Текст книги "Глаза цвета стали"

Спрыгнув с посадочной платформы, мы как ни в чем не бывало пролезли под грузовыми вагонами, с которых с помощью допотопных деревянных кран-балок сгружали здоровенные тюки – прибывшую материальную помощь с базы. Работяги нам что-то недовольно кричали, но мы их не слышали, продолжая двигаться вдоль железнодорожной ветки, заканчивавшейся тупиком. Наблюдая краем глаза за бегущим в нашу сторону ночным патрулем ополченцев, я с тяжким вздохом расстегнул куртку и достал жетон.

– Когда вернемся на базу, лучше помалкивай про голову Ивана. Начальство не одобрит нарушение инструкции. Положено полностью уничтожать труп зараженного.

Антон с улыбкой, помахав рукой беснующимся работягам, снова обернулся ко мне:

– Все знаю, но родственники парня обязаны нам за возвращение части сына долю от дневного рациона. Но мне их паек встанет поперек горла. А тебе?

– А мне нет. Мне вообще все равно, что будет с этими людьми и с этим островом. Если ты знаком с моим апокалиптическим мировоззрением, конец для всех и так уже близок.

– Мы поклялись защищать их, – тихо напомнил Антон, покосившись на меня.

– А смысл оттягивать время? Все равно война проиграна, ты знаешь не хуже меня. Подумай над этим на досуге. Наш штат сократился больше чем на две трети, а местные жлобы не сильно горят желанием встать на место павших. По старой привычке прячутся друг у друга за спинами. Мне даже думать об этом тошно, не то, что их защищать.

– Куда сейчас? Тебе известны здесь все злачные места, – примирительно сказал Антон.

– Допустим, не все, но большинство. Можно, конечно, приземлиться в старом депо, где отдыхают локомотивные бригады, но у них там вот такие здоровенные крысы и злющие клопы. Есть тут у меня одна знакомая, берет за ночлег недорого, да и сестра у нее недурна собой. Я захожу к ней редко, но метко. Та еще стервочка, но лучшей бухты пока не нашел.

– Тогда чего мы ждем? – вмиг загорелся Антон, ухарски подкрутив усы.

– Эй! Вы кто вообще такие и чего тут забыли? – окликнул нас старшина ополченцев. Браво выйдя вперед, он требовательно протянул руку, требуя предъявить идентификатор.

Мы с готовностью передали свои жетоны. Критично осмотрев их, ополченцы более приветливо сделали нам жест следовать за патрулем. Мы прошли вместе сквозь вторую линию обороны внутрь самого поселения, а дальше они оставили нас в покое. Всюду над головой без устали крутились с громким жужжанием лопасти ветряных мельниц, а из старых труб выбивались столбы горячего пара, под ногами вибрировала почва – под землей работала маленькая геотермальная электростанция, построенная у горячих источников. Пройдя несколько кварталов, мы углубились в узкие переулки, где неожиданно на нас, не разобравшись, попыталась напасть и ограбить какая-то оголтелая местная шпана, состоящая сплошь из одних чумазых подростков самого потертого и задиристого вида. К счастью, одного вида нашего оружия, войсковых шевронов и решительности во взоре оказалось достаточно, чтобы они поспешно ретировались во тьму соседних пятиэтажек, так же быстро, как и появились. Мы им были не по зубам, и они это прекрасно знали. В случае угрозы здоровью мы имели право применять оружие на поражение.

Антон сердито опустил автомат стволом вниз и презрительно сплюнул на землю:

– Ну и местечко, того и гляди, подрежут или ограбят. Далеко еще? Куда завел?

– Почти пришли. За следующим поворотом на холме, сразу после водонапорной башни.

– Неудачное место для поселения, сколько раз говорил. Бухта открыта для вторжения с моря. Руины Малокурильска являются рассадником крыс и болезней, а старая погранзастава и того хуже – проклятое место.

– Что ты знаешь про заставу? – тут же заинтересовался я, обернувшись. – Рассказывай.

– Мне о ней известно немного, да и то с чужих слов. В пятидесятые годы прошлого века здесь жили пограничники. Ничем не примечательная погранзастава в один прекрасный день перестала выходить на связь. Прилетевшее на разбор начальство обнаружило всех пограничников в разных заныченых местах базы. Такое впечатление, будто они от кого-то пытались спрятаться или укрыться. Сотня еще недавно здоровых и крепких парней выглядели так, словно попали к мяснику на разделочный стол. Темная, в общем, история. Дело быстро замяли без огласки и положили под сукно. Виновных, как водится – не нашли. Списали на несчастный случай – взрыв склада с боеприпасами, но те, кто видел эти тела, впоследствии не могли говорить об этом без содрогания. Вот такая вот история.

– Жесть. – Я невольно стиснул оберег. – Есть предположения, кто это мог сделать?

– Многие считали это враждебной вылазкой японцев, стремящихся таким образом изгнать, как они считали, врагов со своей территории и дестабилизировать ситуацию на островах курильской гряды. После второй мировой среди японцев осталось достаточно много разного зверья и отребья. Эти азиаты почти все психи.

– С какого это перепуга они считали наш остров своим?

– Согласно Японо-Российскому трактату о границах, остров был отдан Японии вместе с остальными Южными Курилами. После поражения Японии во второй мировой войне острова вернулись в состав Советского Союза. В 1956 году произошло подписание Совместной декларации СССР и Японии, которая фиксировала согласие СССР передать острова Хабомаи и Шикотан после подписания мирного договора. Но японцы захотели забрать все острова. В 2004 году Россия, как государство-продолжатель СССР, признает Декларацию от 1956 года и готова вести территориальные переговоры с Японией. Но эти узкоглазые и хитрожопые хорьки нагло оккупировали острова, по-видимому, решив, что время переговоров закончилось и им все сойдет с рук. В 2013 году японский десант высадился и закрепился на всех спорных островах, как когда-то поступили аргентинцы на Фолклендах. Что было дальше ты и сам прекрасно знаешь.

– Ну ты монстр! Просто ходячая энциклопедия! – восхитился я.

– Некоторые считают, в том числе и я, что это было первое нападение некроморфов. Тела сожгли, а результаты расследования засекретили вплоть до конца 90-х годов. Местные жители из старожилов, кто помнит то время, рассказывали, что незадолго до трагедии с неба упала звезда и залила горизонт алым, как кровь, светом. Старики сразу предупредили, что это очень плохое знамение, а через пару дней произошло ЧП. Так что все неспроста.

На душе у меня сделалось мрачно и тоскливо. Значит ли, что уже тогда были признаки грядущего конца? Догадывались ли руководители в разведке, что именно произошло с теми бедными солдатами? Если это была первичная агрессия некроморфов, то куда потом подевался носитель этой заразы? Сплошные загадки во тьме, мать их.

– Говоришь, тела потом сожгли? – переспросил я, чуть не провалившись в глубокую яму посреди дороги, но вовремя перепрыгнул ее, наступив ботинком в чью-то блевотину. Чертыхнувшись, стал быстро шаркать подошвой ботинка по асфальту. – Проклятье! От твоих откровений у меня испортилось настроение. Мы на месте. Дальше говорить буду я.

Мы зашли в темный подъезд пятиэтажки, на этот раз обжитой и освещенной тусклым светом масляных ламп. Быстро вбежали по грязной лестнице на пятый этаж. Как правило, на первых этажах никто не селился, опасаясь весеннего паводка и крыс, расплодившихся в подвалах. Эти прожорливые твари были всегда голодные и являлись разносчиками опасных заболеваний, но находились люди, которые их отлавливали и c удовольствием пожирали. Когда мы подошли к двери, над которой едва горел тусклый красный фонарь, я несколько раз ударил об нее прикладом, на это долго никто не отзывался. Потом через глазок меня узнали. Тихо скрипнув несмазанными петлями, дверь распахнулась ровно настолько, чтобы в нее можно было пройти боком. Я не без труда протиснулся в коридор, по ходу ущипнув заспанную хозяйку за выпуклую ягодицу, заработав от нее игривый толчок в плечо.

– Живой еще? А это кто с тобой? – зевнула молодая особа лет двадцати семи, окинув подозрительным взглядом Антона. – Надеюсь, не из буйных пьяниц и не извращенец?

– Он мой напарник, и я за него ручаюсь. Извини что так поздно, нам нужно где-то перекантоваться до утра. Неохота делить кровать с клопами в комнате локомотивных бригад. Хотя бывает, и ты крови напьешься – будь здоров, Иван Петров…

– Ты мне зубы-то не заговаривай, ловкач. Еще за прошлый раз не расплатился сполна. Ночевать пущу, но не бесплатно! – Девушка категорично скрестила руки на груди.

Я молча достал из ранца свой НЗ: сухари, несколько банок тушенки, немного вяленой рыбы с обезжиренным мясом, а также добавил к продуктам несколько таблеток антибиотика в пластиковой оболочке. Последнее особенно ценилось, учитывая дефицит лекарств. Что до меня, то я давно их не использовал, они мне были просто не нужны. Оживившаяся девушка, окинув мои дары алчным взглядом, несколько резковато выхватила пакет из рук. Убедившись, что вся эта еда ей не мерещится, быстро закрыла за нами дверь. Мы прошли в тесный зал, где на кровати спала очень симпатичная девушка-подросток лет шестнадцати. Судя по виду, на позднем сроке беременности.

– Я и не подозревал, что меня здесь не было так долго! – хмыкнул я. – Кто отец?

– Да уж, во всяком случае, не ты, фраер, – фыркнула хозяйка. – Крутился тут один хмырь, любитель худеньких. Вскружил дурочке голову, а потом смылся на другую сторону острова. Говорят, сгинул в море, пытаясь перебраться на Итуруп. Вот дятел безголовый. В связи с положением вещей я решила немного поднять тебе квартплату, так что не обижайся. Но есть и хорошая новость – мои услуги по-прежнему входят в оплату проживания.

Ничего зазорного или постыдного в бартере не было. За неимением денежного оборота к обмену все давно на острове привыкли. Я мог, конечно, на вполне законных основаниях поселиться в любом доме Северного и притом бесплатно, но расстраивать девушку подобной выходкой не стал, тем более знаком с ней не первый год, и она мне вполне себе симпатична. Кому-то подобные отношения могли показаться жестокими или аморальными, ну так и мир давно изменился и стал совсем другой. Отныне ничего даром не давалось, а я всегда оплачивал свои долги в срок, и отступать в этот раз от своих принципов не собирался.

Вещей как таковых в квартире было немного. Две кровати, старые шкафы и очень много грязи и пыли. Девушки не утруждали себя работой по дому. Мне было немного неловко перед Антоном – сам-то я был еще тем неряхой, танки грязи не боятся, и все дела. Чего скрывать, порой приходилось ночевать разве что не на помойке, если не было иного места. Антона же ничуть не смутила обстановка. Быстро освоившись, он уверенно присел на краешек кровати рядом со спящей девушкой и деловито провел у нее по коже электронным диагностом. Результат его не особо удивил. Он лишь тяжко вздохнул. Спрятав медицинский прибор обратно в подсумок, положил свою ладонь на влажный, горячий лоб девушки.

– Вы в курсе, гражданка, что ваша сестра серьезно больна? Ей требуется срочная госпитализация, если она не хочет потерять ребенка, а заодно и свою жизнь.

– А тебе какое до того дело? – тут же вспылила Ольга, но потом стыдливо отвернулась. – У нас нет вещей для обмена на дорогие лекарства. Пользуемся тем, что можем добыть. Гнездо не принимает беженцев и бесплатно не раздает медикаменты, требуя взамен еду. Градоначальник Мамонт нам отказал в местной больнице. Говорит, нет мест. Сучара…

– Утром, когда за нами прилетит вертушка, мы заберем ее в наш госпиталь! – безапелляционно и уверенно заявил Антон. – При госпитале есть родильное отделение, которое в последнее время пустует, и его используют не по назначению. Я обо всем договорюсь с комендантом. В любом случае мы не можем ее оставить в таком состоянии.

Я лишь пожал плечами и с ухмылкой привлек Ольгу к себе, обняв за талию:

– Милая, знаешь, что общего между подгорелым пирогом и беременной?

– Нет. И что? – хихикнула девушка, прижимаясь ко мне.

– Вовремя не вынули.

– Ой, как грубо! Ну ты и пошляк, Алешин! – Ольга жадно затянулась сигаретой, с благодарностью кивнув Антону, который помог ей прикурить от зажигалки. – Давненько вашего брата не заносило в наши края, одни только сопливые новички шныряют. Истребляете всякую нечисть, а до самого мерзкого из них до сих пор не добрались. Это я про нашего градоначальника. Если прикончишь эту скотину – сделаешь для всех благое дело. Эту тварь все одинаково ненавидят, и есть за что, уж ты мне поверь. Может быть, сделаешь это для меня? Сможешь после этого жить здесь, сколько захочешь и совершенно бесплатно. Просто сил уже нет терпеть поборы и выходки Мамонта. Наглеет с каждым днем.

– Однажды я соберусь с духом, милая, и… разрешу это сделать Антону.

Напарник тактично отвернулся, когда я прижал девушку к себе и стал ее страстно целовать в ложбинку чуть ниже ключицы. Ольга отвечала с не меньшей страстью и пылом, быстро расстегивая молнию на моем комбинезоне. Было видно, что этой маленькой, стервозной блондинке не в первый раз исполнять любовный обряд. Проституток я не любил и не жаловал, но что-то такое было в этой зазнобе, что тянуло меня к ней, словно магнитом.

– Смелым стал? Ведь больше некроморфов ты боишься только женщин, – хихикнула девушка, крепко прижимая мое лицо меж своих грудей третьего размера. – А как же история с подгорелым пирогом? Она тебя ничему не научила? Перестань, наглец! Убери руки оттуда!

– К тебе это не относится, иначе бы ты давно была многодетной мамашей.

– А ты, стало быть, папашей? Размечтался!

Когда мы уже стали стаскивать друг с друга одежду, я вспомнил, что мы не одни. Перевел вопросительный взгляд на напарника, вопросительно кивнув на раскрасневшуюся Ольгу. Антон отрицательно дернул щекой и раздраженно ответил:

– Курите и блудите в другой комнате. Больной требуется чистый воздух.

– Сноб! – ухмыльнулся я, делая глоток из своей фляги. – Она может и губами ублажить. Скажи, малышка, ты поможешь снять напряжение моему другу? Мы с задания.

– Конечно, – мурлыкнула девушка, словно кошка, подползая к нему на четвереньках. – Все, что вашей душе угодно… за вашу плату я могу и свою сестру разбудить…

Антон неожиданно грубо оттолкнул ее от себя и демонстративно вышел в соседнюю комнату, ни слова не сказав.

– Что это с твоим другом? Он сам, часом, не болен? – выкрикнула обиженная девушка.

– Да что с тобой, черт возьми? – спросил я, выходя следом за напарником. – Если ты хотел ее первым, так бы и сказал, я бы не стал возражать, только кивни…

– Дима, я уважаю тебя как друга и старого боевого товарища. Мы с тобой много разного говна пережили. Бывало, в такую лютую передрягу попадали, что трындец – просто ад и Израиль. Но мы выбирались, благодаря взаимопомощи, и живы до сих пор только потому, что не бросали друзей в беде. Зачем ты унижаешь себя? В глубине души ты ведь не такой бесчувственный циник, каким пытаешься выглядеть! Сейчас ты ведешь себя как животное!

– Как животное?! А чем ты лучше меня?! С каких пор заделался в чистоплюи? – стал постепенно заводиться я, резко смахнув грязные тарелки со стола. – Думаешь, мне не жалко сопляка, чью голову я тащил с самого побережья, или не жаль эту брюхатую малолетку, вынужденную за еду заниматься проституцией? Всем всегда жаль! Тебе жаль, что ты вынужден работать с «животным». Мне жаль, что я застрял на этом вонючем острове. Мир катится в тартарары, а мы – апостолы этого безумия, и знаешь, почему? Потому что до сих пор не можем смириться с тем, что это мы выпустили в мир окружающую нас грязь и мерзость! Это мы убили Землю, вот этими самыми руками, изгадили все, что можно. Эгоизм и упрямство загнали нас в тупик, и теперь мы прокляты навеки! Мы – раса грешников без будущего. Мы – покойники, только пока этого еще не осознаем…

– И что ты предлагаешь? Просто опустить руки и сдаться на заклание некроморфам?

– Не хочу это снова обсуждать.

Я махнул рукой и вернулся к Ольге, ощущая на спине тяжелый взгляд напарника. Мне было все равно, что обо мне думают остальные, потому что мне было наплевать на себя и на то, что будет завтра. Я утратил веру в людей и веру в себя, а без этого я был, словно пустая, безжизненная оболочка, вынужденная влачить бессмысленное и бесцельное существование. У меня больше нет цели в жизни. Все мои поступки направлены только на примитивное выживание. Не осталось ничего святого, за что стоило бороться. Возможно, при учителе Мацумото, я не стал бы так опасно раскисать, но его ведь не было рядом. Когда вернусь в Гнездо, обязательно наведаюсь к нему в гости, хотя бы ради порции осуждающих слов, способных наполнить сердце отвагой или уронить ниже плинтуса. Наши наставники всегда видят со стороны все наши изъяны. Какая жалость, что мы часто игнорируем их мудрые советы, лишь позже понимая, какими были глупцами.

Обняв заснувшую на кровати Ольгу, я прижался к ней, остро ощущая свое одиночество. Только в одиночестве я мог проявить слабость и скинуть маску безразличия. Я боялся признаваться даже себе, что на самом деле мне было далеко не безразлично, кто победит в этой затянувшейся войне. Возможно, я не до конца утратил веру.

* * *

Утром следующего дня, попрощавшись с хозяйкой нашего убежища, я первым вышел на улицу, чуть не угодив под ливень нечистот, что кто-то «заботливо» выплеснул прямо из окна. Хорошее настроение вмиг улетучилось, вернув меня на грешную землю. Я постарался не замечать тошнотворный запах человеческого жилья, где не было и в помине следов канализации или мусоросборников – все это лежало у тебя прямо под ногами и жутко смердело. Про существование дворников и мусорщиков здесь, вероятно, никто не слышал.

Из подъезда вышел Антон, придерживая под руку Анну – сестру Ольги. Не глядя, поспевают они за мной или нет, я бодро шагал по узкой улочке к комендатуре, рядом с которой на главной площади была сооружена вертолетная площадка. Там нас дожидалась толпа горожан, чуть не на коленях умоляющих взять их с собой. Градоначальник Степан Мамонтов, по кличке Мамонт, на это лишь сонно щурил заплывшие от беспробудного пьянства свиные глазки и презрительно ухмылялся. Пока Гнездо снабжало его всеми необходимыми материалами и предоставляло защиту, он жил здесь как у Христа за пазухой, активно поддерживая авторитет Центра среди простого населения. Пожалуй, из всех жителей он был единственный, кто не хотел никуда улетать, вот и сейчас благодушно наблюдал, как мы втроем неспешно поднимаемся на высокий помост, выполняющий роль вертолетной площадки. Градоначальнику не терпелось поскорей выпроводить нас из своих владений, чтобы мы перестали смущать умы слабых духом людишек напрасными надеждами.

Но это утро было полно сюрпризов. Не успел я распаковать портативную радиостанцию и начать передачу, как подбежавший вестовой – дядька неопределенного возраста в рваной шинели с чужого плеча, в прохудившихся калошах и грязной папахе с красным околышем – стал быстро о чем-то шептать Мамонту на ухо. То и дело крестясь двумя перстами, как это делали старообрядцы, живущие в глубине острова, во время доклада он аж раскраснелся от усердия. Его успокоили лишь после хорошего стакана горилки и соленого огурца, что кто-то заботливо сунул ему в руки.

– Командир, тут такое тело… – замялся Мамонт, потянув меня за край одежды.

– Какое еще «тело»? – буркнул я, недовольно оборачиваясь. – Что опять стряслось?

– Браконьер Петрович, тот, что с протезом вместо правой ноги… да знаешь ты его, он еще чуть однажды не подстрелил тебя, приняв за лесную нечисть…

– Ближе к телу! – Я постепенно стал ощущать волну раздражения. – У нас вертушка на подлете. Давай короче.

– Петрович видел свояка, – хрипло встрял в разговор вестовой. – Синюшный, как мой нос, говорит. Он пропал без вести накануне большой охоты… долго же его искали. Уж давно сто раз простились и помянули, а он вона как, сам вернулся. Мертвый!

Я быстро снял с плеча автомат и передернул затвор. Сделав Антону и девушке успокаивающий жест, ухватил вестового за сизое ухо, заросшее рыжей щетиной.

– Веди к своему свояку, Сусанин. Если это глупая шутка – шкуру спущу!

А сам громко выкрикнул Антону:

– Дождитесь меня, я скоро вернусь. Тут, похоже, дело серьезное.

Добежав до сторожевой вышки, я взобрался на самый верх по скрипучей деревянной лестнице. Скептически взял из рук охранника снайперскую винтовку СВД. Припал глазом к запыленному окуляру. Кроме густой кромки леса, кустарника и легкого тумана я поначалу ничего не разглядел, а потом увидел того, кто всех так взбудоражил. Безрадостное зрелище.

– Ради этого вы подняли всех на уши? – удивился я, не зная, радоваться или плакать.

Травяную поляну пересекал детскими шажками обычный зомби, или некроморф, как любили их называть высоколобые ученые Гнезда. Этот экземпляр был еще свеженький, вероятно, мутировал не так давно, став после дозревания жалким подобием некогда живого существа. Я досадливо закусил нижнюю губу и взял его плешивую голову в перекрестие прицела. Тратить больше одного патрона на эту падаль я не собирался. На секунду меня даже охватил азарт, а попаду ли ему в лоб с расстояния свыше пяти сотен метров при сильном боковом ветре? Чтобы убить этот ходячий кусок мяса, требовалась самая малость – повредить головной мозг. Попадание в любую другую точку не причинит вреда. Это был не самый грозный противник. Обычно они опасны в большом количестве, а не поодиночке.

– Может, подпустить поближе? – в сомнении спросил меня бородатый страж.

На это я ничего не ответил. Самое время проверить на практике свои новые умения, что я приобрел на снайперских курсах, на которые потратил четыре месяца своей жизни. Задержав дыхание, взял необходимую поправку на ветер. Выровнял прицел и мягко нажал спусковой крючок. Хлесткий, словно удар плетки, выстрел выплюнул кусочек свинца и отправил его в свободный полет. Я с восторгом увидел, как пуля отстрелила зомби верхушку черепа, разбрызгав по всей траве фрагменты его содержимого. Еще немного постояв на подгибающихся ногах, некроморф завалился спиной назад. Больше он не двигался, и вряд ли когда-нибудь еще раз оживет. Жители теперь смогут кремировать тело.

Стоящий позади стражник одобрительно похлопал меня по плечу.

– Прямо в яблочко! Здорово стреляешь, командир.

Еще немного понаблюдав за кромкой леса, я отдал винтовку и вернулся к друзьям.

– Что там было? – поинтересовался Антон. – Анна совсем плоха…

Я как можно беспечней махнул рукой:

– Да так, ничего особенного, рядовой мертвяк. Нет, но ты представляешь, с первой же попытки угодил ему прямо промеж глаз! – похвастался я, стараясь не замечать мучения на лице спутницы Антона. Она меня все больше раздражала, и зачем он только поволок ее с собой?

Далекое стрекотание в небе привлекло всеобщее внимание. Над верхушками деревьев появился раскрашенный в тигровые полосы транспортник Ми-8, летящий с ленивой грацией, едва не касаясь брюхом верхушек деревьев. Пилоты, еще немного покружив над плоскими крышами домов, принялись выполнять маневр захода, стараясь при этом не задеть винтом ветряки. Все жители города, позабыв про повседневные дела и заботы, стали стягиваться к центральной площади, с немой надеждой во взоре наблюдая за висящим в небе пришельцем. Винтокрылая машина с полустертым от времени государственным триколором и буквами МЧС РФ, медленно опускалась на посадочную площадку, подняв вокруг себя облако пыли.

– Словно небожители, посетившие несчастных дикарей, – мрачно озвучил мои мысли Антон, сплюнув на землю. Отдав мне ранец с радиостанцией, взял на руки девушку. – Скоро мы будем дома, маленькая, потерпи еще немного.

Я отвернулся, ощутив, как откуда-то незаметно выползло незнакомое ранее чувство зависти. Мой друг нашел свою любовь, и все это – невзирая на творящийся вокруг нас ад. А вот когда я последую его примеру и снова научусь любить, можно только гадать. Этого чувства я больше всего желал и страшился. Страшился потерять в брызгах крови или блеске когтей охотника.

В какой-то миг, когда шасси вертолета коснулись деревянной площадки, нервы жителей не выдержали. С мрачной решимостью, от которой стыла кровь в жилах, толпа слепо устремилась сквозь оцепление ополченцев прямо к вертушке. Обеспокоенный бортстрелок высунул сквозь проем овального люка авиационную пушку и дал предупредительный залп поверх голов, но это никого не остановило. Безумные лица уже были в нескольких метрах от нас. Пилот нетерпеливыми жестами подгонял, чтобы мы поскорее забирались внутрь.

– Берегись! – заорал я спутникам, когда увидел, что через миг нас сомнут и растопчут.

Пилоты стали готовиться к экстренному взлету, даже невзирая на то, что два разведчика еще оставались на земле. Оттолкнув ногой ближайшего мужика с диким блеском в глазах, я второго отоварил коленом в промежность, а третьего прикладом по лицу. Давая время спутникам запрыгнуть внутрь, я совершенно не задумывался о собственном благополучии. Антон с девушкой успели забраться по складной лесенке в люк, когда вертолет медленно и словно нехотя оторвался от деревянного настила и стал подниматься. Я понимал, что времени у меня совсем нет, поэтому без всяких угрызений совести наступил ногами на кого-то, упавшего на спину, и одним рывком накинул автоматный ремень на переднее шасси. Могучая сила, выдернув меня из беснующейся толпы, потащила вверх, под мольбы, плач и выкрики проклятий. Вертолет, грузно обогнув сторожевую вышку, стал медленно набирать высоту, пока я все это время болтался под его брюхом, как наживка для акулы. Вцепившись в автомат обеими руками, я со страхом косился на проносящийся под ногами лес и глубокие расщелины, где среди маленьких водопадов влажно блестели острые зубы черных вулканических камней. Радиостанция неудержимо тянула вниз, но скинуть ее со спины я не мог и не хотел – за нее мне голову по возвращении на базу точно оторвут.

– Держись, приятель, упасть мы тебе не дадим…

Я задрал голову вверх и увидел в открывшемся люке ухмыляющегося Антона и бортстрелка в белом шлемофоне. Стрелок спустился на лебедке внутри стальной корзины, куда помог мне забраться, после чего нас обоих втащили внутрь вертолета.

– Надеюсь, ты не думал, что будешь жить вечно? – с усмешкой выкрикнул Антон.

– Я всегда считал, что упасть с вертушки и сесть задом на елку – не моя карма. Как же я был близок к этому, ты даже не представляешь.

Немного отдышавшись, я ощутил, как бешено стучит мое сердце, насыщая кровь адреналином. Я даже позволил себе рассмеяться, наблюдая за тем, как вокруг меня суетятся мои друзья. Мне вдруг стало лестно от всеобщего внимания и заботы.

Антон уселся на лавку рядом и протянул мне руку для рукопожатия.

– Дружище, если бы не ты, толпа втоптала бы меня с Анной прямо в грязь. Прими благодарность от нас обоих. Хотя теперь я бы на твоем месте в Северном не появлялся.

– Пустяки. Твоя девчонка и моя головная боль. Значит, без обид?

– Я с тобой не ссорился, старик. Я ведь знаю, что ты на самом деле хороший человек.

– А вот это чистое заблуждение.

Выглянув в иллюминатор, я наблюдал, как внизу потянулось в белоснежной пене прибоя побережье западной части острова, омываемое Охотским морем. Пилоты, чтобы сэкономить лишние литры горючего, снизили вертушку на пятнадцать метров, к самой воде, маневрируя в опасной близости от торчащих из нее скал. Протерев рукавом комбинезона запотевшее стекло иллюминатора, я попытался определить, где мы находимся. Крабовую бухту мы пролетели несколько минут назад, значит, скоро появится долина гейзеров, за которой реликтовый лес и, наконец, на вершине горы Томари долгожданное Гнездо – светоч мощи и цивилизации на острове. Пролетая над реликтовым лесом, все ощутили сильный толчок о корпус воздушной машины и глухой удар. Вертолет тут же слегка завалился на бок и лишь чудом не врезался в холм, заросший высоченными елями.

– Эй, а аккуратней нельзя? У нас тут беременная девушка! – заорал я на пилотов, но те даже не обратили на меня внимания, спешно доставая пистолеты и десантные АКСУ.

– Але? Слышите? – снова рявкнул я, медленно подходя к ним. – Кому-то я сейчас дам в репу, если у вас не окажется веской причины, объясняющей воздушное лихачество!

– Охотник зацепился за внешнюю подвеску! Это веская причина, капитан Алешин?

Позади меня бортовая перегородка смялась, словно была сделана из фольги. Сквозь образовавшуюся рваную щель внутрь грузового отсека просунулось нечто длинное, скользкое и отвратительное. Я инстинктивно отскочил от извивающегося отростка, а руки действовали сами собой. Выхваченный из-за спины бритвенной остроты меч отсек кончик языка охотника в тот момент, когда тот опутал бортстрелка и выдернул его наружу сквозь разрыв в обшивке. Антон тоже не сидел сложа руки. Достав из ранца пистолет-пулемет ПП-2000, всадил всю обойму в мерзкую тварь, пока не опустел магазин. Горячие гильзы звонко застучали о стальной пол, катаясь под ногами. Вертолет снова завалился на бок, когда пилоты в очередной раз попытались стряхнуть охотника. Это было глупо. Если эта тварь во что-то вцепится – пиши пропало. Не иначе, наш старый знакомый объявился?

Приложив палец к губам, я призвал девушку не кричать. Судя по скребущим звукам, дьявольское отродье ползает под брюхом вертушки. Он легко вычислит по звуку жертву и утащит сквозь пол. Я поднял с лавки ранец. Раскачав, швырнул подальше от себя в сторону хвостовой части. Мгновенно пол в том месте вспучился, словно после попадания противотанкового снаряда, и из огромного отверстия снова появился длинный отросток, покрытый крючковатыми наростами, собственно и делающими из него грозное оружие. Пока эта отвратительная конечность была занята моим ранцем, Антон без устали обрабатывал ее из пистолета-пулемета, пока не закончились патроны. Когда рассеялся пороховой дым, в дальней части отсека образовалась большая развороченная дыра в днище. Сквозь нее было видно, как внизу на земле в хаотичном беспорядке мелькали деревья.

– Вы совсем охренели?! – разъярился пилот. – Угробить нас хотите своей стрельбой? Поврежден хвостовой винт, благодаря вам или этой твари, уже неважно. Если винт отвалится, то нам крышка! Сильная вибрация по всему корпусу говорит о том, что все к тому и идет. Мы будем в аварийном режиме приземляться на лес, пока еще в состоянии маневрировать.

– Размечтался! Охотник зализывает раны снаружи, а когда мы сядем, спокойно нас прикончит. Поэтому отставить панику! Мы дотянем до аварийной полосы или сдохнем!

Не сводя напряженного взгляда с дыры в полу, я осторожно встал рядом с девушкой, вместе с Антоном загородив ее от возможной атаки. Мы выглядывали в иллюминаторы, пока не увидели виновника наших бед. На первый взгляд, это было жалкое гуманоидное создание, некогда бывшее человеком, а теперь являющее миру свою отвратительную сущность из самых темных уголков преисподней. Это был сам Сатана, учитывая ловкость, с какой этот воздушный акробат запрыгнул с дерева на пролетавший мимо вертолет. Что мы знали про ночных охотников? Немногое. Они, как правило, бродили поодиночке, никогда не охотясь парами или стаей. Родственны морским собратьям. Передвигаются только ночью, но, учитывая дневное нападение, это утверждение теперь не выдерживает никакой критики. Еще эта мерзость чрезвычайно живучая, и даже без головы может прожить достаточно долго, чтобы прикончить жертву. И это если не брать в расчет его чудовищные когти, цепляющиеся практически за любую поверхность. Словно почувствовав, что за ним наблюдают, охотник развернул в нашу сторону бугристую морду с пастью на пол-лица. Утыканная гнилыми треугольными, как у акулы, и иглоподобными зубами, она открывалась и закрывалась, словно у рыбы, выброшенной на берег. Крепко уцепившись мускулистой лапой за внешнюю подвеску, охотник быстро умывался и приводил себя в порядок, словно безволосая кошка, которой подпалили шкуру. Его раны невероятно быстро регенерировали, затягиваясь буквально на глазах. Еще минута – и он снова будет в форме.