Текст книги "Бард и его сны"

Бард вновь поклонился, а правитель города со стражниками возвратился в свой замок.

– Что ты ему сказал? О чём вы говорили? Куда отправляемся?.. – наконец-то друзья остались одни и буквально атаковали пожилого певца вопросами.

– Стойте, стойте… Сейчас мы все отправимся только в одно место: туда, где можно отдохнуть! – ответил им Бард. По правде говоря, ему очень хотелось спать, однако пришлось потратить ещё около часа времени, чтобы утихомирить любопытствующих друзей, убрать реквизит и подготовить ночлег. Ребята не дождались своей очереди поговорить с Дядюшкой и мирно уснули в фургончике.

Глава 6. Вопросы и ответы

Порой всё проще, чем рисует нам наше воображение.

Утро было прохладным. Крыши домов окутывал плотный, белесый туман, так что флюгеры на некоторых из них были совсем не видны. Два фургончика медленно двигались к городским воротам.

– Приятного путешествия! – крикнул им вслед высокий стражник, когда они поравнялись с ним. – Обязательно приезжайте ещё!

– Хорошо, конечно! – ответили ему ребята, а Аби одарила двух воинов весёлой улыбкой, отчего те втянули животы и выпрямились, как заправские статуи.

Давно проснувшиеся крестьяне, выводящие своих овец и коров на пастбище, увидев проезжающих актёров, радостно махали руками, приветствуя их – как же, в этом спокойном месте произошло такое запоминающееся выступление, о котором ещё долго все будут помнить. Через некоторое время они достигли развилки, где лежал большой валун, разделяющий дороги.

– Ну что, друзья, сделаем привал? – крикнула Абиагил из своего фургончика.

Все её поддержали. Необходимо было обговорить дальнейшие действия, к тому же накопились вопросы. С самого утра Бард никому ничего не сказал, кроме того, что необходимо как можно раньше выехать из города. Достав нехитрую пищу, кувшин с водой, друзья уселись в круг. Костёр решили не разводить. Ход позаботился о лошадях, а Аби разделила еду на всех.

– Итак, друзья мои, я знаю, что у вас ко мне много вопросов, не так ли? – сказал Бард, оглядывая свою «семью».

– А ты как думаешь? Столько событий за день, а мы ничего не знаем. Даже куда теперь направляемся, нам неизвестно, – так высказался Ули и притворно, с печалью, вздохнул.

– Точно, простите меня за то, что сразу ничего не открыл вам. Впрочем, времени тоже для откровений почти не было. С чего начать?

– Кто эти «серые», напавшие на тебя? – выпалил Маркус, давно ожидавший возможности спросить об этом.

– Ну, это почти не секрет… Это друиды, а точнее, их слуги-рабы. Заметили, что они всегда прячут свои головы под капюшонами? Это от того, что их головы бритые – признак рабства.

– Как? Разве церковь их не запретила, и они не исчезли? – удивлённо прошептала Абиагил.

– Как видишь, они есть и снова действуют. Более сорока лет назад они уступили церкви многие права и привилегии. Клирики запретили их языческие обряды, поклонение богам, жертвоприношения… Но смирились ли эти люди с таким положением? Нет, они лишь растворились среди народа, замерли на какое-то время, а теперь мы могли их видеть возле правителя.

– Почему же они напали именно на тебя? – задала свой вопрос маленькая Эльза, захлопав своими замечательными ресницами.

– О, я думаю, что они признали во мне ученика Биаггара, который терпеть их не мог и всегда обличал их лицемерие. Они прекрасно знали, что я не стану для них петь. Их цель была проста: обвинить меня перед правителем и досадить мне, а заодно и вам.

– Как хорошо, что это им не удалось! – воскликнули Ход и Ули, причём одновременно, что очень насмешило всех.

– Да уж, я тоже так думаю! – засмеялся Бард.

– А о чём вы беседовали с О’Грэди? – спросил Маркус.

Бард погладил свою аккуратную бородку, выпил кружку воды и только потом соизволил дать объяснение. – Вообще-то, нас ожидает небольшое, но интересное, покрытое тайной путешествие… в сид.

Мазу подавился так сильно, что всё, что он жевал в этот момент, вылетело наружу. Аби уронила миски, которые до этого собрала у ребят, а Ход и Ули сильно побледнели. Только Эльза, Нис и Маркус радостно захлопали в ладоши: – Здорово! Нас ожидает тайна!

Но тут мама Эльзы так громко шикнула на них, что ребята разом смолкли, впрочем, это не мешало им смотреть совершенно счастливыми глазами на Дядюшку.

– Я не ослышалась? Вы с правителем договорились о походе в сид – к входу в нижний мир? – Абиагил была очень встревожена и говорила взволнованно. – Разве это не опасно? Древние легенды рассказывают о них такое…

– Дорогая Аби, мне прекрасно известно, что говорят древние легенды, ведь я как-никак сказитель и хранитель этих легенд. Мне вполне понятны чувства, сомнения и страх, которые вы испытываете. Но это дело только на первый взгляд такое страшное – на самом деле нам, а точнее мне, необходимо кое-что выяснить в отношении одной пещеры на восточной окраине этого туата, расположенной в лесу. И я никого не хочу обязывать совершить это путешествие вместе со мной.

– Куда ты… э… туда и мы, да… верно? – проговорил Мазу и обвёл взглядом остальных. – Мы… это – одна семья… должны все… э-э… вместе!

– Да-да, мы пойдём вместе с тобой! – с жаром вскричали Ход и Ули. Их поддержали ребята, а десятилетняя Эльза подошла к пожилому музыканту, категорично заявив: – Мы тебя одного теперь никуда не отпустим!

Бард добродушно улыбнулся и прошептал:

– Как же я люблю вас…

Недолго поговорив о том, какой путь выбрать, они все вместе тронулись по правой дороге в сторону восточного леса. День был в самом разгаре, и ребята мирно дремали в своём «домике на колёсах», пока его размеренно катила Ларса. У небольшой речушки они сделали остановку, чтобы набрать воды, пообедать, напоить лошадей. Всё проходило спокойно и мирно. Жаркое солнце веселило сердца, прогоняя любые тревожные мысли, навевая приятную дремоту.

Вскоре показался восточный лес. Множество молодых дубов и ясеней украшали это место. Когда же дорога привела путешественников в ближайшую рощу, то изумлению друзей не было предела.

– Как же здесь легко и приятно! – говорили между собой ребята.

– Этот лес просто дышит юностью, потому что он молод, – объяснял им Бард. – Посмотрите, как расположены деревья. Заметили? Им всем хватает здесь места, они не затеняют друг друга, не мешают соседям. Поэтому тут так светло и радостно.

– Ой, а это что за странное невысокое деревце с такими забавными плодами? – воскликнула Эльза, показывая пальчиком куда-то в правую сторону.

– Ох ты, точно! Интересно, а можно ли их есть? – спросил Нис и ловко спрыгнул с повозки. Через секунду за ним последовали Маркус с Эльзой.

– Тпрруу! – Бард натянул вожжи, останавливая лошадь. Затем махнул рукой, чтобы его заметили из второго фургончика и тоже остановились. Вчетвером они подошли к заинтересовавшему их дереву или, скорее, кустарнику. На нём гроздями висели красные, крупные, все в пупырышках ягоды.

– Это земляничное дерево, которое иногда называют «бесстыдница», поскольку оно меняет свою кору каждый год. Его плоды по вкусу похожи на садовую землянику…

Но ребята уже убедились в этом сами. Смачно пережёвывая ягоды, они то и дело довольно улыбались, расхваливая их на все лады.

Абиагил присоединилась к ним. Оглядев необычное дерево, женщина добавила:

– Когда Жасмин рассказывала о своей родине, она упоминала про такое дерево… Я думала, что у нас они не растут.

– Просто мы ни разу не были в этих местах! – ответил Бард. – Однако я вижу деревню лесорубов, вон там… – он показал туда, куда убегала дорога. И правда, вдалеке, между стволами дубов, были заметны маленькие круглые домики.

– Нам следует поторопиться, если мы хотим успеть до темноты дойти до твоей пещеры. – Проворчала Аби, а ребятам скомандовала: – А ну, бегом по своим повозкам!

Маркус, Нис и Эльза успели сорвать ещё несколько ягод, прежде чем вернулись обратно на дорогу. Бродячие артисты неторопливо двинулись к деревне лесорубов. Эти места люди успели обжить достаточно основательно. Примерно десяток домов окружали очищенную от деревьев большую поляну, в середине которой был расположен колодец. Возле каждого домика находился небольшой загон для овец или коз. Немного дальше виднелась вторая поляна, где рубили лес, и где были сложены брёвна, дрова, доски. Но сколько бы друзья ни высматривали людей – никого увидеть не смогли. Бард с Маркусом подошли поближе к домам и громко позвали хозяев: – Эй, тут кто-нибудь есть? Люди-и, отзовитесь!

В ответ послышался лай собаки из самого дальнего дома.

– Хм, собаку держат внутри жилья? – спросил удивлённый Маркус.

– Ну, это вполне объяснимо, – отвечал ему Бард, – человек, который остался в деревне, очень напуган, поэтому и держит собаку в доме, а не на улице. Пойдём, постучимся.

Они пересекли центр поляны и подошли к маленькому круглому домику с крепкой дверью, за которой лаял пёс. Бард несильно постучал кулаком в дверь. – Хозяин, не бойтесь – мы мирные путешественники! Откройте, нам нужна ваша помощь.

Из-за двери глухо отозвался испуганный мужской голос: – Уходите отсюда! Все убежали, и вы уходите! Плохое здесь место стало…

– Ну уж нет, милостивый господин! Мы сюда пришли с добрым намерением – мы хотим помочь вам, и не видеть мне солнца, если это не так! Откройте же наконец, а иначе мы будем петь и веселиться весь вечер, а затем всю ночь, прямо на этом пороге! Ха, ха… – весело и громко сказал Бард, продолжая барабанить в деревянную преграду.

Послышались тяжёлые шаги, кто-то снял засов и осторожно распахнул дверь. Сгорбленный старик, держащий в руках палку, подозрительно оглядывал незнакомцев. Его седые волосы были неряшливы, а одежда настолько помятая и засаленная, выцветшая от времени, что определить её цвет практически не представлялось возможным. – На место! – приказал хозяин своей собаке, довольно крупному чёрному псу, который тотчас отбежал в угол. – Что вам надо? И зачем притопали ко мне?

– Я – Бард, певец, сказитель, музыкант. Со мной мои друзья. Мы хотели бы кое-что узнать, да спросить совета. Возможно, мы сможем помочь вашей деревне, тем более что меня об этом попросил достопочтимый правитель О’Грэди.

Старик почесал щёку, явно обдумывая, стоит ли ему впускать их или нет. Но видя, как эти люди ему добродушно улыбаются, и то, что при них не было оружия, что немаловажно, всё-таки решил пригласить их в свой дом.

– Проходите, чего уж… Простите, что сразу не впустил-то, тута такие дела творятся, м-да. – Он прошёл до окна и сел за дубовый стол, а друзья уселись на стоящую рядом низкую лавку. В углу был устроен грубо сложенный камин, а у соседней стены располагалась простая деревянная лежанка, служившая хозяину постелью.

Бард спросил: – Значит, все сбежали?

– Да-да, на третий же денёк. А вы, выходить, про наше-то горе ведаете?! Неужели и в городе об этом знают? Впрочем, удивляться не приходиться, люди отсюда-то все тудой отправилися. Один я тутова остался, значит. Да ещё пёс мой со мною. Только, чуть темно настанет, мы и носа со двора-то не кажем – страху вокруг, что жуть.

– Так, дед, давай-ка по порядку. Кто первый обнаружил пещеру? – задал новый вопрос Бард. Раз он решил провести расследование, то не мешало бы узнать все подробности, прежде чем соваться неизвестно куда.

– А-а, то наши лесорубы. Прибегают с лесу, возле горки который, кто ж там был, э-э… погоди-ка… сейчас вспомню… Абрахам – вот кто! Ну и ещё двое с ним… Глаза круглые, во-от такие, – дед изобразил двумя морщинистыми руками глаза прибегавших мужчин – получилось довольно крупно и впечатляюще. – Кричат во всю глотку, что, дескать, в пещере в лесу, где они рядом проходили, шум, вой, будто волчий, и голоса непонятные. Переполошили всех, напугали… сид это, и всё тут, а значится, и работать, и жить здеся нельзя! А я им поперёк: – Мож, говорю, людишки лихие тама, а? Заразбойничали, да и тихорятся в пещерке-то…

– Ну и? Проверять не ходили?

– Как не ходили? Ходили… еле-еле, с трудом превеликим старосту уговорил! Да токо пользы чуть… Как подошли ко входу, а оттуда вой нечеловеческий и голоса шепчущие. Староста первым-то и побёг, а остальные уж по его примеру. Срам. Как возвернулись, так за день барахло в телеги загрузили и тикать. Опять пришлось уговаривать, чтобы хоть в город сообщили, а то ведь не хотели сперва-то.

– А ты не побоялся остаться, так?

– Так. А чего мне? Я старый – всё едино скоро помру. Да и стыдно бежать лисе подобно от какого-то лая собачьего. Лиса понимает: раз лай, значится собаки, вот и бежит. А мы ещё хуже получается: звуков неизвестных испужались и дёру! Куда это годится? Я на своём стою: воры там, и всё!

Бард погладил бородку, улыбнулся, посмотрел на деда и сказал:

– До темноты ещё часа четыре—пять, как думаешь, успеем налегке до этой «воющей» пещеры дойти?

Дед помолчал с минуту, хмуро смерил гостей глазами, и только потом ответил: – Тудой ходу час от силы, прямо за лесопилкой тропка в лес идёт, до горки. Я токо сомневаюсь, ведь при вас-то оружия не видно, чем обороняться думаете, коль придётся, а?

– Так барду оружие не полагается, окромя арфы! – засмеялся Бард, и весело подмигнул Маркусу, сидящему рядом с очень серьёзным выражением лица. – У нас для такого случая подходящий человек имеется, который уж точно не растеряется. Короче, план такой: два наших фургона поставим около колодца, лошади пускай отдыхают, ребятишки у тебя побудут, хорошо?

Седовласый старик согласно кивнул.

– Мы втроём: Мазу, Маркус и я, быстро прогуляемся по той тропке, разведаем потихоньку, что да как. Если до ночи не вернёмся, наши пошлют за стражей – пусть правитель сам решает, что делать. Всё, пора действовать!

С этими словами Бард вскочил со скамьи и выбежал из дома, да так скоро, что Маркусу пришлось его нагонять. Эту черту своего наставника паренёк знал давно, однако привыкнуть к такой решительности, которая порой обескураживала, ему было трудно. Дядюшка на ходу отдал все распоряжения, объяснив друзьям, что собирается предпринять. Но все ожидали чего-то подобного, поэтому были готовы и не спорили. Ход и Ули, конечно, хотели тоже идти, но Бард сразу пресёк эти попытки: – Вы должны остаться! Мало ли чего случиться может, а вы, я знаю, сумеете позаботиться о «семье». Ждите нас до ночи.

Мазу ободряюще похлопал молодых парней по плечам и добавил: – Э-э… ничего… это… плохого не случится!

Достав из повозки крепкую дубовую палку, которая больше напоминала боевую дубину, силач бодро улыбнулся Абиагил и ребятам. Нис прошептал Эльзе: – Ну вот, опять без нас. Что мы, маленькие что ли? Не боимся мы никаких «воющих» пещер!

У Эльзы задрожали руки, но она смело поддержала мальчика: – Да, не боимся!

Может быть, эти оба и решились бы на что-то большее, например, пойти следом за тремя отважными артистами, но мама Эльзы с них глаз не спускала, и поэтому о всяких похождениях пришлось забыть. Под руководством Аби они вместе с Ходом и Ули довели фургоны до колодца и распрягли лошадей. Маркус же, взяв свой любимый нож и набив самым необходимым свою сумку, бросился догонять быстро идущих к лесопилке Барда с Мазуином. «Ох уж, эти взрослые! Торопятся, бегут… вечно их догоняй!» – мысленно ворчал Маркус, но ему льстило доверие со стороны старших. За последние два дня он как будто вырос в их глазах настолько, что даже обогнал двадцатипятилетних братьев Хода и Ули.

Трое храбрецов без труда нашли нужную тропу в этом чудесном просторном лесу. Следы людей, идущих к пещере, а затем обратно, не заметить было невозможно. Сломанные ветки и молодые деревца, затоптанные цветы и даже раздавленный красавец-мухомор оказались отличными дорожными указателями. Действительно, примерно через час они вышли на ту самую горку, а точнее невысокий холм, у подножия которого скопилось множество камней. Пройдя чуток по тропинке в сторону, друзья отчётливо увидели место, куда их привело желание разгадать очередную тайну. Вход оказался между двух больших стоящих неровно камней. Сердце Маркуса забилось сильнее. «Хорошо говорить о пещере, когда туда не залазишь! – размышлял паренёк. – Вон, какая красота вокруг! Птицы поют, цветы, бабочки всякие порхают… А сейчас полезем в эту темноту и ещё не ясно, вернёмся или нет к этому солнечному лесу!» Бард приложил палец к своим губам, показывая остальным, чтобы двигались очень тихо, и первым шагнул в чёрный проём пещеры. Нагнувшись, Маркус и Мазу последовали за ним.

Свет сюда проникал лишь на небольшой участок возле входа, а далее было довольно-таки темно. Потребовалось некоторое время, чтобы их глаза привыкли к этому мраку. Внутри пещера оказалась чуть выше человеческого роста, но коридор, уходящий вглубь, явно расширялся. Внезапно Бард присел и принялся шарить по земляному полу пещеры. Схватив что-то, он выпрямился и улыбнулся друзьям:

– Тсс… гляньте сюда! – в его правой руке был обгоревший факел. Принюхавшись к нему, он шёпотом сделал замечание: – Им пользовались совсем недавно, возможно, что и сегодня. Будьте осторожны! Маркус, у тебя же есть масляный светильник? Пора им воспользоваться.

И правда, у него в сумке лежал крохотный светильник, который наполнялся маслом. Когда-то давно они смастерили его вместе с Дядюшкой, и это была по-настоящему ценная и нужная вещь, хотя пользовались им совсем редко. А тут такой удобный случай! Не взять его было бы уж совсем глупо. Так размышлял Маркус, пока доставал и зажигал этот маленький фонарь. Но тут Бард попросил его посветить выше, на стены и потолок. Когда паренёк выполнил его просьбу, то от удивления даже вытаращил глаза: по левой стене, почти до выхода, была закреплена собранная из многих коротких отрезков труба какого-то пустотелого дерева, которого Маркус не знал. Её конец терялся в темноте, а в начале располагался широкий раструб.

– О-о… – только и смог он из себя выдавить. – Я уверен, что с помощью именно этого устройства и издавались воющие звуки! – объяснил Бард.

Мазуин нахмурил брови, молча забрал у Маркуса светильник, решительно зашагав вглубь пещеры. Силач прикрыл ладонью фонарь так, что света хватало только-только, чтобы осветить дорогу перед собой. Двое его друзей еле успевали за ним. Наверняка они никому бы не пожелали оказаться на пути этой уверенной горы мышц с дубинкой, которая на коротком ремешке висела на его правом запястье. Мазу, видимо, решил как можно быстрее докопаться до правды и схватить прячущихся здесь злоумышленников. Однако через десяток шагов Бард остановил его. Он показал указательным пальцем вверх, и силач направил свет в ту сторону. Маркус тоже заметил странный коричневый предмет, внешне похожий на бурдюк. Бард чуть не засмеялся. Еле сдерживаясь, он прошептал:

– Так это же большая волынка! Вот значит как…

Мазу заскрежетал зубами.

– Ну, я… это… доберусь… как его… до-о них! Ух… они… узнают! – с этими словами силач погрозил неведомому противнику своей палкой и ещё шустрее припустил по коридору. Через пару минут артисты заметили слабый свет от факелов. Мазу резко прекратил бег и встал как вкопанный. Обернувшись на Барда, он снова увидел его указательный палец у рта, призывающий к полной тишине. Пожилой арфист медленно, почти на цыпочках, прошёл вперёд на добрых десятка два шагов, затем подозвал остальных. Те, соблюдая осторожность, присоединились к нему.

– Глядите и слушайте! – одними губами, почти беззвучно, проговорил он.

Маркус и Мазу выглянули из-за большого камня, который стоял перед ярко освещённой факелами почти круглой пещерой. В центре располагался слабый костёр, над которым на вертеле жарилась какая-то утка или другая птица – Маркус этого не разобрал. Но зато он ясно видел трёх уже знакомых ему «серых». Паренёк почувствовал, как дёрнулся силач, однако его крепко за плечи схватил Бард, заставляя спрятаться обратно за валун.

Между тем за костром шла оживлённая беседа.

– …Что думаешь, Двэйн? – спрашивал самый крупный из «серых». Они откинули свои капюшоны, и Маркус смог разглядеть их бритые головы. Действительно, Бард не ошибся – это были слуги-рабы, ибо только они сбривали волосы на голове, тогда как для любого свободного человека это бы означало позор.

– Мы должны выполнить наше предназначение! О чём ещё тут говорить? – грубым басом отозвался Двэйн. – Нам следует сделать всё возможное, чтобы избавиться от О’Грэди и его сторонников. Вы же видели, с каким пренебрежением он отнёсся к нашей просьбе о восстановлении храма?! А как этот заносчивый правитель отверг наше желание помогать ему советом и давать мудрое руководство?

– Да-а, раньше бы он сто раз подумал, прежде чем так себя вести. – Маркус услышал противный истеричный голос «крикуна», который сидел к нему спиной. – А ещё этот бард свалился на нашу голову… Ишь ты, хочет правду узнать, ух бы я его! Очень плохо, что правитель оказался таким честным – чтоб ему сгинуть навеки. Нам даже пришлось заплатить тому проходимцу!

– Успокойся, Креван, подумай лучше о том, как мы ловко устроили с этой пещерой! Ты слышал, что эти лесорубы говорили в городе? Они все думают, что здесь сид – ворота в нижний мир, ни много ни мало… ха, ха… дурачьё! – и «крупный» громко расхохотался. – Пусть, пусть они бояться и трепещут. Чем больше непонятного будет происходить в этой округе, тем больше люди будут страшиться. Монахи не смогут им помочь, да и не захотят они этого делать, ибо все они жалкие трусы, способные лишь запереться в своём монастыре, да собирать десятину. Неспособность правителя совладать с ситуацией приведёт к тому, что люди будут готовы принять нас, друидов, и нашу древнюю веру! Сколько продержится О’Грэди, прежде чем призовёт нас, а?

– Я думаю, не больше месяца, – отвечал ему Двэйн, довольно потирая руки. – Этот туат хоть и большой, а леса всё-таки здесь мало. Им волей-неволей придётся вернуться, чтобы заготавливать дерево для строительства домов и лодок, скоро придут холода, ведь лето на исходе. А мы им поможем! Несколько голосящих призраков в лесу должно для них хватить, и либо О’Грэди отречётся от власти, либо решит обратиться к нам за помощью. Других вариантов у него не будет!

Все трое злодеев рассмеялись. Но тут же испуганно вскочили со своих подстилок, на которых сидели, так как со стороны входа донеслось злобное рычание: «Ррррррррр… ррр…»

– Что, что это? – испуганно закричал остроносый Креван и замахал руками, показывая в сторону валуна.

– Не-е зна-аю… – бормотал «крупный», при этом он весь как-то даже уменьшился и на полусогнутых ногах, вытянув перед собой посох, с которым не расставался, начал подходить к большому камню, из-за которого и доносились страшные звуки. – Кто там? Выходи…

Однако никто не отзывался. Тогда он обогнул камень, чтобы точно выяснить, что их так испугало, но тут же получил хороший удар по лысой голове крепкой дубинкой. Двое друзей заботливо подхватили здоровенное тело и без лишнего шума отволокли в темноту коридора.

Креван и Двэйн в страхе смотрели в ту сторону, где скрылся их приятель. Но тот как будто пропал. В наступившей тишине было слышно только их хриплое дыхание.

– Эй? Ты где? Что там? Отвечай, чего молчишь? – несколько раз крикнул остроносый. В ответ раздался странный шорох, и кто-то тихим голосом позвал: «Сюда, ко мне…»

– Слышишь, он зовёт на помощь, – дрожа, проговорил Двэйн.

– Ну, так иди к нему, выручай! – огрызнулся Креван, злобно посмотрев на товарища.

Тот кивнул ему и бросился к выходу. Но зайдя за злосчастный валун, тоже исчез.

– Эй, эй! Где вы? Что происходит? – казалось, что тревога охватила всё тело Кревана, и он заметался вокруг костра, отчего стал похож на большого лиса. В конце концов оставшийся в одиночестве друид схватил большой тесак, с помощью которого они разделывали мясо, сорвал со стены факел и медленно зашагал туда, где творилось что-то странное и непонятное. Он боялся настолько, что если бы это был не единственный выход из пещеры, то он убежал бы немедленно, даже не попытавшись спасти своих приятелей.

– Крадучись, Креван попытался осветить место за валуном и вытянул руку со своим оружием. Внезапно ему точно в лоб ударило что-то очень тяжёлое, отчего всё в глазах потемнело, и он беспомощно рухнул на землю.

– Всё, дело сделано! – весело воскликнул Бард, вновь поглаживая свою любимую бородку. Лицо Мазу просто расплылось в улыбке, он вновь превращался в большого, добродушного человека, каким и старался держаться с окружающими людьми. Маркус, отряхиваясь от пыли, поднялся с колен. Ему досталась работа по связыванию троих пленников, что он и проделал довольно умело.

– Как… я их, а? – спросил Мазу друзей.

– В самый раз! Тут ведь главное не переусердствовать, а то убьёшь такого негодяя, потом греха не оберешься. Да и нет у нас права их жизни лишать – то привилегия правителей и судей. А сейчас нам нужно их вынести на свежий воздух, – ответил ему арфист.

Силач без разговоров схватил самого большого, взвалил на плечо и довольно зашагал к выходу. За ним, пыхтя от напряжения, шли Бард с Маркусом, которым досталось тащить «остроносого». Пока они выполняли это нелёгкое дело, Мазуин успел вынести одного, а потом вернуться за третьим связанным телом.

– Дядюшка, – обратился парнишка к своему наставнику, когда они уже вышли наружу и присели отдохнуть, – а где наш Мазу научился так хорошо рычать? Я от такого рыка со страху даже двинуться не смог бы – мне было очень жутко.

– Э-э, мой мальчик, всё, что Мазу умеет, он делает всегда просто великолепно! – отвечал Бард, при этом в глазах пожилого артиста играл лукавый огонёк. – Когда-то, очень давно, в одном трактире он крепко выпил. Ну и побился об заклад с одним местным крестьянином, мол, могу так сильно зарычать, что испугаю всех в этом заведении, но никто не скажет, что это человек. Договорились встретиться через несколько дней, чтобы разрешить это пари. Надо ли говорить, что утром наш друг очень сожалел о своём хвастовстве? На кону была целая овца, и ему бы пришлось её покупать на деньги, которых у него в тот момент не было. Ну так вот, Мазу долго думал – наверное, целых полдня, а затем направился в лес. Ходил, бродил, тренировал свой голос, пока, значит, не набрёл на берлогу медведя. Стоит на поляне, дерёт глотку и так, и эдак, а тут медведь из-под тиса вылезает, да как зарычит в полную мощь. Мазу сразу понял, что это ему – ну и давай в ответ рычать, подражать зверю. Так они и рычали друг на друга, пока медведю не надоело, и он не полез обратно к себе. Наверняка зверь был сытый, отдыхал у себя в берлоге, а рычал лишь для острастки, чтобы на его территорию не лезли.

Маркус помирал со смеху:

– А Мазу не было страшно? Ха, ха…

– Как не было? Было, да так сильно, что он с той полянки бежал обратно сломя голову через весь лес, столько веток сломал, что сказать страшно. Прибежал, сел у костра – молчит. Мы его расспрашиваем: «Где был? Что случилось?» – а он только головой мотает из стороны в сторону, ничего не отвечает. А на следующий вечер они вдвоём с тем крестьянином пошли в трактир. Тот уселся за стол в углу и ждёт представления. А наш друг подгадал момент, когда на кухне никого не оказалось, потихоньку прошёл туда, сложил ладони у рта, да как зарычит! Продемонстрировал, значит, чему у медведя научился. Хорошо у него получилось: пьяных гостей как ветром сдуло, а хозяин во двор за вилами кинулся. Потом долго пришлось объяснять, что он не оборотень, а простой пьяница, которому захотелось покуражиться…

Они громко смеялись до тех пор, пока не вернулся Мазу с очередным пленником на плече. Окинув их подозрительным взглядом, силач спросил: – М-м, а… это… вы чего?

Бард вытер рукавом невольные слёзы и, задыхаясь, пробормотал: – Да это… уф… рассказывал, как ты… ох-хо… овцу выиграл! – И не сдержавшись, снова так и прыснул со смеха.

– А-а… – явно смущенный силач не знал, что сказать, и только почесал затылок. – Так давно… м-м… было-то, я ж… это… думал, что все… забыли.

– Ничего, сегодня ты точно выиграл не одну овцу, а целых трёх баранов! – пошутил пожилой арфист, показывая рукой на лежащую перед ними троицу.

Друзья вернулись в деревню лесорубов уже затемно. Они настолько были измотаны, что сил на длинные объяснения не оставалось. Пришедших в себя пленников напоили, да уложили в один из фургонов. Сами же успели только перекусить, и уже через двадцать минут все отдались в объятия той сладкой силы, которую дарит людям сон.