число магического круга, число стабильное, число надежное, число уверенное.

Трикстер же – балагур и непревзойденный пройдоха – терпеть не может стабильности, поэтому разрывает замкнутый круг числом “тринадцать”, выводя людей на новые горизонты бытия.

Да, с одной стороны, стабильность – это хорошо и приемлемо для многих, но вперед нас ведут разрывы устоявшихся шаблонов, неожиданные мысли и решения, новые повороты. В этом трикстеру нет равных.

Он вносит искажения в привычный круговорот вещей и событий. Фактор трикстера разрывает заколдованный круг, превращает классическую спокойную дюжину в “чертову”.

Человек по сути своей патриархально традиционен. И неизвестно, где бы находилось человечество сейчас, на какой ступени развития, если бы не трикстеры и их команды, преимущественно состоящие из отчаянных людей и представителей Малых Народов, сорвиголов, не нашедших себя в размеренной, обычной жизни.

Часто в команду трикстера входят и типичные злодеи, убийцы и насильники. Трикстер не гонит их прочь, считая, что может перевоспитать, что веселье – это главное! Но это удается ему сделать не так уж часто.

Трикстеры, широко известные и описанные в человеческих историях:…»

Далее шло перечисление личностей, давно мне знакомых, начиная с Одиссея и заканчивая великими махинаторами современности.

На отдельном листе шли давние нераскрытые дела, схожие по почерку с тем, чему мы пытались противостоять сейчас. Наглые, хитрые комбинации, иногда, кстати, крайне простые, рассчитанные на дурака, но сбоев у группы до сих пор не случалось. Значит, дураков хватало везде и всегда, а фактор трикстера прекрасно воплощался в жизнь… Их визитная карта – шут, сидящий на барабане…

Зазвонил телефон. Голос Вика звучал недовольно:

– Ну что, напарник, есть улов?

– Не особый. Козлов и компашка взбаламутили весь город. Есть у меня одна маловероятная зацепка… но пока говорить рано… У тебя как?

– Пусто! Весь день на ногах – и хоть бы что-то!.. Только вот выяснил, что три детских дома получили сегодня крупные пожертвования от неизвестного дарителя, затем кто-то одел всех вокзальных бомжей в дорогие костюмы из соседнего бутика, и, наконец, ровно сто бабушек получили неожиданную прибавку к пенсии в размере десяти тысяч евро! Самое странное, что по описаниям эти благодетели крайне походят на наших ребятишек… Не странно ли?

– Это они и есть, – уверил я Вика. – Трикстер и его команда! Русские Робин Гуды. Им деньги не нужны, они грабят из принципа и удовольствия. Если что обнаружишь – сообщи мне обязательно. А я проверю свою наводку…

– Может быть, мне с тобой смотаться?

В принципе, я ничего не имел против компании Вика, но подумал, что поездка и так выглядит бесперспективной, а тащить туда моего коллегу, который и так не в настроении, смысла нет.

– Не стоит, я Костика с собой прихвачу!

– Кого?

– Скелет мой ручной. Послушный!

В трубке раздавалось лишь тяжелое дыхание Вика. Досчитав до десяти, я мягко нажал кнопку сброса. Пусть помучается! А Костику и правда полезно будет прогуляться. Да и мне надо привыкнуть к его обществу.

Вообще, какого лешего я его решил оставить, сам не понимал. И пристроить его некуда, домой же не поведешь, и тут девушки не выдержат его присутствие даже обещанные три дня, и на улицу не выгонишь – пропадет…

Неожиданно мне в голову пришла странная мысль… даже не мысль, а отблеск предвидения… факты, изложенные в распечатке, старые дела Козлова… число тринадцать!

А ведь это число просто обязано присутствовать и сейчас. Почему же я его не вижу? Что именно оно должно означать в нашем случае? Может, все просто? Ну-ка, проверим…

Я тщательно проверил аферы банды, совершенные ими год назад в Красноярске, два года назад в Самаре и три года назад в Санкт-Петербурге. Дальше углубляться не стал, пожалел времени. Итак, все стало понятно. География их путешествий впечатляла, охватывая всю Россию, но ни в одном городе они не задерживались дольше необходимого. А именно: совершали ровно тринадцать афер и исчезали из города надолго, если не навсегда.

Тринадцать – везде тринадцать! Причем начинали они обычно с низов – человеческие банды, банки, компании, затем в их разработку шло среднее звено – фирмы, принадлежащие Малым Народам. И в самом конце, на сладкое, они творили нечто сногсшибательное, о чем потом судачил весь город в течение долгих месяцев. И каждый раз это было что-то новое…

Значит, и нам вскоре предстояло пережить апогей явления банды в городе. А этого лучше не допускать. Надо поймать их до того, как они начнут исполнять тринадцатую аферу!..

Я зашел к Лене в кабинет и с ходу изложил все свои соображения. Она слушала внимательно, ни разу не перебив, и лишь когда я закончил, сказала:

– Ты тоже это заметил, значит, и мои выкладки верны. Наша первостепенная задача на данный момент – вычислить, где произойдет главный удар! На кого они нацелились? Если мы это поймем, то появится шанс их взять. Если нет, то уйдут спокойно восвояси, как и прежде. Лис, нам нельзя опозориться перед шефом… Стыдно…

– Я сделаю все, что возможно… Мне самому неприятна эта ситуация. Нас выставили дураками. Да мы ими и являемся, по сути… Так глупо себя повести…

– Можно, я расскажу тебе короткую историю? – попросила Лена, и мне не оставалось ничего иного, кроме как кивнуть и внимать. – В 1474 году в швейцарском городе Базеле случилось чудо – местный красавец петух внезапно снес яйцо, как самая обыкновенная курица. Казалось бы, честь ему и хвала! Осуществил извечную женскую мечту – разделил долю обычной женщины, осознал на собственной шкуре, каково это – родить ребенка, пусть даже в роли ребенка в данном случае выступало обычное яйцо. Памятник ему поставить? Нет же, его обвинили в колдовстве и сожгли по приговору церкви вместе со злосчастным яйцом. Так закончил свои дни несчастный петух, может быть, один из первых, кто познал, каково это: быть и мужчиной, и женщиной… Но на этом история не закончилась. В двадцатом веке французский ученый Пезар доказал, что из-за различного рода инфекционных заболеваний у птиц возможна спонтанная, непроизвольная перемена пола. И в 1947 году в том же самом городе Базеле страдалец-мученик петух был посмертно оправдан…

Лена замолчала, я тоже молчал, не зная, что сказать, или, точнее, что она хочет от меня услышать.

– Я это рассказала к тому, что ситуация двойственная. Мне Вик тоже звонил, да я и без него владею сводкой происшествий за день. Так что уже слышала о том, что Козлов и компания находят, вероятно, более правильное применение денежным средствам, раздавая их напрямую нуждающимся… Но, Лис, мы должны их взять! Это вопрос чести! Пусть они выглядят благородными разбойниками, неважно. Это лишь заболевание, которое мы обязаны вылечить. Оправдают их после – я буду только рада, но сейчас они – враги, преступники. Ты согласен?

Вовремя она спросила и вовремя подняла эту тему. Я вдруг подумал, что уже не отношусь к Козлову, Лиридоне и Атабаеву как к злодеям. Да, они совершили ряд правонарушений. Да, они поставили жирное пятно на совести нашего отдела, но ведь, по сути, их деятельность не несла вреда окружающим, нормальным людям… Эльфов, что ли, жалеть? Так они отобьют потерянные деньги очень быстро, как и гномы… да и как все прочие жертвы Козлова. Но и тут Лена права: это дело чести! Над нами посмеялись, нас посчитали недостойными, тупицами, умственно отсталыми, неспособными на разумные действия. Так мы им покажем! Будут знать!

– Согласен. Постараюсь.

Даже эти скупые слова удовлетворили Лену. Она кивнула и заметила напоследок:

– Я постараюсь проанализировать их возможные цели. Если что-то найду – сразу же сообщу!..

– Хорошо, на связи…

Наступило время ехать на потенциальную встречу господина Шуббина с госпожой Шалай. И пусть я сомневался в реальности этого свидания, но проверить наводку был обязан.

Костик неподвижно сидел на холодной железной скамейке в камере, никак не выражая своего негодования по этому поводу. Все же у скелетов есть свои преимущества! По первой же моей команде он поднялся на ноги и побрел следом.

Ходил он, кстати, все шустрее. Шуббин не соврал – связь с хозяином придавала скелету силы.

Мы дружно загрузились в автомобиль и отправились по указанному адресу. Конечно, я не стал тревожить эльфов сообщением о возможном появлении их обидчицы в самом известном у нас в городе эльфийском ресторане. «Высокая луна» славилась своей изысканной кухней, обслуживанием на высоком уровне, но и ценами, бьющими по карману даже обеспеченным жителям города. Впрочем, я там пировать не собирался. Моей задачей являлось незримое присутствие – где-нибудь в сторонке – и наблюдение. Лиридона не придет, я в это не верил. Так что дольше получаса задерживаться тут не планировал.

Ресторан находился в самом центре города, в здании напротив площади имени давно умершего, но так и не похороненного вождя мирового пролетариата. Кстати, я слышал, что инициативная группа Совета уже несколько раз отклоняла проект захоронения. И все потому, что слишком много энергии аккумулировалось вокруг Мавзолея. И эту энергию никто не хотел просто так потерять: пригодится, мол…

Швейцар – вовсе не эльф, а самый настоящий русский мужик, высокий и широкий, в мундире, с бородой-лопатой и золотыми погонами на плечах, почтительно открыл перед нами дверь, издали оценив мою кредитоспособность.

Распорядитель – тоже человек – встретил нас сразу же у входа и с поклоном принял верхнюю одежду. С Костей едва не вышла заминка, пришлось мне внушать распорядителю наличие пальто на скелете и мысленно отслеживать его перемещение, чтобы и гардеробщик подвергся влиянию. Да, надо бы Костика приодеть по-настоящему…

Шуббина я увидел сразу, как только вошел в шикарный обеденный зал, кричащий о вложенных в окружающую роскошь огромных средствах. Золотой фонтан в центре, венецианские зеркала во всю стену, столы из редких пород красного дерева, изящная лепнина на стенах и потолке, хрустальная люстра, картины – вот первое, что бросалось в глаза. Но пол не устлали шкурами убитых животных из Красной книги, и цыгане не играли на гитарах – скорее, эльфы придерживались британского минимализма, соседствующего с вековыми традициями богатых лордов. Спокойствие, уважение к клиентам и тишина. А вся обстановка лишь демонстрировала состоятельность владельцев заведения.