Текст книги "Сталь и Пламя. Тени сгущаются"

В лабораторию зашёл профессор Интропий:

– Что же, господа? Вижу, дело движется? – весело спросил он. – Скоро будет выращена гончая ада? А посмотрите – ка, что я уже вырастил! – Интропий протянул паленгенезистам большую колбу, в которой проглядывалась некая двуногая фигурка.

– Чел… человечек! – удивлённо и с ужасом воскликнул Юлиус, чуть не упав в обморок.

– Нет, Марр, не человечек, – сказал профессор, похлопав доктора по щекам, – Гомункулус. Искусственно созданное человекообразное существо. Пока что размером с крысу и с соответствующим интеллектом. Но зато может потреблять любую пищу, а интеллект гомункулусов регулируется.

– Зачем нам это, господин профессор?

– А ты не догадываешься? Это заказ от Самого. Владыка Хаммон всерьёз обеспокоен созданием совершенных людей, и он предложил мне провести эксперимент по созданию человека полностью искусственным путём. Волновая генетика творит чудеса. Взяв в качестве образца волновую структуру совершенных людей, мы сможем создать огромную армию идеальных солдат, полностью одинаковых – сильных и ловких, но с резко подавленной индивидуальностью. Учитывая ускоренную процедуру создания гомункулусов, мы сможем всего за несколько лет создать огромнейшую в истории нашего мира армию и почти без сопротивления завоевать мир. А учитывая изобретение магического летательного ранца, превращающего пехотинцев в воздушные боевые единицы, мы можем с лёгкостью перебить ещё и вражеских драконов.

Марр почувствовал лёгкую зависть: проект Интропия оказался и впрямь грандиозным.

– Господин профессор, может быть, вы хотите сказать, что наш проект по созданию гончих ада может потерять актуальность? – поинтересовался Юлиус.

– Нет, просто в отношении этих собак у меня есть другой план. Мы натравим их на столицы вражеских государств – причём скрытно, без объявления войны и без помощи нашей армии. Для вида мы пошлём несколько гончих атаковать Баалгард. После этого правители других стран, скорее всего, будут думать, что к нам эти твари не имеют никакого отношения; вероятно, их даже сочтут пришельцами непосредственно из Преисподней.

Мы же пошлём на гончих ада наших солдат, вооружённых стрелами с опасными для псов микробами. Солдаты освободят наш мир, почти захваченный собаками, нас будут считать героями, спасителями человечества, и правители всех стран сами запросятся в состав нашего государства, ибо их экономика будет серьёзно разрушена, а наша – нет, что мы выдадим за подвиг наших рабочих.

– Ну ладно – помечтали и хватит, – оборвал себя Интропий. – Давайте пробирки с кожей гончих ада – я отнесу их в инкубационный центр.

Профессор забрал все пробирки. Но одна небольшая колбочка, из содержимого которой тоже можно было создать демоническую собаку, лежала в кармане у доктора Марра.

***

Баал Кархан, успевший надеть новую золотую маску и робу, стоял перед столом заседаний. Как раз в эти минуты его учитель – губернатор Хэрек, и трое заместителей губернатора обсуждали какие – то государственные вопросы, совсем не обращая внимания на юного владыку шеддитов. Как понял Кархан, речь шла о военной и культурной политике. Внезапно губернатор встал из – за стола и вышел из комнаты – скорее всего, получил какое – то телепатическое послание.

Дождавшись, когда за Хэреком закроется дверь, Рейн Ильмень, заместитель губернатора по культуре, вполголоса произнёс:

– Друзья мои, у меня есть план, как досрочно свергнуть Хэрека. Тогда один из нас сможет занять его место.

Естественно, под этим «одним» он имел в виду себя. Другие заместители кивнули головой – мол, поняли. Баал Кархан не вмешивался, хотя его заинтересовал возможный конфликт между учителем и его заместителями. Они ведь были самыми обыкновенными людьми – не шеддитами. Поэтому юный Кархан втихомолку злорадствовал, заранее представляя, с какой жестокостью Хэрек поубивает всех этих людишек, вздумавших пойти против Владыки. Кстати, вполне вероятно, что заговор увенчается успехом, – вдруг подумал Кархан. – Многие шеддиты слишком уповали на свою силу и мощь Хаоса. Заговорщики застигали их врасплох, и убивали прежде, чем их жертва понимала, что происходит. Что ж, в этом случае можно будет просто перебить этих заместителей – и назначить губернатором СЕБЯ. Юный шеддит погладил рукоять своего меча – он учился на ошибках прошлого и теперь всегда носил клинок с собой.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в зал ворвался губернатор. Не сказав ни слова, он вскинул руку, и заместитель, взмыв на полтора метра в воздух, судорожно задёргал ногами, схватившись за горло – словно его душила какая– то невидимая рука. Агония продолжалось примерно полминуты, после чего неведомая сила отшвырнула бездыханное тело в стену, и труп шлёпнулся на пол. Баал Хэрек улыбнулся:

– Вот видите, насколько диктатура упрощает жизнь: раньше внутрипартийная борьба была длинным и нудным занятием. А в наше время и в нашей стране это не проблема: взмах руки – и оппонент готов. Завтра в газетах появятся сентиментальные некрологи – о том, что Рэйн безвременно скончался от внезапного приступа астмы… – Хэрек издевательски захохотал.

Отсмеявшись, губернатор уселся за стол и продолжил обсуждение, совершенно не обращая внимания на труп.

– Наставник, я хочу поговорить с вами наедине, – внезапно сказал Кархан, убедившись, что совещание может идти ещё очень долго.

– Вы слышали моего ученика, а он повторять не привык, – произнёс Баал Хэрек. Заместители губернатора встали и, коротко поклонившись, удалились.

– Наставник, – продолжил Кархан, – я сообщаю вам, что нашёл девушку по имени Зарина, в которой сосредоточен очень мощный поток Абсолюта. Её окружает очень плотная фиолетовая аура.

– Фиолетовая?! Значит, она балансирует между светом и тьмой. Если этот баланс сместить, можно получить из неё либо могучего паладина, либо могучего шеддита. Решено – она станет моей ученицей!

– Наставник, но указом владыки Хаммона женщинам запрещено вступать в наш орден…

– Это особенный случай, – отрезал Хэрек. – И я уверен, что когда Тёмный Лорд узнает о существовании этой девушки, он тут же внесёт в кодекс необходимые изменения.

– Особенный случай? Что вы имеете в виду? Неужели Зарина – Шаддай?

– Возможно. Я изучал тайные архивы Баалгарда, оставшиеся ещё от паладинов. И в тайной версии пророчества об Избранном было сказано, что Шаддай изначально будет балансировать между светом и тьмой, Порядком и Хаосом. И если Шаддай выберет свет, то будет покончено с демоническими созданиями, а если тьму – то с паладинами. Так что, если мы приведём Шаддая на нашу сторону, паладины и Великий Альянс будут обречены.

– Но как Шаддай может быть женщиной?! – не выдержал Кархан.

– В пророчестве ничего и нигде не сказано про пол Избранного, – хмыкнул Хэрек. – Я почти уверен, что твоя подруга Зарина и есть Шаддай. Почему ты не задержал её и не привёл ко мне?

– Понимаете ли, наставник… – Кархан не знал, что сказать. – Она… она сбежала от меня. Я не смог её задержать, поскольку я оставил дома свой меч.

– Так не оставляй его! – Хэрек грохнул кулаком по столу. – Возьми меч, и чтобы без этой девушки не возвращался! – гремел губернатор, сверля своего ученика огненным взором. – Она прячется от нас? Так это не оправдание, ибо нет ни одного человека, которого не могли бы найти шеддиты! Найди Зарину и доставь её мне. По возможности живой.

– Будет сделано, наставник! – Кархан буквально вылетел из – за стола и помчался на поиски.

***

Закончив работу, Юлиус отправился к дому Зарины. Он окончательно осознал, что девушка не подлежит наказанию только за то, что у неё неправильные убеждения. Да, это делало и его диссидентом – но диссидентом тайным, ибо правительство не узнает о предательстве Марра. Юлиус был верен Хаосу, но Хаммон, несмотря на бессмертие, всего лишь человек.

Достаточно быть верным ему на деле и на словах, но мысленно – необязательно, – думал Марр. И ещё он хотел извиниться перед Зариной за своё вчерашнее поведение. Он шёл, с огромным трудом подбирая слова, которые скажет любимой девушке, когда наконец – то встретится с ней.

– Зарина, прости, что был с тобой груб, – вполголоса шептал Юлиус сам себе, – прости, что считал тебя шпионкой, только из – за того, что ты – некоренная масхонка.

– Я – некоренной масхонец, – услышал вдруг доктор Марр, – но неужели ты думаешь, что из– за этого кто – то будет считать МЕНЯ шпионом?!

Эта фраза была произнеслась глухим металлическим голосом, полным злорадства. Юлиус обернулся.

– Баал Кархан, – ахнул он.

– Именно, – процедил шеддит. – У меня просто руки чешутся прикончить и тебя, и эту треклятую девку за то унижение, которое мне пришлось вынести! Но, увы – мой наставник сказал, что желательно не убивать её. А вот насчёт тебя никаких распоряжений не было, так что…

Тут Баал Кархан выхватил из ножен свой меч, который немедленно покрылся слоем красного пламени Ада. Паленгенезист отскочил, и клинок, который должен был снести ему голову, лишь чуть оцарапал локоть руки. Однако этого тоже оказалось достаточно: Марр почувствовал себя так, как будто в него швырнули ледяным заклятием. Руку и всё плечо обожгло ужасающим холодом, в глазах потемнело, и Юлиус мешком рухнул на мостовую.

– ТЫ ЗАПЛАТИШЬ ЗА ЭТО, КАРХАН!!! – услышал Марр, уже теряя сознание.

Навстречу шеддиту бежала Зарина.

– О, на ловца и зверь бежит, – Баал Кархан издевательски отсалютовал ей мечом. – Тебя – то я и ждал, мерзавка. Правда, владыка Хэрек сказал мне, что тебя желательно брать живой, но если мой меч случайно снесёт тебе голову – я не буду много плакать на твоих похоронах, – шеддит взмахнул мечом, очерчивая в воздухе круг. – Может, даже ещё и Шаддаем стану, – добавил он невпопад, проведя пальцами по странной серебряной пластинке, прикреплённой прямо к металлу клинка. На этой пластине оказался выгравирован какой – то символ или рисунок, но Зарине сейчас было не до него.

Она выхватила из-за пазухи платья меч средних размеров, очень похожий на паладинский или шеддитский – и зажгла его силой своей мысли. Но меч загорелся не синим пламенем, как у паладинов, и не красным, как у шеддитов, а фиолетовым.

Прыжок, встречный прыжок – и Зарина в полёте ударила Кархана ногой в грудь, так что он отлетел на пару метров. Но на сей раз такой поворот событий не оказался неожиданностью для юного шеддита: Кархан развернулся в полёте, и умудрился не только мягко приземлиться, но и швырнуть с правой ладони красную молнию. Зарина спешно подставила под неё свой горящий клинок – и фиолетовое пламя разбило сгусток адской энергии, рассыпавшийся снопом искр. Затем девушка вскинула руку, вытянув её в сторону противника, и Кархан, поднявшись в воздух, начал быстро вращаться по часовой стрелке.

– Так ты что, уже инициирована?! – взвизгнул шеддит, рассеивая энергии Зарины и падая прямо в сточную канаву на обочине мостовой.

Так и не ответив, Зарина яростно ударила своим клинком. Растерявшийся шеддит не успел отреагировать – и этот удар снёс ему правую руку.

Баал Кархан заорал от ужаса и зверской боли: он понял, что с одной рукой у него нет шансов выстоять против уже инициированного адепта Абсолюта, к тому же неплохо владеющего мечом. Увернувшись от следующего удара, Кархан призвал мощь Хаоса и слегка подлечил свою рану. С помощью этих же сил он выудил из сточной канавы свой клинок и драпанул так, что только ветер засвистел в ушах. Попутно шеддит поминал различными нехорошими словами всех родственников Зарины и Юлиуса до седьмого колена включительно.

Девушка бросилась было за ним, но потом поняла, что за время погони Юлиус может умереть.

– Вылечи… меня, – задыхаясь, произнёс Марр. Он чувствовал себя на редкость паршиво: холод охватывал не только тело, но и рассудок. Мысли путались, воспоминания словно растворялись в ледяном потоке.

– Постараюсь. – Зарина склонилась над Юлиусом и тепло жизни потекло в его тело. Царапина на локте немедленно затянулась, но Марру почему – то легче от этого не стало.

– Я… Я не понимаю, что происходит… – рыдала Зарина. – Ведь пустяковая же рана, буквально царапина. Да я её и вылечила даже. И всё же… Что – то вытягивает твои жизненные силы!

– Зарина… – из последних сил прохрипел Юлиус. – Возьми… у меня в кармане… пробирка… основа гончей ада… наш проект… – глаза паленгенезиста закрылись. Он был жив – более того, его тело полностью функционировало. Но Зарина с помощью внутреннего зрения прекрасно видела, что души в нём уже нет – только пустая оболочка, хоть и здоровая.

Девушка тяжело дышала, замирая от ужаса: душа Марра рассыпалась на части на её глазах – более того, прямо под её ладонями. Она никогда не видела столь жуткого зрелища.

– Меч, – подумала она. – Он ведь говорил что – то такое – и у него в руках был не просто шеддитский клинок, а нечто большее. В голове мелькнула мысль: а ведь он мог и меня вот так царапнуть. Достаточно ведь и единственной царапины…

Зарина протянула руку во внутренний карман Марра и достала небольшую пробирку. Она почувствовала присутствие жизни в этом сосуде. Так, с колбой всё ясно. А вот что делать с самим Марром? Пожалуй, нужно отнести его в госпиталь – душу ему врачи не вернут, но за телом присмотрят, не дадут умереть. Ближайшая лечебница находилась совсем недалеко, всего в сотне метров. Положив алхимика на крыльцо, девушка постучала в дверь. Почувствовав шаги, Зарина убежала: теперь жизни её нового друга уже ничто не угрожало.

Девушка вернулась домой. Она ничем не могла помочь алхимику – и не знала даже, что же конкретно с ним случилось. Внезапно она вспомнила о своём первом возлюбленном. Когда – то, когда возлюбленный Зарины погиб, девушка корила себя за то, что её в тот момент не было рядом – иначе она смогла бы спасти его. Но она не спасла – и чувствовала себя виноватой в его смерти. Теперь, когда прошли годы, – а Зарине было побольше, чем двадцать лет, ибо происхождение и энергии Абсолюта продлевали её молодость – и когда она почти начала близкие отношения с хорошим молодым человеком – его тоже убили. Может, даже хуже, чем убили – Зарина хорошо знала, какие ужасы могут сотворить с людьми тёмные артефакты.

И почему мне так не везёт с мужчинами? – подумала она.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Зарина начала рассматривать пробирку. И вскоре догадалась, что масхонские паленгенезисты занялись воспроизведением на Земле гончих ада – и что в пробирке лежит кусок ткани, из которого можно вырастить такое существо. Несомненно, эта пробирка – очень ценная вещь, хотя Зарина ещё и не знала, какую выгоду она сможет извлечь из неё. Затем девушка достала из почтового ящика новую газету и начала её изучать: ясно же, что нападение на шеддита вряд ли осталось без последствий. Дойдя до пятой страницы, Зарина ахнула: там был напечатан портрет какого – то улыбающегося офицера.

– Это невозможно! – воскликнула девушка. – Это что – такая злая шутка судьбы?! Как?! Один к одному – Он!

Глава 5

Загадочный ящик

В понедельник, тридцатого июля, в двенадцать часов дня двое стражников, Ларратос Мельд и Элиддин Кахаб, стремительно мчались на верном драконе Руханнуре по направлению к казарме. На Ларри красовались абсолютно новые – с иголочки – лейтенантские мифриловые доспехи. Доспехи и их золочёные погоны ярко пылали в свете гиперборейского солнца. Погода благоприятствовала полёту: ни ветерка, ни облачка.

– Волнуешься перед таким ответственным заданием, а, Ларри? – весело спросил Элиддин.

– Нет, наставник. После всего, что мне довелось пережить, я уже не боюсь обычных бандитов. К тому же с нашими способностями мы легко защитим любой груз. Поэтому волноваться не о чём.

– Вдобавок с вами я, – прогудел Руханнур, – так что нашу троицу никто не победит, даже масхонцы.

– Да, – улыбнулся Элиддин, – ведь у нас есть говорящий дракон и целых два паладина, один из которых ученик, только начавший обучение, а второй – одноногий калека. И если Масхон вдруг объявит нам войну, то у них в запасе всего только пара сотен морально слабых шеддитов!

– Наставник, – сказал Ларратос, – я слышал, что вы потеряли правую ногу в битве с лордом Хаммоном. А не можете ли вы рассказать мне эту историю?

– Как я уже говорил, Канис Тайверский учился вместе со мной у Оникса Рейнса, рыцаря-дракона. Канис был моим лучшим другом в стране Масхон, и мы были готовы отдать жизнь друг за друга. Кстати, наше знакомство как раз и началось с того, что он спас мне жизнь. Я ехал на коне в Паладингард, и тут на меня напали разбойники – целых шестеро. Я уже прошёл инициацию в паладины и стал чуть опаснее обыкновенного человека, поэтому сумел вырубить сразу двоих. Но течение сил Абсолюта во мне было всё ещё очень слабо – гораздо слабее, чем сейчас в тебе. А Канис тоже ехал в Паладингард – на инициацию. Увидев разбойников, он достал лук и застрелил одного из них, а потом бросился на бандитов со своим боевым молотом. Вдвоём мы их легко одолели.

– Получается, Хаммон… То есть Канис тогда был настолько добрым человеком, что бросился спасать незнакомца?!

– Он выбрал путь паладина, согласно которому должен был бескорыстно помогать нуждающимся. Родившись в суровые годы революции, Канис был истинным патриотом своей страны. Но в то же время, как ты знаешь, он не любил нелюдь – именно это его и сгубило. Сперва он убил группу наёмников – орков, а потом и свою жену – после того, как та ушла к эльфу. Вскоре Канис перешёл на сторону шеддитов и надел чёрный мундир. Мне тогда было всего двадцать три года. Помню, что мне как раз присвоили ранг адепта – и я получил доступ в закрытый отдел библиотеки. Дорвавшись, наконец, до орденских архивов, я безвылазно сидел в башне академии Паладингарда. В один из таких дней мне послышалось нечто, похожее на звуки битвы.

– Эй, Руханнур, что там происходит? – поинтересовался я, даже не отрываясь от очередного фолианта.

– Там – битва! Паладин дерётся с каким – то воином в чёрном мундире.

Я выглянул из окна – и у меня перехватило дыхание: там, внизу, Канис Тайверский, одетый в чёрные одежды, дрался с нашим наставником, Ониксом Рейнсом. А в следующее мгновение предатель нанёс своему учителю смертельный удар.

– НЕТ!!! – заорал я и выпрыгнул из окна, на лету выхватывая меч. – Ты был моим самым лучшим другом, Канис! Но теперь ты, похоже, не знаешь, что такое дружба и преданность!

– Теперь меня зовут Баал Хаммон. Присоединяйся ко мне, Элиддин, – в голосе Каниса кипела ярость, – Ты приобретёшь огромную власть! Мы свергнем владыку Хариба, и вместе будем править этой страной!

– Я умру, но не перейду на сторону Хаоса! – ответил я.

– Ты уже сам огласил свой приговор, – ухмыльнувшись, ответил Канис. Начался бой. Наши мечи скрестились, и Канис с силой надавил на клинок, стараясь выбить мой меч. Но я, чуть ослабив нажим и позволив противнику сдвинуть оружие вправо, ударил его в живот левой ногой. Сработало: Канис отлетел метров на пять и рухнул на постамент памятника Давиду бен Арье. К сожалению, он не получил серьёзных ушибов и уже в следующее мгновение как ни в чём не бывало вскочил на ноги. За эту секунду я одним гигантским прыжком подлетел к постаменту. Малькинур пылал в моих руках, и я широко размахнулся, рассчитывая одним ударом снести Канису голову. Но тот успел – таки поднять свой меч, блокировав удар. Я давил на клинок, и отчаяние удесятеряло мои силы. Шеддит понял, что ему долго не выдержать этого напора, а я ещё к тому же попытался ударить его ногой по лицу. Увы, реакция Каниса оказалась просто феноменальной: за ту ничтожную долю секунды, пока к его лицу летела моя нога, шеддит пригнулся и опустил свой меч. Моё оружие рассекло воздух над его головой, а нога напоролась прямо на адский клинок…

– Наставник, я не понимаю, как можно так сильно ненавидеть того, кого когда – то считал лучшим другом?

– Канис стал ненавидеть меня за то, что я, прошедший с ним через многое, отказался от возможности стать Рыцарем Тьмы. А я был в отчаянии и в то же время в гневе на себя, ибо не смог предотвратить его переход к шеддитам.

Канис уже победил, а умирать мне не хотелось. Я свистнул, и из башни вылетел Руханнур. Удар Каниса швырнул меня прямо на спину дракона, и мы с Руханнуром улетели на Север – туда, где, как мне казалось, Хаммон не сможет найти нас.

***

Руханнур мягко приземлился на посадочной площадке казармы. Ларри и Элиддин вошли внутрь. Там их встретил один из руководителей всей городской стражи, полковник Гарион. Рядом с ним стоял высокий худощавый мужчина в очках, к спине которого была привязана ремнями большая деревянная коробка. На этом таинственном ящике красовалось изображение змеи и лаконичная надпись: «Опасно».

– Здравия желаю, господин полковник, – поприветствовал своего начальника Элиддин и отдал честь. Ларратос поступил так же.

– И вам того же, – бодро ответил полковник Гарион. – Познакомьтесь: это – доктор Герберт. Видите ящик у него за спиной? Так вот, вы должны доставить этот груз в научный городок Зеленохолмск, что находится в пяти километрах к северо – востоку от руин Айсгарда – это и есть ваше задание.

– Будет сделано, господин полковник, – отозвался Ларратос.

– Я сразу предупреждаю, что за этой коробкой возможна нешуточная охота, поэтому я и выбрал для охраны именно вас двоих.

– Господин полковник, – сказал Элиддин. – У меня возникла неплохая идея: там, на площадке, сейчас стоит мой дракон – Руханнур. С его помощью мы быстро доставим вашу посылку по воздуху. Это и просто, и безопасно: я не думаю, что местные бандиты уже успели обзавестись собственными драконами.

– Полковник Кахаб, – нахмурился Гарион. – Идея хорошая, но, насколько я помню, этот ваш ящер не может поднять больше двух человек за раз. А доктор Герберт должен не только передать посылку в Зеленохолмск, но и сам прибыть туда. Ящик, кстати, тоже весит порядочно – я уже проверял.

– Хорошо, – не растерялся Элиддин, – в таком случае мы с доктором Гербертом быстро довезём ящик до Зеленохолмска на драконе… а своего ассистента я на сегодня освобождаю от работы.

Ларратос разочарованно вздохнул: похоже, что его задание, связанное с длительной поездкой и возможными приключениями, сорвалось.

Ларри, Элиддин и доктор Герберт вышли во двор, остановившись посреди посадочной площадки.

– Ну, – произнёс Элиддин, положив ладонь на шею дракона, – знакомьтесь: это – Руханнур, наша сегодняшняя почта.

– Вот так всегда, – буркнул дракон. – То с ковром сравнишь, то с посылковозом…

– А это, – продолжил паладин, – доктор Герберт, наш сопровождающий.

– Очень рад познакомиться, – улыбнулся паленгенезист. Видно было, что он немного стесняется.

– Взаимно, – кивнул Руханнур.

Ларратос с Элиддином отцепили ящик от Герберта, и начали привязывать его к спине дракона.

– Не туда, Ларри! Давай чуть ближе к хвосту.

– Крылья, крылья убери! Руханнур, мы сейчас на задании, а не в цирке!

– Куда ж я их уберу, если вы мне прямо к ним ремни приматываете!

– Петлю передай! Быстрее, сползает! А…

Коробка с шумом рухнула на землю.

– Осторожнее! – выкрикнул Герберт. – Всё – таки не дрова везём, а научный груз! Хорошо хоть, не разбилась!

Ларратос, которого оттёрли в сторону (возле дракона даже троим было тесновато), от нечего делать рассматривал таинственную посылку и гадал, что там внутри. «Жаль, что я пока ещё не научился пользоваться внутренним зрением», – подумал он.

– Ну, наконец – то! – Элиддин утёр пот со лба. – Ящик и впрямь на редкость нетранспортабельный. Герберт, вы летали когда-нибудь на драконах?

– Приходилось…

– И как вы переносите такие полёты?

– В обморок не свалюсь, если вы об этом. Да и вообще, я во время перелёта буду волноваться не столько за себя, сколько за этот демонов ящик – профессор Сильмандир успел основательно запугать меня.

– Ладно. Ну, Абсолют с нами! Руханнур, стартуй! – и дракон, с силой оттолкнувшись от земли, начал набирать высоту, тяжело взмахивая крыльями.

Ларри некоторое время следил за его полётом, потом вздохнул и пошёл прочь.

***

Баал Кархан нервно мерил шагами комнату. Одежда молодого шеддита источала непередаваемый аромат помоев – аукнулись ныряния в городские стоки, через которые он бежал – чтобы никто не заметил. Однако удушливая вонь, уже пропитавшая все личные покои Кархана, волновала шеддита меньше всего. Его трясло от ужаса – он был в полной панике, ибо понимал, что жизнь уже кончена. Он умудрился не только провалить задание Хэрека (тут всё же можно было хоть как – то оправдаться), но ещё и лишиться руки! А это – почти гарантированный смертный приговор: шеддит – калека не сможет сражаться на равных ни с паладинами, ни с шеддитами – конкурентами. Причём Кархан потерял руку не в героическом бою, а в схватке с женщиной (которых масхонцы и за людей – то не считали!), поэтому Хэрек никогда не простит опозорившегося ученика. Но даже и это ещё не так страшно. Кархан, ранив Юлиуса, получил все его воспоминания – и, покопавшись в них, выяснил, что наработка сверхсекретного проекта «гончая ада» украдена. Более того – ворованный зародыш гончей попал в руки той самой Зарины! А это уж совсем скверно. Если Хэрек узнает ещё и об этом, то смерть молодого шеддита будет очень долгой и очень мучительной. Мучительной и долгой…

Кархан судорожно всхлипнул: он уже начал впадать в состояние, близкое к нервному шоку. Эх, если бы можно было вернуть руку! Тогда всё происшедшее удалось бы скрыть от Хэрека – и отделаться сравнительно небольшим выговором. Но увы – мощь Хаоса не способна возвращать утраченные части тела. Не может этого и алхимия – мазь регенерации давно стала легендой (ибо гидры вымерли сотни лет назад, а состав готовился именно из их крови). Что же касается паленгенезии, то она вообще пока находилась в зачаточном состоянии.

– Это конец, – думал Кархан. – Мне крышка, и уже ничего нельзя изменить. Мне уже никто не поможет. Никто. Никто? Учитель! – мелькнула вдруг спасительная мысль. – Мой прежний учитель – великий некромант, так, может, он…

Шеддит стремглав бросился к мадаббару и вызвал в памяти нужный образ.

Ничего. Шар оставался пустым и тёмным. У Кархана опять перехватило дыхание. Страшно. Очень страшно – вдруг он не ответит?! Юный шеддит опустился на колени и судорожно сжал эфес меча оставшейся рукой.

– Ну же, – шептал он, пялясь в недра зачарованного шара. – Отвечай, не молчи! О Хаос, только бы он ответил! О великие силы, не дайте мне умереть столь бесславно!

Похоже, молитвы всё-таки не остались без ответа: шар мягко засветился, и в нём появилась мрачная физиономия орка.

– Ну? – прорычал он. – Зачем тревожишь меня раньше времени? Мы же договаривались на более поздний срок!

Кархан, заикаясь и путаясь, кое – как обрисовал сложившуюся ситуацию – разумеется, опустив наиболее позорные моменты. Однако орк всё равно взбеленился:

– Болван! – загрохотал он, и в его глазах полыхнуло столь яркое пламя, что любой шеддит мог бы позавидовать. – Какой же ты остолоп! И как меня угораздило взять в ученики такого кретина?! Бездарь, ничтожество, олух, губошлёп, недоумок, пентюх, неуч! ЛОПУХ!!! – взвыл он, в сердцах ударив посохом по каменному полу (похоже, некромант обитал в какой – то пещере). Ведь я же обучил тебя! И Хэрек, видимо, тоже. Я дал тебе заклятие на меч – да чтоб тебя пожрали демоны, как вообще можно было проиграть с ТАКИМ мечом, мать твою!? – Орк сплюнул на пол от досады.

Кархан не знал, что ответить. Собственно, отвечать – то и впрямь было нечего.

– Но, учитель… Она…

– Молчать! Не смей перебивать, когда я злюсь! Проклятье, да у меня просто в голове не укладывается – как можно было проиграть какой – то сопливой девке?! Дикость какая – то… Ладно, – орк, наконец, успокоился, – Так уж и быть, помогу тебе по старой памяти. В конце концов, наш план ещё далеко не завершён. Я полагаю, ты ждёшь от меня повторения подвига Мугдаша22
  Напоминаю, что некромант Мугдаш вырастил костяную руку основателю ордена шеддитов Раилю Хаддаду.


[Закрыть]. Увы, провести этот ритуал на расстоянии невозможно, поэтому потрудиться придётся как раз тебе. В общем, слушай меня внимательно: сейчас я расскажу, что ты должен будешь сделать…

***

Элиддин повёз посылку без Ларратоса. Сперва тот слегка разочаровался – ведь ответственное задание сорвалось. Но, немного поразмыслив, Ларри сообразил, что теперь у него появилось свободное время. Он задумался о том, как жить дальше. Его неплохо вознаградили на церемонии, и у него есть деньги, чтобы купить хоть какое-то собственное жильё – либо целый дом в ипотеку, либо хотя бы небольшую квартиру. Ларратос начал мысленно расставлять мебель в воображаемом жилье, и тут у него в кармане загудел мадаббар.

– Как не вовремя, – дёрнулся он. – Пожалуй, от этих шаров больше вреда, чем пользы… Ларратос Мельд слушает! – чуть раздражённо произнёс Ларри, глядя в хрустальный шар. – Что?.. То есть… Да, наставник!.. Выдвигаюсь! Похоже, моё задание с доставкой состоится именно сегодня! – вздохнул Ларри. Значит, жилищный вопрос подождёт ещё немного времени.

***

Ларратос прибыл на зачаробусе на Снеггардский вокзал. Там он сразу же увидел ожидавших его Элиддина и доктора Герберта – они с хмурыми лицами стояли у платформы, а к спине Герберта был привязан всё тот же загадочный ящик – со змеёй и надписью «опасно».

– Господин полковник? – при людях Ларратос называл своего наставника именно так, – Доктор Герберт? Что произошло? Я думал, посылка уже в Зеленохолмске. Почему вы на вокзале? И где Руханнур?

– Мы летели на север, лейтенант, – начал рассказывать Элиддин, – и минут через десять после старта я вдруг почувствовал мощный выброс энергий Хаоса. Воздух мгновенно пропитался его эманациями. Доктор ничего не ощутил, а в ящике что – то шевельнулось – внутреннее зрение явило мне довольно странный образ, нечто вроде небольшого дракончика. Но хуже всего пришлось Руханнуру. Он внезапно упал в обморок – я ещё никогда не видел, чтобы мой дракон так быстро падал. Доктор Герберт что – то произнёс, и я ощутил возмущение магических потоков – похоже, он пытался освободить стихию огня.

– Это было заклятье полного испепеления, – пробормотал смущённый паленгенезист. Ему явно было стыдно. – Профессор Сильмандир дал мне магический ключ – и сказал, чтобы я при необходимости уничтожил коробку.

– Так вот, мне пришлось потратить некоторое время, чтобы заглушить чары – иначе от нас и впрямь остался бы один пепел. А тут уже и земля как – то незаметно подкралась… До сих пор не могу понять, как нам удалось не пострадать при «посадке». Убедившись, что все живы, я быстро привёл в чувство Руханнура – но лететь он уже не мог. Да что там лететь, он и стоял-то с трудом и всё не мог разобрать, с какой стороны у него лапы, а с какой – крылья…

– Тогда, – вмешался Герберт, – я предложил вернуться в Стейнгард по железной дороге, а потом через мадаббар связался с начальником движения и договорился об аренде спецсостава.