Текст книги "Ремесло Небожителей"

– Пойдём! – Мариса взяла её за руку. – Мне велено показать тебе ярус и научить всему, что ты должна будешь делать. Жить тоже будешь со мной в комнате, пока не привыкнешь. Потом тебе выделят отдельную.

Илва послушно пошла за новой знакомой. Уже в дверях не удержалась, спросила:

– Мариса, а ты сколько раз менялась?

– Пока ни разу. Небожителям не нравится, если у прислужницы меняется облик. После мены нас отправляют работать на серединный ярус.

Работа, порученная Илве, была несложной: убирать и мыть улочки-коридоры и площади-залы, чистить фонтаны и скверы. Она не ленилась, старательно доказывала, что не солгала, назвавшись работящей. Её ведь не обманул усатый господин – кормили в Небесье вкусно и сытно, комната, которую ей выделили, была пусть невелика, зато чистая и уютная, с удобной мягкой и красивой мебелью. Прошёл год, и её повысили в должности – из уборщицы Илва стала старшей уборщицей. Теперь ей разрешали убирать личные апартаменты Небожителей. Те мало чем отличались от хором столичных вельмож. Да и сами Небожители на этих вельмож походили.

Ещё через год Илве доверили «стёртышей». Когда она первый раз вошла в огромный, засаженный диковинными деревьями и цветами сад под хрустальным куполом и увидела голых парней и девушек – как на подбор молодых, красивых, здоровых и притом беспомощных, словно младенцы, – она удивилась: что они здесь делают? Зачем в Небесье эти недоумки? Неужели для того, чтобы заботиться о них? Ей объяснили: стёртыши вовсе не люди. Они запасные тела для господ Небожителей, чтобы те могли менять облик так часто, как захотят. Илва изумилась, но тут же прикинула – почему бы и нет? Она уже знала, что Небожителям тоже требуются молодые тела. И они обеспечили себя ими ловко и хитро: платить за мену не нужно, раз недоумки живут на их иждивении – меняйся, когда захочешь, хоть каждый день! Одно удивляло: где они столько недоумков набрали? В Наземье иногда рождались дети с ущербным разумом, но их умерщвляли, едва порок становился очевидным – ущербные не годятся для мены. А если б и годились, то всё равно вырастали они уродами. Но кто тогда эти, в волшебном саду?

Усатый господин дал ей отличный совет: держи ушки на макушке, а глаза широко открытыми. Разумеется, она никого ни о чём не расспрашивала – кто много спрашивает, тот быстро переселяется вниз, Небожители не жалуют докучливых и любопытных. Илва получала ответы, не задавая вопросов: она умела слушать и запоминать. Особенно ловко получалось запоминать то, что для её ушей не предназначалось. В своих чертогах господа Небожители не были так осторожны, как на серединном ярусе, часто не замечали притаившуюся в уголке прислужницу. И выбалтывали секреты один за другим.

Самый главный Илва узнала на четвёртый год своей жизни на верхнем ярусе. При мене человек вовсе не переходит из одного тела в другое, как уверены в Наземье. Всё куда сложнее и куда проще. Сложнее, потому что человека сперва пересаживают в друзу неведомых кристаллов, а уже оттуда – в другое тело, предварительно так же освобождённое. Проще – потому что сделать это мог не только Небожитель, а кто угодно, лишь бы под рукой оказалась пара менных друз.

Остальные секреты нанизывались на главный, точно бусинки на нитку.

Во-первых, Небожители – не боги, такие же люди, как и наземцы. Да, они знают много хитростей, умеют то, чего не умеют другие. Но главное умение, мена – всего лишь тайное ремесло, а не чудо.

Во-вторых, у Небожителей есть аппараты, чтобы разговаривать друг с другом на расстоянии, и аппараты, наблюдающие, что делается в разных местах Небесья. Но узнавать друг друга в любом обличье аппараты не помогают, потому Небожителям приходится носить короны с отличительными знаками из драгоценных каменьев.

В-третьих, стёртыши не рождаются недоумками, их делают такими из безродных бедняков, прилетевших в Небесье меняться. Достаточно продержать человека полтора-два месяца в друзе, как он начинает глупеть, «стираться». Стёртыши словно вешалки для дорогой одежды: наряды не бросишь на пол, испортятся, и тело не оставишь без человека, тоже испортится. Тело без человека – труп. Стёртыши умели есть, пить, двигаться, справлять нужду – но только когда им велишь это делать. Они даже говорить умели, отвечали на простые вопросы: «хочешь кушать?» или «хочешь спать?». А если не понимали, что от них требуется, то таращились с извечно счастливой улыбкой. Да, стёртыши были вполне счастливы: есть, спать и оправляться – других желаний для них не существовало.

Украденные секреты будоражили фантазию. Вот бы узнать, где добывают менные кристаллы! К сожалению, об этом господа Небожители в своих разговорах не упомянули ни разу. Должно быть, из самых дальних стран их привозят, куда без собственного дирижабля не добраться. Но если невозможно наладить добычу, то хотя бы украсть несколько штук и то хорошо, – Илва выследила-таки, где кладовая с друзами. Оставалось придумать, как вернуться в Наземье, а там – открыть собственную менную лавку, заработать гору золота…

Фантазия была глупой, Илва это и сама понимала. Не позволят ей заработать. Чуть прознают о друзах – убьют, отберут. Охочих до такого ремесла много найдётся! А если по-иному поступить: продать друзы кому из вельмож или самому великому князю – купят ведь? Купят. А потом опять-таки убьют, чтобы секрет сохранить. Как ни крути, а получалось, что друзы, найди Илва способ привезти их в Наземье, будут стоить ей жизни. Оставалось вздыхать и продолжать убирать, мыть, чистить и довольствоваться малым – сытым житьём и ожиданием следующей молодости, а вслед затем переселением на нижние ярусы.

Но неожиданно она раскрыла ещё один секрет.

Марисе, в отличие от Илвы, работать в небесном саду не доверили, она так и оставалась старшей уборщицей. Подруга не скрывала, что для Небожителей она не только убирает. Илва завидовала ей, но что тут поделаешь? Мариса хоть и была на шесть лет старше, но лицо и фигуру от рождения получила как раз такие, на какие мужчины падки. А Небожители все – кроме госпожи Ва-Лои – мужчины. И когда однажды Мариса вбежала в её комнатку и поделилась новостью, Илва позавидовала ещё сильней.

– Илва, я мену заработала! Я давно ждала, когда мена будет, мне же в этом году тридцать пять исполняется! А всё равно неожиданно получилось. Господин Небожитель Ге-Нали вызвал к себе и сказал, что пора! – Она так и светилась от радости. Ещё бы!

– И когда же мена?

– Прямо сейчас! Я к тебе на минутку забежала, предупредить, что ухожу. После мены я на верхний ярус не вернусь. Ничего, скоро и ты заработаешь. Наверное, на серединном ярусе увидимся.

– Наверное… Как же я тебя узнаю?! Кто твоя менщица?

Мариса пожала плечами.

– Господин Небожитель сказал – сюрприз. Может быть, кто-то из стёртышей?

– Из стёртышей? Которая?

– Не знаю, говорю же. Может, рыжая? Хочу рыжую, у неё грудь красивая… Ой! – Мариса вскочила. – Что я рассиживаюсь тут? Вдруг господин Ге-Нали меня уже ждёт?

Она убежала. До Илвы внезапно дошло – через несколько минут подруга её узнает, чьи тела предлагают Небожители своим прислужницам для мены, ей же ещё долго предстоит томиться неизвестностью. «Держи ушки на макушке, а глаза широко открытыми!» Совет усатого господина не подводил ни разу. Илва решилась, шмыгнула следом за подругой.

Обычным людям, хоть наземцам, хоть жителям нижних ярусов, устраивали мену в Залах Таинств. Однако господин Небожитель Ге-Нали повёл Марису почему-то не к одной из пустотелых колонн-лифтов, пронизывающих Небесный Город. По широкой дуге, огибая сады и апартаменты, они шли к противоположной окраине яруса, туда, где хрустальная крыша сменялась металлической, покатой и низкой, и улицы превращались в коридоры. Что там находится? Менная зала для прислужниц?

В конце концов они пришли. Небожитель отворил неприметную округлую дверь в стене, пропустил вперёд Марису. Вскоре вышел, уже один, быстро зашагал прочь – шпионка еле успела юркнуть за угол. Чёрный браслет прислужницы господин Ге-Нали нёс в руке.

Илва честно просидела в своём схроне час – сколько длится полная мена, она знала отлично. Потом второй – мало ли, что могло задержать Небожителя! Но господин Ге-Нали не возвращался. Это было удивительно и непонятно. Ждать дольше становилось небезопасным – запропастившуюся Илву могли искать. А найти прислужницу проще простого: браслет на руке не только пропуск, но и сигнальная метка, куда более верная, чем колокольчик на шее у коровы. Без всякой надежды на успех она подошла к округлой двери, нажала на ручку. К удивлению, дверь поддалась.

Это была вовсе не менная зала, а крохотная, едва освещённая маленькой лампой комнатка. Марисы в ней не было. Там вообще ничего не было, за исключением люка с приделанным к нему мощным рычагом в противоположной стене. Илва постояла в недоумении, затем решилась, нажала на рычаг. И отшатнулась – из приоткрывшегося люка обдало жаром.

Илва поняла, куда попала. Печь для сжигания мусора! Когда-то она и сама привозила тележки со всяким ненужным барахлом к такой. О том, что сейчас догорает в печной утробе, жутко было и думать, но Илве хватило смелости раскрыть люк шире, заглянуть внутрь. И убедиться, что она не ошиблась. Старое тело Марисы не досталось никому, даже стёртышу… Старое тело?! А где тогда сама Мариса? Господин Небожитель ушёл отсюда один, и менной друзы у него с собой не было. Куда он дел прислужницу?!

Илва попятилась от пышущего жаром зева, прижалась спиной к противоположной стене комнатки. Она всё поняла. Изо всей силы попыталась не пустить в себя увиденное. Не пустить не получалось. Мены не было! Господин Ге-Нали убил Марису и сжёг как ненужный мусор, чтобы она не выболтала тайны верхнего яруса. А перед этим он точно так убивал всех прочих прислужниц, слишком долго мозоливших глаза Небожителям. И её, Илву, убьёт когда-нибудь. Может быть уже завтра… Горстка золы вместо бесконечно долгой жизни – вот что ждало их всех!

Из Небесного Города следовало бежать немедля. Не ради того, чтобы унести и выгодно продать менные друзы. Спасти жизнь, и то в радость! Но как убежать?! Чёрный браслет следит зорко, он сообщит Небожителям о каждом недозволенном шаге их рабыни. Снять его – никак.

Илва съехала на пол и заскулила, словно зверёк, пойманный в смертельный капкан.

Глава 1. Госфен

Проснулся Трай оттого, что его настойчиво трясли за плечо.

– Чего там?

Он открыл глаза, зевнул. Определить, который час, в подземелье было невозможно. Всё так же горела лампочка, и казалось, что прилёг он несколько минут назад. Хотя в голове изрядно прояснилось, и тело вновь стало послушным.

Госфен сидел на второй койке. На столе стояла глиняная кружка с каким-то напитком и тарелка с ломтём хлеба и сыром.

– Выспался? – Старик внимательно посмотрел на парня. – С добрым утром. Позавтракай, если хочешь.

– Уже утро?

Трай сел. Взял со стола кружку, понюхал, потом отхлебнул. Огуречный рассол! Опорожнил её в два долгих жадных глотка, отломал кусочек корки, сунул в рот. Есть после вчерашнего не хотелось.

– Ты узнавал? – Он пытливо уставился на старика. – Что с моими друзьями? Ты обещал!

– Гляди-ка, не забыл, – Госфен насмешливо хмыкнул. – Узнал, в княжьей тюрьме они, как я и предполагал.

– За что?! Мы никаких законов не нарушали!

– Не обязательно писаные законы нарушать, неписаный куда важнее. Ваша подруга один такой неписаный закон и нарушила.

– Эдаль? – не поверил Трай. – Какой ещё «неписаный закон»?

– Ты не задумывался, кто её тело, такое холёное и молодое, а уже назад менянное, раньше носил?

– Ну… дама какая-то знатная.

– Правильно. Чрезвычайно знатная. Великая княгиня.

Трай перестал жевать.

– К-какая великая княгиня?

– У нас она одна. Тысячу лет – один великий князь и одна великая княгиня. Никаких родственников, никаких наследников, никаких претендентов на престол. И не любит она очень – княгиня наша, – когда кто-то её обличье донашивает. Вот пока не признали подружку твою, пока слух по Княжграду не пошёл, её и прибрали. В каменном мешке гнить оставят, пока всякая схожесть пропадёт… хотя это едва ли. Куда надёжнее – закопать в землю, да поглубже.

У Трая дыхание перехватило.

– Как – в землю? Это… убить, что ли? Да это же татьба!

– Татьба татьбе рознь. Когда её те творят, кто закон пишет или охраняет, это уже не татьба, а государственный интерес.

– Да в чём Эдаль-то виновата?! Ей другое тело подсунули взамен того, какое по мене полагалось. Мы затем и в Княжград приехали, чтоб справедливости у князя искать! Обманули, выходит, Небожители и меня, и Квету, и Эдаль!

– Пришли куры к лисе на волка жаловаться! Никогда князья наши против Небожителей слова не скажут. Ты о проклятии слыхал?

– Эт из-за которого менщики великих князя с княгиней мрут? Так глупости это, наверное…

– Из-за чего менщики мрут, я не знаю, а проклятие на самом деле было. Когда Небожители пришли в наш мир, нынешний великий князь был наследником престола Тарусии, а княгиня – его молодой женой. Она первой смекнула: отныне всё изменится, править можно будет вечно, никакие наследники не требуются. Потому и заставила супруга своего всячески способствовать Небожителям: учёный народец со всей державы согнали, мастеровых отдавали в услужение, кого те потребуют, товар любой, мануфактуру, руду всякую – лишь бы те из Небесья своего реже высовывались. Сама тем временем от великокняжеских родичей избавлялась: от родителей престарелых, дядьёв и тёток, братьев, сестёр до третьего колена – где ядом, где кинжалом собственноручно, а где и татей нанимала. Тогдашняя великая княгиня на смертном одре невестку свою за это и прокляла. Мол, продала та Небожителям душу взамен на вечную жизнь. Вот такие у нас великие князья, парень. Позже, когда они на троне утвердились, вельможи им подражать начали и купцы, и мануфактурщики – все, у кого монет больше, чем на одну жизнь накопилось. Всяк, кто мены считать перестал, – не сомневайся! – хоть разок, да деток своих порешил, чтобы на наследство не зарились. А ныне они и вовсе от потомства берегутся – снадобья всякие лекарские используют, кондомы новомодные, чтобы жена не затяжелела. Рожать детей – это для бедноты занятие. Плодят беднорождённые новые тела для богатеев, а те их сказками об «удаче» потчуют. Нет никакой удачи, парень! Бедные должны новые тела рожать да растить, а потом старьё донашивать и в землю укладываться, а богатые – жить в своё удовольствие, сильными и здоровыми. Такой закон в нашем мире, тысячу лет уж неизменный. Княжья стража строго за ним следит. А те… – Госфен ткнул пальцем вверх, – и того строже. Хоть им самим никакой закон не писан.

Трай только глазами моргал. Вроде всё правильно излагает старик, всё так и есть… но не хотелось верить! Пусть здесь, в Наземье, справедливости не сыскать, но там-то, в Небесье, там все равны. Все в одну очередь становятся, чтобы жизнь на звонкую монету сменять, на одни и те же кушетки укладываются…

– Не может быть такого, как ты говоришь! Есть закон на Небесах! Меняются по согласию, никто никого не принуждает! Желаешь монет заработать – меняйся, не желаешь – оставайся в своём облике…

Ляпнул и прикусил язык. А Госфен засмеялся.

– Вижу, вижу – ты меняться не хотел, в своём обличье остался. Нет, парень, сказки всё это. Согласие всегда обманом получить можно. Небожители такое творят, что ты и представить не можешь. Никто здесь, в Наземье, не представляет. Потому что никто из их «волшебных садов» живым не возвращался.

– Что?! – опешил Трай. – Волшебный сад тут при чём?

– При том. Вижу, пора и тебе мой сон выслушать. Только он подлиннее твоего будет. Готов?

Рассказ Госфена в самом деле получился долгим. На сон это не походило вовсе. Скорее, история молодой женщины по имени Илва, пересказанная с её собственных слов. Трай так заслушался, что и рот приоткрыл. Он словно сам путешествовал по таинственному верхнему ярусу Небесного Города, выведывал его жуткие тайны. Коридоры из невиданного металла, диковинные одеяния и вещицы Небожителей, небо за хрустальным куполом и, конечно же, волшебный сад вставали перед глазами. Лишь когда Госфен замолчал, Трай опомнился, сообразил, что по-прежнему сидит на кушетке в крохотной подземной комнатушке.

– Что дальше-то было? – поторопил он. – Как Илва сумела убежать из Небесья?

Старик смерил его взглядом, усмехнулся снисходительно.

– Ты разве не понял? Тем, кого Небожители допустили на верхний ярус, дорога вниз заказана. Чёрный браслет держит крепче, чем кандалы и цепи в княжеской тюрьме. Шифр, его отпирающий, одному Небожителю Ге-Нали известен. Так-то, а ты говоришь – убежала! Зола от Илвы осталась, как и от всех подруг её.

– Но… – вконец растерялся Трай, – откуда ты тогда знаешь о Небесном Городе? Да ты насочинял мне!

– Нет, – покачал головой Госфен, – всё, что ты услышал, истинная правда. Но откуда мне это известно, пока не скажу.

Трай нахмурился. Проще всего было бы обругать старика и послать подальше. Но… не проще. Во-первых, потому что у Небожительницы из Залы Таинств было лицо Кветтины – он это собственными глазами видел, и никто его в этом не разубедит. Во-вторых, Кветтина и Ардис сгинули бесследно, точно их и не было. В-третьих, в менах Эдали скрывалась нехорошая тайна, за какую её княжья стража схватила и упрятала в тюрьму. А в-четвёртых, в главных: старик волшебный сад в точности таким описал, каким Трай его видел! Именно каким видел, а не о каком рассказывал – многое вспомнилось только теперь, когда как бы со стороны на себя взглянул… на себя?!

– Погоди-погоди, – встрепенулся он, дойдя в размышлениях до этого места, – что же получается, стёртыши эти… Мы с Эдалью тоже среди них, раз волшебный сад во снах видим?

Госфен засмеялся. Громко, взахлёб, чуть руками за живот не хватался. Обидно засмеялся.

– Чего ты гогочешь? – не удержавшись, пнул его в ногу Трай. – Чего я такого смешного спросил?

– Вижу, не шибко великой сообразительностью родители тебя одарили. – Отсмеявшись, Госфен вытер выступившие на глазах слёзы. – Ладно, не обижайся, объясню. Ты и Эдаль – здесь, в Наземье. Зато ваши тела Небожители и впрямь себе забрали, и сидят в них сейчас стёртыши. Те, кто отправился меняться, да назад не вернулся.

– Как Кветтина и Ардис! – охнул Трай.

– Именно.

– Постой, но я же видел – у Кветы Небожители обличье взяли!

– Значит, у неё и тело забрали, и саму – в друзу, мозги стирать.

Трай охнул громче прежнего, вскочил с кушетки.

– Ты куда? – успел перехватить его Госфен.

– Квета два месяца скоро, как пропала! Ты сказал – через два месяца человек в стёртыша превращается!

– Да, если мозги крепкими были. А так и полтора хватает… Да постой ты! – Он вновь уцепился в рванувшегося к лестнице Трая. – Куда бежать вздумал? Не к князю ли? Давай-давай, у него мест в тюрьме хватает. А сырой землицы – и того поболее. Так тебя рядком с твоей Эдалью и прикопают.

Трая будто холодной водой окатили. В самом деле – куда бежать-то? У кого помощи, защиты искать? Кто на Небожителей возроптать посмеет? Он позволил усадить себя назад на кушетку.

– Так-то лучше, – удовлетворённо кивнул Госфен. – Не бежать в спешке незнамо куда, а посидеть и подумать, как твоим друзьям помочь. Снаружи на верхние ярусы не пробиться, это не единожды проверено. В Разбойничью войну целая армада дирижаблей и аэропланов на Небесье шла. Да толку? Малой малости эфирной силы достаточно, чтобы человека убить. Дирижабль взорвать или город поджечь – не намного больше понадобится. А у Небожителей её столько припасено, что хватит всё Наземье в золу обратить. Нет, снаружи, да силой ничего не сделаешь. Другое дело – хитростью, изнутри. Чего глаза округлил? Думаешь, ты первый, кто сны о «волшебном саде» видит? Я почти тридцать лет таких как ты выискиваю. Троих нашёл. И снадобье уже имеется, чтобы наверняка здесь заснуть, а там проснуться.

Трай подался вперёд:

– И что с ними стало? С теми тремя?

– Двое померли от старости, третий жив пока, да проку от него нет. Небожителям только молодые тела нужны. Лет пять от силы – дольше они их у себя в саду не держат. – Он помолчал немного и добавил: – Ни один из тех троих отобрать своё тело у стёртыша так и не сумел, хоть как пытались. Эдаль твоя первая. Не исключено, и единственная такая.

– Она и мне помочь обещала… – неуверенно пробормотал Трай.

– Обещала… Да только для этого вам с ней одновременно нужно в сад попасть, а без снадобья такое совпаденье ох как редко случается. Она может и не дожить – у великих князей разговор короткий.

– Так что ж нам делать?

– Что делать…

С минуту Госфен задумчиво смотрел словно сквозь парня. Потом его взгляд сфокусировался:

– Ничего другого не остаётся, как подмаслить кого-нибудь из тюремной охраны – пусть передаст записку и порошок. Главное, чтоб она тебя растормошить успела, а там разберёмся. Это даже удачно, что приятелей твоих в друзах пока держат. Небесный Город, он ведь не наглухо замурован. Люки имеются, чтобы хоть ту же золу из печи выбросить. Для человека в том проку мало, вниз не спрыгнешь, но камни – дело иное. Если их в мешочек положить да мягким укутать, чтоб от удара об землю не повредились… Где друзы хранятся известно, и шифр от двери выведать можно. Да всё, что угодно можно, потому как Небожители смерти боятся отчаянно, а тебе, напротив, опасаться нечего. Ты – вот он, в схроне под землёй сидишь, пока твоё тело по Небесью расхаживает. Если и убьют его там – от тебя не убудет.

Он засмеялся, хлопнул Трая по колену:

– Стащим мы друзы у этих «небесных жителей», как есть стащим! И друзья твои в человеческое обличье вернутся, и мы с тобой кое-что поимеем. Ты – звонкой монеты столько, сколько и не видел никогда, я…

Он не договорил, снова засмеялся счастливо. И Трай улыбнулся было, но тут же нахмурился:

– Постой, а как же Эдаль? Значит, она разбудит меня в небесном саду и больше не нужна? Пусть её ни за что ни про что казнят?! И Ламавина тоже?

Госфен смеяться прекратил, но заулыбался как-то совсем уж лукаво. Подмигнул и произнёс непонятное:

– И этих своих приятелей не хорони раньше времени. Илва сумела из Небесного Города лазейку найти, а мы из княжьей тюрьмы дорогу и подавно отыщем.

«Так Илва жива? Что ж ты врал?!» – хотел было переспросить Трай. Но не переспросил.