Текст книги "Ремесло Небожителей"

– Да что ты ерунду заладил! Зачем Небожителям меняться? Они и так бессмертные. Не, привиделось тебе всё. – Ламавин повернулся к Эдали. – Ну и чего ты ждёшь? Наливай, я обещание выполнил, всё выслушал.

– Не всё, – покачала головой женщина. – Я тоже свою историю расскажу.

– Какую такую историю? Я и так всё о тебе знаю. Ты к нам в Берестовье с побережья приехала.

– С побережья. Только не приезжала я. – Эдаль ткнула себя пальцем в грудь. – И я не знаю, кому принадлежало это тело до меня.

– Хочешь сказать, ты поменялась с первой встречной, даже имени не спросила? – уставился на неё Ламавин.

– Нет, я вообще не видела её до мены. Я собиралась меняться совсем с другой женщиной.

Она замолчала. И Ламавин, и Трай молчали, переваривая услышанное. Наконец бакалейщик спросил:

– И дальше что было?

– Дальше я проснулась в Госпитале, как и Трай. Мне тоже сказали, что я приболела после мены. Но Трай домой вернулся, а со мной куда хуже поступили – посадили на дирижабль до вашего Берестовья, оплатили проезд и кормёжку, и будь здорова! Прилетела – в голове пусто, монет нет, что делать – не знаю. Побродила по городу, переночевала в какой-то избе заброшенной. На следующий день есть очень захотелось, я и зашла в бакалейную лавку узнать, не нужна ли служанка.

– Эт к Фальнару? – уточнил Ламавин.

– К нему. Он тогда сам в лавке сидел, на приказчиков не заработал. Глянул на меня, и глаза на лоб вылезли. Потом вскочил, говорит: «Полы мой! При мне!» Я вымыла, отчего не вымыть? Работа не тяжёлая, не то что сети латать. Фальнар глаз от меня не отрывал и всё похохатывал, как умалишённый. Я подумала, что у него с головой беда, хотела уйти, но он тут же мне серебряную марку дал. И плату хорошую за работу положил. Потом он знакомым обо мне порассказал. Начали к нему гости захаживать – да всё богатые, знатные. На меня глазеют, словно я зверушка заморская: как я еду подаю, как за столом прислуживаю. А когда Фальнар узнал, что я грамоту и счёт знаю, он меня в лавку посадил торговать. Тут уж его дела в гору пошли. Ещё бы, вся знать здешняя бакалею в лавке Фальнара покупать стала. Сам градоначальник приезжал! А Фальнару всё мало, захотел, чтобы я спала с ним. Мол, щедро платить за это будет. Но я не шалашовка какая-то, я честная девушка. Он подумал-подумал и придумал, или из дружков кто надоумил – раз так спать с ним не хочу, то он согласен в жёны меня взять. Я не дура, сразу смекнула – знают они, чьё тело я донашиваю. И видно, что не из простых та женщина – кожа нежная, лицо ухоженное, тело не износилось почти. Допытывалась у Фальнара, но он лишь посмеивался. Деваться мне некуда – без монет, без друзей, в чужом краю, да вдобавок непонятно в чьём теле, – я и согласилась замуж выйти. Но не просто так, а с уговором, на четыре года, и чтобы нажитое имущество пополам разделить. Думала, не пойдёт он на такое – где это видано с безродной девицей уговор подписывать. Но он согласился. Так-то!

Она вновь замолчала.

– А почему именно на четыре? – спросил Трай. Глупость, конечно, но рассказ Эдали ошеломил. Пожалуй, её история была куда таинственнее, чем их с Ардисом и Кветтиной.

Женщина взглянула на него, улыбнулась:

– Я подумала, что в двадцать лет самостоятельным человеком буду, ума наберусь. И число круглое.

Трай моргнул:

– Так тебе двадцать лет сейчас, если по-настоящему? Ты нас всего на год старше?

– А ты думал, я дюжину жизней разменяла? Я такая же беднячка по рождению, как и вы. И родители мои – безудачники.

Трай улыбнулся. Услышать, что Эдаль хоть и выглядит знатной дамой, но на самом деле такая же простая девушка как, скажем, Кветтина, было отчего-то приятно. Он больше не жалел, что рассказал ей обо всём. Теперь у него появился ещё один друг.

– И зачем ты всё это рассказала? – хмуро пробормотал Ламавин. О вине он уже не вспоминал.

– Затем, что не всё так правдиво и честно в Небесье, как нам обещают.

– Ты обличьем своим новым недовольна? Оно что, хуже того, которое ты хотела?

– Не хуже, наоборот, лучше и моложе. Но доплаты я никакой не получила – это во-первых. А во-вторых: раз тело другое подсунули, значит обманули. И Кветтину могли обмануть, и Ардиса. Что если их, как и меня, в дальние края отправили, чтобы обман скрыть? Мы думаем мена – это легли на кушетку по одну сторону от перегородки, заснули, а проснулись по другую. А может, всё совсем не так? Что на самом деле там с нами делают? Раз никто кроме Небожителей секрета мен не знает, то и проверить этого некому!

– Ты никак на самих Небожителей жаловаться надумала? – притворно засмеялся Ламавин. – Кому, интересно? Околоточному или сразу градоначальнику?

Эдаль его шутку не поддержала. Покачала головой:

– Градоначальник здесь не поможет, разве что у великого князя хватит власти с Небожителей спросить. Кто знает, может, они и ему всей правды не говорят?

– Где ж ты его сыщешь, великого князя? – вытаращился на неё Ламавин.

– Известно где, в Княжграде. Нужно ехать туда, добиваться аудиенции и рассказывать, как всё было. И я расскажу, и Трай.

– Во здорово! Эт что ж получается? Моя жена и мой лучший друг к великому князю с челобитной сунутся: «Нас Небожители обдурили!» Да вас в лучшем случае умалишёнными посчитают…

– А я тебе не жена, – жёстко оборвала Эдаль. – Если мы живём в одном доме, то это ещё ничего не означает.

Ламавин мгновенно смутился, покраснел:

– Да я чего ж… оно само как-то вырвалось. А к князю – эт да, верно. Если кто и может пособить, так только он.

Смущение приятеля окончательно убедило Трая – о женитьбе на Кветтине тот и думать забыл, наверняка спит и видит Эдаль у себя в постели. Интересно, каково это: знать, что твои губы целовали женщину, руки ласкали её, но ты сам можешь лишь мечтать об этом? Зато они с Ламавином больше не соперники. Эх, разыскать бы ещё Квету.

Переночевал Трай в доме у бакалейщиков. Утром за завтраком Ламавин сидел мрачный, то и дело прикладывался к кувшину с рассолом. Отмахнулся, когда разговор вернулся ко вчерашнему – мол, чего не сболтнёшь на пьяную голову. Но Эдаль была непреклонна:

– Не хочешь ехать – не надо. Мы с Траем вдвоём в Княжград отправляемся. Монеты из сейфа я заберу в уплату за мою долю. Остальное – дом, лавка – твоё. Так и разделим имущество. Торгуй своей бакалеей, а с меня хватит!

У Ламавина челюсть отвисла.

– Как эт – разделим? Не было у нас такого уговора…

– У нас с тобой никакого уговора не было. Теперь – будет.

Ламавин растерянно посмотрел на Трая, словно искал поддержки. Потом схватил кувшин с рассолом, глотнул от души, выдохнул, обтёр рукавом губы:

– Так вы что, и правда, к князю хотите? Ну… ладно, поехали. – Он покачал головой. – Ох, чую, не доведёт до добра нас эта поездочка!

Глава 8. Дорога

Дилижанс на Княжград из Берестовья ходил два раза в неделю. Были и проходящие – из Верхотурьева, из тех же Хлябей, – в которых часто оставались свободные места. Ещё можно было дождаться четверга и лететь через Небесье – дирижабли в Княжград уходили оттуда пять раз за день, но этот путь друзья отмели сразу, хоть был он самым быстрым.

Выехать в тот же день не получилось. Это Трай – вольная птица, взмахнул крыльями и полетел куда глаза глядят. У людей состоятельных забот полон рот: искать, кто за домом присмотрит, кому из приказчиков лавку поручить. Много всяких разных дел, вроде и мелких, но неотложных – поездка в Княжград не близкая, неизвестно, насколько там задержаться доведётся. К тому же Эдаль повела Трая в лавку готовой одежды – покупать обновки, а то ходить по Княжграду в доставшемся по наследству рванье будет неловко. Это не Небесье, где всем плевать, во что ты одет и как выглядишь. Там уж коли ты наземец, то хоть как вырядись – наземцем останешься.

На обновки у Трая монет не было, он предложил подогнать что-нибудь из собственной одежонки. Эдаль и слушать не захотела. Покупки оплатила из своего кошеля, но и выбирала по своему вкусу: штаны, куртку, рубаху, башмаки, – даже гольфы и нашейную косынку! Хорошо, хоть кальсоны не заставила примерять у себя на глазах.

Зато на следующий день они отправились в путь спозаранку. Эдаль заранее подняла всех, чтоб успеть на верхотурьевский рейс. Она не ошиблась, места были, целое купе свободно. Эдаль закупила его полностью, хоть Ламавин и ворчал – полмарки на ветер выброшено! Ещё ему не нравилось, что с утра сеял мелкий, уже осенний дождик. Зря они так торопятся, в полдень ещё один проходящий дилижанс будет, а завтра и берестовский пойдёт. И непогоду переждали бы, и разместились со всеми удобствами, а не в хвосте, рядом с мотором. Эдаль возражала: «Дождик в дорогу – хорошая примета!» А Траю было без разницы – дождь, не дождь. Дорога на Княжград мощёная, не раскиснет, под крышу капли не залетают, рессоры у дилижанса новые, не укачивает, а мотор? – что ж мотор, стучит себе и стучит за стенкой. Ехать на мягком сиденье всегда сподручнее, чем пешком топать.

Дилижансом Трай путешествовал впервые. Потому занял место у окна и начал разглядывать проплывающие вдоль дороги пейзажи – любимое его развлечение. Две недели назад он проделывал это путешествие по воздуху. Было интересно угадывать виденные места – что-то узнавал, что-то нет, в чём-то сомневался. Да и многое изменилось за две недели. Меньше стало зелёного цвета, больше жёлтого и серого, и багрянец кое-где добавился.

– Отчего так, – рассуждал за спиной Ламавин, – дирижабли в Небесье летают, а между городами – нет? Расстояние до Небесья и Княжграда одно и то же, почитай. Не тряслись бы на этой колымаге трое суток, а раз – и там! И дешевле вышло б, если без пересадок.

– А ты по-другому взгляни, – отвечала Эдаль. – Дирижабли не в Небесье летают, а из Небесья – во все города, где вышки причальные построены.

– Да всё едино – что в лоб, что по лбу!

– Вот и нет. Ты вообще знаешь, из-за чего они летать могут?

– Понятное дело, знаю! Что я, неуч какой? Лёгкий газ в них, легче, чем воздух.

– И откуда этот газ берётся?

– Из Небесья, Небожители его дают.

– А моторы на дирижаблях и на дилижансе нашем на чём работают?

– На эфирной силе, что из воздуха или воды получается.

– И как её получить? Как правильно эфирную станцию построить?

– Эк ты хватила! Я тебе что, инженер, такие премудрости в голове держать?

– В чертежах и указаниях прописано, как станции строить. И дирижабли, и другие машины, – подсказал Трай.

– Во-во, и я о том же! – закивал Ламавин.

– А откуда они взялись, эти чертежи, указания, рецептуры для лекарств?

– Тоже от Небожителей… Так ведь эти штуки они и придумали! И людей научили делать.

– Научили… да не объяснили, отчего именно так делать нужно, а не иначе. Да и то… Скажем, дирижабли в Наземье делать можно, а лёгкий газ для них только в Небесье получают. Эфирные станции везде строят, а батареи, чтобы силу накапливать и хранить, из Небесного Города привозить приходится. В любом деле подобная хитрость. Представь, что станет, если Небожители не дадут нам те вещи, которые в Небесье делаются. Много толку в чертежах и руководствах будет?

Ламавин фыркнул:

– Ты ещё скажи, они и менять не захотят! Да ты знаешь, сколько монет они с этого имеют? Я, когда в Небесье был, прикинул: каждый день где-то по полтыщи пар меняется. Пошлина по серебряной марке с носа – это если первый или второй раз прилетел. Потом за каждую новую мену вдвое от предыдущей платить надобно. Вон, Фальнар за себя пять золотых выложил! А вельможи столичные, которые по десятку-полтора жизней разменяли, сколько платят? Это ж какой за один день барыш получается? Тыща золотых? Или больше?! И кто от такой горы золота по собственной воле откажется? Умалишённые разве. Не ремесло, а мечта!

Дождь как зарядил, так и не прекращался более, то едва накрапывая, то припуская. Оттого короткий осенний день получился ещё короче. Глядеть на темень за окном было неинтересно, играть в подкидного с Ламавином – и подавно. Потому, отужинав, Трай забрался на верхнюю полку, укрылся шерстяным одеялом – сырость снаружи проникала и в купе. Думал, что заснёт быстро, но не тут-то было – толстяк сначала долго ворочался, сопел, всё никак не мог устроиться, а затем захрапел так зычно, что и в соседнем купе, должно быть, слышали. Трай ждал, что Эдаль начнёт будить компаньона, но та лежала тихо как мышка. Неужели спать умудрялась под такой оркестр? Почему бы и нет? Она четыре года с Фальнаром прожила, успела привыкнуть. Трай решил, что полежит с закрытыми глазами, ни о чём не думая, а отоспаться и завтра днём успеет.

Открыть глаза его заставило лёгкое прикосновение к спине. Трай удивился – почему так светло, ночь ведь на дворе? Потом удивился ещё больше – оказывается, он вовсе не лежит на верхней полке дилижанса, а сидит на ступенях каменной лестницы. Ступени были снежно-белые, тёплые, как бы подогретые из-под низу. Они вели в неглубокий бассейн, заполненный прозрачной, подкрашенной голубым водой. Вода тоже была подогретая, и ноги Трая опускались в неё чуть выше щиколоток. Миловидная женщина в белой тунике обтирала его спину губкой.

Трай смутился было – он сидел перед женщиной нагишом. Но смущение тут же забылось. Ему было тепло, спокойно и уютно. Ему было хорошо.

Женщина положила губку на бордюр бассейна, потянула Трая за руку. Он встал, не успев сообразить, что делает, пошёл по мягким травинкам газона, по дорожке, гладенькой и полупрозрачной словно леденец, к низенькой скамеечке под невиданным деревом с толстым, похожим на бутылку стволом. Здесь всё было необычным – огромные цветы, кустарники, превращённые ножницами садовника в сказочных зверей, беседки и террасы из снежно-белого камня, бассейны с источающей ароматы водой, «леденцовые» дорожки, мостики, такие ажурные, точно сплетены они из застывших паутинок. Трай не мог даже названия подобрать для этого места. Он хотел повернуть голову, чтобы оглядеться внимательней, но не получалось. Хотел приподнять руку – тоже никак. Остановиться – и этого не мог сделать! Телом будто управлял кто-то другой. Тогда Трай сообразил, что волшебный сад вокруг – сон. Сон был приятный, хотелось, чтобы он продолжался и продолжался.

Рядом со скамейкой стояла чаша, наполненная диковинными фруктами. Женщина усадила Трая, сама опустилась перед ним на колени. Взяла из чаши плод и маленький ножичек, надрезала кожуру. Трай покорно открыл рот и зажмурился. Ощутил, как губ и языка коснулась сочная сладкая мякоть, принялся жевать, проглатывая кусочек за кусочком. Есть тот человек, что делил с ним тело, умел и любил. Есть было приятно, есть было правильно. Жевать и глотать, наслаждаясь вкусом пищи, ароматами сада, тишиной, теплом и покоем. Человек был счастлив. И Трай был счастлив…

– Хватит дрыхнуть! – Ламавин тряхнул его за плечо.

Трай проснулся. Сел, свесив вниз ноги и болезненно щуря глаза:

– Где мы?

– Эфирная станция. Возница сказал, дилижанс полчаса стоять будет, пока батарея зарядится. Можно выйти, ноги размять. Ты встаёшь?

Трай наклонился, выглянул в окно. Ровные ряды ветряков молотили лопастями воздух, выбирая из него эфирную силу. Низкий тяжёлый гул проникал даже внутрь купе. Трай потряс головой, стараясь отогнать сонную одурь. Как же такое может быть – заснул в волшебном саду, а проснулся в каком-то дилижансе? И место за окном незнакомое. Ветряных станций вокруг их городка не было, лишь водяная, на Берестовке, там, где дамба…

– Ну если встаёшь, так вставай, – поторопил Ламавин. – Ох и здоров же ты спать!

Трай спрыгнул вниз, вышел вслед за другом из купе. Было раннее утро, довольно прохладное и сырое. Но солнце, успевшее подняться над горизонтом на добрых две ладони, сулило тёплый погожий денёк.

– До ветру сходить не желаешь? Эт вон там, вишь, женщины уже облегчились, возвращаются, – сообщил Ламавин. – Пошли и мы.

Трай покорно обошёл вслед за другом вокруг дилижанса. И ахнул. Прямо перед ним поднимались горы. Не очень высокие, но в окрестностях Берестовья и таких не было.

– Ты чего? – удивлённо оглянулся на него Ламавин.

– Горы…

– Ну да, Серединный хребет, как положено. Нынче его перевалим, на равнину спустимся, там и до Княжграда прямая дорога. А ты разве не видел гор с дирижабля? Правда, когда в Небесье летишь, ночь как раз, но на обратном пути хорошо видать – прям под брюхом торчат. Аж страшно – вдруг шкипер оплошает и врежемся? Говорят, бывали случаи.

Трай промолчал – о своём путешествии из Небесья он предпочёл не рассказывать. К тому же вспомнил наконец, что делает в дилижансе. Рассказы Эдали, Княжград – всё вспомнил. Только не мог понять, когда успел побывать в волшебном саду? Неужто и впрямь приснилось такое?

Завтракать сели, едва отъехали от эфирной станции. Эдаль выложила запечённую курицу, сваренные вкрутую яйца, Ламавин выставил бутылку красного вина, «для сугреву». Трай ел и пил механически, на вопросы отвечал невпопад. Всё никак не мог выбросить из головы ночное «приключение». В конце концов бакалейщица заметила его состояние, поинтересовалась:

– Трай, ты о чём задумался?

– А? Да так, сон мне приснился.

– А ну, а ну, – заинтересовался и Ламавин. – И чего тебе снилось? Я из-за стрёкота за стенкой глаз почти не сомкнул.

– Да так… – нехотя начал Трай. – Приснилось, будто попал я в какое-то чудное место. Словно волшебный сад.

Эдаль выронила на пол недочищенное яйцо.

– Не, ну куда эт годится – харч переводить! Ты что, криворукая?! – набросился на неё Ламавин. Потом повернулся к Траю. – Ну и чего интересного видал в том саду?

– Всё интересное.

Трай принялся рассказывать. Ламавин слушал, смачно хрупая куриные косточки. Эдаль не шелохнулась.

– Я думал, что на самом деле там был, – признался Трай. – Когда ты меня разбудил, не сразу и вспомнил, что я в дилижансе делаю.

– Я ж говорил, мозги у тебя набекрень вывихнулись после мены, – подытожил Ламавин. – То Небожительницы с физиономией Кветки мерещатся, то сады волшебные. Ну, не бойся, скоро пройдёт.

– Не пройдёт, – неожиданно прошептала Эдаль. И добавила, когда парни уставились на неё: – Я четыре года этот волшебный сад во снах вижу.

– Ой, удивила! – презрительно выпятил губу Ламавин. – Ты и подавно чокнутая…

– Сегодня я там опять побывала, – продолжала женщина, не обращая внимания на обидные слова. – Я видела там тебя, Трай. Не в этом обличье, в настоящем.

У Трая куриная ножка застряла во рту.

– Ты сидел на скамейке под деревом, и прислужница кормила тебя фруктами из рук. В Наземье таких не бывает, только в волшебном саду – ярко-красные шарики с зелёными волосками, а мякоть белая и сладкая. Я их там ела, я помню вкус!

Трай закашлялся, так что слёзы из глаз брызнули. То ли курятина пошла не в то горло, то ли сказанное Эдалью. Ламавин разбираться не стал, от души хлопнул приятеля несколько раз по спине. Немного полегчало.

– Но я же… я же не рассказывал, чем она меня кормила? – Трай жалобно посмотрел на спутников.

– Ага, не рассказывал, – согласился Ламавин. – Забыл, наверное. А чего эт ты с рук ел? Сам взять не мог? Или ты ей титьки щупал, пока она тебя потчевала? Знаю я вас, тихонь…

– А жёлтая дорожка там была? – перебил его Трай.

– Да, как жжёный сахар. Как леденец.

– А бассейн…

– С голубой водой? Она пахнет фиалками. А с розовой – сиренью. Ещё есть жасминовая.

– Эт чего, вы один и тот же сон видели? – дошло и до Ламавина. – Да брешете, не бывает такого!

Эдаль мельком взглянула на него, но возражать не стала.

– Я тебя узнала. Хотела подойти, но меня не пустили. Тогда я решила подождать, пока прислужницы уйдут… и проснулась. Трай, а ты меня там видел?

Трай задумался, почесал затылок. Да, он точно помнил – кроме него и прислужницы в саду были и другие люди. Молодые красивые юноши и девушки. Но рассмотреть он их не мог. Ничего не мог!

– Я там телом не владел, – признался. – Ни говорить, ни ходить, ни голову повернуть. Будто кто-то другой всё за меня делает. Я чуть не забыл, кто я вообще такой.

– Знаю. Первый раз и со мной так было. Но я пересилила этого «кого-то». И ты сможешь, если очень захочешь. Я помогу. Подойду, ты меня узнаешь и вспомнишь, что ты – Трай.

Парень кивнул. Тут же охнул испуганно.

– А как я тебя узнаю? – спросил растерянно. – Я ж никогда твоего прежнего тела не видел. Какая ты там?

– Какая? Высокая, светловолосая. С зелёными глазами.

Ламавин гоготнул:

– Тоже мне приметы! Таких девок, как ты описала, пруд пруди.

Трай был согласен с ним. Но Эдаль улыбнулась, покачала головой. Успокоила:

– Когда увидишь, не ошибёшься.

Глава 9. Работа для пса

Небожители оказались на удивление точными – ровно через неделю Бед-Дуар вновь летел в Небесный Город, вёз депешу от великой княгини. В обязанности командующего княжьей стражей фельдъегерская служба не входила. Но на пакете значилось: «Совершенно секретно. Доставить лично в руки Н. Ва-Лои», и Бед-Дуар был, пожалуй, единственным «фельдъегерем» Наземья, способным такое поручение выполнить.

«Венценосца» для него из эллинга не выводили, летел он на аэроплане. И вместо маршала Алеко встречал какой-то капитанчик-блюститель. Зато всё остальное повторилось в точности: Тронный Дворец, лифт-альков с яствами и напитками на столе. И Небожительница, поджидающая наверху.

Его никуда не повели, потому он так и не увидел, что скрывается за агатовой стеной. Дверь кабины распахнулась на несколько секунд, впустила хозяйку Небесного Города и снова захлопнулась.

– Вам пакет. – Бед-Дуар встал, протянул депешу.

Небожительница пакет не взяла, опустилась в кресло. Не в то, в котором неделю назад восседала княгиня, – отметил мимоходом генерал. Приказала:

– Садись и читай. Собственно, написанное адресовано тебе.

Бед-Дуар удивился, но ничем себя не выказал. Сломал сургучную печать, вынул лист. Депеша содержала всего несколько слов: «Барис, ты должен выполнять распоряжения Ва-Лои как мои собственные». Он поднял взгляд на Небожительницу:

– Я должен остаться в Небесном Городе?

– Разумеется нет, зачем ты мне здесь? Здесь у меня достаточно верных псов. Ты пока останешься в своей нынешней должности. Кому ты служишь на самом деле, не должен знать никто, в том числе твой князь.

– Я приносил присягу великому князю.

Небожительница засмеялась. Бед-Дуар поймал себя на мысли, что нигде не встречал упоминаний о том, что эти существа умеют смеяться.

– И что? Всё имеет цену. Я могу заплатить любую. Сколько стоит твоя верность? Должность главного княжеского пса опасна и недолговечна, насколько я знаю. Когда она тебе надоест, ты сможешь обменять её на другую. Хотел бы ты командовать блюстителями Небесного Города?

– Стать преемником маршала Алеко? Он согласится уйти в отставку?

Небожительница небрежно махнула рукой:

– Он уже прожил семьсот лет, насколько я помню. Вполне достаточно для человека. Так как, это хорошая плата за верность?

– Вполне. Что от меня требуется?

– Ничего необычного для тебя. Быть ищейкой, охотничьим псом. Моим охотничьим псом!

– Разве в Наземье мало ваших соглядатаев? К тому же всё, что знают меняные, знаете и вы.

– Этого недостаточно, к сожалению. Просто знать иногда мало. Мои небесные псы слишком слабы и боязливы, чтобы спустить их на землю.

Бед-Дуар хмыкнул. Небожительница говорила откровенно, все меняные были трусами. Меняные, живущие в Небесье, – трусами вдвойне.

– И на кого же вы меня собираетесь «натравить»?

– На неё.

Небожительница вынула из-под эфирной защиты свёрнутый в трубку лист, протянула генералу. Нет, это была не именная грамота. Всего лишь портрет, но нарисованный так искусно, что на миг Бед-Дуару показалось, что он видит перед собой живого человека.

– Вижу, узнал. – Небожительница заметила, как задрожали его руки. – Да, это она.

– Но она же…

Он запнулся. С листа бумаги на него смотрела великая княгиня Бриана. Не нынешняя, холодная и далёкая, – прежняя. Та, которую он так хорошо знал когда-то. Непозволительно хорошо для пса. Та Бриана, что исчезла четыре года назад.

Считалось, что великие князь и княгиня меняются, как и все прочие наземцы. Небесный закон один для всех – мены исключительно по согласию. Но как доверить тело правителя кому-то из подданных? Какие пакости он станет творить с ним – по собственной воле или вопреки ей? Не подорвёт ли это уважение к вечной и неизменной великокняжеской власти и – страшно сказать – устои державы? Подорвёт, командующий стражей Бед-Дуар знал это доподлинно. Именно потому правители Аштвая и Северного королевства менялись всё чаще, володаря Милакии избирали заново после мены предыдущего, трон Панджвура пустовал с самой Разбойничьей войны, в Лунных Пределах и вовсе императором величали бальзамированную мумию, а правили безликие и безымянные регенты.

Только великие князья Тарусии усидели на троне десять веков. Каждые пятнадцать – двадцать лет князь менял свою внешность, княгиня – куда чаще. Но ни один тарусиец не мог похвастать, что стал их менщиком. Лишь время от времени до столицы доходили слухи, что где-то в глухом провинциальном местечке объявился незнакомец, обликом схожий с правителем. Но каждый раз человек этот ничего о себе не помнил, а скоро и вовсе умирал от неизлечимой мозговой болезни. Начинали вспоминать древнее проклятие, якобы наложенное на сына и невестку матерью нынешнего князя. То ли в самом деле умерший был менщиком, то ли нет – кто знает? У великих князей золота куры не клюют, и раз находятся охочие до него хитрованы и хитрованки, не верящие в проклятие, то и винить в их смерти некого. Княжья стража на слухи эти внимания не обращала, а потому они быстро утихали.

– …умерла? – закончила фразу Бед-Дуара Небожительница. – И я так думала. Теперь сомневаюсь. Переверни лист.

Генерал выполнил распоряжение. Он почти догадался, что сейчас прочитает. И не ошибся. На обороте портрета значилось:

«Имя: Эдаль Волич.

Год рождения: 984-й.

Место рождения: Устричная Бухта, Песчанская волость, Юго-Западный округ.

Год смерти: 1000-й.

Место смерти: Берестовье, Верхотурьевский округ».

Он усмехнулся криво:

– Четыре года, как в могиле. Её уже черви съели.

– Что-то осталось. Привези мне её череп, например. Небесные лекари сумеют определить, действительно ли это она. Я должна быть уверена в её смерти. – Ва-Лои помедлила и добавила: – Но если вдруг окажется, что она до сих пор жива… Неважно. Всё равно привези мне её череп.

– Небожители опасаются какой-то наземки? Беднорождённой девки из глухой деревни? – Бед-Дуар вопросительно приподнял бровь. – Чем же она такая особенная?

– Ты задаёшь много лишних вопросов. Я ведь тоже могу полюбопытствовать. Кто ты такой, генерал? Откуда ты взялся в Княжграде? Ты не похож на тарусийца, черноволосый, скуластый.

– С удовольствием удовлетворю ваше любопытство, госпожа. Я горец, все мои предки служили великому князю. Не их вина, что положили головы на этой службе, не дожив до первой мены.

Ва-Лои помедлила:

– Хорошо, и я отвечу. Власть Небожителей безукоризненна, потому что они не верят в случайные совпадения. Доволен?

Бед-Дуар кивнул:

– Что ещё я должен сделать? Чьи ещё черепа вас интересуют?

Небожительница вновь засмеялась:

– О, я была бы не против получить ещё парочку. Но такая работа ни одному псу не по зубам. Достаточно, если ты их разыщешь, мы сделаем остальное. Их портретов у меня нет, но ты не обознаешься, увидев их. В Наземье они известны как Светлые Боги, хотя сами предпочитают называть себя Наблюдателями.