Текст книги "Черная, как ночь"

6

Жаркий солнечный день сменил теплый приятный вечер. Могучее солнце, выполнив повседневную работу, медленно спускалось к горизонту.

Неподалеку от стола, за которым шла оживленная беседа, потрескивали угольки в мангале. Роберто выложил последнюю порцию мяса на металлические прутья и брызнул маринадом на появившийся огонек. Максим был увлечен ловлей кузнечиков, которые щедро раздаривали стрекочущие песни, но умолкали, как только он приближался к ним.

– Сынок, иди сюда, – окликнула его Марина.

– Мне здесь так нравится! – воскликнул мальчик, ни на минуту не отвлекаясь от интересного занятия.

– Будешь еще мясо? – спросила у него мама.

– Не-е-е, – ответил он и положил руки на живот. – Я уже объелся.

– Тебе не страшно? – с улыбкой спросила Мелани у мальчика.

– С чего ты взяла? Он уже большой парень. Так или нет, Макс? – встрял Александр.

– Конечно, пап!

На другом конце стола Майкл читал статью из газеты.

– Нет, вы только поглядите, слово длиной в километр! Для кого это пишут, не пойму. Кевин, на вот, посмотри в самом конце.

– Это заковыристый политический термин, который ясен только политикам.

– Майкл, все стабильно, и нет поводов для беспокойства, – вставил Роберто, смачно обгладывая косточку. – У них свои проблемы, а у нас свои. Политические ветры дуют все сильнее, лишь бы нам помех не создавали.

– Есть повод для беспокойства? – спросил Александр у Роберто и закурил сигарету.

– Для браконьеров всегда есть повод для беспокойства, – шепнул ему на ухо Кевин.

Якуба широко улыбался. Он не хотел понимать заокеанскую жизнь, ему было просто приятно находиться в обществе белых друзей.

– Пожалуй, мы оставим вас, – обратилась Марина к мужчинам. – Пойдем, сынок, прогуляемся немного. Мела, ты идешь с нами?

– С удовольствием, – сказала она и поднялась из-за стола.

– Тебе стало лучше? – спросил у девушки Роберто.

– Намного, – ответила Мелани, поправляя очки.

– Далеко не ходите, это вам не парк для прогулок, – предупредил их Майкл и сделал глоток пива.

– Я могу пойти с вами? – спросил Якуба у Марины.

– Конечно, – приветливо ответила она.

– Нашелся единственный настоящий мужчина. А вы подумайте о моем присутствии на охоте, – обратилась Мелани к охотникам.

– С чего это вдруг?! – возмутился Томас. – Кевин, что за дела?

– Об этом не может быть и речи, – взъерепенился Майкл. – Баба на охоте!

– Надеюсь, ты помнишь о нашем договоре? – прошептала она, положив руки на плечи Кевину.

– Да, – коротко ответил он.

– Это моя последняя просьба, клянусь, – девушка накинула на плечи шелковый платок и ушла.

– Она это серьезно? Про охоту? – решил уточнить Александр.

– А что тут такого? – слегка возмутился Кевин.

Роберто изменился в лице и строго посмотрел на него:

– Тебе не кажется, что Мелани нужен хороший доктор? Что происходит, Кевин?

– Я ни с кем не обязан обсуждать свою личную жизнь, даже с тобой.

– Зачем ты привез ее сюда, черт тебя возьми? – гневно спросил Роберто. – Я глазам не поверил, когда увидел Мелани. Мне кажется, что она больна и ей требуется лечение.

– Лечение? – ухмыльнулся Кевин. – Она никогда не оставит наркотики. Слишком поздно.

– Ты покупал ей эту заразу, вот и расхлебывай теперь! – прикрикнул на него Роберто. – По возвращении домой делай что хочешь, но наркотики она должна забыть. Это не просьба, а приказ! И почему она не снимает очки? Руки распускаешь? Конечно, так и есть. Все книжки читаешь, интеллигент вшивый!

– Ладно, попробую поговорить с ней, – сдался Кевин, – но думаю, вряд ли ей поможет лечение.

– Вот это другое дело. А я похлопочу о хороших специалистах. На охоту захотела! Во дает! – возмущался старый охотник, покачивая головой. – Артистка!

– Жаль девчонку, – сочувствовал Майкл.

– Свежий воздух пойдет ей на пользу, – сказал Александр.

– Я хочу еще раз спросить тебя, – неторопливо начал Роберто и перевел взгляд на Томаса, – мы здесь все свои люди, ты пойми меня правильно, но вся эта история с тобой и Игнасио мне кажется странной. Может, ты чего вспомнил? Или не договорил?

– Увы, ничего нового не могу сказать, кроме того, что вы все уже знаете, – с неохотой ответил Томас. – И мне бы не хотелось возвращаться к этому разговору никогда.

Томас понимал, о чем спрашивает его Роберто. Только он один знал, что случилось в амазонских лесах. По словам Томаса, Игна-сио бесследно исчез, когда они возвращались с охоты. В тот день ему пришлось отсидеться в лесу целую ночь и испачкаться грязью, чтобы все поверили в его ложь. Он был уверен, что никто и никогда не узнает правды, поэтому чувствовал себя спокойно и непринужденно.

– Понимаешь, Том, я считаю своим долгом найти сына, – ровно продолжал Роберто.

– Я ничего не помню, ничего, – утверждал он. – Лучше я выпью виски, которые так любил Игнасио.

– Любил? Любил – это значит, что мой сын мертв, а любит – говорит о том, что он жив, – сказал Роберто, не отводя от Томаса взгляда. – А это большая разница. Понимаешь, о чем я тебе говорю?

– Просто я не так выразился. Зачем цепляться к словам.

– Ты не кипятись. Зачем так нервничать? Я буду спрашивать тебя об этом столько, сколько посчитаю нужным, – приказным тоном заявил Роберто. – Просто отвечай на мои вопросы. Вы были вместе на охоте, но вернулся только ты один.

– Я уже сказал, что ничего не помню, – продолжал настаивать Томас. – Меня кто-то ударил по голове! Очнулся я только под утро. Сколько можно повторять одно и то же?

– И куда мог подеваться Игнасио? – спросил его Роберто и с недоверием посмотрел на Томаса.

– Хорошо, я скажу правду, но боюсь, что она вам не понравится.

Мужчины замерли от неожиданных слов, а Роберто даже привстал, опираясь о стол руками.

– Игнасио никогда не рассказывал вам, – начал Томас, – что он мечтал слетать на луну и что от бабушки ему достались сапоги-скороходы, вот он и воспользовался случаем. Вот так вот бывает. Устраивает вас такой ответ?

– Mama mia! – облегченно вздохнул Роберто. – У меня чуть сердце не выскочило из груди. Зачем так шутить?

– Да меня уже достали эти расспросы! Вы все не доверяете мне и сомневаетесь в моей честности. Только я никак не пойму, почему? Вы знаете меня много лет, разве хоть раз я дал повод для подобных подозрений? Неужели, Роберто, ты и впрямь думаешь, что я убил твоего сына? Не знаю, куда мог подеваться Игнасио, но уверяю тебя, если бы от меня зависела его жизнь, он сейчас находился бы здесь, – с легкостью обманывал Томас. – Я – охотник, стало быть, и не трус, чтобы оставить его в беде.

– Что ты, Том, расслабься! Мы все верим тебе, – убедительно сказал Майкл. – К чему все эти разговоры, Роберто? Никто из нас не видел Игнасио мертвым, зачем же хоронить его раньше времени.

– Извини, Том, но я чувствую, ты что-то не договариваешь. Конечно, я не считаю тебя виноватым, нет, просто думаю, что ты не хочешь меня расстраивать.

– Роберто, – спокойно произнес Томас, – я не знаю, что произошло с Игнасио, и мне больше нечего сказать.

– На Амазонке живут дикари. Попасть к ним, значит, подписать смертный приговор. А что если Игнасио попал к ним в плен? – рассуждал Майкл.

– Мы не на войне, – ответил Александр.

– Возникает единственный вопрос: почему тогда Том находится сейчас среди нас? – спросил Роберто у Майкла.

– Да потому, что Игнасио не попал в руки дикарей, – уверенно заключил Кевин. – Эту версию даже не стоит рассматривать, она не имеет логического подтверждения. Дикари убьют обоих и съедят их на ужин. Его исчезновение является загадкой. Нам остается только ждать и надеяться, что Игнасио жив.

– Конечно, жив! Во-первых, прошло только полтора месяца, во-вторых, не исключено, что ему надоело все, и он сбежал, – брякнул Майкл.

– Мда-а, Майкл, от пива ты становишься фантазером, – сказал Александр. – Это совсем не похоже на Игнасио. Здесь случилось что-то другое.

– Мы с ним еще увидимся, – уверял Майкл.

– Если он еще жив, – тихо добавил Роберто и задумался.

– Пора бы уже о деле поговорить, – предложил Кевин. – Что за работа нам предстоит?

– Ловушки на леопардов, – без настроения ответил Роберто.

– Придется усердно поработать лопатой, – без энтузиазма заметил Майкл. – Якуба не сможет пойти с нами.

– Знаю, – кивнул Роберто. – Есть еще один заказ. Надо убить детеныша гориллы.

– Убить детеныша?! – спросил Кевин и поперхнулся.

– А зачем его убивать? – закурил сигарету Александр.

– Попрошу не перебивать меня. Итак, надо убить детеныша и вырезать у него сердце. Я дам вам специальный металлический ящик, туда вы положите сердце. Через неделю заказ нужно отвезти на побережье.

– За неделю? Ты шутишь, Роберто? – возмутился Томас. – Эти места нам совсем не знакомы.

– Нужно постараться. За срочность нам платят вдвойне. У вас есть время для того, чтобы выследить обитание этого семейства. Вы сами знаете, как надо действовать.

– Да-а-а, надо признаться, что работа не из приятных, – высказался Александр.

– Придется уложить всю семейку, – сделал вывод Майкл.

– Всего-то, – безразлично сказал Томас.

– А кому понадобилось убивать детеныша? – спросил Александр.

– Да, кто заказчик-то? – поинтересовался Майкл.

– Скорее всего, извращенец, имеющий в банке приличное состояние, – предположил Кевин.

– Имя клиента всегда остается в тайне. Зачем спрашивать то, на что не получите ответ? – сухо вставил Роберто.

– Просто интересно, что это за придурок, которому понадобилось сердце детеныша, – с насмешкой проговорил полупьяный Майкл.

– Заказчик, будет вам известно, – серьезный человек и очень богатый. И что он будет делать с этим сердцем, меня мало волнует. Задержки быть не должно. Поэтому не помешает слаженная работа. Не мне вам объяснять, – закончил Роберто и прикурил толстую гавайскую сигару.

– Нет проблем, – встал Майкл и пошатнулся. – Мне надо отойти по своим делам.

– По-моему, на сегодня тебе хватит пить, – заметил Томас.

– Прав, ты абсолютно прав, – уходя, ответил тот.

А на десерт они много шутили и рассказывали анекдоты – что может быть лучше смеха, да еще в такой дружной обстановке. Майкл, как всегда, был на высоте. Он задавал тему для веселья и блистал острым словцом.

7

Максим и Якуба шли впереди. Мальчик задавал много вопросов темнокожему другу. Ему хотелось узнать как можно больше про животных и насекомых Африки. Якуба с удовольствием отвечал и поддерживал разговор. Его короткие заметки о природе Кении не были красноречивы. Он говорил просто, часто делая остановки между словами, вспоминая, какое же слово надо вставлять для продолжения рассказа. Максим уловил, что ему не просто подобрать слова и помогал заканчивать предложение. Главное – они понимали друг друга.

– А ты видел крокодилов?

– Конечно! Много раз.

– Ты их убивал? – Максим споткнулся о корягу и растянулся на траве.

– Осторожно! – засмеялся Якуба.

– Смотри под ноги, – предупредила Марина сына.

– Не переживай, я не маленький. Подумаешь, упал! – вставая, бросил Максим.

– Мела, как ты себя чувствуешь? – осторожно спросила Марина.

– Ты только посмотри, как тут красиво, – ушла от ответа девушка. – Наверно, это одна из причин, почему наши мужчины мчатся сюда.

– Поверь мне, причина только одна – деньги.

Наступила недолгая пауза.

– Я должна сказать тебе кое-что, – заявила Мелани, – очень важное.

– Слушаю тебя.

– Другого момента у меня не будет, – спокойно начала она. – Я неизлечимо больна и скоро умру. У меня рак.

– Что ты сказала?! – выкрикнула Марина и остановилась. – Какая стадия?

– Не знаю, – безразлично пожала плечами девушка, – и не хочу знать. Принимаю болеутоляющие таблетки, пока они мне помогают.

– Это все из-за Кевина.

– Нет, Марин, я сама виновата, но это уже не важно. Ему уже давно неинтересно, как я живу и что у меня в душе. Да и я уже не ощущаю себя женщиной, способной быть для кого-то нужной и желанной. Про болезнь я ничего ему не говорила.

– Почему ты мне ничего не рассказывала раньше? Почему ты молчала? Ты знаешь, что я не отказала бы тебе в помощи! Я думаю, стоит рассказать Кевину.

– Ни в коем случае! Он только обрадуется. Самое дорогое, что есть у Кевина, – это его книги и охота. Чтобы приехать сюда, мне пришлось заключить с ним договор.

– Какой? – удивленно спросила Марина.

– По возвращении в Германию я должна уйти из его дома, – сорвала высокую травинку Мелани. – Мы расстаемся.

– Как? – растерялась Марина. – И где ты будешь жить?

– Здесь. Я должна была приехать сюда, подальше от шума и суеты, и остаться наедине с природой. Я не вернусь обратно.

– Что ты такое говоришь!?

– Мне нет смысла возвращаться домой. Здесь мне нравится даже больше, чем я ожидала. Пусть ненадолго, но у меня будет другая жизнь… без наркотиков.

– Не верю своим ушам. Я не оставлю тебя здесь одну! Я помогу тебе! Ты можешь жить у меня, все равно Саша в постоянных разъездах. Мы обратимся к самым лучшим врачам. Сменишь обстановку, тебе станет легче, и ты оставишь наркотики раз и навсегда. Рак тоже можно вылечить, надо бороться!

– Мне не помогут врачи, и я не лягу в больницу на бессмысленное лечение. Я не сомневалась в твоей поддержке, – слегка улыбнулась Мелани, – но ты поможешь мне, если сохранишь мою тайну. Настоящая я сейчас, с тобой.

– Не надо сдаваться! Ты еще молодая, твой организм может победить болезнь. Ты привлекательная девушка и обязательно встретишь другого мужчину.

– Не успокаивай меня. Моя привлекательность осталась лишь на фотографиях. В зеркало вообще смотреться не могу. Серый цвет лица, – провела она по щеке рукой, – круги под глазами, очки я почти не снимаю, они спасают меня не только от солнечного света.

– Он продолжает поднимать на тебя руку?

– Иногда.

– Почему ты не вызывала полицию?

– Я любила его, и к тому же он покупал мне наркотики.

– Прости меня, – с сожалением сказала Марина. – Я знала о твоей тяге, мне надо было силком тащить тебя в клинику, а не надоедать своими нравоучениями.

– Тебе не за что просить у меня прощения. Ты была мне хорошей подругой, вот и все. Я сама избегала встреч с тобой. Мне было стыдно.

– Как же так, Мела?

– Мы сами строим свою жизнь по кирпичикам, но в один прекрасный момент все рассыпается, как карточный домик. Я воспитывалась в детском доме, никогда не видела своих родителей, может, поэтому в моей жизни все шиворот-навыворот? Знаешь, когда я была маленькой, мне так хотелось, чтобы пришла моя мама и забрала меня домой и каждый вечер читала мне сказки, но она так и не пришла. Кстати, я люблю читать сказки. Мне очень нравится конец, он никогда не бывает грустным, добро побеждает зло и веселый пир на весь мир.

– Мне тоже нравится читать сказки.

Когда Мелани рассказывала о своем увлечении, она раскованно улыбалась. Заметив нотки радости, Марина решила поддержать тему о детских книжках, чтобы продлить светящуюся радость своей подруги. Они вспоминали сюжеты разных историй, а также и их авторов.

– Приятные воспоминания из детства, – посмотрела Марина на сына. – У Кевина большая библиотека. Наверно, у него много интересных книг?

– Да, много, даже очень. Я усаживаюсь поудобнее, накладываю целую вазу с виноградом и читаю, как маленькая девочка. Жаль только, что я не смогу прочитать сказки своим детям перед сном. У меня уже не будет детей ни-ко-гда.

– Милая Мела, – взяла ее за руку Марина, – ты такая хорошая. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе остаться здесь, нет. Хочешь, я поговорю с Роберто? Они все его слушаются, как отца родного. Против него Кевин не пойдет Он больше никогда тебя не ударит.

– Нет, – отрезала Мелани, – ты никому ничего не скажешь. Все, о чем я прошу тебя, так это выслушать и понять. Я хочу уединения и покоя, я устала от той жизни. Я не вернусь в Германию.

– Но…

– Пожалуйста, давай не будем больше об этом говорить. Знаешь, я никогда не успевала загадать желание, когда падала звезда с неба, – загадочно смотря на вечернее небо, произнесла она и слегка улыбнулась. – Я так доверяла Кевину… как маленькая девочка Санта-Клаусу.

Марина прослезилась. Она не могла себе представить, что Мелани останется в Африке совершенно одна среди дикой природы, не знала, что ей надо сделать, какие слова сказать, чтобы изменить ее решение.

– Хорошо, – с грустью сказала Марина, – я обещаю, что твоя тайна умрет вместе со мной.

– Спасибо, что выслушала меня. Расскажи мне, как у тебя дела с мужем? Вы в ссоре?

– Мы поругались еще до отъезда. Недавно я узнала, что у него есть любовница, но мы не из-за этого поругались.

– Любовница?

– Ты не представляешь, что я пережила. Я даже хотела убить его. Боялась своих мыслей. Просчитывала до мелочей план убийства, причем все это было так навязчиво, что каждый раз дополняла деталями… Вообще думала, сойду с ума.

– Поверить не могу, Марина!

– Да, да, – улыбнулась она. – Время – хороший доктор. Мне уже все равно. Тем более, у нас ребенок, Мел. А поругались мы из-за его проклятой работы.

– И долго ты будешь терпеть?

– Расстаться с ним – значит потерять сына. Алекс на все пойдет ради него.

– Ты сильная женщина и сможешь отстоять свое дитя. Твой муж чувствует твою слабость. Установи свои правила и увидишь, как он запоет.

– Возможно, я так и сделаю, но не сейчас. Максим гордится своим отцом. Наш папа – браконьер, покоритель лесов!

– Максим знает об этом?

– Нет, конечно, нет! Этого-то я и боюсь.

– Не переживай, – обняла ее Мелани, – у тебя все будет хорошо.

– Мама, мама, меня пригласили на праздник! В племя Койа!

– Замечательно! – улыбнулась сыну Марина.

– Я вас тоже приглашаю, – обратился Якуба к женщинам.

– А что за праздник? – с любопытством спросила Мелани.

– О-о-о, вам понравится, – ответил африканец.

– Мы едем на праздник! – воскликнул Максим.

– Сегодня необычная ночь. Джунгли замирают, птица не кричит, змея не ползет, лев не рычит, и спускается на землю черная, особенная, ночь.

– А ты ее видел? – с интересом спросил Максим.

– Да. Она черная-черная, чернее, чем я.

– Мама, а я могу подарить свой гамак этому племени?

– Ну, конечно.

– Мы все поедем веселиться! – радовалась Мелани.

– Даже не знаю. Я очень устала, – сказала Марина.

– Мама, поехали, ну пожалуйста.

– Ты из-за меня расстроилась? – шепотом спросила у нее Мелани.

– Нет, что ты.

– Тогда отказ не принимается, – весело произнесла девушка. – Отдохнешь завтра, а сегодня мы увидим то, чего не видели никогда.

– Как ты выдержишь, Мела? Вдруг тебе станет плохо?

– У меня есть несколько обезболивающих таблеток.

– Хорошо, но…

Марина не успела договорить, как Максим с Мелани схватили ее за руки и потащили к дому, который находился уже недалеко. А Якуба продолжал спокойно идти и улыбаться им вслед.

– Пап, нас пригласили на праздник! – восторженно воскликнул мальчик, увидев отца.

– Так это здорово!

– А ты поедешь с нами?

– В другой раз, Макс, – ответил Александр сыну.

– Жаль, что не смогу составить вам компанию, – обратился Роберто к женщинам. – Дела.

– Ты отвезешь нас, Кевин? – спросила у него Мелани.

– Конечно, отвезет, – покосился на него Роберто, – не на велосипеде же вам ехать!

– Я, пожалуй, тоже развеюсь, – сказал Томас.

Александр и Майкл решили остаться. Кто-то должен был приготовить все необходимое для предстоящей охоты.

8

Огонь горит средь торжества,

В ночи он ярок, как звезда.

Вокруг него народ кишит,

Танцует, пляшет, голосит.

Дыханье власти здесь сейчас,

Сама Природа видит нас.

Как только машина пересекла пологий холм, пассажиры увидели деревушку с прилегающими к ней вспаханными полями. Маленькое «государство» уединилось в отдаленном уголке африканских просторов Кении. Скромные хижины, построенные из подручных материалов, были сделаны из длинных палок, скрепленных глиной, для конических крыш использовались пальмовые листья, а вход в каждое жилище закрывался плотными серыми тканями.

– Посмотрите, какой красивый закат, – мягко произнесла Марина.

Все устремили взгляд на небо, которое пылало темно-красным огнем. С каждым дыханием наступающей ночи бесконечное небо угасало, и восходящая луна вступала в свои права. С уходом света местные пейзажи выглядели совсем иначе. Африка становилась «холодной» и пугающей. Лес наполнялся устрашающими звуками, словно голоса джунглей начинали рассказывать людям окутанную тайнами историю.

– Как быстро стемнело, – заметила Мелани, глядя на горизонт.

– Это приходит «черная ночь»? – воскликнул мальчик и на секунду привстал.

– Еще нет, – ответил африканец.

– Поскорее бы! – нетерпеливо заерзал Максим и взял в руки пакет, в котором лежал гамак.

– Якуба, ты живешь в самом прекрасном месте на земле, – зачарованно произнесла Мелани.

Максим пулей вылетел из машины и как завороженный стал наблюдать за действиями аборигенов. Жители племени Койа готовились к празднику. Заметив гостей, они дружелюбно заулыбались и гордо защеголяли праздничными нарядами и украшениями. На мужчинах были надеты набедренные повязки из кожи, на предплечьях закреплялась тростниковая бахрома, выкрашенная в темно-рыжий цвет, а на шеях висели крупные амулеты.

Женщины нарядились в цветастые юбки, с плеч сплошным каскадом спускались многослойные бусы из крашенной кости, на запястьях позвякивали металлические браслеты, сделанные местными ремесленниками. Головные уборы напоминали сплетенные из разноцветного бисера тонкие обручи со множеством висюлек. Маленькие дети были избавлены от всех праздничных тяжестей, лишь на немногих из них красовались короткие бусы из отшлифованных деревянных шариков. Пузатая детвора не скрывала своего удивления и провожала любопытными взглядами каждого незнакомца.

– У меня нет слов, – присела на корточки Мелани перед малышом, – какой же ты хорошенький!

Ребенок никак не реагировал на комплимент и только молча рассматривал золотой медальон с рельефным изображением цветка на шее девушки.

– Это роза – королева всех цветов. Тебе нравится?

Мальчик посмотрел на рядом стоящую маму, тут же отскочил и спрятался за ее спиной.

– Какая прелесть! – улыбнулась Мелани темнокожей женщине. – Марин, их дети такие забавные.

– Красотульки. Мела, представь себе, если бы Кевин надел этот наряд, – указала Марина на худощавого юношу.

– Мы посмеялись бы от души, – ответила девушка.

– Вам только повод дай, – усмехнулся Кевин.

– Как этому дикарю идет его пестрый наряд, – не отрывала взгляда Марина.

– Да, интересный юноша, – саркастически процедила Мелани.

– А я бы так не оделся, – сказал Максим.

– Еще бы! – подмигнул ему Томас.

К гостям подошла молодая африканка и каждому надела украшение из сплетенной соломы. Максим в свою очередь поспешил вручить ей свой подарок.

– Вот, возьмите, – протянул он гамак девушке. Та что-то пробубнила и вопросительно посмотрела на мальчика.

– Это очень удобная штука для отдыха, – пояснил Максим.

Африканка продолжала смотреть на запутанные веревки, не понимая, для чего они нужны. Смекнув в чем дело, мальчик взял ее за руку, подвел к двум близко растущим деревьям и показал, как подвешивается гамак.

– На нем можно спать и качаться, – проверил прочность завязанных узлов Максим и забрался в подвешенную сетку.

В считанные секунды возле гамака выросла толпа улыбающихся аборигенов. Заметив их, Максим смутился и, ответив им взаимной улыбкой, поспешно вылез из гамака.

После недолгой экскурсии Якуба привел гостей на открытую площадку в центре селения и предложил им поучаствовать в древнейшем ритуале. Вся деревня в который раз проживала театральное действо по написанному предками сценарию. Рассевшись вокруг костра, набиравшего силу могучего красного монстра, туземцы, слегка покачиваясь из стороны в сторону, затянули песню на неизвестном языке.

– О чем они поют? – тихо спросила Марина у Якубы.

– Мы просим у Природы хороший урожай, – коротко пояснил он.

По окончании песнопения наступило время для ритуальных плясок «ажаму». Прелюдия вольных барабанов выдавала жгучий ритм, воодушевляя людей на необузданные танцы. Горячий африканский темперамент буйствовал вместе с неистовыми языками пламени. Со стороны движения казались простыми, но на самом деле это был сложный по своему исполнению танец, ярко выражающий самобытность племени Койа. Такое шоу не могло оставить равнодушными присутствующих на нем гостей, которые пытались повторить движения аборигенов, внося современные жесты в древнюю эпоху танца.

Средь шумного веселья раздавались голоса разных птиц и животных, их точно копировала группа молодых охотников.

– Марин, вот она, жизнь! Посмотри на них! Они чисты, как дети, они не обидят и не предадут. Мне очень нравится здесь! Так хорошо мне никогда не было, – чувственно произнесла Мелани.

– Я очень рада за тебя.

– А где Максим? – переводя дыхание, спросила Мелани. – Он только что был здесь. И кстати, он неплохо танцевал.

– Вон, смотри, он уже качает детей на гамаке, – с улыбкой ответила Марина. – Им даже там костер развели, чтобы было лучше видно. Да, друзей у него теперь хоть отбавляй, – засмеялась девушка, наблюдая, как Максим, яростно жестикулируя, что-то объяснял детям.

– Пойдем еще потанцуем? – предложила ей Мелани.

– Я немного отдохну.

– Как хочешь.

– Ты светишься от счастья. Может, ты еще передумаешь и вернешься в Германию?

Не ответив на вопрос, Мелани снова влилась в компанию танцующих темнокожих красавиц.

Марина достала из сумки фотоаппарат и сделала несколько снимков. Затем она оживленно наблюдала за происходящим вокруг до тех пор, пока ее взгляд не остановился на костре. В этот момент с ней произошло что-то странное. Женщина подалась вперед и прищурила глаза. На миг она почувствовала, что стала частью огня, неземная сила овладела ею, по венам пробежала жгучая волна, разнося по всему телу темперамент беспощадной огненной стихии. Ее взору предстала сцена гигантского пожара: вокруг, на сколько хватало взгляда, земля полыхала в огне. Горели леса, поля, горело все, что только могло гореть. Далеко за горизонтом вулканы гневно извергали раскаленную лаву. Казалось, даже небо превратилось в бес крайний океан огня. И вдруг среди всего этого раскаленного ада вдалеке появился силуэт огненной девы.

– Кто ты? – осторожно спросила Марина и сделала несколько шагов вперед. – Кто ты?

– Уезжайте, – раздался отдаленный приятный голос.

– Почему я здесь? И что тебе нужно?

– Уезжайте.

Пламя взвилось ввысь, и Марина увидела средь обжигающих лент прекрасное лицо девушки.

– Ты что, с ума сошла?! – оттолкнула ее Мелани от костра. – С тобой все в порядке? Кевин, Том, идите сюда!

– Мы уедем, – прошептала Марина, продолжая смотреть на огонь.

– Да что с тобой?! – переживала девушка. – Ты же могла сгореть!

– Что случилось? – спросил Кевин, глядя на Мелани.

– Она стояла одной ногой в костре! Я думаю, что она получила сильный ожог.

– Мела, может тебе стоит снять очки? – предложил ей Томас. – Так ты будешь лучше видеть. С ней все в порядке.

– Вы мне не верите? – раздраженно спросила Мелани.

– Ожога нет, – осмотрел женщину Кевин.

– Но она стояла в огне, – посмотрела Мелани на костер, а затем на Марину.

– Успокойся, – перебил ее Кевин. – Тебе показалось.

– Мне не показалось, – настойчиво сказала Мелани.

– Марин, что произошло? Ты можешь мне объяснить? – щелкнул пальцами перед ее лицом Томас.

– Мам, – подбежал Максим. – Что с моей мамой?

– Давайте успокоимся и не будем привлекать к себе внимание, – сказал Кевин, оглядываясь по сторонам.

– Алекс, мы должны уехать отсюда, – произнесла Марина.

– Папа не поехал с нами на праздник, его здесь нет!

Подошел радостный Якуба и, увидев расстроенные лица, спросил:

– Что-то случилось?

– Мы не знаем, – ответила ему Мелани.

– Нам надо уехать! – выпалила Марина и, схватив сына за руку, быстрым шагом направилась к машине.

– Я не хочу уезжать, – возражал Максим. – Я хочу остаться!

– Марина, постой! – недовольно выкрикнул Томас. – Так поступать некрасиво, тебя не так поймут!

– Том, – холодно посмотрела на него Марина, – отвези нас домой. Немедленно! Слышишь, немедленно! Мне надо поговорить с мужем.

– Хорошо. Но хотя бы объясни, в чем дело?

– Я была в этом огне, – пристально посмотрела она на Томаса. – Тебе это говорит о чем-нибудь? Нам всем надо уезжать отсюда домой, в Германию.

– Она бредит, – сказал Томас и бросил недовольный взгляд на Мелани.

– Мы уезжаем. И не приставайте к ней с вопросами, – строго сказал Кевин и направился к машине.

– Извини, Якуба, что так получилось, – в замешательстве произнес Томас. – Приезжай к нам завтра вечером.

– Я обязательно приеду, – грустно ответил Якуба уходящим с праздника друзьям и встретился взглядом со старой африканкой, сидевшей недалеко от костра.

– Не может быть, – прошептал он и решительно направился к старой колдунье. – Что ты сделала, Ндади? Это же наши друзья!

– Присядь рядом со мной, Якуба, – грубым голосом сказала безволосая старуха. – Природа была здесь, я видела ее в огне, – закрыла она глаза, – это плохой знак. Твоим друзьям нельзя тут оставаться.

– Макилона?! – удивился Якуба.

Колдунья кивнула головой и больше ничего не сказала, она молчаливо наблюдала за праздником, дожидаясь своей очереди, чтобы вступить в переговоры с духами Природы.

Якуба тут же вскочил и, догнав Томаса, тревожно сказал:

– Вам нельзя идти на охоту. Вам надо уезжать.

– Да не переживай ты так! Все будет хорошо. До завтра, друг.

По дороге обратно никто не приставал к Марине с вопросами. Золотая луна спокойно царила на усыпанном звездами небе, освещая африканскую ночь. Максим, откинув голову на сиденье, погрузился в сон. Мелани, обняв себя двумя руками, смотрела на освещенную фарами дорогу, которая вскоре привела к дому.

– Алекс! – выскакивая из машины, крикнула Марина и бегом направилась в охотничьему дому. – Мне надо поговорить с тобой!

– Ненормальная, – возмутился Томас.

– Максим, просыпайся. Мы уже приехали, – мягко сказала Мелани и вышла из машины.

Мальчик протер сонные глаза, затем лениво вышел из джипа и посмотрел вверх, но, к его удивлению, он не заметил сияющих звезд, которые буквально несколько минут назад горделиво светили на ночном небе.

– Смотрите! – внезапно воскликнул Максим. – Звезды исчезли.

Марина уже находилась возле двери, она остановилась и посмотрела на небо.

– Якуба рассказывал нам о приходящей темноте, – вполголоса произнесла Мелани.

– Много видел я в жизни фокусов, но такого не увидишь даже во сне, – под впечатлением сказал Томас.

– Неужели все это правда? – удивленно спросила Марина.

Необъятное черное одеяло стало спускаться с небес на землю. Оно опускалось все ниже и ниже, окутывая гору, и медленно перебиралось на лес. Через мгновение удивленная группа людей, стоявших неподалеку друг от друга, ощутила прикосновение тьмы. Каждый из них слышал стук собственного сердца, наполненного сильным волнением от увиденного чуда Природы.

– Я включу фары, – Томас вернулся к машине, ступая в темноте наугад.

– Вот значит, какая она, эта черная ночь, – средь тишины подала голос Мелани.