Текст книги "Арена. Новая жизнь"

Глава 8. Предложение

Обсудив предварительно все условия работы в команде, договорился с Рейтаром, что приступаю к работе с послезавтра. Вернувшись в гостиницу, занялся маринованием мяса на завтра. Захотелось мне побаловать друзей своим новым рецептом – луговая собачка в сливах. Два раза уже готовил это блюдо, и мне понравилось, благо сезон урожая этой вкусной ягоды ещё неделю продлится. А мясо суслика, или луговой собачки мало отличалось от мяса кролика. Жалко, яблонь поблизости не было.

Вырезав с двух тушек самые лучшие куски, замариновал их, используя местные ингредиенты. Осталось набрать свежей сливы и принести Карпычу пару корзин угля, в обмен на возможность воспользоваться малой печью во дворе его заведения. Такую сделку мы уже неоднократно проворачивали и даже имели общий гешефт.

Дерева здесь практически не было, поэтому и для приготовления пищи, и для обогрева зимой помещений использовали уголь, который добывали открытым способом на карьере, находящемся километрах в пяти от Нулёвки. Он, кстати, как и поселение, был зоной, где были запрещены убийства игроков, кроме пэкашников.

Правда, качаться на угле можно было до морковкиного заговенья. За одну корзину в двадцать килограммов добытого и доставленного в Нулёвку угля давали один медяк и одну десятую очка опыта. А бодрость при этом сгорала только в путь. Две, максимум четыре корзины, если силы хватало нести две корзины сразу, в день можно было сделать, не заработав даже на полное поднятие шкалы бодрости. Но иногда игрокам везло. Некоторые денежные лентяи покупали уголь по более выгодной цене.

Вот и я, заказав уголь нулёвке с ником из набора букв и цифр через сеть по три медяка за корзину, направился к реке потренироваться, а потом надо было заглянуть в одно место за сливой. Не только для блюда, но и Карпычу на продажу, а точнее, на обмен. За двадцать килограммов сливы он пообещал мне пол-литра свежей сливовицы, что было невероятно дёшево. Видимо, сказалось доброе отношение ко мне со стороны хозяина корчмы.

Бутылка этого бренди-самогона, изготовленного им, в корчме шла за серебрушку, в отличие от кукурузного, пятисотграммовая ёмкость которого стоила всего пятнадцать медяков. А пятилетней выдержки сливовица тянула на пять монет серебра. И денежные игроки, и даже неписи покупали её.

На следующий день отлично посидели вчетвером, лакомясь «кроликом» в сливах, кусочками жареного карпа, люля-кебабом, самым лучшим пивом и сливовицей. После застолья, плюнув на всё, весь оставшийся день провалялся в своём номере в гостинице, читая сообщения в чате и выискивая крупицы информации. Можно сказать, сделал себе первый выходной почти за три недели нахождения здесь.

На следующий день началась моя работа в команде. Под руководством Раптора за два дня взял задания у четырёх ПИПов посёлка, после выполнения которых у меня впервые появилась на карте метка неписи, готового дать мне поручение.

Получив его у хозяина ниповской корчмы, несколько припух. Мне надо было принести в течение суток двадцать тушек уток-крякв. Награда была +100 очков опыта, плюс какой-то бонус, не считая серебрушки.

Нет, я, конечно, понимаю – пятикратное увеличение опыта за одну крякву само по себе здорово, только я за всё время их только трёх убил. И то, можно сказать, случайно, а тут за тридцать часов местных суток двадцать набить надо!

– Охреневаешь, Дед?! – с весёлой ухмылкой поинтересовался Раптор, стрелок третьего уровня, к которому я был прикреплён.

– У неписей все такие задания? – ошеломлённо поинтересовался я.

– Практически да. Без пати можно даже не надеяться их выполнить. Давай, лидер, кидай приглашения в отряд мне, Принцу, Долбоносику, Ли и Ковбою. Идём максимальным составом из одних стрелков. Быстро качнём тебя, да и нам немного перепадёт, – произнёс Раптор.

Повинуясь приказу, кинул пати указанным игрокам, и через полчаса отряд двинулся через ворота к реке. У нас ушло меньше шести часов, чтобы выполнить задание. Принц, как и Раптор, был стрелком третьего уровня, остальные второго. В общем, из двадцати тушек на моём счету было только две. Потом была сдача неписи задания, и вот тут я понял, почему в команде качаться было выгодно.

Мне перепало сорок очков опыта плюс одна серебряная монета и, самое главное, кольцо: «Медное кольцо новичка. Уровень – 0. Физическая атака + 1. Меткость +2. Опыт за убийство мобов + 1 %. Требуемая ловкость – 5. Прочность – 40/40. Цена – 0,5 золотых. Предмет не привязан к персонажу».

– Кольцо покажи? – произнёс Раптор, когда мы вышли из корчмы непися.

Сфокусировав взгляд, куратор нашего отряда посмотрел и вынес свой вердикт:

– Для первого раза просто замечательно. То что надо для стрелков на низших уровнях. Удачно для тебя сходили. У ювелира такое колечко стоит минимум пять серебряных монет. А с тебя, Дед, простава у Карпыча. Зря мы, что ли, пули тратили…

Посидели в корчме хорошо. Кроме членов пати по традиции надо было пригласить ещё всех стариков команды. Во время застолья я больше сидел и слушал, сказывалась привычка опера. Вынес для себя мнение, что Рейтар хороший лидер, который держит свою команду из почти тридцати человек в ежовых рукавицах, но при этом справедлив при дележе добычи. Только вот что случится, когда он со стариками уйдёт в Пятёрку?

Прошёл месяц моей работы в команде Рейтара, за который успел качнуться до третьего уровня, не потеряв ни одной жизни, и наступил момент, когда наш лидер, а вместе с ним все игроки, достигшие пятого уровня, ушли с караваном в Пятёрку. За старших у нас остались Раптор, стрелок почти пятого уровня, и Ли, который достиг четвёртого.

И тут произошло то, чего я боялся. Наши четвёрки начали делить власть между собой. Команда разделилась на две подгруппы по национальной принадлежности. Азиаты, составляющие большинство команды, ушли к Ли. У Раптора осталось меньше десяти человек, из которых бывшим русским был я один, и это привело к некоторому игнору меня со стороны других игроков. Даже здесь, на Арене, русских представители Европы и Америки со старушки Земли не любили и почему-то опасались. Мне начали доставаться задания, где я получал минимум очков опыта, а когда на очередном моём поручении от неписи Раптор не передал мне флажок лидера, я понял, что моя работа в коллективе закончилась и надо формировать свою команду.

Вернувшись в свой номер после последнего задания, когда меня откровенно кинули, подбил итоги моего почти двухмесячного нахождения в Нулёвке.

Игрок: ДеД.

Раса – человек.

Класс – стрелок.

Уровень – 3.

Доступно жизней – 100.

Супруг(а) – нет.

Репутация – 0.

Клан – нет.

Титул – нет.

Статус – охотник.

Опыт – 653.

Требуемый опыт – 880.

ЖС – 100.

УБ – 100.

МЭ – 0.

Дух – 350.

Шкалы жизни и бодрости поднялись, но не сильно. Как я понял, за уровень даётся двадцать единиц шкалы здоровья, или жизненной силы. А за один стат выносливости – десять единиц. Это относится и к шкале бодрости.

По основным характеристикам приятно поднялась ловкость до семнадцати единиц. Плюс три медных кольца, которые удалось добыть при выполнении заданий, добавляют ещё шесть очков.

Сила – 6.

Ловкость – 17+6.

Выносливость – 4.

Интеллект – 3.

Доступно – 0.

Эти же кольца увеличивают физатаку с помощью пращи до восемнадцати единиц урона, меткость – до тринадцати. Шанс критического удара подрос на один процент.

Физическая атака – 10–15/+3.

Магическая атака – 0.

Шанс критического удара – 4 %.

Меткость – 7+6.

Скорость – 2,5 м/с.

На пару десятых выросли скорость атак и уклонение. В общем, всё неплохо. Мой счёт в банке увеличился до восемнадцати золотых. В кошеле есть серебро и медяки. Моё умение кулинара почти доросло до второго уровня, что позволяет очень даже хорошо экономить на пище. И не только экономить, но и зарабатывать, изготавливая пеммикан. Его меня в своё время научил готовить другохотник. Причём охотник-промысловик, который месяцами не вылезал из леса. Вот для подстраховки он и заготавливал этот продукт. Вдруг охота будет неудачной или погодные катаклизмы, особенно зимой, а чем-то поддерживать силы надо.

Мои небольшие брусочки пеммикана, дававшие эффекты в восстановлении тридцать единиц бодрости в течение минуты, двадцать единиц жизненной энергии в течение трёх, +2 к силе на срок около двух часов и ускорение регенерации бодрости на три единицы за десять минут, пользовались хорошим спросом.

Правда, половину выручки приходилось отдавать Карпычу за использование печи, которую он специально для этого поставил, когда я предложил ему наладить этот бизнес, плюс оплата услуг его работника. Но даже так я получал приличную прибыль и мог не заботиться о своём питании и эликсирах бодрости.

С этими положительными мыслями я и заснул. Завтра будет новый день, когда я начну искать членов своей команды. А Раптор пусть идёт лесом.

Утром пришёл на место сбора и формирования отрядов, где сообщил Раптору о выходе из их команды. Слава богу, каких-то претензий, угроз и прочих заморочек со стороны лидера не возникло. Команда отреагировала, как говорится, ушёл – и хрен с тобой. Или, как бы сказал интеллигентный человек, он ушёл, сохранив достоинство.

С мыслями о новом этапе жизни направился к Вятичу, который мог бы дать наводку на нулёвок, окученных им в последние недели. Может, подскажет перспективные кандидатуры для моей команды.

Подойдя к ратуше, увидел Джокера, того самого игрока, которого встретил, можно сказать, вторым на Арене после Вятича. За два месяца, что мы не виделись, этот чудак умудрился слить двадцать две жизни, и при этом я бы не сказал, что Джокер сильно поднялся. Первый уровень, до второго ещё четверть очков набрать надо, на последнем издыхании штаны и рубашка новичка, на ногах непонятно что, из оружия праща. При нём не было даже сумки новичка, тем не менее Джокер целеустремлённо направлялся к южным воротам.

Не знаю почему, но мне стало просто интересно, каким образом этот игрок умудрился убиться столько раз за столь короткое время. Он что, с голыми руками на бизона нападает или с оленями бодается? И самое главное – ради чего? Не просто же так Джокер сливается. Должна быть какая-то плюшка, ради которой так рисковать. Хотя по мне, так потерянные двадцать два перерождения никакой суперплюхи не стоят. Что бы там ни было, но это максимум поможет до десятого или пятнадцатого уровня. Нет здесь, в Нулёвке, ни оружия, ни шмота, ради которого стоило бы так расточительно разбрасываться жизнями.

Эти размышления заставили меня ускорить шаг к воротам вслед за Джокером. На карте сейчас было слишком много зеленых точек игроков, чтобы отслеживать мою цель только по ней. Пока был нужен визуальный контакт.

Выйдя за ворота, увидел, как предмет моего интереса, взяв только ему понятный курс на юго-юго-восток, перешёл на быстрый шаг. Несмотря на охотничий азарт, благоразумие победило. Отправляться хрен знает куда, да где ещё игроки жизни теряют без снаряжения и оружия – глупо. Из гостиницы я вышел только с ножом на поясе.

Вздохнув и проводив взглядом удаляющегося Джокера, вернулся в посёлок и нашёл Вятича, которого пригласил в корчму на пару кружек пива. Так сказать, отметить мой выход из команды охотников, плюс получить инфу по будущим новобранцам.

К сожалению, кого-то выделить из вновь прибывших Слава не смог, зато выдал на латыни: «A posse ad esse».

– И что это означает, Слава? – поинтересовался я.

– От возможного к реальному, Игорёк. Зачем тебе нулёвки?! У них ни опыта, ни полного интерфейса. Чата нет, на карте они не отображаются. Лучше начни приглядываться к единичкам, двойкам. И в этом тебе Ева поможет лучше, чем я. Женщина, она лучше любого детектора лжи стоящего мужика распознаёт. У них это на генетическом уровне вмонтировано – выбирать самого сильного и надёжного представителя противоположного пола, альфа-самца, так сказать. Правда, не у всех это нормально получается. Ева на тебя почему-то глаз положила. – Мой собеседник ухмыльнулся, подмигнув правым глазом, и припал губами к кружке.

– Это Лика у тебя слепая, а Ева знает, каких мужчин выбирать надо, – не остался в долгу я, вернув Вятичу такую же ухмылку.

– И каких же мужчин я выбираю? – раздался за моей спиной голос Евы, из-за чего я поперхнулся, а Вятич, оторвавшись от кружки, захохотал.

И ещё я понял, что попал в неудобное положение, ловко устроенное бывшим журналистом, из которого как-то надо выбираться.

– Ещё раз привет, Ева. Вятич тут веселится, обозвав тебя детектором лжи и хорошо разбирающейся в мужчинах, – отомстил я зёме.

Девушка мило покраснела, тем не менее решительно отодвинула свободный стул от стола и уселась на него.

– Судя по всему, произошло что-то интересное, о чём я ещё не знаю, рассказывайте, – произнесла Ева.

Пришлось рассказать о своих проблемах, на что девушка отреагировала:

– А знаешь, Дед, я бы сама пошла к тебе в команду. И могу ещё Крейзи порекомендовать, она со мной в одной комнате живёт.

От этих слов пивом поперхнулся не только я, но и Вятич.

– Как-то неожиданно, – только и смог произнести я.

– Да уж… Неожиданная, можно сказать, сенсация: красавицы блондинка Ева и брюнетка Крейзи решили войти в команду охотника Деда. Надо будет у Корня ставку организовать – сколько ваш отряд продержится вместе, – задумчиво протянул бывший журналист. – А ещё лучше – появится ли в отряде какая-нибудь рыжая красавица. Или нет, не так! Какой гарем соберёт Дед. Во!

– Вятич, а в глаз не хочешь получить?! – глаза Евы опасно сузились, а тело напряглось.

– Ева, извини. Неудачная шутка! – Слава поднял руки вверх. – Просто не смог удержать свой дурной язык, услышав такую новость. А ты, Дед, чего молчишь?!

– Перевариваю информацию. Ева, а Крейзи – это кто?

– Она стрелок, как и ты. Также третьего уровня, но в Пятёрке мечтает стать магом. Мы с ней оказались, как говорят русские, землячками, как ты и Вятич с Ликой. Обе из штата Техас, даже жили в городах, которые расположены в ста километрах друг от друга. Здесь это почти родня.

– Вот это да! – не удержался от реплики Вятич.

– Крейзи здесь пятый месяц, качается одна и оставаться в Нулёвке не хочет, и практически уговорила меня пойти дальше по игре вместе. Честно говоря, роль официантки, к которой липнут клиенты, за год мне порядком надоела, так что я почти согласилась, а тут Дед удачно подворачивается. Почему бы и не пойти к нему в команду, тем более у него есть уже опыт работы в пати, а у нас нет. Так что, Дед, я согласна, – закончила свой монолог девушка.

– Нет, ставку у Корня я точно организую. Нормальную ставку, – поднимаясь из-за стола, Вятич показал руками успокаивающий жест. – Ева, как говорил один наш русский киногерой: «Куй железо, не отходя от кассы». Я испаряюсь. Дед, спасибо за пиво.

С этими словами Слава покинул наш стол.

– А ты, Гарри, согласен взять меня и Крейзи в свою команду? – прервала молчание Ева.

– Согласен, если объяснишь, почему именно я, а не кто-то другой, тот же Раптор или Рейтар до этого? Если честно, то я планировал команду только из лиц мужского пола, а тут блондинка с брюнеткой, да ещё и очень красивые девушки, – я, несмотря на шутливый тон, серьёзно смотрел в глаза Евы.

– Хорошо, Дед, я расскажу, как сюда попала, и объясню, почему именно ты. Я родилась в городе Сан-Маркос штата Техас. Мои отец и мать были преподавателями в местном университете. Я была единственным и избалованным ребёнком в семье, так как после моего появления на свет мама не могла больше рожать. В первом классе школы пошла заниматься в секцию каратэ-до. Сенсеем у нас был ученик знаменитого Алана Стина, который в своё время победил Чака Норриса и Джо Льюиса. В шестнадцать лет я выиграла среди юниоров международный чемпионат по каратэ в Лонг-Бич. А потом всё рухнуло, – девушка глубоко вздохнула. – Мои родители погибли в автокатастрофе, оставив мне в наследство кучу кредитов: за дом, за мебель, за разбитую вдрызг машину, за моё обучение в университете, куда поступила за пару недель до смерти родителей.

Я с жалостью смотрел на девушку, уже предполагая, что смерть её была не лёгкой. Она между тем продолжала рассказывать монотонным голосом:

– Что смогла, я продала, погасив часть кредитов. Отказалась от учёбы, но долгов хватало. И тут мне поступило предложение поучаствовать в подпольных боях без правил. Сенсей отговаривал меня от этого, но я, дура, согласилась. Через год я расплатилась со всеми долгами, приобрела в специфическом мире подпольных боёв репутацию и известность, но совершила ошибку.

Ева замолчала, а взгляд её остекленел. Просидев так секунд десять, она продолжила рассказ каким-то механическим голосом:

– Мне дали команду лечь во время боя, а я победила. В результате уважаемые люди потеряли большие деньги, а меня в наказание убили.

Девушка замолчала, а я неожиданно для себя накрыл её ладонь, лежащую на столе, своей, потихоньку сжал и отпустил.

– Перед тем как убить, меня больше недели насиловала куча мужиков. Я даже и не знаю, скольких я через себя пропустила, пока мне не перерезали горло, – так же монотонно продолжила девушка. – Потом я оказалась здесь. Попробовала качаться одна, получалось плохо, несколько раз вступала в команды. Но всё упиралось в моё отношение к мужчинам, после того что они творили со мной в той жизни.

Ева замолчала, а по её лицу пробежала гримаса.

– Потом у меня состоялся разговор с Карпычем. Я тогда набралась у него в корчме очень сильно, ну и вывалила всё ему по пьяни. А знаешь почему?

Я мотнул головой.

– Он единственный, кто до тебя смотрел на меня без похоти. Вторым стал ты, поэтому я и надеюсь, что смогу быть в твоей команде. Вообще, странные вы, русские. Ты тоже, как и Карпыч, относишься ко мне, как к дочери? – задала вопрос девушка.

– На дочь мою ты, Ева, не похожа. Да и постарше она тебя была. Её дочке Юльке, моей внучке, почти одиннадцать лет стукнуло перед тем, как мы с женой в автокатастрофе погибли. Но какие-то отцовские чувства действительно имеются. Думаю, что и к Крейзи что-то такое буду испытывать, тем более она брюнетка, как и моя дочь с внучкой были.

– Понимаешь, Дед, такое отношение к себе я видела у многих мужчин-нулёвок, попавших на Арену. Но проходил месяц-другой, и взгляд у них менялся. Они уже не рассматривали меня как дочку или внучку из того мира, а видели женщину, с которой неплохо бы покувыркаться в постели. Мы с тобой четвёртый месяц знакомы, ты пока, как и Карпыч, не изменился, – девушка грустно усмехнулась. – Из твоих рассказов и оговорок я поняла, что ты продолжаешь любить свою жену и мечтаешь её найти.

– Это так, Ева, – перебил я девушку. – Хотя и понимаю, что это только мечты. Вероятность этого события близка к тому, как и стать соткой – одна на миллион. Но я попробую! А вдруг?!

Девушка посмотрела на меня непонятным взглядом, смысл которого я не смог разобрать.

– Будем надеяться. Ты берешь нас в свою команду?

– Да.

– Тогда в обед подходи сюда, буду тебя с Крейзи знакомить. Ок?

– Ок.

В обед познакомился с Крейзи, оказавшейся очень красивой брюнеткой-метиской по имени Анна-София. Кстати, Ева и в той жизни носила имя Ева. Крейзи также согласилась войти в мою команду, при этом порекомендовала ещё одного игрока – воина второго уровня Зомбака. Выбрали же себе ники ребята!

С Зомбаком Крейзи в паре качалась последние две недели. По тому, как она говорила про своего напарника, я понял, что тут имеются чувства, и отнюдь не родственные. И в принципе, это было неплохо. Мне проблем меньше, так как Анна-София из-за своей яркой женской внешности отцовских чувств у меня точно не вызывала.

Неожиданной проблемой оказался Карпыч. Узнав о решении Евы покинуть должность официантки, он поставил ей условие – найти замену. Мне же пообещал открутить уши и другие части тела, если я обижу его дочку-девочку. Поэтому решили с двумя новыми членами команды, что я знакомлюсь через Крейзи с Зомбаком, Ева быстренько ищет себе замену, и все вместе подбираем ещё кандидатов.

Глава 9. Джокер

Остаток дня посвятил приготовлению пеммикана, благо в последнем квесте от НИПа с Раптором, когда тот «зажал» флаг лидерства, завалили пять вилороговоленей: двух самцов и трёх самок. Из общего количества мяса, примерно в двести кило, мне досталось тридцать килограммов мякоти и десять жира. При этом подразумевалось, что из неё я приготовлю для команды пеммикан практически по себестоимости. Что же, будем готовить, но уже для другой команды.

Процесс изготовления данного продукта был довольно-таки длительным и муторным. Сначала надо было имеющееся сало перетопить в жир. Что я делал в специально заказанном у Гефеста противне. Потом в жир добавлялось мелко нарезанное постное мясо из расчёта три к одному. А дальше начинался тот самый муторный процесс: жарка-сушка мяса в течение шести-семи часов, в процессе которого вода в мясе заменяется жиром. При этом желательно было, чтобы мясо не подгорело, а то потом в рот такой продукт не вгонишь.

Затем сухое мясо, пропитанное жиром, подсаливается, перекручивается через мясорубку с добавлением чернослива, сухого дикого лука и пережаренной кукурузной муки. Полученная смесь фасуется кусочками размером со спичечный коробок в маленькие полиэтиленовые пакетики с герметичной застёжкой, приобретаемые мною в магазине неписей. Их продавали для хранения трута за пять медяков, а я приспособил для пеммикана, значительно подняв выручку Милонега.

Такой брикетик, практически ничего не весивший, бросается в кружку с горячей водой и после трехчетырехминутного ожидания употребляется как полноценный обед. При этом игрок получает восстановление тридцать единиц бодрости в течение минуты, двадцать единиц жизненной энергии в течение трёх, +2 к силе на срок около двух часов и ускорение регенерации бодрости на три единицы в течение десяти минут.

Обходилось мне это в целый день работы (если для жарки-сушки я не имел возможности привлечь одного из работников Карпыча), в две корзины угля за шесть медяков, стоимость сухофруктов, муки и иногда сала, которые покупал у Карпыча, ну и его доли за аренду печи и прочие услуги.

В среднем с одного брикета, который уходил за полсеребрушки, что было в десять раз дешевле эликсира жизни, проигрывая ему в три раза по восстановлению скорости и количеству единиц шкалы бодрости и жизни, я получал чистую прибыль в десять медяков.

С сорока кило мяса и жира, которые придётся перерабатывать в три захода, можно будет получить не меньше двухсот брикетов, а это два золотых чистой прибыли. Правда, только после реализации партии, на которую, к сожалению, тоже надо время. И не два-три дня, а пару недель. Может, увеличить долю Карпычу? Пускай реализует весь пеммикан через корчму, мне и пяти медяков с брикета хватит. С этими мыслями я продолжал кромсать мясо, поглядывая, как на противне топится сало.

Зомбак, с которым я познакомился утром, оказался потомком испанского генерала Алонсо де Леона, который в конце семнадцатого века основал в восточной части Техаса католическую миссию Сан-Франциско-де-лос-Техас. В Техасе, да и в Америке, он никогда не был, но его исторические корни стали тем основанием, на котором он сошёлся с Крейзи. В той жизни звали его Луис-Алонсо-Хорхе де Леон, по состоянию здоровья в армии не служил, но был хорошим IT-специалистом. Умер в тридцать лет от порока сердца. Всё это он рассказал, когда я поставил такое условие, предварительно рассказав о себе в той жизни.

Крейзи, кстати, была военнослужащей армии США. Многие индейцы и метисы, чтобы выбраться из резерваций, идут в армию. У Анны такой проблемы не было, но она с детства мечтала, как и отец, стать военнослужащей в Корпусе морской пехоты США. Такой солдат Джейн из кинофильма. Только в отличие от Джейн погибла в Афганистане, где проходила службу. Оттуда был и заработанный ею позывной.

А вечером я стал свидетелем нового появления Джокера на респе. Одежда его выглядела ещё хуже, чем два дня назад, но выражение лица было решительным, несмотря на то, что уровень опыта у него был чуть-чуть выше единички.

Прикинув, что этот сумасшедший может опять рвануть навстречу приключениям, быстренько смотался до гостиницы, где у меня был подготовлен походный набор. Вооружившись и снарядившись, пришёл к ратуше, надеясь, что Джокер ещё не ушёл из посёлка, и я его не упущу.

Мне повезло, незадачливый игрок попался мне на глаза, когда направлялся к южным воротам, на ходу жуя «тошнотик» из забегаловки Клопа. Шкала жизни и бодрости Джокера была чуть выше половины. Как выяснилось, когда ты погибаешь и перерождаешься, то эти две шкалы будут заполнены только на четверть, поэтому первым делом надо хотя бы поесть, если у тебя нет возможности воспользоваться эликсирами.

Джокер вышел за ворота, а я направился следом. Мой зуд любопытства пересилил осторожность. До этого в вечернее и ночное время я поселок не покидал, хотя многие игроки пропадали по два-три дня, но мне даже ниповские квесты попадались такие, что ночью за воротами делать было нечего.

Отпустив цель слежки подальше, двинулся за ним, стараясь не терять из виду. Пока на карте было слишком много зелёных точек игроков. Джокер пёр как бульдозер напрямую к только ему известной цели, выдерживая неплохой темп.

Вскоре солнце зашло, но мой подопечный шёл как заведённый в ту сторону, где на горизонте появились горы. Остановился он, когда луна скрылась за тучами, которые заволокли всё небо. Простояв минут пятнадцать и поняв, что Джокер остановился на ночёвку, я быстренько вытоптал круг в траве метра три в диаметре.

Бросив на землю пончо, сшитое из волчьих шкур, уселся и приступил к позднему ужину, который состоял из полосок сыровяленой куриной грудки, лепёшки и чуть-чуть подсоленной воды. После этого справил в стороне естественные надобности и улёгся спать, предварительно проверив, что точка Джокера на карте остается на месте.

Заснуть сразу не удалось. Марш-бросок вышел приличным. Отмахали, по моим прикидкам, километров тридцать, да через траву. Мышцы забил прилично, плюс к этому давно не ночевал в таких спартанских условиях, да и шумы прерий заставляли выдумывать или додумывать различные ужастики: то крадущегося в густой траве волка, то лося, который одним ударом копыта грудину проломит, то бизона…

Уснул незаметно для себя. Проснулся же от холода и требований мочевого пузыря, которые выполнил в первую очередь. Открыл карту и увидел, как точка Джокера значительно удалилась от меня. Теперь нас разделяло больше пяти километров, до ночёвки было два.

Быстро собрался и двинулся за подопечным, жуя на ходу лепёшку с мясом. Там, где шёл игрок, начиналось предгорье. Через два километра наткнулся на место ночёвки Джокера и дальше двинулся по его следу, который хорошо просматривался в густой и высокой траве. Расстояние между нами начало сокращаться, а горы становились всё больше и ближе.

Где-то часа через два Джокер остановился минут на пятнадцать, а потом двинулся дальше. Я же за это время приблизился к нему на километр. Дойдя до места остановки неудачливого игрока, с удивлением увидел несколько примитивных ножей, сделанных из камня, а также три кучки тщательно отобранной гальки под снаряды для пращи.

Можно было предположить, что я наткнулся на оружейный склад Джокера, где он пополняет своё вооружение после очередной смерти. Видимо, и цель близка. С этими мыслями я ускорил своё движение, так как надо было нагнать моего подопечного, который скрылся из зоны видимости в каньоне, а я не такой уж сильный следопыт, чтобы не потерять его след на камнях. Вся надежда теперь на карту.

Кстати, меня стало напрягать, что Джокер никак не реагирует на моё преследование. Он же тоже должен видеть мою точку на карте и то, что я за ним иду. Вспомнил Хантера и его ловушку и сам не заметил, как замедлил движение, ощупывая внимательным взглядом путь перед собой.

А картинка, когда вошёл в долину, окружённую скалами, перед глазами открылась просто обалденная. Я такое видел только на фото про штатовские каньоны. Каким образом кукловоды организовали всё это на астероиде, даже не представляю. И какое тогда техническое и, судя по всему, магическое могущество у этих Древних по сравнению с земной цивилизацией, которая только делает первые робкие попытки освоения космоса, а про магию на планете Земля, по-моему, совсем забыли или её и не было.

Точка Джокера на карте встала, а я, поднявшись по склону, увидел своего подопечного, который готовился обороняться с пращой и одним ножом против крупного такого волка. До него было метров пятьсот, но бежать я не стал, вспомнив о возможной ловушке. Внимательно глядя под ноги, двинулся к месту предстоящей схватки, вспоминая про себя всё, что знаю о волках.

Я до сих пор не разобрался в вопросе, являются ли все те животные, которые обитают вокруг Нулёвки, нормальными, естественными животными, завезёнными на астероид, или генетически созданными. Имплантов, кстати, ни в птице, ни в сусликах, ни в волках, ни в оленях я не находил. И лут из них в виде всяких вкусняшек, как в игре, не падал. Доставалось в награду мясо, перо, шкуры, кости, зубы, рога и такое прочее, естественного происхождения.

Вот я и думал, что противник Джокера такой же волк, который был у Хантера. Или что-то другое? Окрас вроде бы другой и значительно крупнее будет. Интересно, эта тварь по своим повадкам похожа на волка на Земле?

Охотником в своей прошлой жизни я был аховым, но баек наслушался много, в том числе и про волков. Поэтому представлял реальную, а не мнимую угрозу, которая исходит от этих животных. Согласно байкам, сформировавшим обыденное сознание большинства земного населения, волк – это смертельно опасное создание. И это действительно так, но есть некоторые уточняющие детали.

Первое: основная добыча волка – это мелкие и средние травоядные, типа мышей, сусликов, зайцев. На них он, как правило, охотится в одиночку. Второе: косули, олени, лоси, кабаны – тоже пища для волков, но это добыча уже для стаи.

На людей одинокий волк не нападёт никогда, за редким исключением. И то в этом случае его целью, вернее всего, будет женщина или ребёнок Взрослых же мужчин волк старается не трогать, потому что эта добыча не только не привычная для него, но и очень опасная. Это закрепилось у волков на генном уровне с каменного века, когда наши далекие предки сумели потеснить волков с вершины пищевой пирамиды, активно с ними конкурируя.

Но вот в стае эти серые бестии для человека очень опасны. Их тактика – догнать жертву и окружить. После чего идёт поочередная атака на неё, как правило, сзади. Да не просто так, а таким образом, чтобы ухватить жертву зубами за шею и завалить её. А дальше на жертву набрасываются остальные, начиная пожирать ещё живую добычу.