Читать книгу "Нежданный фамильяр для бедовой ведьмочки"

Глава 5

– Хозяйка! Хозя-а-айка-а-а!

Кто-то завывал над головой дурниной, мешая спать. Будь я правильной ведьмочкой, то запустила бы в наглеца проклятием и продолжила приятное дело. Но пришлось ограничиться подушкой, которой я накрыла голову в попытке доспать.

Не вышло.

– Хозяйка-а-а! – проорали мне прямо в ухо, отодвинув спасительный спальный атрибут. – Вставай, иначе мы проспим распределение на практику!

При упоминании практики я подорвалась на месте, случайно скинув Йоптеля. Выругавшись, бирюзовый приземлился на попу и бросил на меня полный осуждения взгляд.

– Прости, – покаялась виновато, а затем глянула на часы. – Йоптель, а чего ты разбудил меня так рано? До начала занятий еще полтора часа.

– А покушать? Нарядиться? Сделать прическу?

– Мы в институте благородных ведьмочек. У нас не принято наряжаться в обычные дни. Только во время визитов инквизиторов. Кстати… Они наверняка прибудут, чтобы посмотреть распределение…

– Вот для этих как раз прихорашиваться не стоит! Все, я передумал. Ложись досыпать.

– Нельзя, иначе наставницы будут ругаться. Спасибо тебе за бдительность и напоминание!

– У меня были другие цели, но да ладно. Иди в душ, а я пока накрою поляну.

– Какую поляну?

– Не обращай внимания, – махнул лапкой фамильяр и принялся перекладывать учебники и тетрадки на столе. – Марш умываться!

Иду я, иду. В коридоре, на удивление, царило оживление. Некоторые ведьмочки обнимались со стенками. Другие восторженно рассматривали окна, на которых внезапно появились яркие витражи. Третьи восторженно пищали со стороны душевых. Добравшись до нужного помещения, обнаружила здесь небольшую очередь. Все страньше и страньше. Раньше девчонки быстренько умывались холодной водой и бежали обратно в комнату, чтобы погреться под одеялом. Сейчас же они выплывали из напаренного помещения, счастливо улыбаясь. И шагали, завернутые только в полотенце!

Ой, а ведь точно. Выходя из комнаты, я накидывала на плечи шаль, чтобы не околеть. А тут вышла в ночной рубашке, и ничего. Прижала ладошку к каменной кладке и поняла, что она теплая. Я бы даже сказала – горячая! Та-а-ак, кажется, я начинаю догадываться, о чем Василий разговаривал с сердцем.

Душевая тоже преобразилась. Появились шкафчики с полотенцами и мыльными наборами. Пол радовал теплотой. Можно было больше не поджимать пальчики и не переживать, что застудишь что-то важное. Но главным удовольствием стала горячая вода. Я старалась, очень старалась искупаться быстро, но… Не смогла сразу заставить себя выйти из-под горячих струй. Как же замечательно! В комнату вернулась распаренная и счастливая, чтобы тут же поймать фиолетовый халатик с сердечками.

– Надень, хозяйка. Нечего морозиться.

– Так тепло же!

– Ничего не знаю. Себя нужно беречь. И вот, тапочки поменяй.

С этими словами Йоптель поставил передо мной нечто розовое и пушистое. С глазками.

– Не надену.

– Почему? – удивился фамильяр.

– Красивые. Жалко.

– Я тебе потом другие подарю, когда эти стопчешь. Все, хозяйка, переобувайся и садись есть. А я пока займусь волосами.

Спорить не стала. Тем более лежавший на столе бутерброд очень способствовал зверскому голоду. Свежий хлеб, тонкие ломтики мяса, полупрозрачные кругляши помидора и листья салата. Отдельное внимание заслуживала большая кружка с надписью: «Кто рано встает, тот пакостит без свидетелей!».

– Хозяйка, тебе сильно здесь доставалось, да?

Пока я ела, бирюзовый расчесывал мои длинные черные волосы, обдувая каждую прядку теплым воздухом.

– По-разному. Были хорошие дни, а были и не очень. Почему спрашиваешь?

– У тебя столько седых волос…

Чуть не выронив кружку от неожиданности, я подбежала к зеркалу и закрутила головой. В ду́ше даже не обратила внимания, а здесь, в солнечном свете, серебряные нити стали особенно заметны. Только какие-то странные. Не совсем седые, а с непонятным оттенком.

– Раньше такого не было, – потерянно произнесла я, оглянувшись на Йоптеля.

– Видимо, вчера перенервничала, – вздохнул он и похлопал лапкой по стулу. – Садись, надо досушиться. Как получим направление на практику, сгоняю за краской. Полчаса – и будешь опять черненькой.

– Угу, – вздохнула я, почему-то сильно сомневаясь, что удастся вернуть природный ведьмовской цвет.

К моменту, как я закончила с завтраком, Йоптель уже соорудил на голове сложную косу, в которой седые прядки смотрелись даже красиво. Потом принялся убирать со стола, пока я влезала в платье. Ну а после… После мы пошли на распределение.

Это знаменательное мероприятие проходило во дворе института, под пристальными взглядами наставниц и прибывших старших инквизиторов. Насколько я знала, некоторые ведьмочки уже сегодня собирались покинуть учебные стены в качестве невест. Хорошо, что мне не грозила эта участь!

Хотя…

Пристальный взгляд я почувствовала почти сразу. Даже не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кому он принадлежит. Лишь один мужчина позволял себе так открыто демонстрировать интерес. Я надеялась, что он пропустит сегодняшнее мероприятие, но нет – стоял в первых рядах и ждал. Уверена, ждал моего провала. Директриса ведь не единожды намекала на мою никчемность, как ведьмочки. И совсем не ждала, что я вызову фамильяра. Правильно делала, кстати. Вместо него вызвался василиск. А низший шел приятным дополнением. При воспоминании о Васе и его чулконожках губы дрогнули в улыбке.

– Хозяйка, ты кому улыбаешься? – Фамильяр подергал меня за подол платья, разглядывая с откровенным недовольством. – Одному из этих павлинов?

– Кому?

– Ну, этим, которые должны быть борцами за добро и справедливость, а по факту – бездельники и тунеядцы.

Мохнатая лапка махнула в сторону паладинов, и я невольно перевела взгляд в указанном направлении. Зря, очень-очень зря. Кажется, Кристиан Огненный только этого и ждал. Поймав мой взгляд, медленно кивнул, а затем улыбнулся так, что стоявшая рядом ведьмочка издала восхищенный вздох. Решила, что главный улыбается ей. Хорошо бы, но увы. Он зациклился на мне. Слабенькой ведьмочке, способной родить много-много сильных инквизиторов. Брр, жуть какая!

– Хозяйка, не говори, что тебе нравится вот этот. Который лыбу давит.

– Что делает? – Я наклонилась пониже, полагая, что из-за разницы в росте неправильно расслышала Йоптеля.

– Ой, забей.

– Что забить? И зачем?

– Не что, а кого. Инквизитора. Ногами. Так, ведьмочка, соберись! Никаких неуставных отношений, пока не закончим институт. Я хочу свою ведьмовскую лавку. И приключений! Но лавку больше. Так что никаких заигрываний с подозрительными паладинами.

– Я не заигрывала!

– Ты улыбнулась, а он воспринял это на свой счет. Кстати, ты не ответила, чему улыбалась.

– Вспомнила Василия и его чулочки, – ответила тихо, чтобы слышал только мелкий.

– А-а-а, это можно. Бывший хозяин хороший.

– Угу. Поэтому он бывший. – Усмехнувшись, я вновь выпрямилась.

– Но он оказался прав: тебе я нужнее. А к бывшему буду иногда заглядывать, если ты не против.

– Не против, конечно! А он правда такой занятой, что забывает поесть?

– Правда, ведьмочка. Как засядет за свои опыты и все – пропадает.

– Так, может, ты прямо сегодня к нему наведаешься и проверишь?

– Сегодня я весь твой. От одного дня василиск не откинется. Завтра схожу.

Завтра так завтра. Сейчас же нас ждала самая захватывающая часть мероприятия – распределение.

– Построились! – скомандовала директриса, плывя между нестройными рядами ведьмочек.

Мы подчинились. Первыми стояли самые сильные и красивые. Потом по убыванию того и другого. Я ютилась в конце, поскольку не вышла не только силой, но и ростом. Фамильяры встали рядом, демонстрируя разнообразие размеров и окрасок. До вчерашнего дня я была уверена, что сила низшего зависит от силы ведьмочки, но Йоптель сломал мой мир. Теперь я смотрела на связки «ведьма – демон» несколько иначе и размышляла об интересных законах Изнанки. Но, в любом случае, если ведьма обладает достаточным потенциалом, то и ее фамильяр сможет черпать эту силу и использовать во благо.

Кстати, именно для блага нас и отправляли на практику. Ведьмочки занимались варкой зелий, изготовлением амулетов, снятием и наведением порчи и прочими ведьмовскими делами. А еще спасали мир. Договаривались с нечистью и чистью, чтобы они не шкодничали. Отпугивали нежить.

Конечно, для решения этих проблем имелась инквизиция. Паладины владели боевой магией и без труда уничтожали порождения тьмы и хаоса. Они откликались на просьбы жителей отдаленных деревень, но в порядке живой очереди. А пока эта очередь дойдет… Ведь порождений много, а инквизиторов мало. Но это пока. Сейчас как начнут разбирать себе ведьмочек и заниматься продолжением рода…

От такой перспективы я поежилась и снова покосилась на господина Огненного. Хорошо, что смотрел он не на меня, а ниже. Гораздо ниже. И чем больше рассматривал что-то неведомое, тем сильнее хмурился. Кажется, я догадывалась, что его вывело из состояния спокойствия.

Йоптель с самой нахальной улыбкой демонстрировал паладину лапку с оттопыренным средним пальцем. Я бы, может, и сама с удовольствием продемонстрировала данный жест одному конкретному индивиду, но… Меня прибить нельзя, только жениться. А вот фамильяру Кристиан мог навредить.

– Йоптель! – шикнула на мелкого и прикрыла его подолом юбки.

– Ну, хозяйка-а-а. Все впечатление испортила!

– Я тебе жизнь спасла! Нашел, кому демонстрировать неприличные жесты.

– Заслужил, – буркнул бирюзовый, а затем затих, когда директриса начала зачитывать имена и места распределения.

Тридцать три ведьмочки. Девять сильнейших направили к Черному Омуту. Деревенька почти на границе империи с неустойчивым магическим фоном, и оттого с разной беспокойной живностью. Две группы по шесть ведьмочек – к Серым Топям и Туманной Трясине. Эти сёла поспокойнее в плане нежити, но там в избытке кучковались неупокоенные души. Их притягивали межмирные микроразрывы, в которые пытались просочиться призраки. Когда не удавалось, начинали злиться и заниматься членовредительством. Еще семерых послали в Далекие Дали. Пять лет назад они считались неспокойным местом с огромным количеством нежити и жутких порождений хаоса. Но после большой зачистки все затихло. Так что слабеньких направляли для помощи деревенским в пополнении зелий и всякой мелочи.

Нас осталось пять. Самых-самых слабеньких. Причем точно знала, что четыре собирались замуж. Тогда как в эту компанию затесалась я?

– Лунария, Роза, Лилия, Тенера и Инара, – перечислила главная ведьма, – вас мы поздравляем с грядущим бракосочетанием!

Что?

– Что-о-о? – вторил моим мыслям фамильяр, выступая вперед и недобро глядя на директрису. – А с чего это нас замуж?

– Не вас, а ведьмочку. Твой договор перекупит другая.

– Мне не нужна другая хозяйка! У меня уже есть своя ведьмочка, и я требую соблюдения пунктов договора, прописанных от начала сотрудничества низших и ведьм!

– Нет. За ведьмочку уже заплатили выкуп. Так что с этого момента она официальная невеста лорда Кристиана Огненного. Так уж и быть, можешь помочь хозяйке со сбором вещей, а потом зайди в мой кабинет. Выберем тебе правильную ведьму.

Этот разговор доносился словно сквозь толщу воды. Я вроде все слышала, но слова ускользали, не желая складываться во фразы. Меня продали замуж. Не отдали, а именно продали, даже не поинтересовавшись моим мнением. А я ведь сделала все, чтобы избежать этого. Даже фамильяра вызвала, но кто я такая, чтобы спорить с мнением сильнейших. Всего лишь приблудная неправильная ведьмочка. Сирота, неизвестно как появившаяся на пороге детского дома.

– Хозяйка, – бирюзовый подергал за подол платья, привлекая к себе внимание, – ты только не расстраивайся. Мы обязательно что-нибудь придумаем!

Я не нашла сил соврать и сказать, что все будет хорошо. Просто не нашла. Все впустую. Столько усилий, чтобы быть свободной. Столько надежд и мечтаний. А меня – замуж. Другие ведьмочки восприняли эту новость с радостью, смущаясь от поздравлений и сверкающих улыбок женихов. Для них, наверное, такой исход действительно был правильным.

Со слабым даром им уготована прямая дорога в глухую деревню, а так – сытая жизнь в столице, красивые мужья и полный дом детишек. Для некоторых – предел мечтаний. Но не для меня!

– Инара, иди к жениху, – приказала главная ведьма, и я не смогла воспротивиться.

Медленно побрела в сторону инквизитора, но почти его не видела из-за застилающих глаза слез. Кажется, Йоптель что-то говорил и пытался меня притормозить, но не преуспел в этом неблагодарном деле.

Остановившись за два шага до паладина, я подняла на него мокрые глаза. Как мужчина, Кристиан Огненный был очень хорош собой. Короткий ёжик золотистых волос. Военная выправка. Древний род. Высокий статус. Деньги и связи. Я знала, точно знала, что мне завидовали. Ведь действительно идеальный жених с отменными манерами, но…

– Пойдем, ведьмочка. Поговорим без свидетелей.

– Никуда она с тобой не пойдет! – рыкнул Йоптель.

– Уничтожу, – пригрозил инквизитор, и эта угроза немного привела в чувство.

– Йоптель, все хорошо. – Улыбка вышла слабой. – Нам действительно нужно поговорить. Подождешь в нашей комнате?

– Но, хозяйка…

– Пожалуйста, иди.

Да, я переживала за малыша. Паладины недолюбливали ведьмовских фамильяров и, по возможности, пытались от них избавиться. Хорошо если находили другую ведьмочку, а не развеивали.

Бирюзовый еще некоторое время топтался на месте, не зная, что выбрать. А затем послушно растворился. Я же пошла следом за Кристианом, рассматривая носочки своих туфель. Мы вернулись в замок, и инквизитор уверенно пошел в один из коридоров, где располагались комнаты для приема гостей. В основном – родителей других ведьмочек.

Вздрогнула, когда за спиной тихо хлопнула дверь. Затем в поле зрения появились носки мужских туфель. Одевался инквизитор дорого и богато.

– Инара, ты уже большая девочка, и я хочу поговорить с тобой, как с взрослым человеком. Надеюсь, ты меня услышишь и поймешь. Ты понравилась мне с первого взгляда. Любопытная ведьмочка с огромными черными глазами и алыми губками. В отличие от других ты не смущалась, когда я на тебя смотрел. Не кокетничала. Не старалась привлечь мое внимание. Ты в принципе меня проигнорировала.

В голосе мужчины зазвучала улыбка, и я рискнула впервые за все время на него посмотреть. Кристиан встал на почтительном расстоянии. Не пытался взять меня за руку или как-то иначе продемонстрировать свою власть. Это немного успокаивало.

– Сначала такое поведение задело. Затем заинтересовало. Ну а после я смотрел, как ты расцветаешь, и все больше убеждался в правильности принятого решения. Ты будешь идеальной женой. Прости, что договорился с госпожой Черной раньше, чем сделал тебе предложение. Но я готов исправиться сейчас.

Мужчина полез во внутренний карман пиджака, извлек из него маленькую бархатную коробочку, а после опустился на одно колено и выдал:

– Инара Теона Беата Владлена Хельга Апрель, ты выйдешь за меня замуж?

В коробочке оказалось кольцо с огромным прозрачным камнем. Красивое, очень. Любая другая уже растаяла бы от происходящего и согласно кивала головой, а я… Я…

Бом!

Глухой звук заставил вздрогнуть и перевести взгляд с кольца на инквизитора. Кристиан как-то странно улыбался, слегка пошатываясь. Затем золотые глаза закатились, и он начал стремительно заваливаться набок. Позволяя увидеть то, что я не заметила из-за своего состояния. Позади, удерживая в лапках розовый мохнатый тапок, стоял Йоптель. Тапок и стал источником звука, встретившись с головой паладина.

– Твою медь! – с чувством выругалась я.

– Её самую, – покивал фамильяр, а затем укоризненно нахмурился. – Хозяйка, ты долго стоять будешь? Учти, я могу стукнуть его еще раз, если вдруг начнет приходить в себя. Но ведь и прибить могу! Я бы даже сказал – очень этого хочу.

Эта фраза вернула в реальный мир и заставила оценить все случившееся уже более критическим взглядом. Мой фамильяр ударил инквизитора. Причем, если судить по состоянию оного, – ощутимо. А что низшему грозит за нападение на служителя света? Смерть!

Эта мысль заставила дернуться, подхватить мелкого и вместе с ним рвануть к выходу. Сегодня в замке полно гостей, и, чтобы прислужники не отсвечивали, для них открывали потайные коридоры и калитки. Достаточно попасть в один из них и можно сбежать из замка. Потом до леса, а оттуда – в город. Среди людей мой след затеряется, а дальше… Так далеко я пока не планировала, чувствуя, как сердце гулко бьется в ушах. Главное – успеть. Успеть, пока нас не поймали и не вернули. Все равно, что будет со мной, а вот Йоптеля спасу!

– Хозяйка, – прохрипел он жалобно, когда я сдавила особенно крепко, – куда мы бежим?

– Отсюда подальше. Нужно выбраться из замка.

– Согласен. Но сначала заберем твои вещи. Нечего оставлять их этим мегерам.

– Некогда. Да и нет там ничего важного.

– Как нет? А халатик? А книги и конспекты? Да, в конце концов, нужно забрать второй самозащитный тапочек!

– Переживу и соберу новую коллекцию всего. Сейчас важнее сбежать и замести следы. Не рыпайся, мелкий, для тебя же стараюсь.

– Не надо для меня стараться, хозяйка. Ничего мне этот работорговец не сделает!

Сделает, еще как сделает. Паладины не прощали обиды и мстили за них до победного. Если поймают – на мне женятся и залюбят до десятка детишек. А про фамильяра и думать страшно!

– Хозяйка-а-а, – зашептал мелкий, хватая меня за лицо лапками и заставляя посмотреть на него, – успокойся. Я все продумал, когда шел на дело. Сейчас ты спокойненько выходишь из замка и идешь в сторону города. Поверь, на тебя никто не обратит внимания. А я тем временем соберу все необходимое и перенесусь к тебе. Договорились?

– Но…

– Ведьмочка, доверься мне. Я все порешаю.

Не знаю, почему, но я сдалась. Ссадила малыша на пол и побрела к черному ходу, постоянно оглядываясь. Йоптель стоял и умильно махал лапкой, как бы поторапливая. Ну, я и побежала, на ходу прощаясь с каменными стенами замка, который так и не стал мне домом.

Глава 6

– Только мы вдвоё-о-ом по лесу идем. Только мы вдвоем по лесу идё-о-ом, – заунывно тянул Йоптель, шагая рядом.

Мы действительно шли по лесу. Серому, грустному и невзрачному, как прошедшие годы моей жизни. Я хорошо знала этот маршрут: не единожды бегала в город в свободное время, чтобы передать заказы и найти новых клиентов. Но сейчас все было иначе: дорога в одну сторону – возвращаться больше некуда.

И мне бы грустить, но на смену адреналину пришла апатия. Хотелось горячего чая, одеяло и книгу, а не вот это вот все. Но мы упорно шагали, удаляясь все дальше от замка и наглого инквизитора.

– Йоптель, как думаешь, Кристиан уже пришел в себя?

– Не-а. Я перед уходом снова его навестил и стукнул еще раз.

– Йоптель!

– Что? Не надо было бесить и тянуть руки к моей хозяйке. Не переживай, он не очнется еще пару часов как минимум. А потом поход к целителям. Реабилитация…

Я лишь устало покачала головой. Страшный мне достался фамильяр. Очень страшный и кровожадный. И я еще боялась василиска? Наивная! Если у каждого из них есть такой помощник, то ясно, как они приобрели славу самых опасных существ.

– Хозяйка, может, покушаешь? Я припасы взял.

– Спасибо, но пока не хочется. Вот доберемся до безопасного места и поедим.

– Ла-а-адно, – вздохнул мелкий и пошел дальше.

Шли налегке, кстати. Йоптель вернулся без вещей, сообщив, что они в тайнике. Но стоит мне пожелать, и он все принесет. Интересно, а где тайники у фамильяров?

– Хозяйка, слушай, а кроме этой тропы другие есть?

– Не знаю, я всегда ходила только по ней. А что?

– Впереди какие-то люди, и они мне не нравятся. Давай обойдем? Сделаем небольшой круг, а затем вернемся?

В этот момент раздался крик, переходящий в плач. Мужской крик, кстати. Мне это категорически не понравилось. Йоптелю – тоже. Мы переглянулись, и… Фамильяр сошел с тропинки, чтобы обогнуть злачное место, а я побежала вперед. Надо же посмотреть, что случилось! Вдруг кому-то нужна помощь?

– Хозяйка! – возмутился бирюзовый.

– Мы только посмотрим и сразу вернемся обратно.

– Нет! Мы не будем туда ходить!

– Будем. Я не могу уйти, когда кто-то нуждается в помощи.

– Сейчас единственная, кто нуждается, это ты! Бежим, говорю!

– Не могу, – вздохнула я и ускорилась.

– Никакого чувства самосохранения! – пробурчал Йоптель, но, судя по недовольному сопению, побежал следом.

Чем ближе мы подходили к источнику шума, тем неспокойнее мне становилось. Если поначалу я слышала лишь один голос, то теперь с десяток. И все плакали! Всхлипывали. Шмыгали носами и тихо поскуливали. Да что же там происходит, а?

– Хозяйка, давай повернем обратно. Еще не поздно.

– Поздно. Я же себе потом не прощу.

– Я тебя прощу. Ну, хозяйка-а-а!

– Тише! Почти пришли.

И действительно, еще несколько деревьев спустя нам открылась небольшая поляна с толпой мужиков. Все разной степени заросшести, с кровоподтеками на лице. И они дружно копали. Кто лопатой, а кто и руками. Странно как. Я так удивилась и засмотрелась, что перестала осторожничать, за что и поплатилась.

Под ногами хрустнула веточка. А в следующий миг вокруг талии что-то обвилось, и я взлетела в воздух под ругательства Йоптеля. Меня пронесло между деревьев, слегка дернуло в сторону, и я повисла напротив парня с чешуйчатыми узорами на лице.

– Здравствуйте, – поздоровалась с легким заиканием.

Василиск! Опять василиск! А-а-а-а-а!

– Привет! – кивнул он, удивленно меня разглядывая. – Ведьмочка?

– Ага.

– А здесь что делаешь?

– Шла в город и услышала крики.

– Никакого чувства самосохранения! – покачал головой парень, слово в слово повторив слова Йоптеля. – Вот скажи, кто идет смотреть, почему где-то кричат?

– Я помочь хотела…

– Помочь могут такие, как я. А таким, как ты, надо брать руки в ноги и бежать! И чему вас только наставницы учат?

– Проклинать, – буркнула обиженно.

Я, может, маленькая и слабая и до василиска в промежуточном обороте не дотягиваю вообще никак, но тоже могу помочь! Рану там перевязать или еще что. Не беспомощная ведь!

– Она еще и обижается, – вздохнул парень и аккуратно поставил на землю.

Затем кончиком хвоста поправил мое сбившееся пальто и покосился на застывшего Йоптеля. Удивительно, но бирюзовый молчал и не возмущался моим пленением.

– Твой фамильяр? Мелкий. Такой бы от разбойников не отбил.

– Да откуда в этом лесу разбойники? – возмутилась я.

Парень указал в сторону копальщиков. Наглядно так демонстрируя, насколько мое знание здешних мест далеко от действительности. Но я ведь ни разу их не видела за все годы учебы. Впрочем, я и бегала в вечернее время, когда все нормальные люди сидели по домам.

– Ага. Разбойники. А что они делают?

– Мне кажется, это более чем очевидно: копают.

– Сам процесс очевиден, да. Мне не ясно – для чего.

– А-а-а. Эти умники не так давно обнесли одну деревеньку. Бедные жители поведали об этом инциденте, а я решил помочь. Потому что есть силы, чтобы помочь. – На меня снова посмотрели очень выразительно и очень недовольно. Тоже мне, воспитатель нашелся. – Теперь они откапывают все награбленное, чтобы добровольно вернуть.

– Не добровольно! – подал голос один из хныкающих мужиков, за что тут же получил подзатыльник хвостом.

– Не отвлекайтесь, неуважаемый атаман. С вами мы потом еще отдельно побеседуем. – Разбойник взвыл, а василиск снова уделил внимание мне. – Ведьмочка, понимаю, что вопрос не совсем тактичный, но у тебя есть что поесть?

Я посмотрела на Йоптеля. Тот кивнул и исчез, отправившись за запасами. И даже без возражений! Видимо, василиски у него не вызывали опасений за мою жизнь и честь.

– Слушай, там мужики костер сложили, но развести не успели. Сможешь поджечь? А я пока этих проконтролирую.

– Ладно.

Деревянную кучку с большим трудом можно было назвать костром. Я аккуратно сложила ее шалашом, предварительно насовав внутрь сухих листьев и мелких палочек, и подожгла. Сначала ветки задымили, а вскоре весело затрещали. Только протянув руки к пламени, поняла, насколько замерзла. Чая захотелось еще больше.

Пока я возилась, парень успел принять человеческий вид. Жаль. Длинный хвост ему шел. А еще он был теплым и удивительно бархатистым на ощупь. Я успела погладить, пока меня опускали.

– Давай, что ли, знакомиться, – улыбнулся он, протягивая руку. – Сорель.

– Инара. – Я осторожно пожала ладонь. – А эти?

– Эти сейчас все соберут и вернут в деревню. Затем сдадутся властям.

– Сами?

– Сами, но под принуждением. Ты ведь знаешь, что василиски умеют не только превращать в камень, но и гипнотизировать?

– Нет…

– Теперь знаешь, – хмыкнул он.

– Получается, вы можете заставить любого делать то, что вам нужно?

– Не-а, не любого. У нас есть четкий свод законов по этому поводу. Так что если переживаешь за себя – не стоит. Ведьмочку я точно не обижу.

– Почему?

– Закон!

– Сколько чудесных открытий за последнее время, – вздохнула я устало и снова протянула руки к огню.

На парня косилась одним глазом. По виду мой ровесник, если не младше. Высокий и худющий. Длинные волосы салатового цвета были собраны в причудливую косу. Открытое лицо с высокими скулами и резковатыми чертами украшали красивые чешуйки. Он тоже смотрел с интересом, но не таясь.

– Инара, мне кажется или ты от кого-то бежишь?

– Кажется, – пробурчала недовольно и отвернулась.

– Ага, значит я прав. Слушай, мне все равно, от кого и почему. Но если вдруг нужна помощь – обращайся.

– Странный ты. Ну кто предлагает помощь незнакомой ведьмочке? Вдруг я кого-то прибила?

– Давай закапывать вместе! – радостно предложил странный василиск.

– Спасибо, – кивнула оторопело, даже не сразу сообразив, что на это ответить.

Благо вернулся Йоптель в обнимку с небольшой корзиной. Пока он готовил бутерброды, Сорель сделал какое-то внушение разбойникам и те, продолжая хныкать, потащили в сторону деревни огромные мешки. Любопытно, что они наворовали? Но это так и останется тайной.

– Вот и все, – довольно улыбнулся василиск, опускаясь на поваленное рядом дерево. – Кто бы знал, как утомительно быть героем! Но зато кормят!

– Действительно, отличный стимул творить добрые дела, – хмыкнула в ответ.

– Кстати о них. Так кого, говоришь, надо закопать?

– Инквизитора, – буркнул Йоптель, заслужив мой возмущенный взгляд. – Что? Просто мечты вслух.

– Я в деле!

Теперь я с укором покосилась на василиска, а тот уже подмигивал моему фамильяру. Спелись, голубчики. Как есть спелись! Такими темпами они действительно пойдут убивать Кристиана. Затем захватят власть в ордене, подчинят других паладинов и заберут всех ведьмочек себе. Потому что у одного помощь заложена в генах, а у второго – в законе. Ох уж эти мужчины…

Надо срочно спасать инквизитора и всех его собратьев! Или не надо?

– У тебя весьма живая мимика. Я даже могу точно сказать, о чем ты сейчас думаешь, – ухмыльнулся Сорель.

– Не можешь. Я пока сама не разобралась.

– Ох уж эти девушки, – закатил глаза парень и с благодарностью принял от Йоптеля плошку, исходящую дымком и слюновыделительным ароматом.

Интересно, где он снова достал еду? Причем горячую.

Кажется, мой фамильяр немного хапуга.

– М-м-м, жаркое. А с вами приятно иметь дело! Так вот, я к чему. Ведьмочка, если тебе некуда идти, то есть заманчивое предложение.

– Никаких предложений сходить замуж! – возмущенно воскликнул Йоптель.

– Не настолько заманчивое. – С нескрываемым ужасом василиск шарахнулся в сторону, а затем осторожно продолжил: – Короче, мне нужна помощь. Ведьмовская должна подойти.

– Помощь какого рода?

– Магического. Ведающие вроде как владеют магией природы? А мне очень нужно привести в порядок одну оранжерею.

– С этого места поподробнее. – Фамильяр сложил лапки на груди и как-то недобро уставился на Сореля.

– Тут такое дело… В общем, я как бы сбежал из дома.

– Поругался с родителями? – предположила осторожно.

– Угу. Не пришли к общему мнению по одному вопросу. Ну и, в общем, я напросился в гости к дяде. Он все равно большую часть времени проводит в столице, а его загородный домик пустует. Дядя разрешил, я заселился. Первое время все было нормально, а потом… Я случайно. Честно случайно!

– Что ты сделал? – упавшим голосом спросил Йоптель.

– Активировал экспериментальный артефакт. Я же не знал, что он так подействует на растения!

– Пекло! – выругался бирюзовый, закрывая лапками лицо и бурча еще какие-то ругательства.

– Йоптель, что с тобой? – спросила осторожно.

– Ничего. Цветы жалко.

– Там все не так страшно! Кажется. Но нужна ведьмочка, чтобы все проверила. Так что предлагаю тебе сделку: пристанище и еду в обмен на помощь. Что скажешь?

Я задумалась. С одной стороны, было боязно идти с малознакомым василиском неизвестно куда. С другой – он вроде как благородный и не выглядит злодеем. Да и фамильяр не выражает протеста. Скорее наоборот, всячески кивает, чтобы я соглашалась.

– Заманчиво, но ты должен знать: насчет инквизитора фамильяр не шутил. Нас преследует паладин, и я не знаю, что он сделает тебе, как пособнику в укрывательстве.

– Ой, это вообще не проблема. Если что, я знаю, к кому обратиться за помощью. Так что, по рукам?

Я снова покосилась на Йоптеля, активно кивающего головой. Странный он какой-то. Но да ладно, если все складывается так удачно, значит нужно пользоваться моментом!

– По рукам.

– Отлично! – расплылся в улыбке василиск и принялся за еду. – Как вкусно! И почти по-домашнему. Дядя тоже так готовит, добавляя определенные специи, чтобы раскрыть вкус мяса. Потрясающе!

– Угу, – снова буркнул бирюзовый, поглядывая на Сореля исподлобья.

Я тоже приобщилась к прекрасному. К еде, а не к поглядыванию. Жаркое оказалось выше всяких похвал, напоминая, что кто-то не ел с самого утра, а затем перенервничал и побегал по лесу. Надеюсь, в гостях у Сореля будут кормить так же. После этих чудесных блюд я точно не смогу вернуться к привычной пресной еде.

Остаток позднего обеда прошел в молчании. Парень радовался удачному приобретению в моем лице, а я размышляла о своей невеселой участи. Понятно, что диплома мне теперь не видать. Придется подыскать себе отдаленную глухую деревеньку и напроситься к местной ведьме в ученицы. Придумаю историю про нападение разбойников, сломанный ведьмовской инвентарь и потерянный диплом. Может, и прокатит. А если нет – буду искать дальше, пока где-нибудь не осяду. Но в институт я точно не вернусь! И замуж не выйду! Не для того я столько мучилась и терпела тычки других ведьмочек!

– Ну что, доела?

– Доела.

– Тогда пошли домой. Вернее, сначала заглянем в деревню, а затем домой. Нам все равно по пути.

– А как ты там, кстати, оказался?

– Да в столицу шел, к дяде. Артефакт связи сломался…

– Ты и его сломал? – возопил Йоптель.

– Не я, а экспериментальный артефакт! – вжав голову в плечи, отозвался Сорель. – Я ж говорю, случайно вышло. У него какой-то сбой пошел, и все магические предметы накрылись. Их не жалко, а вот дядины растения – очень. Я пытался помочь, но не преуспел.