Текст книги "Уроки обольщения от темного мага"

Глава 2

Утро следующего дня началось с прогулки по галереям дворца. До завтрака оставалось больше часа, поэтому свободное время я решила посвятить картинам. В ближайшей от тронного зала галерее, как того и требовали традиции, висели портреты всех королей. Так получилось, что со времен основания города, переросшего затем в королевство, у власти стоял род Тарийских. Они считались одними из сильнейших магов, которые могли впитывать и усиливать чужую магию. Вернее, могли передавать ее по наследству. Так первый глава города, владеющий магией ветра, женился на девушке, которая обладала силой воды. Их ребенок, будущий глава, унаследовал обе силы, причем увеличенные в несколько раз. Следующий глава женился уже на маге земли, а потом и огня. У каждого новорожденного какая-то стихия была сильнее, какая-то со временем, не имея подпитки в виде смешения крови, слабела. Тогда правители выбрали для себя пять основных самых важных и полезных способностей, и обновляли именно их. Нынешний король являлся обладателем магии четырех стихий и природного дара.

Переходя от портрета к портрету, я отмечала схожие черты лица, главной особенностью которых были большие синие глаза. Даже юная принцесса, несмотря на преобладающий природный дар, для которого помимо светлого цвета волос характерен зеленый цвет глаз, покоряла своими бездонными грозовыми очами.

– Доброе утро, леди Винел.

– Доброе утро, Ваше Величество!

Залюбовавшись голограммами, я даже не заметила появление короля, что было непростительной ошибкой с моей стороны. Присев в глубоком реверансе, я дождалась, пока монарх поравняется со мной и позволит выпрямиться.

– Не ожидал увидеть вас в столь ранее время в галерее.

– Простите, сир. Если это запрещено…

– Нисколько, леди. Просто меня удивляет, что столь юная особа вместо лишнего часа отдыха предпочитает рассматривать старые голограммы.

– Эти портреты, мой король, наша история. Каждый уважающий себя человек должен знать ее, ведь без прошлого нет и будущего.

– Золотые слова, леди. И они куда лучше любых отзывов характеризуют вас. Я рад, что не ошибся.

– Простите, сир?

– Скоро вы все узнаете, леди. Жду вас за завтраком.

– Как пожелает мой король! – поклонившись, я проводила спину монарха задумчивым взглядом, очень желая узнать, что же он задумал.

На завтраке я оказалась в числе первых, кивая подошедшим знакомым и каждому уделяя внимание. В этот раз я неожиданно оказалась сидящей по левую руку от монарха, между министром культуры и… Магистром. На мое счастье место архимага пока пустовало, но одно воспоминание о вчерашнем вечере и той непозволительности, свидетелем которой я стала, вызывало жгучий румянец, который я никак не могла побороть.

На завтрак повар решил нас побаловать и подал пышный омлет в окружении отварных овощей и соуса из грибов. Следом за ним были поданы маленькие пирожные со взбитыми сливками и фруктами. Стоит ли удивляться, что половина десерта оказалась на бюстах, пусть и не таких пышных, как у леди Лоннет, но не менее привлекая заинтересованное внимание мужчин.

Коротко улыбнувшись такой «неловкости» со стороны дам, я искоса взглянула на короля и вновь поймала на себе его взгляд. Цепкий, заинтересованный, вызывающий дрожь во всем теле. Смущенно отвернувшись, я ухватилась за беседу с министром, как за спасительную соломинку, не желая более дразнить монарха. Внимание Рогарна, без сомнения, очень мне льстило, но было чрезвычайно опасно. В-первую очередь из-за королевы, с которой не хотелось портить отношения. Во-вторую, из-за самого короля, слывшего жутким собственником. Такой вряд ли отдаст свою любимую игрушку другому мужчине, а я, как бы банально это не звучало, хотела замуж и свою собственную семью. Главное найти подходящую по статусу и финансам партию!

После завтрака нас собрала старшая горничная Её Величества и проводила на половину королевы, где мы и приступили к своим обязанностям. Основной из них было развлечение миледи Марианны, которое варьировалось от вышивки до полноценных концертов.

Для начала Её Величество заинтересованно попросила нас продемонстрировать свои магические таланты. Первой вызвалась леди Палеро, которая оказалась магом воды. Взяв в руку стакан, она перевернула его и поймала полупрозрачную сферу. Немного подержав в руках получившийся сгусток, она принялась лепить из него разнообразные фигуры, пока не остановилась на розе.

– Как жаль, что нельзя оставить эту красоту, – с сожалением вздохнула королева, прикасаясь к цветку кончиками пальцев.

– Если Ваше Величество позволит… – произнесла леди Лоннет, поднимаясь со своего места и подходя к леди Палеро. Коснувшись пальцами водяного цветка, девушка чуть нахмурилась, а затем по ее пальцам заструился морозный рисунок, который за несколько ударов сердца превратил розу в ледяную скульптуру.

– Волшебно! – улыбнулась леди Марианна.

Следующие фрейлины, и я в том числе, не могли похвастаться чем-то выдающимся. Кто-то обладал возможностью вызвать небольшой ветерок, кто-то – управлял животными. Я продемонстрировала талант в сфере управления металлом, который достался от отца. Последними выступали двойняшки, которые умели очаровывать своим пением. Их голоса так пришлись по душе королеве, что участь девушек была предрешена. Впрочем, ни одна из них не выглядела опечаленной. Все же пение намного интереснее и веселей, нежели вышивание крестиком.

День прошел на удивление быстро и приятно, и мне бы уже тогда насторожиться, ожидая неприятностей, но нет. Я радовалась жизни и своим обязанностям, даже не подозревая о грозящей беде.

Все началось с ужина, когда меня снова посадили по левую руку от короля, только на сей раз место Магистра не пустовало. Хмурый мужчина сидел рядом, то и дело бросая в мою сторону недовольные, а порой и откровенно неприязненные взгляды. Чем я могла вызвать такое отношение темного мага, неизвестно, но я закономерно опасалась и старалась лишний раз не напоминать о своем существовании.

После сытной трапезы нас всех пригласили в общий зал, где на импровизированной сцене стоял большой кукольный домик. Значит, Их Величества решили развлечь гостей театром. Сев рядом с другими фрейлинами, я приготовилась получать удовольствие от спектакля, но… он оказался весьма специфическим.

Эта история рассказывала о старом графе, который взял в жены молодую девушку из небогатой семьи. Судя по тексту, граф был очень-очень старым, именно в той степени, когда выполнение супружеских обязанностей уже приравнивалось к пытке. Зачем он при этом взял молодку, оставалось тайной, но суть была не в этом. В доме графа проживал один предприимчивый слуга, который приметил одиночество молодой графини и повадился в ее спальню. И как-то так получилось, что однажды ночью граф решил навестить свою жену, а там – слуга. Благо, зрение у рогоносца было уже не то и, забравшись в постель супруги, он не заметил, что там два человека…

Что было дальше, я даже не стала смотреть, покинув помещение. Как бы не было раскрепощено наше общество, для меня все-таки существовали вещи, которые я бы предпочитала не выносить на общий суд. Они были только для двоих – законных мужа и жены, и делались за закрытыми дверями спальни.

– Все даже хуже, чем я предполагал, – раздался голос за спиной, от которого я вздрогнула.

– Лорд? – непонимающе спросила я, глядя на архимага.

– Пройдемте со мной, леди Винел. У меня к вам серьезный разговор.

Перечить Магистру я не решилась, разумно рассудив, что нас видели по крайней мере несколько вельмож и моя возможная смерть не останется безнаказанной. Шли мы долго, в ту часть дворца, где располагались рабочие кабинеты министров, а этажом ниже – лаборатории. Остановившись у одной из дверей, лорд Окаро провел по ней рукой, после чего открыл и галантно отошел в сторону, пропуская меня внутрь. Благодарно кивнув, я скользнула в темное помещение и замерла у рабочего стола.

– Присаживайтесь, леди.

– Спасибо, – прошептала я, садясь на край кресла.

– Итак, леди, какие у вас были планы на будущее?

Фраза насторожила сразу же. И не смыслом, а загадочным словом «были», которое уже подразумевало под собой прошедшее время.

– Давайте я угадаю. Вы планировали выгодно выйти замуж, обогатить казну своего рода и счастливо прожить до конца дней в окружении слюнявых младенцев.

– Не совсем так, лорд. Я планировала и планирую служить своему королевству верой и правдой, а в будущем, если мне повезет, действительно выбрать достойного мужчину, с которым смогу прожить всю жизнь.

– Что же, у вас появилась потрясающая возможность исполнить первую часть мечты и послужить короне. Точнее, королю.

– Поясните, Магистр.

– Думаю о том, что вы красивы, говорить не стоит. Эта красота не могла укрыться от нашего монарха, который впредь пожелал любоваться не только вашим лицом и умом, но и телом.

– Что? – слабо выдохнула я, чувствуя, как сердце бешено бьется в груди.

– Его Величество желает видеть вас своей фавориткой, леди.

Эта фраза прозвучала подобно раскату грома в сезон Колючих дождей, вызывая нервную дрожь. Фаворитка… О боги, я все-таки привлекла внимание короля. Как же так получилось? За что?

– У меня… Я могу отказаться?

– Леди Винел, королю не отказывают.

– Я вас поняла. Что-то еще?

– О-о-о, леди, много чего. Вы девственница?

От такого вопроса я аж подавилась воздухом, вместо ответа закашлявшись.

– Я так и думал. Дело в том, что наш король любитель плотских утех и для этого ему нужна опытная, искушенная женщина, которая лишена присущей всем девушкам скромности. Именно от этого комплекса мы с вами и будем избавляться. Заодно я научу вас, как доставить удовольствие мужчине и как его продлить.

– Вы?

– Поверьте, я сам не в восторге, что придется возиться с вами, но личные просьбы короля не обсуждаются. Так что с этого момента я становлюсь вашим куратором по… назовем это уроками обольщения.

– Нет… Нет!

– Забудьте про это слово, леди. С этих пор вы должны говорить мне только «Да!»

– И не подумаю. Это… это возмутительно!

– Это жизнь, милочка. И если вы хотите жить хорошо и долго, придется подстраиваться под ее условия. Поверьте, роль фаворитки не так страшна. Вы поменяете свое тело на королевские подарки и связи, разве это плохо? А затем выберете любого мужчину, и король заставит его на вас жениться. Лучшего расклада просто не может быть.

– Вы не понимаете…

– Поверьте, я все прекрасно понимаю. Через мою постель прошло много девушек, которые вначале тоже страдали из-за чести и глупых предубеждений. Сейчас же они счастливы.

– Значит, честь для них была пустым звуком. Я же воспитана иначе!

– И это я слышал множество раз. Леди, ваша честь – это тоненькая пленка в… кхм, скажем, между ваших стройных ножек. Один толчок и никаких проблем.

– Да как вы смеете!

– Смею, леди Винел, и это только начало того, что я буду сметь.

– Ни за что, – вскочив с места, прошипела я.

– Не хотелось начинать наше сотрудничество с угроз, но, видимо, придется. Подумайте еще вот о чем. Если вы все же сделаете такую глупость и откажете королю, ваш род лишится титула. Кем вы тогда станете? Что ждет вашу семью? И так ли важна «честь» в сравнении с жизнями родных?

– Король не посмеет…

– Еще как посмеет, леди. Его Величество не терпит непослушания и жестоко карает за него. Так что вы выберете? Бесчестную жизнь, полную роскоши и удовольствий, или честное существование? Подумайте об этом, леди Винел. У вас есть время до завтрашней ночи.

– Подлец! – в сердцах выкрикнула я, подойдя к разделявшему нас столу.

– Меня называли и похуже, – усмехнулся Магистр и указал на дверь. – Доброй ночи, леди.

Я не ответила, даже не попрощалась, чем нарушила все мыслимые и немыслимые правила этикета, но в данный момент мне было все равно. Что этот маленький промах в сравнении с тем, что мне предстояло. Ведь выбора действительно не было – королю не отказывают. Боги, за что же вы так меня наказали? Что я сделала не так в этой жизни? И возможно ли мне получить искупление, чтобы избежать этого позора?

Увы, но ответа не было. Боги остались глухи к моим молитвам, предлагая самостоятельно принять решение, а вместе с ним и все последствия. В том, что они будут судьбоносными, я даже не сомневалась.

Забежав в свою спальню, я долго металась по комнате, не находя себе места. Служанка, видя мое состояние, порывалась принести успокаивающий чай, но я отказалась. А затем и вовсе попросила девушку удалиться, чтобы не демонстрировать перед ней поведение, недостойное леди. Сейчас мне нужно было успокоиться и все обдумать, но это оказалось невероятно трудно. В первую очередь из-за магии, которая буквально кипела в крови.

Закрыв дверь на замок, чтобы избежать ненужных свидетелей моего короткого отсутствия, я схватила со стола поднос и вместе с ним выбежала на балкон. Встав на металлическую пластину, я призвала свою магию и взлетела над землей.

Смешно, но люди всегда завидовали магам воздуха, которые могли левитировать, никогда не задумываясь, что подобное чудо доступно и магам металла, благодаря магнитному полю планеты. Впервые я узнала об этом в пять лет, когда увидела отца, парящего над полом. Он был в библиотеке и искал какую-то книгу на самой верхней полке, совсем позабыв о маленьком любопытном хвостике, который его везде преследовал.

Понимание, что когда-нибудь и я смогу летать, вызвало неподдельную эйфорию. Правда, она слега поугасла, когда выяснился уровень моего дара. Но… когда это останавливало наследников нашего рода? Я тренировалась долго и упорно, пока спустя годы не смогла взлететь. Это была моя маленькая победа, о которой знал только отец и безумно мной гордился. А я с тех пор поняла, что границ не существует ни в чем. И если чего-то очень сильно захотеть и стремиться к этому, оно обязательно исполнится.

Сейчас, пролетая над спящим городом, я думала о том, что справлюсь. Обязана справиться и со своими чувствами, и с выпавшим испытанием, с честью пройдя его. В конце концов, король быль весьма привлекательным и сильным мужчиной, с которым обязательно будет хорошо. Что же касается королевы… Пусть Его Величество сам разбирается со своей супругой, ведь я в данном случае всего лишь жертва обстоятельств.

Эти размышления помогли немного успокоиться, поэтому к границе купола я подлетала с относительно чистой головой. Стоило преодолеть преграду, которая никак на меня не отреагировала, как в лицо тут же ударил поток горячего воздуха, смешанного с частичками песка.

Распустив волосы, я еще некоторое время позволила враждебной стихии поиграть со мной, а затем опустилась на песчаную поверхность и дала волю своей истинной магии, которая передалась мне от дедушки. Магии огня…

Алое пламя радостно заструилось по рукам и телу, стекая на землю и расползаясь в разные стороны. Оно жадно пожирало все, до чего могло добраться, даря невероятное удовольствие и освобождение.

Из всех существующих стихий огонь был самым опасным, потому что не поддавался контролю, был неуправляем и своеволен. Такими же были его носители, подвергаясь влиянию стихии. В основном это были мужчины, у которых сила воли обычно сильнее, жестче. Но иногда боги одаривали женщин, и тогда наступал хаос. Нам было гораздо сложнее держать пламя в узде, потому что очень часто сложно понять, что именно разрывает изнутри – чувства или стихия? С раннего детства, как только стало известно, какая именно магия преобладает в крови, отец начал учить меня самоконтролю. И во всем мире не было лучшего учителя, чем мастер металла!

Благодаря ему я не только смогла скрывать свой дар, который очень жестко контролировался короной, но и приручить его, стать с ним единым целым. Такое единение приносило радость обоим, позволяя дополнять и усиливать друг друга.

Наверное, звучит странно, но я отчего-то верила, что мой огонь – живой. Что у него есть свои мысли, свои чувства, просто слишком сложные, и оттого непонятные нам. Магов огня считали разрушителями, но разве огонь, который выжигает из тела болезни, можно считать опасным? Разве стихию, которая создавала из песка стеклянные произведения искусства можно запирать? Как по мне – это было настоящим преступлением, которое я никогда не допущу.

Впитав в себя огонь, я с удовольствием посмотрела на зеркальную поверхность под ногами, в которой отражались бесчисленные звезды вселенной. А еще там была растрепанная девушка, с волос которой исчезла черная краска, открывая истинный цвет, присущий всем магам огня – цвет пламени.

Улыбнувшись своему отражению, я снова встала на поднос и полетела обратно во дворец. Мысли теперь текли спокойно, размеренно, позволяя заново взвесить все слова Магистра. А в них, надо признаться, было очень много полезной и правильной информации. Положение фаворитки действительно открывало для меня новые возможности. Прежде всего, изменится мое положение в обществе, и с ним будут считаться. Это в древние времена в нашем мире фаворитки считались чем-то постыдным, не стоящим внимания и уважения. В новой эре были другие правила, которые играли мне на руку.

Раз король уже заинтересован мной, значит, добиться его дальнейшего расположения будет намного проще, главное правильно действовать. И в этой науке мне обещал помочь один из главных сластолюбцев королевства, а это дорогого стоило. Да, было страшно от личности учителя, но раз Его Величество возложило на лорда Окаро эти обязанности, значит, доверяет ему и не сомневается в успехе. Следовательно, и мне придется положиться на этого мужчину, но быть настороже и следить за собой и своим языком.

Как только король окажется в моей власти, можно будет выторговать для отца новый титул и земли, а это значительно улучшит нынешнее финансовое положение. А затем, по обстоятельствам, либо выберу себе мужа и уеду в провинцию, либо стану старой девой, которая будет жить в свое удовольствие и не зависеть ни от кого.

Как не крути, а предложение монарха оказалось весьма перспективным. Странно, что изначально я даже не рассматривала такой вариант, рассчитывая довольствоваться малым. Сейчас же мне открывались такие горизонты…

Остановив поток мыслей, я усмехнулась и покачала головой. Сейчас во мне говорило еще не успевшее успокоиться пламя, которое жаждало власти. Не надо мной, а для меня, словно старалось подарить своей хозяйке все самое лучшее. Впрочем, я была не против таких подарков, особенно, когда они помогали справиться со стеснением и природной робостью, которую не смог искоренить даже огонь. Ведь в самое ближайшее время, если верить архимагу, мне придется пересмотреть многие взгляды на жизнь и стать другой.

Одну часть меня все это безумно пугало, а вот другую, которая состояла из чистого пламени – завораживало, суля долгие часы наслаждения.

Глава 3

На следующий день я сидела рядом с советником, который в этот раз был непривычно оживлен и весел. Повернувшись ко мне, он начал разговор с ничего не значащего вопроса, который затем перерос в увлекательную беседу. Я старалась не смотреть по сторонам, но при этом отчетливо чувствовала два заинтересованных взгляда, которые скользили по моим черным волосам, по лицу и строгому платью.

После завтрака женская часть отправилась на половину королевы, чтобы снова коротать день в развлечениях. В этот раз, не пожелав колоть пальцы иголкой, я вызвалась прочесть собравшимся книгу. С позволения леди Марианны, сама выбрала произведение и, устроившись у окна, принялась за чтение.

Эта книга рассказывала об истории одного мечтателя, который долгое время скитался по миру в поисках разрушенных городов. Он верил, что глубоко под землей, намного глубже Танарона спрятаны целые ярусы, где живут наши предки. Всю свою жизнь он посвятил этим поискам, попутно знакомясь с новыми людьми, некоторые из которых были лишь мимолетным сюжетом его истории, а другие на долгие годы заняли место в сердце. Под конец жизни, обойдя весь мир, но так и не отыскав Город, он признался, что все равно не утратил веру. И, возможно, когда-нибудь кто-то из читателей продолжит его дело и все-таки сумеет найти ту ниточку, что связывала нас с прошлым.

– Какая глупая история, – покачала головой леди Лоннет, когда я закончила чтение.

– Отчего вы так считаете, дитя? – спросила королева, стоя у окна, за которым уже стемнело.

– Всю жизнь провести в погоне за мечтой – не самое достойное занятие для лорда!

– А для человека? – тихо спросила я, глядя на девушку. – Насколько это достойное занятие для глубоко верующего человека?

– Мечтать в принципе глупо! – хмыкнула она.

– Неужели? И вы никогда и ни о чем не мечтали, леди? Ни разу не представляли себе возможности другой жизни или путешествие в другой мир? Хотя, что это я, – оборвала сама себя под тихий смех других девушек. – Вы никогда не мечтали о платье, допустим, как у Ее Величества?

Повернувшись к усмехающейся королеве, я склонила голову в знак извинения за дерзость.

– Я… – начала было фрейлина, но осеклась.

– Все мы о чем-то мечтаем, это и отличает нас от животных, растений, да и прочих существ. Знаете, а ведь и нас с вами могло не быть, если бы наши предки не мечтали о лучшей жизни для своих потомков и не положили на исполнение этого желания свое здоровье. По сути, мы с вами воплощение чужой мечты. Так скажите мне, леди, это тоже глупо?

– Нет, леди Винел. Прошу прощения за свои мысли.

– Вам, леди, стоит просить прощения не за мысли, а за их ограниченность. Читайте разнообразные книги, а не только любовные романы, – улыбнулась королева, неожиданно поддержав меня. – А сейчас, девочки, вам пора готовиться к ужину.

Присев в глубоком реверансе, мы поспешили на выход. Я шла последней, поэтому не сильно удивилась, когда королева окликнула меня.

– Ваше Величество?

– Редкое сочетание красоты и ума, – улыбнулась леди Марианна, подойдя ближе. – А еще в тебе чувствуется стальной стержень, что мне весьма импонирует. Позволишь дать совет?

– Это будет честью для меня!

– Оставайся такой же, Линелия. Не дай сломать себя ни одному мужчине. Они любят игрушки, и чем она загадочнее и сложнее, тем интереснее. А сломанные детали не нужны никому.

– Спасибо, миледи.

– И еще кое-что, дитя. Я чувствую, что вокруг тебя сгущается водоворот событий, но пока не могу понять, с чем он связан. Главное, ничего не бойся. Одно я знаю наверняка – все в твоей жизни будет хорошо.

– Спасибо. Я могу идти?

– Иди, дитя, и пусть боги хранят тебя!

Покидая королеву, я чувствовала непривычную тяжесть в груди. Неожиданно появилось ощущение, что я предаю эту мудрую женщину. Но выбора все равно не было, так что мне оставалось смириться и постараться договориться со своей совестью.

Сегодня после ужина нас ожидало представление бродячих артистов, которые кочевали из города в город, удивляя публику своими магическими талантами. Самый главный из них – талант перевоплощения или дар Хамелеона, как его еще иногда называли. В трупе таких артистов было трое, что обещало незабываемый вечер.

Желающих посмотреть представление оказалось ожидаемо много, поэтому более молодое поколение уступило место пожилым, встав в самом конце зала. В такой толпе я быстро потеряла знакомых и решила встать в тени колонны.

Представление было в самом разгаре, полностью завладев вниманием собравшихся, когда мне на талию неожиданно легла тяжелая рука. Впрочем, я даже не вздрогнула, сразу же догадавшись, кто позволил себе столь бесцеремонный поступок.

– Даже так? – шепнул на ухо Магистр, согревая своим дыханием кожу. – А вы не так пугливы, как я решил вначале.

– Наши глаза часто обманывают нас, – не глядя на мужчину, ответила я.

– Я запомню это, леди. Итак, вы обдумали мои слова?

– Да, милорд.

– И каков будет ваш ответ?

– Да. Хотя вы и так знали это, не правда ли?

– Не знал, но надеялся, что вы окажетесь умной девушкой. И мои ожидания оправдались.

– И что теперь?

– После выступления буду ждать вас в своем кабинете. Подпишем несколько договоров и обсудим наше дальнейшее сотрудничество.

– Как скажете, милорд.

Магистр ушел, унося с собой давящее чувство своей силы, но увы, наслаждаться и дальше спектаклем у меня уже не получилось. Наверное потому, что пришло время готовиться к своей собственной игре, от успешности которой зависело слишком многое.

Бросив быстрый взгляд на окружающих, я с удивлением поняла, что никто из них не смотрит в мою сторону. Интересно, это оттого, что никто не хотел связываться с архимагом или же… Потому что он использовал свою силу и слился с тенями, видимый только мне?

Как бы там ни было, все присутствующие были поглощены представлением, и я решила, воспользовавшись этим, незаметно выскользнуть из зала. Дорогу до кабинета Магистра я помнила прекрасно, поэтому уже через четверть часа осторожно постучала в его дверь. Дождавшись приглашения, я зашла внутрь и устроилась в кресле, внимательно глядя на мужчину.

– О каких договорах шла речь?

– Первый из них призван обезопасить короля. Женщины, в отличии от мужчин, не приносят клятвы верности, что на мой взгляд большое упущение. Этим договором вы подтвердите свои благие намерения.

– Хорошо. А второй?

– А второй необходим, чтобы защитить меня.

– Простите? – скрыть удивление в голосе мне не удалось.

– Этот договор позволит мне приступить к обучению без дальнейших возможных последствий.

– Милорд, чем больше вы говорите загадками, тем сильнее заставляете меня сомневаться в принятом решении. Вы можете сказать прямо, о чем речь?

– Могу, но боюсь, что это может еще больше поколебать вас. Впрочем, раз вы настаиваете. Этот договор развяжет мне руки и позволит обучать вас… определенными методами. Так, как я сам посчитаю нужным. И вы не сможете отказаться ни от одного урока, как бы вам ни хотелось.

– Эти уроки будут… жестокими?

– Все зависит от того, как вы сами будете их воспринимать.

– Я могу прочесть этот договор?

– Можете, но поверьте мне, лучше не стоит.

Глядя в черные глаза мужчины, в которых отражалось пляшущее в камине пламя, я на миг действительно заколебалась, желая убежать. Вся моя смелость растаяла под напором этого прожигающего взгляда, который пытался проникнуть в душу, чтобы вывернуть ее наизнанку. Именно этот момент растерянности выбрало мое пламя, чтобы взять верх и самовольно поставить на документах две аккуратные подписи.

– Умница, – довольно улыбнулся архимаг, после чего встал и подошел к шкафу, откуда извлек бутылку вина и два бокала.

Наполнив оба, он протянул один из них мне, внимательно наблюдая за дрожащей рукой. Постаравшись успокоиться, я встала и взяла бокал, с вызовом посмотрев на лорда Окаро.

– За наше, без сомнения, выгодное и плодотворное сотрудничество.

– За исполнение наших желаний! – поддержала тост я и сделала глоток.

Вино оказалось невероятно вкусным, оставляя на языке легкие фруктовые нотки, но при этом коварным и крепким. Прокатившись по горлу языком пламени, оно осело в животе, медленно растекаясь по телу и разнося блаженное тепло. Сделав еще глоток, я прикрыла от удовольствия глаза, часто задышав.

– Вижу, вы по достоинству оценили этот напиток, – с нескрываемой улыбкой в голосе произнес Магистр.

– Оно стоит того, чтобы им наслаждались. У вас прекрасный вкус, милорд.

– Поверьте, это касается не только вина, – с усмешкой отозвался мужчина, а затем я почувствовала, как его пальцы коснулись моей щеки.

Открыв глаза, я внимательно посмотрела на своего… учителя, ожидая его дальнейших действий. И они не заставили себя ждать. Слегка задев уголок моих губ большим пальцем, он спустился еще ниже, коснувшись высокого воротника, а затем и камней, которыми был расшит лиф.

– Скажите, леди, все ваши наряды столь… скучны?

– Вы хотели сказать – целомудренны?

– Я сказал то, что хотел сказать. Итак?

– Да, милорд. Я предпочитаю носить закрытые платья.

– На вашем теле есть какие-то изъяны?

– Простите?

– У вас шрамы? Огромные родимые пятна или ожоги? Просто я пытаюсь понять, что может заставить молодую незамужнюю девушку одеваться столь… скучно.

– Воспитание, Магистр. А еще личные предпочтения. Я не люблю выставлять свои достоинства напоказ.

– Это-то меня и тревожит. Леди должна хотеть нравиться, вызывать желание у окружающих, чтобы как можно выгоднее продать свою красоту и молодость.

– А еще в женщине должна быть загадка, которую хотелось бы разгадать.

– Что же, с этим трудно поспорить. Вы заинтриговали меня, поэтому я просто обязан… приступить к отгадыванию.

– Простите?

– Я верю словам, что ваше тело безупречно, однако мне необходимо проверить это.

– Что, простите?

– Я должен сам убедиться, что на вашей коже нет изъянов.

– Вы… Вы хотите увидеть меня без платья?

– Более того, леди, без белья.

– Да как вы смеете?

– На основании договора, который вы подписали своей изящной ручкой.

Улыбка, что растянула узкие губы мужчины, была настолько наглой, что мне нестерпимо захотелось плеснуть в лицо лорда вином. Но я сдержалась, вместо этого осушив бокал до дна. После, вручив пустую посуду Магистру, направилась на выход.

– И куда же вы собрались, леди?

– В свою комнату. Если я где-то и буду щеголять в неглиже, то только там! Можете приходить через час.

– Как пожелаете, леди, – насмешливо поклонившись, произнес этот беспринципный тип.

В очередной раз в свою комнату я вбегала в самых растрёпанных чувствах, ощущая бурление магии в крови. В данный момент я не могла сказать, что именно способствует этому – выпитое вино или наглый архимаг.

С помощью Киты избавившись от платья, я отправилась в ванную комнату, надеясь хотя бы так снять нервозность. Теплая вода всегда помогала расслабиться, настраивая мысли на умиротворенный лад. Пролежав в воде большую часть отведенного до встречи времени, я надела одну из самых своих фривольных ночных сорочек – из шелка на тонких бретельках, накинула халат и вышла в спальню, где у камина уже ожидал мой мучитель.

– Вы готовы, леди?

– Готова, но знайте, что за это я буду проклинать вас до скончания веков!

– Поверьте, леди, это самое невинное из того, что нам с вами предстоит. А теперь будьте любезны…

Набрав в грудь побольше воздуха, я медленно развязала халат, а затем скинула его с плеч, представая перед мужчиной в одной тонкой сорочке.

– И?

– Что и? – не поняла я, поднимая на Магистра взгляд.

– Дальше, леди. Кажется, я уже объяснил вам, что мне нужно осмотреть ваше тело.

– Так смотрите! Демонстрировать больше этого я не собираюсь!

– Да-а-а, ненадолго же хватило вашего запала, – с толикой разочарования произнес Магистр, приближаясь. – Тогда поступим несколько иначе. Закройте глаза.

– Зачем?

– Леди, я ваш учитель, не забыли? А своего учителя необходимо слушать.

Судорожно вздохнув, я закрыла глаза и постаралась расслабиться, но тщетно. Слишком отчетливым было присутствие лорда в комнате, слишком давящим. Почувствовав прикосновение к своему плечу, я вздрогнула и открыла глаза, но… не увидела ничего, кроме непроглядной тьмы.