Текст книги "Кровь в огне"

ГЛАВА 7
Немного истории и… нет, ну нельзя же быть такими красивыми!

Мы прибыли в Экрос вскоре после восхода солнца, где нас встретило несколько стражей-арашшасов. Я, завернутая в темный плащ, вела себя скромно и тихонько разглядывала все вокруг, поражаясь местной архитектуре. Шаэн до сих пор на меня дулся.

Незадолго до отправления во владения арашшасов я проснулась в гостинице со странной сухостью во рту и запредельной легкостью во всем теле. Открыла глаза и поняла, что сплю в объятиях золотокожего мужчины, доверчиво уткнувшись ему носом в ключицу. Руки-ноги переплетены, из одежды: на мне – скудное бельишко, на нем – штаны, что не могло не обрадовать. Воспоминаний о вечере, даже самых смутных, не было вообще. Угадайте, что я предположила? Правильно, угадали.

– Милый, просыпайся!

Арашшас сладко потянулся, прижав меня к себе покрепче, а потом открыл глаза, все еще досматривая последний сон, и несколько мгновений не мог понять, что происходит. Вы когда-нибудь просыпались в мягкой уютной постельке после хорошо проведенного вечера, обнимая теплое девичье тело, а потом обнаруживали в своих руках невменяемую от бешенства вампиршу в боевой ипостаси? Так вот, сочувствуйте Шаэну!

Мои длинные когти впились в обнаженную спину мужчины, оставляя длинные кровавые борозды.

– Что ты опять делаешь в моей постели, негодяй?! Я тебя плохо предупредила в тот раз? Подлец! Гад! Как вы мне надоели, проклятые наследники! – И я продолжала воспитательные маневры, пока арашшас не опомнился и не отбросил меня на другой конец комнаты.

Шаэн тяжело дышал, сверля меня убийственным взглядом, раны от когтей заживали на глазах, остались только красно-золотые разводы на коже. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего, только я сразу об этом не задумалась.

– Скажи-ка мне, милая Рэй, что ты помнишь о вчерашнем вечере? – ядовито спросил он, абсолютно не выглядя виноватым.

Ничего не помню с того момента, как спускалась вместе с ним в таверну на повторный ужин. Я подозрительно сощурила глаза, рассматривая злющего товарища.

– Ну-у, кое-что, – уклончиво соврала я.

– Так вот, дорогая моя, ты полностью съехала с катушек, отведав моей крови! Танцевала неприличные танцы, после чего троих мужиков просто пришлось откачивать, пела какие-то непонятные вампирские песни, сетуя, что рядом нет некоего душки Алекса, потом собралась охотиться, чтобы не пропадала хорошая ночь! Ничего не припоминаешь? – Он угрожающе подкрадывался ко мне, яростно сжав кулаки, а я отступала, двигаясь по кругу.

– Не совсем. А кто тебя просил меня поить?

– Издеваеш-ш-шься? – зашипел Шаэн, скаля клыки, и одним прыжком настиг меня.

Я увернулась.

– Ты умирала от истощения, надо было тебя так и оставить, нет, приспичило мне спасать дурную девицу! Чтобы не наделала глупостей, пришлось за шкирку уволочь тебя наверх, утихомирить и попытаться уложить спать.

– А потом? – Я пряталась на другой стороне кровати совершенно красная от стыда.

– А потом тебе пришло в голову, что слишком расточительно тратить такой замечательный мужской ресурс в моем лице, и ты абсолютно серьезно пыталась меня соблазнить!

Шаэн воспользовался тем, что я впала в ступор, и схватил меня за руку, чтобы не ушла от заслуженной расправы.

– Не знаю, что ты сделала, но у меня чуть мозги не вскипели от такой концентрации чар соблазнения! Ты понимаешь, что было бы, если бы между нами что-то произошло? Это же катастрофа!

– И мы?..

– Нет! Ты внезапно обмякла, очень четко сказала что-то про помолвку и про то, что лучше уж нам просто дружить. До сих пор не представляю, как я сам смог остановиться!

Да? Ничего не было? Ура!

Видимо, злодей заметил облегчение и начал меня трясти, как тонкое деревце.

– Мало того что устроила вчера этот цирк, еще и усмехаешься! Какого демона ты набросилась на меня с когтями, ненормальная? Думаешь, что окружающие только и ждут, чтобы тебя потискать? Ошибаешься, девочка! Небо, как же ты мне надоела со своим мерзким характером! Ты ставишь под угрозу достижение цели! Как ты не понимаешь, что от успеха наших поисков зависит судьба целого народа! Эгоистка! Вампирша пустоголовая! Никогда больше не пытайся применять на мне эти чары, слышишь? Никогда в жизни я бы близко не подошел к такой, как ты!

А вот это меня задело. Быстрый-быстрый, на пределе скорости взмах когтистой руки, и мужчина удивленно замолчал. Звук пощечины упал между нами, словно стена.

– Приношу извинения за то, что тебе пришлось испытать несколько неприятных минут близости со столь недостойным существом. Возможно, таково влияние крови арашшасов на вампира, узнай у своего отца. Я больше никогда не позволю себе прикоснуться к тебе. Удовлетворен? – Холод моего голоса сделал извинения очень официальными и абсолютно неискренними. – Признаю, что мы не можем быть и друзьями, мы всего лишь враги, объединившиеся ради достижения общей цели.

Ярость клокотала внутри, оба чувствовали себя и правыми, и виноватыми, горькое чувство досады клубилось между нами удушающим облаком. Совершенно молча мы покинули гостиницу, направляясь к той точке на побережье, где арашшас мог перекинуть нас во владения своих родичей.

Рана, нанесенная его неосторожными словами, ныла, накладываясь на старую, более глубокую. Странные мысли роились в голове, даже обида отступила. Возможно, Шаэнниль на самом деле не имел в виду всего того, что наговорил мне в комнате. Просто испуг и удивление, чувство беспомощности перед чарами и последующая мимолетная близость вызвали защитную реакцию, агрессию. После неудачного романа с Глайтом и долгих мучительных переживаний о Линнере у меня выработался какой-то дурацкий комплекс, что трудно полюбить такую, как я. Не красавицу. Не всесильную магичку. Не человека. Вампиршу. Молодую и странную. Неправильную. Вот и приходилось настраивать себя на бесконечно долгую одинокую жизнь, полную неверия и готовности когтями и клыками защищать себя и свои убеждения.

Мы стояли на берегу, вглядываясь в волнующиеся воды бескрайнего Лазурного моря. Ветер шумел в ушах, развевая волосы, вызывал странное чувство тревоги. Я чуть напряглась, когда рядом с нами открылся сияющий светом портал, из которого вышла группа одетых в серо-стальное стражей.

– Приветствуем, наследник! – Все низко поклонились моему спутнику, прижав левую руку к груди.

Шаэнниль кивнул, подзывая меня к себе.

– Она со мной.

– Верховный хранитель ждет вас. – После чего мы попали на земли Экроса.

Слава Небу, перед аудиенцией с правителем арашшасов мне позволили остаться одной, предоставив роскошные покои. Невероятный замок-кристалл цвета вечерней синевы поражал. Древний, невообразимо величественный, выращенный владельцами еще в те далекие времена, когда арашшасы были единоличными повелителями Галисса, он был совершенным произведением искусства, одновременно оставаясь очень гармоничным и естественным творением природы.

Гостевые покои, где меня поселили, включали в себя ванную (больше похожую на бассейн), маленький зал для встреч и спальню. Все выдержано в сине-голубых тонах, разбавленных теплыми золотисто-бежевыми. Ковры, светлая мебель и мелкие предметы интерьера добавляли помещению уюта. Я упала на бескрайнюю гладь легчайшего покрывала и долго лежала, бездумно глядя в загадочно мерцающий кристальный потолок. Надо было заставить себя встать, чтобы привести в порядок и приготовиться к аудиенции с властителем арашшасов, но… Пустота сковывала изнутри, не давая двигаться. Странная апатия обесценивала все мои стремления, мысли, чувства, лишая их смысла. Зачем я пришла сюда? Нужно ли мне все это, или чувство обиды, месть, ярость и то, что держит меня на плаву последние шесть лет, – мелочь, неважная, пустая, глупая…

Пришлось мысленно взять себя за шкирку и хорошенько встряхнуть. В бездну все!

Я пробежалась до бассейна, на ходу выпрыгивая из одежды, плюхнулась в ледяную воду и с воплем выскочила обратно. От подобной шокотерапии апатия с громким криком ретировалась, вернулось мое любимое состояние, которое я называю «здоровая бодрая злость».

После водных процедур я долго рассматривала имеющийся в наличии гардероб, потом вздохнула и надела последнюю чистую рубашку, штаны и корсет, посетовав, что барышням, ведущим такой ненормальный образ жизни, просто не суждено производить положительное впечатление. Не успела я одеться, как в двери вежливо постучали, после чего незнакомый арашшас с молочно-красными крыльями сообщил, что меня уже ждут. Подозрительно вовремя! Надеюсь, они не подсматривали?

Я отправилась вслед за молчаливым арашшасом, стреляя глазами по сторонам. Длинный просторный коридор был погружен в полумрак, мягкий ковер делал наши шаги абсолютно бесшумными. Тут и там в стенах возникали проходы, выпуская очень занятых делами арашшасов, которые сразу же исчезали из поля зрения. Я заметила, что большинство встреченных нами представителей древнего народа были облачены в бледно-голубые одежды, очень плотно покрытые ритуальной вышивкой, так что ткань казалась жесткой и не особо удобной, множество драпировок и складок могли скрывать не одну сотню кинжалов. Почти никто не показывал крыльев, разноцветные прически состояли из одной или нескольких кос, повязанных светлыми лентами того же оттенка, что и одежда. Лишь мой провожатый разительно отличался от остальных черно-синей военной формой, распущенными красно-белыми волосами и роскошным плащом крыльев за спиной. Я открыла было рот, чтобы спросить, почему он так не похож на остальных, но передумала, вспомнив просьбу наставника по возможности не сразу забыть уроки хороших манер.

Во многих углах и естественных изгибах стен росли странные кусты с золотисто-белыми листьями, уходя корнями прямо в твердый кристалл пола, еле ощутимый мятный привкус магии жизни витал в коридорах, проясняя, как же эти растения вообще могли тут существовать. На одном особо раскидистом кусте я даже заметила несколько темных коричневых плодов, но опять ничего не спросила у молчаливого провожатого.

Прекрасного, как выясняется, тоже может быть чересчур много. Когда у меня начало потихоньку сводить зубы от многообразия синевы и золота вокруг, арашшас вывел меня к очередному проходу и остановился.

– Приложите руку к стене, и откроется дверь во внутренние покои, где вас ждет Верховный хранитель.

Я кивнула и ладонью ощутила прохладную твердость гладкого кристалла стены. Через несколько секунд воздух передо мной слегка затуманился, и в следующий момент я увидела проход.

– Скажите, – не смогла я справиться со своим бессовестным любопытством, – а как вы определяете, где в стене есть проход, а где его нет?

Арашшас едва сдержал улыбку на бледных губах.

– Дело в том, что мы видим несколько иначе, чем люди или другие существа. Кроме того, я прожил здесь большую часть жизни и научился просто чувствовать, не используя внутреннее зрение.

– Понятно. Спасибо!

– Вас ждут!

Я почувствовала слабое движение воздуха за спиной – это закрылся проход в коридор. Помещение, в которое меня любезно пропустили, ничуть не напоминало ту обстановку, которая была принята во дворце арашшасов повсеместно. Никакого золота, никакой синевы, кроме кристальных стен, никакой пышности. Подчеркнутый аскетизм и простота подкупали, но на всякий случай я все же проверила зал на возможные скрытые источники наблюдения. Их отсутствие только усилило подозрение. Низенькая кушетка у небольшого бассейна была обтянута темным шелком, черное дерево стульев терялось на фоне сапфировых стен, несколько простых статуй из тускло поблескивающего металла словно охраняли пустую комнату от возможных посетителей.

Наверное, нужно подождать? Я уселась на широкий резной бортик бассейна, погрузила ладонь в прозрачную воду, спугнув одинокую рыбку.

– И как ты тут живешь, рыба? – прошептала я. – Пусто, холодно.

Глаза следили за проворными движениями маленьких плавничков, свет невидимых источников отражался от перламутровой чешуи, завораживая, гипнотизируя…

В голове стало подозрительно пусто и ясно, постороннего вмешательства я почти не заметила, потому что все произошло очень быстро. Когда зрение опять сфокусировалось, бассейн был пуст, а в стене напротив меня открылся следующий проход.

– Рыба, рыба, кто же так гостей принимает? – пробормотала я, отряхивая мокрую руку.

Новый коридор привел меня к Верховному хранителю правды.

Вот так сюрприз!

Арашшас, представший передо мной, отличался от всех, встреченных в этом странном дворце. Я сделала шаг назад, судорожно сглатывая, а кровь против воли прилила к щекам. Глайт был великолепен, чувственный и сильный, подавляющий, мужественный. Шаэн – яркий и экзотичный, странный, но все равно очень красивый. И оба рядом не стояли с тем мужчиной, который сейчас рассматривал меня своими загадочными фиалковыми очами. Да, мальчики, вам до него расти и расти!

Темные губы изогнулись в легкой улыбке.

– Здравствуй, Рэй. Тебя смущает мой внешний вид? – Грациозное движение пурпурного крыла, изящно откинутая со лба прядь темно-фиолетовых волос.

– Извините. – Я жадно вглядывалась в это необыкновенное существо, стараясь не упустить ни одной мелочи.

Темные глаза весело блеснули, абсолютно не вписываясь в образ Верховного хранителя правды, надежды и опоры древнего народа, правившего, как я знала, не одну сотню лет. Обтягивающие темные брюки были заправлены в высокие сапоги, светлая рубашка расстегнута до середины, открывая взгляду широкую мускулистую грудь. Над правой бровью, спускаясь на висок, цвели темные фиолетовые узоры, подчеркивая скульптурную лепку лица, высокие скулы. Волосы меняли свой цвет от корней до кончиков, темные сиреневые локоны переходили в почти белые. Словно невероятная бабочка очутилась передо мной, подавляя волю своей красотой.

– Нельзя быть таким красивым, это просто нечестно! – Только ляпнув эту глупость вслух, я поняла, что абсолютно подчинилась странному обаянию этого типа.

От ужаса свело колени, но правитель лишь повторно улыбнулся, предлагая присесть. Я срочно провела работу над органами чувств, отсекая тонкий аромат экзотических цветов, исходивший от фиолетовой кожи, заставила голову соображать более-менее. Скорее, менее, но попытка была хорошая.

– Прошу простить мое не совсем корректное поведение, я была несколько ошеломлена. Пожалуйста, извините! – Я поклонилась согласно этикету и заняла предложенное кресло.

– Не извиняйся, дитя. У моего народа гораздо меньше условностей, чем у людей или вампиров, так что не вижу ничего страшного в твоем удивлении. Подобная реакция, правда, может доставить некоторые неудобства, именно поэтому мы почти всегда облачены в закрытые одежды за пределами наших территорий.

– Я видела, с каким почтением кланялись стражи Шаэннилю, и мне показалось, что кое-какие условности все же есть.

– Это традиции, несколько иное. Мой сын рассказывал тебе о нашем народе, так что общие представления у тебя есть. Шаэн обладает многими способностями, недоступными остальным арашшасам, именно это вызвало поклон уважения, который ты видела. Точно так же он, один из младших наследников, может поклониться любому арашшасу, чьи умения и таланты в других отраслях превосходят его собственные. Каждое уникальное свойство отдельного индивидуума достойно преклонения.

То-то наставник просил меня никому не рассказывать о моей склонности к магии огня, наверное, чтоб не порвали на части поклонники?

– Кстати, раз уж речь зашла о моем младшем сыне. Я вижу, что он чем-то обидел тебя?

– Оба хороши. Простите. А как вы это поняли?

– Рэй, я все же Верховный хранитель. И много чего могу в тебе рассмотреть, глядя чуть иначе.

Я мысленно застонала, проклиная свою непосредственность.

– Не обижайся на мальчика, он вряд ли хотел тебя обидеть. Молодости свойственна горячность, а укоренившиеся давным-давно стереотипы и привычки частенько заставляют даже самых достойных совершать досадные ошибки.

– Это вы о чем? Шаэн сказал, что я для него существо другого вида, непонятное и… неприятное.

– Вот как раз об этом я и говорю. – Верховный поморщился, в который раз отбрасывая волосы со лба. – О нашей якобы вражде с вампирами. Дурацкая история, но за несколько столетий все привыкли, так что теперь неприязнь стала практически традицией, а с этим у нас так просто не повоюешь.

– Мне до сих пор никто не рассказал, с чего же все началось? – Нужно же узнать, за что я страдаю!

– О, история банальна. Почти пару тысяч лет назад, я в те времена был еще совсем мальчишкой, народом правила прекрасная и гордая хранительница Залина. Слишком прекрасная и слишком гордая. Она встретила мужчину, которого полюбила всей душой, но тяга к власти и привычка к беспрекословному повиновению сыграли с ней дурную шутку. Вампир, а ее избранник был именно вампиром, долго терпел, но в один прекрасный момент парочка разругалась в пух и прах, после чего Кайтен ушел со словами: «Пока твоя слепая гордость тебе дороже любви, счастливыми нам не бывать!» И больше его не видели. Залина рвала и метала, так что последствия этой ссоры ощутили на себе все арашшасы. А потом постепенно вражда перекинулась на остальных. Вампирским посольствам отказывали во всем, даже не выслушивая, за пару столетий все деловые отношения свели к нулю, а суть истории, приведшей к этому, помнят только в общих чертах: вампир обидел хранительницу. Вот и враждуем до сих пор, как я ни пытался своей властью восстановить добрососедские отношения. А в свете последних событий даже минимальные успехи оказались полностью перечеркнуты.

– Я всегда считала, что женщинам, слишком подверженным влияниям эмоций, просто нельзя давать в руки власть. – На имени «Кайтен» внутри что-то странно дрогнуло. – А то получается, что эти недоразумения расхлебывают две расы.

– Ты абсолютно права, Рэй. И как, готова быть владычицей клана Крейптона в недалеком будущем?

Я побледнела, внутри стало очень холодно.

– И не собираюсь. Это вы тоже увидели во мне?

– Ну, кроме способности видеть у меня еще очень хороший слух и весьма развитая шпионская сеть. – Он рассмеялся, глядя на мое вытянувшееся лицо.

Вот вам и очаровательный мужчина, от которого захватывает дух. Правитель, что еще сказать! Зато общаться стало на порядок легче.

– Шаэн сказал, что вы должны решить, получится ли у меня помочь вам с поисками артефакта или нет.

– Он совершенно прав. В этой странной пропаже замешано несколько разных сил, и даже самые искусные видящие не смогли определить, кто виноват. Способов закрыться от их видения практически не существует, а те, которые доступны, требуют невероятной мощи и запредельных способностей. Но, как всегда и во всем, есть мелочи, которые невозможно предусмотреть. Например, то, что от видящих невозможно скрыть кого-то, способного своими действиями разрушить планы злоумышленников. Того, кто сможет, не имея за спиной непобедимой армии, применить свои умения так, что все разрешится как нельзя лучше.

– Это вы обо мне? – Армии за спиной очень не хватало, честно.

– Да. И о тех, кто поможет тебе. Шаэнниль, например, и другие – не всегда вам будут попадаться лишь враги.

– Ваш сын сказал, что видящие не указывали конкретно на меня! Он упомянул что-то про несовместимые качества, огонь и борьбу с безумием. И искал кого-то, кто владел бы магией смерти и огня.

– Правильно. Это было до того, как ты согласилась пойти с ним. Видения изменились, сплелся новый узор возможных реальностей, в большинстве из которых тебе удается достать артефакт, где бы он ни был.

– А в меньшинстве? – Вопрос, звеня, повис в воздухе.

– Есть вероятность, что вы погибнете в поисках.

– Угу. – Я невесело усмехнулась. – Мы знали, на что шли.

– Ты сильная, Рэй, ты справишься. В тебе скрыто столько разнообразных возможностей, что даже трудно себе вообразить. Я был бы рад назвать тебя своей дочерью через некоторое время, если бы ты полюбила моего сына, но, к сожалению, у тебя другая судьба и другая жизнь впереди.

– И что же вы во мне еще разглядели?

– Боль. Запредельную боль, побежденное волей безумие, яркую ненависть к тому, кто изменил твою судьбу. Тьма пытается поглотить тебя, но есть янтарная искра древней силы, которая хранит тебя от зла, береги ее. Твоя душа все еще живая и тонко чувствующая, несмотря на то что ты пережила гораздо больше, чем иные древние существа за всю жизнь, главное, борись дальше, не поддавайся боли, она всегда будет пытаться сломить тебя!

Вот так откровение. Интересные способности оказались у Верховного. Непостижимое создание, наконец, усмехнулось фиалковыми губами, поддразнивая меня.

– А еще ты слишком сильно сдерживаешь некоторые абсолютно нормальные инстинкты, лишая свою жизнь одной из довольно важных составляющих.

Э-э-э…

– Вы о чем?

– О мужчинах. Я вижу глубокую рану в твоей душе, которая никак не может зажить, ты закрыта для новых чувств, это делает тебя слабее.

– Что? Позволить какому-то наглецу опять обмануть меня – значит быть сильной?

Фиолетовые глаза загадочно мерцали недоступной для меня, маленькой и глупой, мудростью.

– Ты должна открыться. Кроме того, твое тело и твоя душа требуют этого. Мой народ, между прочим, пришел к этой мысли методом проб и ошибок, путем долгих экспериментов, так что не смейся. Воздержание вредно.

Уж не пытался ли великий правитель меня соблазнить? Пугающая мысль, несмотря на всю его чувственную красоту.

– Отказ от той части жизни, которая предначертана нам самой природой, лишает тебя очень многого.

Я покраснела и сказала гадость:

– Сексом делу не поможешь.

Верховный захохотал как мальчишка.

– Твоя правда, но жить нужно полноценной жизнью, а то в один прекрасный момент все твои самоограничения выйдут боком, так и знай. Когда-нибудь появится в твоей жизни тот, кого ты уже перестала ждать. Если ты не сломаешься под гнетом боли и сможешь простить ему горечь, которая пустила корни в твоей душе, то будешь счастлива.

– О властитель душ, к чему наш с вами разговор о душе и прочая лирика? Это поможет нам в поисках?

– Конечно! – Вид у Верховного моментально стал жутко деловым. – А ты думала, мы тут просто развлекаемся? Есть такие места на вашем пути, где существо с мертвой, черствой душой повернет назад, не сумев выполнить предначертанное. Именно поэтому ты должна так остерегаться всего, что разъедает душу и делает тебя слабой.

Я медленно переваривала информацию, не справляясь с таким бурным ее потоком.

– Хорошо. Теперь, когда мы заговорили о деле, может, расскажете, что вообще произошло с этим артефактом?

– Как тебе уже говорил Шаэн, раз в три года артефакт правды нуждается в чистке от всего, что мешает его работе, грязь, ментальный мусор и так далее. Место Силы, где происходит процесс очистки, расположено неподалеку отсюда в горах. До недавнего времени считалось, что пройти туда могут только арашшасы, претендующие на престол и обладающие нужными способностями и качествами, а также Верховные хранители. Когда защита священного места была разрушена, там везде были ошметки вампирьей магии, заклинаний смерти и огня.

– Почему же вы не предъявили ультиматум Старшему князю?

– Кто сказал, что не предъявили? Вообще-то мы на пороге войны, но ты не волнуйся, у вас есть все шансы успеть предотвратить ее.

В очередной раз слова правителя арашшасов повергли меня в шок. Война? Это немыслимо!

– Вы серьезно?

– Да. Нам нельзя воевать, поскольку при этом погибнет большая часть обитателей нашего мира. И на сей раз не будет драконов, чтобы остановить безумие, как это было когда-то давным-давно. Вампирам придется массово обращать людей, чтобы справиться с многочисленными воинами арашшасов, а мы не будем щадить никого, поскольку без артефакта правды нам самим не выжить. Прекрати делать такое лицо!

Я вздрогнула и перестала мысленно рисовать картины одна страшнее другой.

– Войны не будет. Потому что вы с Шаэном справитесь с этой задачей, ясно? У вас нет выбора. Мой народ жаждет наказать виновных, именно поэтому мы будем продолжать враждовать, готовиться к битвам, но в ваших силах все изменить! Моими подданными с каждым днем все больше овладевает жажда разделаться с обидчиками, с теми, кто покусился на наши традиции и жизненные устои. Вам нужно торопиться, иначе будет поздно, и лавина сорвется, погребая под собой всех без исключения!

Передо мной больше не было чувственного красавца, с хитрой усмешкой рассуждавшего о вреде воздержания. Вместо него появился повелитель, расчетливый, умный, использующий абсолютно все средства, чтобы достигнуть своих целей. В данном случае под руку подвернулась я. Вам не кажется, что это перебор: сначала вляпаться в политику Старшего князя вампиров, теперь заинтересовать Верховного хранителя правды. Между этими гигантскими жерновами меня сотрет в мельчайшую пыль, даже по ветру нечего будет рассеять. И все из-за моего навязчивого желания отомстить?

Я вздохнула:

– Ладно. Звучит не слишком обнадеживающе, но выхода нет. Только прошу вас, хоть вы не выдавайте меня ни за кого замуж, одной побрякушки мне по горло хватает! – Я потрясла ритуальным браслетом на запястье.

Верховный улыбнулся:

– Знаешь, дорогая, политический брак – один из самых бескровных способов заполучить желаемое.

– Угу, если супруги останутся живы сразу после свадьбы.

– Правильно. Умная девочка.

– Могу я задать вам вопрос?

– Конечно, и не один. Предлагаю переместиться в более просторный зал, где мы сможем насладиться не только беседой, но и творениями наших искусных поваров. У меня тоже много вопросов, да и подготовить тебя к встрече с артефактом правды нужно получше. Пойдем, думаю, еще пара часов у нас есть, вечером будет большое собрание и бал, океан полезных сведений тебе обеспечен, и без бокала сухого синего вина ты этого не выдержишь, гарантирую!

Пришлось вставать и идти за ним, ведь информация – это власть, а избежать войны между двумя народами можно было только в том случае, если я хорошо все усвою. Проклятые эксплуататоры!

Мелькнули в воздухе фиалковые когтистые руки, накладывая на покои запредельно сложное заклинание, защищающее от прослушивания. Видимо, разговор будет серьезный.

– Скажите, Верховный, а у вас есть нормальное имя?

* * *

Почти через три часа я покидала Верховного хранителя слегка ошарашенная. Да, я и не предполагала, что у этой расы все настолько сложно. Верховный рассказал и показал мне очень многое, упомянув, что некоторыми сведениями не обладают даже его собственные наследники, но «петля жизни» гарантировала конфиденциальность.

На выходе из покоев правителя я столкнулась с ожидавшим аудиенции Шаэном. Мы обменялись долгими взглядами, после чего разошлись, не произнеся ни слова. Все равно придется увидеться на балу, главное, как-то отвертеться от танцев и не пропустить ничего важного. А на большое собрание меня, как представителя чужой расы, все равно бы не пустили.

В своих покоях я активировала собственные защитные чары, достала кристалл связи и попыталась связаться с Алексом.

– Привет, чего такие глаза испуганные? – Мой дружок был невозмутим, как всегда.

– Привет. Ты в курсе, что у нас планируется война с арашшасами? – Я внимательно смотрела на приятеля, выискивая следы удивления.

– Конечно. Забываешь, что я советник князя? В тот же вечер, когда Старший получил ультиматум от этих разноцветных выскочек, он устроил консилиум правителей, так что и я тоже теперь в курсе.

– А что было в этом ультиматуме?

– Требование вернуть артефакт правды и выдать виновных, в противном случае начнется война. Сроки не указаны, ну и отлично. На кой нам их артефакт, им же только арашшасы могут пользоваться?

– Не знаю, Алекс. Все может быть не так просто. Если кому-то удобен конфликт двух рас, вполне возможно, нас могли подставить. Либо чем-то соблазнили одного из наших соотечественников, а потом избавились от бедняги. Надо разобраться.

– Разберемся, малыш, не волнуйся. А почему ты этим интересуешься? – Алекс слегка обеспокоенно на меня смотрел.

– Потому что… вляпалась. Помнишь того зеленого арашшаса, которого ты видел со мной в прошлый раз?

– Ага!

– Вот тебе и ага. Он тут довольно большая шишка, и мы заключили договор.

– Хочешь сказать, что ты идешь с ним искать этот самый артефакт?

– Да. Только не спрашивай меня о причинах. Поверь, это будет не самое приятное времяпрепровождение.

Алекс сощурил желтые глазищи и явно намеревался проигнорировать мою просьбу, но тут в дверь моей комнаты вежливо постучали.

– Алекс, узнай все, что сможешь, о том, не замешан ли кто-то из вампиров в этом деле! Происшествия последних лет, чьи-то козни, недовольство и все такое. – Я зашептала быстро-быстро, чтобы успеть сказать то, зачем и вызывала товарища. – У тебя столько связей, используй их. Пожалуйста, для меня это важно!

Умоляющий взгляд.

– Хорошо, постараюсь. Не пропадай надолго!

– Хорошо! – Я хлопнула по кристаллу, сворачивая связь и дезактивируя защитные чары.

На пороге стоял незнакомый арашшас.

– Госпожа, прошу вас принять подарок от младшего наследника Шаэнниля! – Мне протянули большой мягкий сверток. – Он велел передать, что будет ждать вас на балу после собрания. Все начнется через три часа, я смогу проводить вас в Зал Кристального Света.

– Спасибо. Передайте наследнику… э-э-э… мою благодарность.

Арашшас поклонился и ушел, предупредив, что зайдет за мной незадолго до начала бала, а я принялась потрошить загадочный подарок.

Вот бездна! Внутри оказалось самое красивое платье, которое мне только доводилось видеть: легкий лунно-желтый шелк был расшит яркими топазами, в точности повторявшими цвет моих глаз, и приятно холодил кожу. Помнится, в последний раз, когда мне дарили платье, я попала в переплет. Ненавижу все эти штучки! Да и с чего Шаэну, этому балбесу, дарить мне такой роскошный подарок? Подозрительно.

В следующие часы я ходила кругами, размышляя обо всем, что узнала, и мучилась сомнениями по поводу бала. И только когда времени уже не осталось, сдалась, быстро оделась и подошла к зеркалу. Ох, Шаэн, о чем ты думал, выбирая для меня это невероятное творение арашшасских мастериц? На меня из зеркала смотрела почти красавица, нереальное видение в желтых топазах. Кудри я сколола на затылке гребнем, распущенные за спиной угольно-черные крылья, казалось, втягивали в себя свет, подчеркивая необычный оттенок ткани. Я вздохнула и прикусила губу: кому-то предстоял отдых, кому-то – работа.

Мы шли по пустым коридорам с моим незнакомым провожатым. Обстановка повторялась, но дорога привела нас к очень высоким иссиня-черным дверям.

– Прошу вас, гости уже собрались. – Арашшас открыл передо мной створки, впуская на широкий балкон, наполненный невообразимо яркими фигурами.

Когда мне удалось отвести глаза от пестрой экзотической толпы, я заметила такие же балконы повсюду, все они были расположены по периметру огромного круглого зала. Сотни арашшасов, сбросивших строгие чопорные одежды, которые я наблюдала весь день, закутались в струящиеся разноцветные ткани. Каждый в своих неповторимых цветах, призванных подчеркнуть индивидуальность. Мне довольно легко удалось пробраться к ажурным перилам, чтобы разглядеть, что происходит внизу: арашшасы расступались передо мной, с настороженным любопытством разглядывая черные крылья и сверкающие желтые глаза. Глубоко под нами находился бесконечный зал, разделенный темными кругами на три сектора. В центральном, самом маленьком, возвышался прозрачный хрустальный трон.