Текст книги "Империя желаний"

– Доброго дня, Мирослава Лавровна. Что-то долго вы в этот раз…

– Не дольше стандартного срока, оговоренного в пункте 103.17 корпоративного договора.

– Но дольше обычного, что на вас нисколько не похоже. Могу допустить, что вызвана такая задержка нежеланием видеть меня?

– Вы начальство – имеете право на допущения. Но даже предположить не могу, с чего такие мысли! – Я старалась не подпустить в голос ехидные нотки, но – увы.

– Вот и я не знаю…

Борислав Матвеевич, во время разговора восседавший в своем кресле и просматривающий отчет, отложил документы и плавно поднялся. Горящий взгляд, скользнувший по моему телу, заставил нервно сглотнуть и сделать небольшой шаг в сторону двери. Знала ведь, что добежать не успею, но все равно лелеяла надежду, что до открытых столкновений не дойдет. Сегодня явно был день несбывшихся надежд!

– Мира…

– Мирослава Лавровна!

– Вредина моя рыжая…

– Не ваша, Борислав Матвеевич, но таки да – вредина. А еще очень злопамятная личность, которая любит и, главное, умеет мстить. Уверены, что оно вам надо?

– Ради тебя, рыженькая, я готов вынести все.

– Заметьте, я предупреждала. Раз не понимаете по-хорошему…

Сжав в пальцах небольшой камень, я раскрошила его в пыль и с нескрываемым злорадством посмотрела на шефа. Три… два… один…

– Борислав Матвеевич, к вам тут… Настасья Захаровна, – раздался из динамика приглушенный голос секретарши. – Прикажете пуска… э-э, отдайте трубку!

– Сынок, надеюсь, ты сам объяснишь этой надувной кукле, как надо докладывать о приходе мамы! И да, я захожу.

За те секунды, что Настасья Захаровна шла от стола секретарши до двери, начальник успел испепелить меня взглядом, весьма… многообещающим. Я ответила ему наглой улыбкой. К счастью, нашу молчаливую перепалку прервало явление шикарной дамы неопределенного возраста.

– Мама, рад вашему приезду…

– Настасья Захаровна, с возвращением! Как отдохнули?

– Прекрасно, Мирославочка, даже восхитительно! Спасибо тебе огромное за помощь в выборе курорта. Кстати, твоя тетя просила передать, что задержится еще на недельку.

– Опять влюбилась?

– Не опять, а снова, – улыбнулась гостья, а потом перевела взгляд на сыночка: – Борюсик, мне тут Мирослава по секрету рассказала, что у вас с Василисой в мое отсутствие что-то случилось. Не хочешь поделиться?

– Теща, родненькая, а может, мы с женой сами разберемся?

– Знаю я, как вы разбираетесь. Тридцатый год уже мне нервы треплете! А я внуков хочу, Борислав. Внуков, понимаешь?! В общем, спасибо этой милой девочке, вовремя позвонила и поставила в известность старую женщину. Теперь-то я и тебе подскажу, и доченьке… укажу, что да как. Кстати, начать можно прямо сейчас. Ты только Мирочку отпусти, а потом сходим с тобой пообедать.

Я скромно топталась в сторонке, невинно хлопая ресницами и смущенно улыбаясь. Да, был грешок – позвонила тетушке за жизнь поболтать, а трубку взяла ее лучшая подруга. Слово за слово, я и заметить не успела, как пожаловалась на жизнь вообще и на мужиков в частности. Настасья Захаровна намек поняла и приехала сразу, как смогла.

В отличие от дочери, про похождения зятя она прекрасно знала и по возможности пресекала, отваживая самых приставучих девиц. Но в остальном не вмешивалась, аргументируя счастливым неведением дочери, которая не особо-то и скучала замужем. А что? Деньги есть, и очень хорошие. Ограничений в свободе нет – живи в свое удовольствие. Вот Василиса и жила, иногда все же вспоминая о супруге.

Однако намек, что зятек заимел виды на меня, заставил Настасью Захаровну принять меры. Потому что опытная ведьма знает, как злопамятны и мстительны коллеги. Вот и примчалась она не меня спасать, а от меня, но это уже мелочи.

Не дрогнув под тяжелым взглядом начальства, я взяла папку с новым заданием и, душевно распрощавшись с тетиной подругой, отправилась домой. А там меня уже ждал вкуснейший обед, доставленный рестораном «Домовошка». Ароматный грибной суп с гренками, золотая картошечка с укропом и румяная куриная ножка, а бонусом шел квас. Эх, прощай, диета! Хотя с такими стрессами, которыми сопровождается моя работа, можно хоть каждый день по жареному поросенку в шоколаде уплетать, и ничего не будет.

* * *

Мне снился восхитительный сон, отлично защищенный активированным амулетом. Но, видимо, не судьба была выспаться. Волшебная воронка утянула к следующему заказчику прямо из теплой постели. Моменты перехода по Зову я всегда недолюбливала из-за ощущения круговерти, но сегодня перемещение получилось особенно длительным. Я сначала куда-то упала, потом все вокруг вновь закружилось, и вот когда до позорного результата укачивания оставалась доля секунды – мир вокруг замер. Я медленно вдохнула, выдохнула и, убедившись, что тошнота отступила, приоткрыла глаза, осматриваясь.

– Я себя как-то странно ощущаю, – пробормотала недоуменно.

– Вау! Получилось!

Раздавшийся сбоку голос заставил меня повернуться, но тут мир вновь закружился.

– Эй, стой-погоди! Ты куда катишься?

После этих слов я осознала, что стала большим стеклянным шаром предсказаний.

– Докатилась! – невольно вырвалось у меня, когда на пути возникла стена.

Тут меня (точнее, шар) подхватили и развернули лицом к лицу.

– А ты симпатичная, – усмехнулся здоровый рыжеволосый детина. – Жаль, что кроме головы ничего больше не видно.

Он похабно заржал, и это вывело из себя еще больше. Пора было разделаться с очередной жертвой низменных желаний.

– Чего изволите?

– Ах да! – Детина схватился пятерней за волосы, по-видимому, запуская мыслительный процесс. – Хочу вот… нет, – перебил он сам себя, – лучше вот это… Хм… опять мелко. Эх, сейчас бы пивка, я под него соображаю лучше, – сболтнул заказчик задумчиво, чем я и воспользовалась.

– Исполнено! – донесся из шара загробный голос, и в воздухе материализовалась банка отличного пенного напитка. – Первое желание выполнено.

Глядя на горящий взор заказчика, я не сдержала ехидную усмешку.

– Как – «выполнено»? Я этого не просил!

Пользуясь возможностями нового образа, пришлось продемонстрировать в туманной дымке шара случайно брошенную фразу.

– А ты не подслушивай! – возмутился заказчик. – Но пиво хорошее, да. Можно было бы еще баночку…

– Исполнено! – торжественно объявила я и мило улыбнулась.

– Да чтоб тебя! – ругнулся заказчик и, видимо от греха подальше, аккуратно поставил шар на стол.

Правильно, бросать меня пока нельзя, еще не все попытки использованы.

– Черт побери! – Детина метался по комнате, словно медведь по клетке. – Столько желаний, такие возможности! Что же выбрать… Придумал!

Он так резко метнулся к столу, практически упираясь носом в мою стеклянную тюрьму, что я чуть не откатилась.

– Хочу, чтобы у меня было все!

Торжествующая улыбка озарила лицо заказчика. Не на ту напал!

– Та-да-ам! У тебя все – было! – четко, разделяя слова, произнесла я.

Наблюдать, как маска торжества постепенно стекает с лица, – непередаваемое удовольствие! Особенно когда ты в таком отвратительном настроении.

– А-а-а…

– И это тоже, – ехидно пропела я. – «Империя желаний» выполнила свою часть контракта, теперь ты отрабатываешь свою.

После этих слов шар желаний превратился в туманное облачко, а меня утянуло в портал. Это оказалось самое короткое задание за все время. Я отвела душу, подняла настроение, но теперь, валяясь в постели и глядя в потолок, размышляла над несправедливостью бытия. Как можно было попасться на такой простой прием и завершить задание за час? Теперь вновь идти к шефу, терпеть его грязные (но невероятно соблазнительные) приставания. В голову закралась мысль о больничном, но я настолько устала, что решила обдумать ее уже утром.

* * *

С первыми лучами солнца в моей голове зажглась гениальная идея. В нашей корпорации, как и в любом другом коллективе, имелись и свои сплетники, и свои завистники, и баловни судьбы. Последние меня мало интересовали, а вот с остальными стоило поработать. Заваривая кофе, я с победной улыбкой набирала номер Мариночки (как несложно догадаться по имени, она была морской ведьмой). Марина работала под началом Борислава уже год и, по слухам, все это время пыталась перевести сухие рабочие отношения в страстные объятия с последствиями. Но в данном вопросе шеф проявлял удивительную стойкость.

– Маринка, привет. Как дела, рыба моя?

В трубке возмущенно «забулькали». Она терпеть не могла это обращение, поскольку в истинном образе у нее вместо нижней части тела отрастали осьминожьи щупальца, а никак не плавники.

– Что? Я тебя разбудила? Ну извини, я думала, рыбы никогда не спят.

Пока из трубки доносилась брань, я успела присесть за стол и сделать хороший глоток кофе. День однозначно задался.

– Марин, я, собственно, чего звоню – я побила твой рекорд. Да-да, закончила задание менее чем за сутки. Так что умойся, только не морской водой, а то Борислав Матвеевич не любит красноглазых.

Я нажала отбой, не дожидаясь, когда ведьма вспомнит наиболее заковыристое проклятие. Теперь можно собираться в офис – компания в кабинете начальства мне была обеспечена!

В здание корпорации я входила спустя два часа в полной боевой готовности. Темно-синий жакет и юбка-карандаш, белая блузка с элегантным галстуком. Рыжие волосы собраны в высокий конский хвост, а довершают образ туфли-лодочки на каблуке.

В приемной никого не было, а из-за приоткрытой двери в кабинет шефа доносились крики:

– Я же просил никого не пускать без записи! Я не собираюсь выяснять отношения с каждым недовольным сотрудником!

– Я ее не пускала, она сама ворвалась, – шипела секретарша в ответ.

Я давно подозревала, что у нее в роду были змеи, такую сущность не утаишь. Пора было присоединиться к этому спонтанному совещанию.

– Борислав Матвеевич, простите, что я тоже без записи. Обещаю – этого больше не повторится, – сладко пропела я, переступая порог. – Мне надо за задание отчитаться и новое получить.

– Мирослава Лавровна, рад видеть, проходите. – Черт тут же сменил тон и сделал приглашающий жест рукой.

– Вот! Я же говорила, что вы подыгрываете! – раздался пронзительный возглас Марины, которая также присутствовала в кабинете.

Судя по тому, что над ее головой проявилось чернильное марево и с каждой секундой становилось темнее, находилась ведьма тут давно и уже плохо себя контролировала. Но при этом выглядела она ужасающе прекрасно: большие раскосые глаза, пухлые губы, даже длинный нос ее не портил, подчеркивая овальную форму лица и высокие скулы. Кажется, я догадалась, почему шеф ее избегал, – сейчас она выглядела пугающе, хотя определенное очарование в этом было.

– Вы даете любимчикам легкие задания, а потом они занимают первые места за отчетный период по количеству исполненных желаний! – продолжала вопить морская ведьма. – Я буду жаловаться!

– Марина Водяновна, не говорите глупостей. – Шеф как можно строже посмотрел на подчиненную, но его взгляд опустился на длинные щупальца, вылезающие из-под платья, и это испортило эффект.

– Борислав Матвеевич, не хотелось бы вам мешать. Задание я выполнила, материалы у секретаря на столе. Давайте новую папку, и я, пожалуй, пойду. Или я могу отгулы взять?

Черт бросил в меня испепеляющий взгляд.

– Вот! – взвизгнула Марина. – Я говорила, вы ей покровительствуете!

– Мирослава Лавровна! О каких отгулах речь, когда у нас план горит?!

– То-то я чувствую запашок у вас тут странный, – не удержалась я от подколки, демонстративно помахав рукой перед носом.

– Фриза, где папка со следующим заданием Вольской?

Краем глаза я отметила, что Марина подбирается поближе к начальнику, распустив по полу свои щупальца. Пора было сматываться.

– Так она уже все выполнила. У нас только у Изморской три неисполненных контракта зависли.

– Тогда отгул? – с надеждой выдохнула я.

– Борислав… – с придыханием произнесла Марина… – Матвеевич, а вы дайте ей одно из моих дел. А то как есть нажалуюсь, что вы ей помогаете.

Судя по тому, как пакостливо прищурились глаза шефа, идея ему понравилась. Ну ничего, я на вас еще отыграюсь. На всех.

Расчет оказался верен: Марина, позавидовав моим успехам, понеслась выяснять отношениям с шефом, отвлекая тем самым его от меня. Но результатом я все равно осталась недовольна.

– С вас премия, Борислав Матвеевич! – прокричала я уже из коридора, забирая папку с заданием у Фризы. – За сверхурочные.

Не дожидаясь ответа, я упорхнула на улицу.

* * *

Громкий Зов, раздавшийся в голове, на мгновение оглушил, а потом превратился в воронку сверкающего портала, утягивающего в неизвестность.

Эта самая неизвестность обстановкой не порадовала: огромная каменная стена, гигантские деревья, невероятно голубое небо и страшно большой мальчишка. Именно он испугал больше всего – в какую страну великанов меня забросило?

– Тяжелый! – пробурчал пацан, перехватывая меня поудобнее.

– Тяжелая, – поправила я и тут же прикрыла рот лапами, потому что голос был странным.

Голос… Лапы… Лапы?! У меня лапы! А-а-а, у меня лапы! А вместо маникюра, на дизайн которого ушло три часа, – когти! Длинные, темные. Такими убиться можно, если вдруг спинка зачешется. Но и это не самое страшное… Я вдруг поняла, что это не окружающий мир большой, а я маленькая. Маленькая, мохнатая и с лапами! Я… я…

– Кто я?!

– Священный ленивец, – немного брезгливо отозвался пацан, опуская меня на траву. – Слышал я от бабки Матрены, что в одном чудно́м племени есть священное животное, которое исполняет самые несбыточные желания, если они идут от чистого сердца.

– Итить! – сдавленно пропищала я, не зная, как реагировать на такой поворот.

Наша корпорация построена на исполнении различных желаний, но именно за низменные заказчик готов платить высокую цену, не задумываясь, какая его ожидает отработка.

А что можно требовать от ребенка с чистым сердцем и добрыми намерениями? Я еще раз критически осмотрела мальчишку… Не очень-то он чистый, снаружи, по крайней мере.

Моя интуиция начала менторским тоном выговаривать, что это подстава. От Борислава и Марины вряд ли можно было ожидать приятного задания. Или это отдел контрактов накосячил, а мне теперь расхлебывать? Ну не мог же заказ, предназначенный для отдела святош, случайно попасть к нам – в отдел несбыточных желаний?

– Ладно, давай, что ли, знакомиться. Я – Мира, священный… ленивец.

– А я – Васёк.

Я подавила рвущийся наружу зевок, поскольку лапа непроизвольно потянулась прикрыть рот ладошкой, а так близко рассматривать свои когти я была пока не готова.

– Ну что ж, Васёк, поведай, зачем ты взывал ко мне?

– Желание у меня есть… – замялся парнишка.

– Какое? – Я задрала голову, чтобы лучше видеть заказчика, а в результате завалилась на спину. – Леденец на палочке?

– Мне нужно попасть на остров Волхвов. Дорога туда ведет через темный-темный лес, а потом еще по Мертвому озеру, так что мне нужен талисман-проводник, чтоб дойти туда живым.

Я крепко задумалась, но быстро поняла, что думать в теле самого ленивого животного практически невозможно: физиология брала верх, когтистые лапы сами тянулись почесывать живот и спинку, в голове клубился розовый туман, норовя увести сознание в мир грез и отдыха… Кто вообще придумал сделать ленивца священным животным?!

Наверняка это происки морской ведьмы, и вместо какого-нибудь могущественного крылатого дракона меня вселили в это.

Чтобы все-таки не уснуть, я попробовала продолжить беседу:

– А зачем тебе на этот остров?

– Брата спасти.

– А что с твоим братом? Как он на остров попал?

– Он не попал. Он сгинул… – Последнее слово пацан буркнул так, что я еле разобрала набор букв.

– А почему ты сразу не загадал спасение брата? – Я вновь начала почесываться, и это уже порядком раздражало.

Васёк как-то резко покраснел, потупил взор и, засунув руки в карманы штанов, промолвил неуверенно:

– А разве так можно было?

– Э-э… нет, конечно. Без труда не вытащишь и ленивца… из кустов.

А что еще я могла сказать? И так поставила мальчишку в неудобное положение. А он, кажется, еще не совсем испорчен – не привык все готовенькое на блюдечке получать, готов ради спасения брата усилия приложить, только помощь запросил.

Эх, прибьет меня начальство за это задание. Ведь в случае выполнения желания этого ребенка вряд ли я смогу забрать его душу для отработки на благо «Империи» – не испорченная она у него еще. Выполнить заказ быстро тоже не смогу – тут придется вместе с заказчиком тащиться на остров Волхвов, в качестве сопровождающего и оберегающего талисмана.

Неожиданно меня озарило! Это же отличный способ отомстить Бориславу. Этот заказ никак не мог оказаться в нашем отделе, а значит, виной всему – недосмотр шефа. Я предвкушающе улыбнулась, поигрывая коготками, отчего наблюдающий за мной Васёк побледнел и сделал шаг назад.

– Ты ведь поможешь мне спасти брата? – неуверенно уточнил он.

«Мне лень!» – так и просилось с языка, но я сдержалась, памятуя о «каре» за невыполнение контракта. Тот факт, что с ним все было непросто, не освобождал от обязанностей.

– Конечно. Исполняю…

* * *

Густой лиственный лес поражал своими масштабами и сумраком, который не мог рассеять даже летний солнечный день. Прохладный воздух скользил по короткой шерстке, то и дело задувая в большие глаза навыкате. Как же это ужасно – быть ленивцем! Особенно когда вредный пацан сгружает тебя на землю и заставляет идти самостоятельно, а тебе лень. Чисто на одних рефлексах ползешь к ближайшему дереву, чтобы забраться на него и, растянувшись на удобной ветке, вырубиться.

– Священный ленивец! – И столько укора в голосе.

– А-а-а?

– Мы должны идти.

– Ты иди, я догоню. Когда-нибудь…

– Ты ведь обещала помочь!

– Обещала, но сроки мы не оговаривали. Вот отдохну пару деньков – и сразу в путь.

– У нас может не быть пары дней! Вдруг брату осталось жить несколько часов?

– Тогда тем более не вижу смысла спешить, – свесив лапы, сонно пробормотала я.

На меня упал какой-то желудь… или каштан, судя по тяжести. Потом еще один. С мыслью, что выбрала какое-то неправильное дерево, я отползла на другое место. Но и здесь в меня что-то прилетело. Заподозрив неладное, я приоткрыла один глаз. Васёк рыскал в траве, затем, подняв что-то, повернулся ко мне и замахнулся…

– Но-но-но, я все поняла, идем дальше.

С трудом пересиливая лень, я спустилась с дерева и поковыляла к тропинке. Заказчик решил надо мной сжалиться и помог забраться ему на загривок.

– Вась, а Вась, а почему мы к входу в темный лес смогли переместиться, а сразу на остров Волхвов – нет? Что с этим островом не так?

– Не знаю, – натужно ответил заказчик. Видимо, тяжесть ленивца сильно давила. – Бабка Матрёна сказывала, что волхвы просто так никому не помогают. Они все видят и все знают. Смотрят, кто и как себя проявит в темном-темном лесу и на Мертвом озере, а после этого решают, помочь или нет. Поэтому и волшебство здесь никакое не действует… – Я хотела щелкнуть пальцами, но получилось, что только чиркнула когтями (отчего Васёк вздрогнул), однако и этого хватило, чтобы перед нами, радужно переливаясь, засветилась карта местности. – Ну или почти никакое.

– Васёк, нам бы привал небольшой сделать… Перекусить. Смотри, тут на карте поляна видна, давай потихоньку влево забирай.

На подходе к поляне я услышала отголоски гомона, что свидетельствовало о вероятной занятости места.

– Вась, – прошептала я, – подсади-ка меня вон на то дерево, а сам затаись где-нибудь. Я на разведку.

Аккуратно переползая с ветки на ветку, я выдохлась уже на втором дереве. Мне вновь все стало лень, лапы обессилели, глаза слипались. На коготь накололся какой-то листик, и я инстинктивно потащила его в рот. Вкус у зелени оказался приятным, освежающим с кислинкой, так что я потянулась за новым листочком. Интересная в этом лесу растительность оказалась: я словно кофейных зерен пожевала. Чувство лени отступило, зов долга на всех парах потащил меня вперед.

Вскоре я оказалась на краю дивной поляны: густая сочная трава устилала ее, словно ковер. Кустарник, окружавший по периметру, пестрел аккуратными розовыми цветками. Лучи солнца, просачиваясь сквозь листву, расцвечивали воздух в желто-серые полоски. А по центру – вокруг широкого пня – столпилась разная чисть и нечисть и что-то эмоционально обсуждала.

– Сгинем все, ой сгинем! – донесся чей-то писклявый голосок.

– Да погоди ты каркать! – возмутилась молодая стройная навка. – Лесовик, еще раз объясни, что ты видел?

Кряхтя и поскрипывая, с земли поднялся обросший листвой старичок.

– Оно такое все… мохнатое, серое… лапы – во! – Он развел руки в стороны, обозначая размер. – Когти – о-го-го!

Тут Лесовик заозирался, видимо, подыскивая подходящий для сравнения размер, и, внезапно воскликнув «во!», показал всем средний палец, потом перевернул его и скрючил:

– От такие когти.

Я от неожиданности и разбирающего смеха чуть не сверзилась с ветки, в последний момент зацепившись этими самыми когтями. И вовсе они у меня не такие, как показал Лесовик.

– Оно нас сожрет! – дрожащим голосом ужаснулся гриб-переросток.

– А вдруг оно пришло нас защитить? – проскрипел маленький пенек, хлопая большущими глазами. – И поможет справиться с басурманами, нагнавшими страху?

– Лесовик, ты опять ребенка на собрание привел? – Возмущенный вопль заглушил последние слова пенечка.

– А что мне еще было делать? В лесу нынче небезопасно!

– А матери оставить не пробовал?

– Пробовал… Она-то нас и послала… на собрание.

– Жители леса, не те вопросы нынче решаете! – Глухой скрипучий голос прокатился над поляной, заставив всех смолкнуть.

Слушать дальше я не стала, а вернулась к Ваську, чтобы вместе посетить забавное собрание. Когда мы пробрались обратно и вынырнули из кустарника, на поляне добавились новые лица. Откуда ни возьмись появилась небольшая запруда, в которой сидело что-то болотно-зеленое и плескались две девицы.

– Еще у двух русалок рассудок помутился! – всхлипнуло чудо болотное… и вдруг заревело.

Девушки тоже подхватили рев, да так, что самой пойти и повеситься захотелось. Ничего себе тут русалки и Болотник. На Земле повелитель лесных вод был статным мужчиной атлетического телосложения с длинными ухоженными волосами, всегда окруженный своими русалками с модельной внешностью, от красоты которых дух захватывало. А уж какие они вечеринки закатывали!..

В общем, на основании увиденного и услышанного можно сделать первый неутешительный вывод: я оказалась в другом мире, а не в какой-нибудь нашей глубинке. Хотя нервничать раньше времени не стоило. Наверное…

Задание в другом мире хорошо тем, что оплачивается исполнителю по двойному тарифу, но и риск в таких случаях выше – тяжело призывать помощь, если что-то идет не по плану.

– Печально, – вздохнул старичок, – но ничего не поделаешь. Пока зло на свободе, быть беде. И не только в нашем лесу. Поговаривают, что в городах нынче неспокойно, а это что-то да значит. Пустило зло свои корни, и нет теперь спасения. Остается только на чудо уповать да богов просить, чтобы знак ниспослали…

На этой эпической ноте лесные жители увидели нас. Над поляной повисла гробовая тишина, в которой отчетливо был слышан шепот:

– А это можно расценивать как знак?

– Здравствуй, люд лесной, – громко сказал Васёк и поклонился в пояс. – Я – Васёк, а это – священный ленивец, посланный мне в помощь древними силами.

– Здравствуй, храбрец-удалец, осмелившийся отправиться в путь-дорогу через темный-темный лес. И ты, зверь диковинный, на помощь посланный, здрав будь. Я – Боровик, хозяин этой поляны. – Большой мясистый гриб снял свою шляпку и махнул ею в поклоне. – Гостями нашими будьте, хлеб-соль отведайте.

Боровик подвинулся в сторонку, и нам ничего не оставалось, как пройти вперед. Кто-то похожий на кикимору расстилал на траве большую скатерть. Лесные жители неспешно рассаживались вокруг нее, оставив нам место по центру. Раздалось три хлопка, и на скатерти стали появляться блюда, отчего у меня сразу разгорелся зверский аппетит. Но стоило мне протянуть руку к ближайшему пирожку, как я поняла, что организм ленивца к потреблению пирожков не приспособлен. Невероятно захотелось сожрать какого-нибудь кузнечика. Помимо воли вырвался возглас:

– А листиков мангровых нет?!

– Чего нет, тем не владеем. Может, салатный подойдет? Или капустный? Это мы быстро организуем.

На скатерти прямо передо мной материализовались капуста и салат. Я наколола ближайший лист когтем и стала медленно жевать, вздыхая по вкусным яствам, которые за обе щеки уплетал Васёк-Василёк. Потихоньку все приступили к трапезе, завязалась неспешная беседа, из которой мне стало ясно, что в этом мире в последнее время неспокойно, и, возможно, проблемы брата моего заказчика связаны как раз таки с творимой кем-то темной волшбой.

– Ну вот, накормили мы вас, гости дорогие, напоили, теперь позвольте слово молвить, – обратился к нам Боровик. – Помоги, священный ленивец, найти ирода окаянного, который повадился бесчинства разные творить. А мы в долгу не останемся – снарядим вас в путь-дорожку всем необходимым. Пойдемте.

У меня сейчас было только одно желание: растянуться прямо тут на скатерти и поспать на теплом солнышке, согревая бока. Василёк это быстро просек и подхватил меня на руки, не давая вырубиться. Мы подошли к корням высокого дуба, где по одному стали появляться волшебные предметы. Боровик, указывая на каждый, комментировал:

– Скатерть-самобранка, сплетенная вьюнками с Золотой горы. Состряпает что угодно, главное – правильно настроить. Сума бездонная – подарена нам гостями с Рассветных холмов, вмещает в себя неограниченное количество вещей и подчиняется только владельцу. Посторонний в ней ничего не найдет. Деревянная фляжка вырезана из осинового дерева говорящим медведем, умещает в себя солидный объем воды и может менять состав, опять же по желанию хозяина. Зачарованный плащ из шерсти исполинской козы – защитит вас и от холода, и от зноя, и даже от дождя.

Я не удержалась и, спустившись с рук на землю, когтем потыкала в «плащик», который по размеру был с носовой платок.

– Размеры свои менять может, – тут же понял мои сомнения Боровик. – Растягивается до невероятных значений. А вот это – гордость нашего леса…

Гриб, смешно переваливаясь, подошел к следующему предмету и поднял с земли волшебный клубок. Из описания стало ясно, что это почти как GPS-навигатор для чайников. Он должен был отвести нас к волхвам, самостоятельно сгенерировав путь.

– Примите дар Хранителя леса. – Боровик протянул Ваську клубок. – А как спасете наш лес, так наградим мы вас еще одним подарком!

Щедры, ничего не скажешь! Видимо, проблемка у них действительно серьезная, раз они вручили, по сути, первым встречным такие дары. Я еще раз критически осмотрела волшебные предметы. Большую часть я все еще могла колдануть даже в этом мире: припасы и снасти легко прятались в пространственный карман, вода наколдовывалась посредством любимой мною тучки, а еда доставлялась «Домовошкой» в любой мир (это указывалось в рекламном буклете), – но отказываться ни от чего не стала. Кто его знает, как будет работать моя магия в другом мире. А подстраховка еще никому не вредила.

Пока я искренне, от души, благодарила новых знакомых за хлеб-соль и полезные сведения, а также за дары Хранителя леса, Васёк подхватил волшебную суму, засунул в нее меня, при этом облегченно выдохнув, и пустил в путь клубок красных ниток, нашептав ему конечную точку.

* * *

Яркий и хорошо различимый на фоне буйной растительности клубок шустро катился между деревьями, виляя хвостиком. Васёк торопливо бежал следом, стараясь не упускать неугомонные нитки из виду. Наколдованная Боровиком «скатертью дорожка» сама стелилась под ноги, оберегая мальчишку от торчащих коряг, сорной травы и крапивы. Я же, высунувшись из сумки, мерно покачивалась у него на боку, сонно разглядывая местность. Огромные деревья, хороший такой полумрак и легкий птичий щебет – замечательные декорации для фильма. Закончилось все так же неожиданно, как бывает в кино: деревья расступились, и мы вышли к огражденному частоколом поселению.

Недолго думая я наложила на нас с Васьком морок. По небольшой улочке к центру села шла сгорбленная старуха с большой корзиной. Добравшись до корчмы, она кое-как пробралась сквозь толпу мужиков и, опустившись на лавку в углу зала, принялась ждать разносчицу. Чтобы привлечь ее внимание, я пару раз сверкнула серебряной монеткой, но это привлекло более крупную рыбу…

– Доброго здравия вам, матушка. – К нам подошел в меру упитанный мужичок с рыжей бородой, по-видимому, хозяин этого популярного заведения. – Какими судьбами к нам?

– И ты, сынок, здраве будь. Да вот к волхвам иду, милок. Помощи у них просить хочу.

– Зря время потратили, – погрустнел мужичок, сплевывая на пол. – Они ныне никому не помогают.

– Слыхивала, да только не верится мне. Неужто они от предназначения своего отказались да заветы древние отвергли? Не верю!

– Так и мы, матушка, не верили. А оно вона как вышло – нет больше помощи от волхвов. Теперь своими силами обходимся или ведуний лесных о помощи просим.

– Ох, сынок, есть болячки, которые не каждая ведьма сведет. Так, может, посоветуешь старой женщине кого, кто до обители волхвов сведет?

– Посоветовать-то посоветую, но не обещаю, что поможет. Посидите здесь, матушка, а я сыночка за провожатым пошлю.

– Благодарствую, мил человек. Вот, возьми монетку за труды свои.

Васька под мороком протянул серебрушку, а я довольно потерла лапки. Человек, который хоть один раз бывал в храме волхвов, завсегда найдет туда дорогу, какие бы магические препоны ему ни городили.

Стянув из миски какую-то зеленую траву, я принялась ее медленно пережевывать, детально рассматривая корчму: столы столетней давности, забрызганные какой-то гадостью, стены, потемневшие от времени, да небольшие дыры вместо окон – единственный источник воздуха в этом пропахшем кислятиной помещении.

Васёк уже принялся за десерт – пироги с ягодами и квас, когда на соседнюю скамью опустилась укутанная в черный плащ фигура. Попытка посмотреть по ауре, что за незнакомец к нам подсел, результата не возымела.

– Желали меня видеть?

Судя по голосу, это был мужчина. Или же баба с очень прокуренным и сорванным голосом. Интрига продолжалась.

– Ежели ты тот, кто готов сопроводить пожилую женщину к волхвам, тады желала.

– Сопроводить могу, но только до ворот. Сопровождение оплатите независимо от того, пустят вас волхвы к себе или нет… матушка.

Последнее слово он добавил с такой язвительной интонацией, что я забеспокоилась. По всему выходило, что проводник посильнее меня в магии будет. Себя узнать не дал, а под морок мой, кажется, заглянул.

– Назови цену, милок, а там уже договоримся.

– А если в уплату я потребую… исполнение одного желания? – как-то вкрадчиво поинтересовался незнакомец, заставив меня напрячься.