Текст книги "Хтонь в пальто. Какими мы стали"

И не забыть, конечно, о любви

– Успокойся, пожалуйста. От тебя волнением за километр фонит.

– Шутишь? – возмущается Вик. – Это мое первое собеседование! – И, глядя в переднюю камеру телефона, пальцем поправляет тени на веках.

Валерия улыбается: ужасно смешной хтонический мальчик – и ужасно любимый.

Пять лет назад юный Вик сидел по другую сторону стола и, горя глазами, рассказывал, почему проведение через хтоническую тень можно называть пожиранием. Выглядел он прекрасно: живой, яркий, отчаянно рвущийся наружу из давно надоевшей человеческой кожи. Неудивительно, что Гор, обернувшись, шепнул: «Мы его берем». И Валерия кивнула: само собой. Как же такого вкусного мальчика упустить?

А теперь этот мальчик, готовясь занять ее место, вгрызается в кучу новых для себя вещей – и неплохо справляется, как бы ни дрожал от страха.

Жара, неделю назад подмявшая под себя город, не торопится отступать, и во всем офисе окна нараспашку: только так можно жить. А ведь это начало июля! О том, что будет дальше, не хочется даже думать.

Валерия приоткрывает пошире створку и с ногами забирается в кресло.

– Напоминаю: от этого собеседования твоя карьера никак не зависит. Так что пускай переживает девочка, которая сейчас придет.

Вик прищуривается, сквозь его лицо проступает шакалья морда: верно, мол, это ей надо бояться. Впрочем, в следующую секунду в дверь стучат, и он, вздрогнув и растеряв хищность, неестественно выпрямляет спину. Но это всего лишь Маша, одна из операторов.

– Там на собеседование пришли.

– Приглашай, – кивает Валерия. И, обернувшись, шепчет Вику: – Расслабься. Все будет хорошо.

Поправив воротник рубашки, Вик сцепляет пальцы в замок и улыбается, будто сытый удав. Если не всматриваться, за этой маской не видно, что улыбка на самом деле нервная. И то хорошо.

Теряется Вик всего однажды – в самом начале, когда путается в новой должности. В итоге, махнув рукой, смеется: «В общем, я тебя собеседую». И принимается задавать вопросы – абсолютно стандартные: как лучше обращаться, сколько лет, какие пути привели в агентство и почему хочется работать именно здесь.

Руки у него не вздрагивают, но дрожь изнутри все равно бьет. Хорошо, что девочка Даша не хтонь и ничего не чувствует – или чувствует, но хотя бы не слишком ярко и всегда может списать на собственное волнение.

Валерия за ее спиной показывает большой палец: «Ты молодец!» И поудобнее устраивается в кресле: последние пару недель во время сидения отваливается поясница, как подушками ни обкладывайся. Все-таки носить в себе маленькую хтонь – задача не из простых.

Вик отвечает короткой полуулыбкой и подмигивает Даше:

– Готова принимать совершенно дурацкие звонки?

– Какие? – удивляется она.

– Например, с вопросом, может ли хтонь сыграть в кое-какую фэнтезийную ролевую. – Он так многозначительно двигает бровями, что Валерия беззвучно смеется. – Или с просьбой озвучить цены на аренду лошадей и «как это вы не “конь”, а “хтонь”?».

Даша, кажется, теряется, но Вик спешит успокоить:

– Такие звонки у нас бывают редко. Да и в особо тяжелых случаях можно отключиться, и за это ничего не будет.

– А есть какой-нибудь перечень тяжелых случаев?..

Не настолько эта девочка испугалась, раз шутит.

Заканчивается все, как обычно, обоюдными обещаниями подумать и созвониться. Когда за Дашей закрывается дверь, Валерия негромко аплодирует:

– Справился же!

– Спра-авился… – Вик ложится грудью на стол. – Я сейчас умру от волнения.

Выбравшись из кресла, Валерия гладит его по волосам.

– Ты замечательный мальчик, все у тебя получается. Хватит переживать.

– Спасибо, – бормочет Вик. И, выпрямившись, встряхивает головой. – Вот проведу еще парочку собеседований и точно вольюсь в процесс!

Отличный настрой!

Для поддержания боевого духа Валерия угощает его лакрицей из личных запасов и предлагает:

– Рассказать тебе про работу с поставщиками?

– Рано или поздно все равно придется, – пожимает плечами Вик. – Давай начнем сейчас.

Как выстраивать работу агентства, Валерия и Гор разбирались вместе. Ей было проще: она заканчивала менеджмент; Гор шутливо прикрывался дипломом ветеринара: «Что ты от меня хочешь, я разбираюсь в устройстве животных, а не компаний!» – но мозги у него варили, а это главное. И информации, к счастью, хватало; читай, выбирай, что тебе подходит, придумывай на основе что-нибудь свое – в общем, не пропадешь.

Когда открылась вторая точка, стало ясно, что нужен управляющий: отчеты сами себя не напишут, разбираться с жалобами заказчиков лучше тоже локально и обучить этому отдельно взятых сотрудников проще, чем всех подряд. Потом появились наставники, с ростом агентства – тренеры; первые обучали на рядовых сотрудников, вторые – на тех, кто потом сам сможет обучать. Валерия и Гор днями напролет придумывали программы подготовки, спрашивали мнение у всех, до кого могли дотянуться, проверяли на практике.

Слава в свое время побыла и управляющей, и наставницей, пока не осталась в конце концов тренером. Вик от всего, кроме наставничества, отказался – зато сиял, обучившись проведению через хтоническую тень. Были и те, кто пожимал плечами: «Мне хватает должности обычного сотрудника».

Валерия и Гор не настаивали, хоть иногда и подталкивали тех, кому есть куда расти. А так – пусть каждый в агентстве будет каким хочет.

– Перерыв?

Глаза у Вика до того несчастные, что Валерия улыбается:

– Как скажешь.

Да и пора: сколько они сидят, почти час? Человеческого (и хтонического) внимания на большее не хватает, надо отвлечься хотя бы на десять минут. Например, сходить на кухню и сделать чаю.

– Чай будешь?

Вик кивает. Тут же подскакивает:

– Я сделаю, сиди!

– Это ты сиди и переваривай то, что сумел откусить, – отмахивается Валерия. – А я только рада прогуляться.

На кухне Гор варит кофе на маленькой электрической плитке. Не оборачиваясь, спрашивает:

– Хочешь? Здесь хватит на двоих.

– Полпорции, – кивает Валерия.

Кофе в жару – то что нужно, пускай жажду он не утоляет.

– Как обычно?

– Как обычно.

Вспененное молоко, ложка ванильного сахара, немного красного перца – Гор давно знает предпочтения. Сколько они вместе, восемь лет?.. Вырастили одного ребенка – агентство – и скоро будут растить второго.

Пока варится кофе и греется чайник, Гор, обняв, кладет ладонь на поясницу – и ноющая боль отступает, напуганная теплом и нежностью.

– Спасибо, – шепчет Валерия.

– Я тебя люблю. – Гор касается губами уха. – Держись, уже недолго осталось.

Осталось и правда недолго: около месяца, едва ли больше; а потом выходить на работу станет слишком тяжело. Значит, нужно поспешить с обучением. Хорошо, что Вик – умный мальчик, все схватывает на лету. С ним проблем не будет.

Руки у Валерии заняты кружками, поэтому Гор провожает до кабинета, услужливо открывая двери. Подмигивает Вику:

– Молодец! – и уходит к себе.

Придвинув чай, Вик барабанит пальцами по столу:

– Я тут кратко записал, но пару моментов не понял…

– Сейчас всё повторю, – успокаивает Валерия, опускаясь в кресло. И отпивает кофе – лучший на свете.

Потому что от Гора.

Предложение Гор сделал в одну из долгих бессонных ночей, когда они разбирались с бумагами для налоговой. Валерия не сразу поняла, куда за него надо выйти, за кого он собирается замуж и почему сам не сможет присутствовать на свадьбе. А как только пазл сложился – рассмеялась и, потерев опухшие глаза, пообещала: «Не умрем этой ночью – выйду».

Свадьбы как таковой не было: они расписались, купили маленький тортик и ограничились домашним чаепитием. А потом еще несколько дней в шутку обращались друг к другу «Муж мой» и «Жена моя», привыкая к новому статусу. К квартире привыкать не пришлось: на тот момент давно жили вместе, так было проще.

В остальном ничего не изменилось: поиск сотрудников, контроль их работы, планы по открытию еще одной точки и бумажки, бумажки, бумажки. Иногда они ездили на заказы: Гор с удовольствием говорил о смерти, а Валерия отвешивала всем желающим мотивирующие пинки – в переносном, конечно, смысле, вдохновляя и подталкивая к решению. Людям нравилось – оно и неудивительно, отличная же способность!

А главное – ужасно полезная: если бы Валерия в свое время не подтолкнула Гора, не было бы сейчас никакого агентства.

– Как думаешь, приглашать Дашу на стажировку?

Вик, оторвавшись от списка поставщиков, хлопает глазами:

– Кто, я?

– Ты же ее собеседовал, – пожимает плечами Валерия. – Тебе и решать.

Они с Гором, выбирая работников, смотрели на прошлый опыт, на произведенное впечатление и, конечно, на собственные ощущения: хотелось набрать побольше ярких и вкусных – хотя бы в потенциале – мальчиков и девочек. Иногда подкидывали монетку или вытаскивали из шапки бумажки с именами: кандидатов бывало больше, чем рабочих мест, точек для обучения или свободных наставников; кем-то приходилось жертвовать.

Интересно, как будет решать Вик? Впрочем, поначалу – наверняка с оглядкой на Гора.

– Н-ну… – откашливается Вик. – На стажировку я бы позвал: общается она нормально; раз сознательно пошла на оператора, значит, представляет, что там за работа. А что волновалась – так я тоже волновался. – Передернув плечами, он смотрит на Валерию одновременно и с вызовом, мол, попробуй поспорить, и несчастно, как побитая собака: я хоть в чем-то прав?..

Беззастенчиво закинув ноги на подлокотник кресла, Валерия кивает:

– Все верно. Скажу по секрету: сейчас мы на стажировку зовем почти всех, она отсеивает гораздо лучше, чем собеседование. Так что завтра-послезавтра позвонишь Даше и пригласишь, если она, конечно, согласна.

– Я? – снова хлопает глазами Вик.

– А кто ж еще?

Судя по мрачному виду, у него есть целый список кандидатов; но он тяжело вздыхает:

– Действительно. – И, пробежав глазами по оставшимся поставщикам, ухмыляется: – Так вот кто делает нам пальто? Хорошие ребята, спасибо им.

Ребята и правда хорошие, настоящие мастера. С виду – обычное ателье, но работают там хтони; и, помимо официальных услуг, у них есть кое-что для своих. Например, пошив на заказ особенных пальто, которые не пачкаются и не рвутся, повышают уверенность в себе и просто отлично смотрятся на каждом, кто бы ни надел.

Может, заказать у них летнюю коллекцию? Впрочем, в такую жару не хочется носить ничего, кроме футболки или воздушной рубашки. А то и вообще – просто ничего.

– Знаешь что? Давай-ка выберем вентиляторы. Если и дальше будет так жарко, мы чокнемся.

– Отличная идея, – кивает Вик. И приподнимает брови: жду указаний.

В шесть Валерия отправляет Вика домой: «Ты в себя столько информации запихал, что сейчас лопнешь; иди переваривай!» А сама заходит к Гору и падает в кресло-мешок, совершенно вымотанная жарой, обучением и беременностью.

– Как ты? Как Вик? – В глазах у Гора столько любви, что Валерия чуть-чуть не мурлыкает. И жалеет, что нет сил встать и подойти поближе.

Впрочем, Гор подходит сам; опускается на корточки, берет за руку, гладит пальцы. Кажется, будто и говорить ничего не нужно – но Валерия улыбается:

– Все хорошо. Вик – молодец; мы с ним вентиляторы выбрали, я тебе потом скину на согласование. А я… уставшая, но живая, как видишь.

– Вижу. И очень тебя люблю. – Поцеловав в висок, Гор предлагает: – Поехали домой?

Шесть часов – отличное время, чтобы уйти с работы, купить ведро мороженого, а дома забраться на подоконник у открытого окна, откуда дышит прохладой вечерний воздух. Хватит собеседований, поставщиков и заказов. Надо отдыхать.

А завтра чудесный хтонический мальчик Вик принесет вопросы, и они продолжат вгрызаться в тонкости управления агентством. Замечательный будет день.

На другом конце провода

– Здравствуйте, агентство «Хтонь в пальто». Так?

– Так. Можешь прибавлять «слушаю», «слушаем вас» или даже представляться; но это необязательно.

Вытащив телефон, Даша на всякий случай записывает: «Здравствуйте, название, слушаю/слушаем». Вдруг однажды из головы вылетит – и чего, и как? Хотя такую банальность забыть – надо умудриться: даже скороговорка про карту, статус и бонусные баллы до сих пор от зубов отскакивает, а уж сколько недель назад из зоомагазина ушла.

Когда Даша поняла, что с нее хватит этого двенадцатичасового ада, где сидеть можно только во время обеда, а радуют редкие собаки и больше никто, – она отправилась искать работу оператором. Говорить по двенадцать часов – это тоже ад, но хоть стоять не придется. Пролистала с пару десятков «холодных» звонков, сходила на несколько собеседований на «теплые», почти задумалась над должностью продавца в магазине одежды: гибкий график, можно брать смены хоть по четыре часа, и пускай сидеть снова не придется… И тут наткнулась на агентство «Хтонь в пальто». Трижды перечитала вакансию, не веря своим глазам, и, скрестив пальцы, откликнулась.

Во-первых, там не надо было ничего продавать. Помочь заказчику сориентироваться – да; впарить кучу ненужных услуг – нет. А во-вторых, это же работа с хтонями, как такое упустить?

Дело вовсе не в желании поглазеть на них в, так сказать, естественной среде обитания: Даша насмотрелась и в школе, и в университете. Просто рядом с ними будто приглушаются яркие, тревожные эмоции, можно выдохнуть и побыть во внутренней тишине. На здешнем собеседовании, например, сердце колотилось далеко не так сильно, как на всех предыдущих, – а уж собеседовал ее точно хтонь: у какого еще парня были бы накрашенные веки и плотоядная улыбка?

И вот вчера этот парень-хтонь позвонил с предложением прийти на стажировку – а теперь очаровательная кудрявая Маша объясняет тонкости работы оператора в хтоническом агентстве.

Вообразив, о чем могут спросить при звонке, Даша уточняет:

– А если хотят того, чего… ну, нет? То есть такую услугу мы не предоставляем.

– Так и говоришь, – кивает Маша, крутя резиновый браслет на запястье. – «Такую услугу мы не предоставляем». Если можешь подсказать похожее, подскажи; если заказчик начинает ругаться и настаивать, что мы должны, обязаны и так далее, просто положи трубку. – Замявшись, Маша понижает голос: – Но есть такая вещь, как пожирание или проведение через хтоническую тень. С ней немного сложнее.

Даша создает новую заметку, пишет заголовок: «Пожирание» – и приподнимает брови. А внутри все дрожит, предчувствуя жутковатую тайну.

– Этой услуги нет в списках: она слишком мистическая, чтобы ее спокойно указывать. Обычно ее просят те, кого приводит сарафанное радио, или те, кто ткнул пальцем в небо и попал. Главное – отделить первых от вторых: с первыми мы еще можем поработать, им вряд ли понадобится на нас стучать. А что за намерения у вторых – кто знает; им говоришь, что мы таким не занимаемся.

Законспектировав, Даша пожимает плечами – тоже мне тайна:

– А почему нельзя оказывать мистические услуги?

– Оказывать-то можно, – посмеивается Маша, – но тут все хитро. Оказываешь – укажи в прайсе, а если указать, то, заинтригованные названием, побегут все подряд. Устанешь объяснять, что это из себя представляет, а хтони устанут кататься туда-сюда, чтобы проверить, правда ли заказчик готов и поможет ли ему пожирание: на расстоянии это сложно определить.

А ведь был когда-то самый первый заказчик, которого сожрали? Как он об этом просил, если никакого сарафанного радио не существовало?..

– Давай я покажу, где мы отмечаем хтоней, назначенных на заказы. Это поможет не запутаться, когда будешь думать, оставлять заказ себе или на другую точку передавать.

В двенадцать Маша объявляет перерыв. Даша с облегчением откладывает телефон и массирует виски: от обилия информации голова идет кругом.

Рассказали не так уж много нового: вот программа, через которую идут звонки; вот список добавочных номеров на случай, если потребуется переключить на оператора конкретной точки; вот здесь происходит регистрация заказа, а здесь надо отмечать хтонь, которая отправляется на этот заказ. Но пришлось еще запомнить-записать всякие тонкости.

Например, поехать на чаепитие может любая хтонь, а вот пугать или ломать голову над странным запросом в духе «Как мне соприкоснуться со своим детством?» согласятся не все. Для пожирания же и вовсе нужно разрешение; поэтому если на твоей точке нет подходящей хтони, а заказ срочный, то надо смотреть, кто из хтоней свободен, и переводить звонок на другую точку.

Еще, оказывается, желательно проверять адрес: если это заброшенный дом или неизвестное здание в промзоне, стоит расспросить заказчика о подробностях или вовсе отменить заказ. А то однажды хтоней с центральной точки позвали на чаепитие в заброшке, а потом чуть не прирезали. Жуть!

Самая хорошая новость: поскольку номер телефона общий для всех точек, необязательно постоянно сидеть на месте. Разгуливать по офису и бездельничать, конечно, нежелательно, но если что – звонок примет кто-нибудь другой.

– Можно воды? – просит Даша. – Душновато.

– Конечно! Пойдем на кухню.

В офисе действительно есть кухня, совсем небольшая, но с чайником, микроволновкой, маленьким холодильником и даже электрической плиткой на две конфорки. Воду Маша набирает из фильтра, протягивает кружку:

– Держи.

Уютно они тут устроились, ничего не скажешь.

На кухню заходит беловолосый мужчина в футболке «Я создатель всего, что ты видишь вокруг»[1]1
  Слова из песни «Матерь богов» группы «Наутилус Помпилиус». Здесь и далее, если не указано иное, примечания автора.


[Закрыть], улыбается:

– Привет!

– Привет, – здоровается Маша; и Даша тоже кивает – молча, потому что не знает, «тыкать» ему или «выкать».

Кажется или он хтонь? По крайней мере, от него веет спокойствием, как от других хтоней.

– Как работа, как настроение?

– Ничего, понемногу; жарко только.

Мужчина соглашается:

– Жарко, – и ставит чайник под фильтр. – Мы вентиляторы заказали, на днях привезут, полегче станет. И я, наверное, сделаю домашний лимонад.

– Лимонад – отличная идея, – улыбается Маша. И кивает Даше: мол, пойдем обратно в операторскую.

В комнате Даша спрашивает:

– А кто это был?

– Гор, основатель агентства и просто классный мужик.

О, понятно, почему у него такая футболка! Но…

– Основатель агентства? И вы с ним на «ты»?..

– А почему нет?

На это не находится возражений. Но если бы на всех предыдущих местах работы Даша попыталась обратиться на «ты» не то что к владельцу или директору компании, а даже к местному управляющему – ее ждал бы выговор. Потому что иерархию надо соблюдать.

– У нас ты можешь расслабиться. Как показывает практика, «тыканье» и дружелюбные беседы ничуть не мешают рабочему процессу. Но если ты не хочешь, – поспешно уточняет Маша, – заставлять никто не будет; и если забудешься и «выкнешь», ничего не скажут.

Потрясающее место.

– Здравствуйте, агентство «Хтонь в пальто», слушаем вас.

– Здравствуйте! Можно с вашей хтонью погулять по городу? Интересно, как его видит хтоническое существо!

– Э-э, да, конечно. Вы хотите сделать предварительный заказ или?..

– Сегодня часа в четыре было бы отлично.

– Подождите секундочку…

Маша подсказывает шепотом:

– Погулять может почти кто угодно. Смотри, у нас Лиза свободна, можно ей предложить.

Благодарно кивнув, Даша продолжает:

– Да, все хорошо, можно сегодня в четыре. Назовите, пожалуйста, ваши имя и адрес… или адрес желаемого места встречи.

– Имя – Роман, а место встречи… Ох, погодите, сейчас соображу!

Занести данные в программу. Попрощаться. Отметить в карточке хтони, что она будет занята с четырех.

– Все верно? – Даша затаивает дыхание, пока Маша проверяет информацию, и с облегчением выдыхает, когда она кивает:

– Молодец, все хорошо.

– У меня сильно голос дрожал?

– Вообще не дрожал.

Да как это «не дрожал»! Руки тряслись, так что и голос тоже! Или опыт работы с людьми все-таки дает о себе знать?

– Здравствуйте, агентство «Хтонь в пальто», слушаю.

– Здравствуйте! А ваши хтони умеют печь пирожки? Рецепт у меня есть, а вот руки не из того места растут. Поможете?

– …Конечно. Вам срочно или?..

– На выходных будет самое то!

– Пирожки? Серьезно?

– Поверь, это далеко не самый странный заказ! – смеется Маша. – Останешься работать – привыкнешь ничему не удивляться.

Даша дописывает в заметку: «Заказы могут быть самыми разными; ничему не удивляться; если что, можно спросить совета у хтоней». Наверное, самое сложное при этом – правильно посчитать стоимость заказа. Впрочем, категорий не так уж много, и достаточно включить логику. Пирожки, например, относятся к чаепитиям – попробуй тут поспорь.

Они снова делают перерыв, Даша выходит за водой в полном одиночестве («Я всё запомнила, постараюсь не заблудиться!») и в кухне сталкивается с хтонью – хтонем? – который ее собеседовал. Кажется, его зовут Вик. И у него опять накрашены глаза, на этот раз серебристым.

– О, привет. Как твоя стажировка?

– Я… могу на «ты»? – уточняет Даша.

А Вик пожимает плечами:

– Мы вроде еще в прошлый раз перешли.

И правда.

– Да ничего, стажировка как стажировка. Сложно, но интересно; и, что приятно, не ругаются.

– А на тебя ругались?

Хмыкнув вместо ответа, Даша наливает воды. На стажировках бывало всякое; матом, конечно, не крыли, но запросто обвиняли в криворукости и тупости – притом что приходила она в совершенно новые для себя сферы. И что в головах у таких людей?..

Вик тяжело вздыхает:

– Не обещаю, что мы во всем будем лучше, но мы попытаемся.

– Слушай, – Даша отпивает из кружки, – мне приятно, что ты так волнуешься, но я не сломаюсь, если на меня повысить голос. Честное слово.

А он приподнимает брови:

– Но разве это повод повышать? – Забирает свой чай (и охота в такую жару горячее пить?), кивает: – Удачи! – и выходит из кухни.

Интересное тут начальство.

Проходит час – а новых звонков не случается. Маша успокаивает: «Так бывает, иногда могут за день всего однажды позвонить»; и они коротают время за разговорами – обо всем на свете, начиная с опыта работы и заканчивая тем, кто когда последний раз вызывал электрика.

Маша сама работает в агентстве не так давно: едва-едва полгода прошло. Резюме отправила из-за названия («Цепляет, скажи?»), прошла стажировку и решила устроиться, хотя на тот момент считала хтоней скорее выдумкой, чем реальностью. «Сейчас это звучит глупо, но тогда я не понимала: ну как это – выглядит человеком, а на самом деле чудовище, причем в прямом смысле. Это ж невозможно!»

«Наверное, – хмыкает Даша, – она просто не сталкивалась с ними в жизни: не как со случайными людьми, а именно как с хтонями». И рассказывает, как после восьмого класса хотела устроиться на подработку в пекарню, но в итоге ушла посреди стажировки: наставница оказалась слишком требовательной. Сидела на крыльце неподалеку (кажется, это был закрывшийся магазин), плакала, обзывала себя неженкой и тепличным цветочком: другие в менее приятных местах работают, и ничего! А в какой-то момент рядом с ней опустилась девушка – работница этой пекарни, погладила по плечам, и Даша отчетливо ощутила не пальцы – когти.

Она не то чтобы задумывалась, существуют ли хтони, попросту не обращала внимания на ту часть реальности, – но после этой встречи сомнений не осталось. А потом обнаружилось, что именно рядом с хтонями ей так спокойно – несмотря ни на что.

– Можешь идти домой, – вдруг заявляет Маша. – Хватит с тебя на сегодня, голова ж, наверное, трещит.

А ведь и правда, трещит; не смертельно, скорее как перед грозой, но все-таки.

Эх, сейчас бы грозу…

Самая приятная часть пути домой – поездка в прохладном метро. Еще и вагон попадается удивительно приятный, будто в нем сплошь хтони едут. Но так же не бывает, правда? Может… например, машинист этого поезда – хтонь? Ведь хтони не обязаны работать только в агентстве, почему бы кому-то из них не последовать своей изначально подземной природе?

Отказавшись от попытки дочитать «В сердце ржавого леса» (голова не хочет понимать написанное, голова хочет думать о всякой ерунде), Даша прячет книгу в рюкзак и разглядывает других пассажиров.

Интересно, с какой просьбой они могли бы позвонить в агентство? Как стали бы говорить: вежливо и неспешно или, наоборот, тараторя и перебивая?

Угадать ни за что не угадаешь, но фантазировать кто запретит?

Ну, допустим…

Парень, бесстрашно прислонившийся к дверям вагона, вовсе не стал бы заказывать хтонь: позвонил бы снисходительно спросить, зачем мошенники дурят людям головы, ведь все знают, что хтони – это выдумка.

Девушка в красных кедах, наоборот, заказала бы сразу, как только услышала про агентство: поглядеть на хтонический облик, – и во время разговора едва бы сдерживала восторг.

Рыжая женщина в наушниках, смотрящая в темноту тоннеля, попросила бы хтонь выпить чаю – обязательно упомянув: «Если ей будет несложно». Говорила бы она медленно, полусонно, как Спящая красавица, которую никто не разбудил, а на работу ей тем не менее ходить надо; в паузах кусала бы губы – как кусает сейчас.

А парень с фиолетовыми волосами и кучей сережек, уткнувшийся в телефон… Почему-то кажется, что он при звонке сказал бы: «Здрас-сьте!» – так ехидно, что попробуй не ответить: «Потолок покрасьте!» А потом шепнул бы: «Хотел узнать, не розыгрыш ли это. Здорово, что не розыгрыш» – и положил трубку.

Вот бы однажды кто-то из них действительно обратился в агентство – и попал на Дашу. А уж если бы при этом подтвердилось хоть одно предположение…

Но вероятность этого ничтожно мала. Только фантазировать и остается.

От метро до дома всего десять минут, а там можно открыть пошире окна, включить настольный вентилятор… Жаль, мороженого нет; но делать крюк через магазин слишком не хочется.

«А в хтоническое агентство на днях притащат лимонад, – вспоминает Даша, держась в тени деревьев. – И кто притащит – сам основатель!»

Ужасно хочется там остаться – но вовсе не из-за хтоней. Из-за спокойного общения на «ты», из-за искреннего удивления повышенному тону, из-за вентиляторов – и, в конце концов, из-за домашнего лимонада. Не то чтобы Даша сменила много работ, но такого нигде не было и быть не могло: не те там работали люди и даже не те хтони.

Значит, на послезавтра надо повторить все записанное. Интересно, дальше стажировать будет тоже Маша или, разнообразия ради, кто-нибудь другой? Познакомиться бы с операторами остальных точек!..

Что ж, время покажет.