Текст книги "Наследники легенд"

– Ты…

– Наверное, это место так действует. Я их насквозь вижу. И тебя чуть-чуть.

Пугающая тень снова возвышалась над ним, и Сэл нервно хихикнул, поняв, что говорит с коленом фантомного великана.

– Не худшая часть тела, – хмыкнул в ответ Лар. – Я пощадил бы первого, но второй заслуживал смерти.

– А остальные двое?

Ответить Сумрак не успел – ползком к ним приближался, видимо, третий наниматель Ромара. Вождь – Сэл уже понял, что означают две косы – глухо стукнулся головой о каменную ступеньку.

– Будь же милостив и ко мне, Сумрак, – смиренно попросил он.

Идущий на всякий случай отступил подальше, боясь загадывать, какой милости ждать в этот раз. Снова мелькнули призрачные клинки, и на землю упали срубленные с головы орка косы.

– Ты не достоин быть вождем, Умвар. Но твой род ведет начало от зарождения этого мира, и в нем много славных воинов. Пусть тот из твоих сыновей, которого признают старейшие, займет твое место.

Сотканный из серого тумана гигант повертел головой:

– Кто-нибудь еще тут сомневается в моем праве?

Ответом ему была тишина.

– Я есть судья и палач, – выдохнула тень. – Примите мой суд и кару.

Великан мглою опал вниз и растворился в толпе орков. То тут, то там слышались слабые вскрики, где-то заплакала женщина. Сэллер проверил ментальные блоки и с грустью подумал о том, что Сумрак все же сорвался. Но возможно, если удастся увести его из этого места…

– Уйдем, не переживай. И не жалей убийц, насильников и заговорщиков. У меня просто нет времени зачитывать обвинение каждому.

Лар материализовался, Буревестник протянул ему одежду, но тот передернул плечами: несолидно будет, если грозный бог пред всем народом начнет натягивать штаны. Но заметив любопытные взгляды толпящихся за спинами вождей женщин, жен и дочерей, на миг опустил глаза, небрежным жестом выловил из вороха вещей рубаху и обвязал ее вокруг пояса.

– Здесь больше нет моих врагов, – возвестил он.

– Не знал, что их было так много, – прошептал так и не поднявшийся с колен Кангар.

– Я обещал срубить больные ветви в твоем саду, – громко ответил ему Иоллар. – А не только отомстить за того, кем больше не являюсь.

Но начал-то с личных недругов, мысленно заметил Сэл, зная, что будет услышан. Хотя, кажется, кого-то упустил. Говорил ведь, четверо вождей.

– Я сказал, четверо? – пробормотал Лар. – Бездна! Надеюсь, не все такие внимательные.

Он подозрительно оглядел своих подданных. Судя по его удовлетворенному лицу, подобных подсчетов никто из них не вел. Но проводник задался целью получить ответ на этот вопрос и продолжал упорно думать о четвертом.

Сумрак проигнорировал его настойчивость, поднял лежащую на ступенях корону, повертел в руках и неожиданно отломил один из зубцов. Как ему это удалось, он сам, похоже, не понял, но зажал добычу в кулак. Наклонился к орку.

– Трудно отказаться от мести, неся тьму в себе, – сказал он негромко. – Но еще труднее будет сейчас найти другого правителя, владетель Кангар. Тем более ты осознал свою вину, и я вижу смирение в твоем сердце.

Сэл опустился на ступени, скомкав оставшуюся в руках одежду Лара, и подумал, что давно пора перестать удивляться ему. Впрочем, Буревестник отметил, что не так уж и удивляется в последнее время.

– Я не могу принять стальную корону, – развернулся к вождям Сумрак. – Моя судьба теперь не связана с судьбами моего народа, но я хочу оставить его в мире и под надежной рукой. Пять лет назад вы признали над собой власть Кангара. Примете ли вы его и сейчас?

Он не ждал слов, читая ответ в их мыслях.

– Вместе с частью стальной короны я оставляю себе право на возвращение. Но саму корону, как и власть над этим местом и над этим краем от Ничейного поля до Южных скал я отдаю Кангару и его роду до последнего потомка.

С этими словами Сумрак надел венец на последнего из вождей, когда-то отправивших за его головой Ромара Убийцу, который стал для него Ромаром Защитником. Боги вдоволь поиграли его жизнью, и, когда Лар сам стал богом, он продолжил эту игру.

Глядя, как поднимается с колен вновь провозглашенный владетель Сумрачного края, Сэл подумал о том, что они на удивление легко отделались. Все могло затянуться, недовольных вождей могло быть куда больше, как и фанатиков, уверенных, что прародитель орков не явится в образе остроухого эльфа. Но обошлось.

– Сумрак не может покинуть свой мир, – громко, чтобы быть услышанным, произнес Кангар.

– Сумрак навсегда останется в крови своих детей, – ответил Лар. – И однажды вновь изберет род, которому дарует всю свою силу.

– Разве ты сейчас не избрал этот род, назначив меня преемником? – почтительно, но с напором вопросил Кангар. – Доведи дело до конца, Сумрак, бывший когда-то Иолларом Т’арэ. Даруй свою кровь моему роду, чтобы никто не усомнился в моем праве.

Буревестник не понял, что означают эти слова, но по лицу Ила догадался, что ничего хорошего. Вот так и прощай врагов.

Орки вокруг одобрительно загудели, а проводник поймал на себе недовольный взгляд друга. Тот смотрел на него так, будто бы он, Сэл, был в чем-то виноват. Откуда на ступенях святилища появилась закутанная в длинную шаль девчушка, он за этими переглядываниями не заметил.

– Дочь моя, Олурна, – представил владетель. – Она уже вошла в возраст и готова принять мужчину. Окажи честь ей и всему моему роду.

Шутка о девственницах была неудачной, признал вину Сэл.

К сожалению, для окружавших их орков это не было шуткой.

Лар, а за ним и Сэллер поднялись по ступеням под крышу, туда, где внутри огненного кольца, образованного сосудами с горящим маслом, вместо жертвенника, который ожидал увидеть тут идущий, обнаружилось подобие жилой комнаты. Перегородки из камыша составляли правильный восьмиугольник, внутри которого каменный пол был устлан циновками. Тут же стояли низкий круглый столик и две слабо чадящие курильницы.

– Богу приготовили достойное жилище, – сказал Сэл.

– Нет, – отрешенно махнул рукой Сумрак. – Это место для медитаций и молитв. На каждом кругу несколько таких уединенных уголков.

– И для «окажи ей честь» тут тоже уединяются?

– Вполне возможно.

– Ил, да брось ты! Это же несерьезно. Ты же не станешь…

– Помолчи. Мне нужно подумать.

– Да о чем тут думать?! Хотя… Нет, чушь. И не потому, что ты женат… Кстати, ты еще помнишь, что женат? И через день у твоей жены день рождения, а мы пришли сюда за подарком.

– Сэл, заткнись. И не думай ни о чем по возможности.

Буревестник честно старался выполнить эту просьбу, но в голове роились самые разные мысли и не желали оттуда уходить. Лар сам себя загнал в тупик. Приняв разумное на первый взгляд решение, отказавшись от мести и надев корону на голову того, кто, несмотря на прежние ошибки, казался ему достойным претендентом на роль правителя, Лар уже не мог отказаться от своих слов. Что это за бог, который сам не знает, чего хочет? Но каков же наглец этот Кангар! Нет бы удовольствоваться прощением и великой милостью, так он решил урвать от этого соглашения по максимуму. Может, и без задней мысли, может, у них так принято…

– Да, Сэл. У них так принято.

«И зачем ты только вернулся сюда?» – подумал идущий.

Иоллар пожал плечами:

– Хотел как лучше…

А получилось как всегда, сказала бы Галла. Она много чего сказала бы, окажись сейчас здесь.

– Сэл, выйди, – угрюмо попросил Лар, увидев в мыслях друга свою жену.

– Как скажешь, боже, – раздраженно бросил проводник.

На выходе столкнулся с вождем Ахенаром, несшим тяжелый кубок. Заинтересовавшись, Сэллер остановился за тонкой перегородкой.

– Я просил шаманов приготовить для тебя это, – сказал орк. – Напиток, дающий силу мужчине. Никто не сомневается в тебе, но…

– Поставь там, – не дослушал его Иоллар.

Вождь вышел, покачал головой, заметив притаившегося человека, но ничего не сказал. Буревестник нашел в камышовой стене прореху и несколько минут смотрел на ссутулившуюся обнаженную спину. Затем Лар поднялся и потянулся к принесенной Ахенаром чаше. Идущий сплюнул и, чтобы не столкнуться с товарищем, поспешно спустился по ступеням.

– Сумрак мудр, – сказал оказавшийся рядом Ахенар.

– Угу. И милосерден, я помню.

На друга он старался не смотреть.

Лар остановился рядом с Кангаром и его дочерью.

– Ты прав, владетель, кровь моя принадлежит этому миру. И я наполню ею чашу твоего рода.

Взволнованный шепот волной отхлынул от центра святилища, относя к окраинам речь Сумрака. Слишком взволнованный.

– Чашу твоего рода? – обернулся к Ахенару Сэл. – Еще одно иносказание?

– Я бы назвал это самоубийством, – опустил голову орк. Кажется, он был готов взять назад слова о мудрости Сумрака.

Чаша рода оказалась огромным медным тазом с замысловатой чеканкой по краям.

– Ил, не делай этого. Развернись и уйди.

– Думаешь, это просто? Все не так, как ты это видишь, Сэл. Мы не зря сегодня пришли сюда. Я не только отомстил, не только вырезал прячущуюся в толпе мразь. Я установил порядок. И они поверили в него. Род Т’арэ обрел незыблемое право на стальную корону именно после возрождения Таскидара – в нас признали потомков бога. Если род нового правителя не получит того же признания, через несколько лет стране грозит раскол. Я поступаю нечестно, Сэл. Я сбегаю из этого мира. А значит, должен откупиться и дать справедливую цену. Отдать долги – за этим мы пришли сюда. Извини, я не могу объяснить лучше. Это внутри меня. Это Сумрак. Он так решил.

– Тогда пусть Сумрак хлебнет еще волшебного напитка и окажет честь этой шуганой малолетке. Иоллар будет ни при чем, а Сэллер поклянется никогда об этом не вспоминать.

– Дело не только в Галле, если ты об этом.

– А в чем?

Лар задумался, не зная, как объяснить другу то, что для него давно было ясно.

– В ребенке, – сказал он наконец. – Кангар отдает мне дочь не для утех. Ему нужен внук, несущий в себе Изначальный Сумрак. И поверь, шаманы так обработали бы девчонку, что она понесла бы чуть ли не от прикосновения. Но для меня это слишком… Слишком большая жертва. Мои дети – часть меня. Я не смогу оторвать от себя кусок и выбросить. И разрываться между двумя мирами и двумя семьями не смогу. Так что…

Кровь текла. Сначала быстро, после медленнее. Вытянутые руки с рассеченными запястьями Сумрак держал над чашей, а когда на это уже не осталось сил, бросил быстрый взгляд на проводника.

«Придурок!» – со злостью и тревогой подумал тот, но подхватил паутинкой чар ослабевшие руки, обернув их мягким воздухом, а заодно и самого Иоллара – распрямил спину, поднял подбородок. Смотрите, орки, какой у вас бог! Дурак, конечно, каких свет не видывал, но тут уж ничего не попишешь.

Наверное, орки остались довольны. Какие еще доказательства божественности Сумрака им нужны? С девчонкой каждый горазд покувыркаться, а миску крови нацедить, а потом самолично поднять и преподнести владетелю, не расплескав ни капли – это уже не шутки. Да еще и гордо удалиться в конце. Ну а то, что, уже поднявшись на верхнюю ступеньку, не в силах удержаться на ногах, рассыпался бледной дымкой – так это еще одно чудо вам напоследок.

А скрывшись от посторонних глаз, устало растянулся на циновках и указал взглядом на кубок с шаманским питьем.

– Теперь тебя на девочек потянуло?

– Он дает силы не только в постели, – утомленным голосом пояснил Лар, сделав несколько глотков. – И не волнуйся, прощаться с жизнью я не собираюсь. К рассвету буду в норме.

– А что они сделают с кровью?

– Владетель выпьет, сколько сможет. Остальное отдаст младшим членам рода. Они выпьют, измажут ею лица. Будут петь у огня и праздновать.

– Это даст им силу?

– Наверное.

Интересно, если он отдал им силу вместе с кровью, то, может, у него ее уже не осталось и никакой он теперь не Сумрак, а просто Иоллар, как когда-то?

– Не дождешься, – усмехнулся этим мыслям Лар.

– Хоры драные! Как ты это делаешь? На мне защита, и я не последний маг…

– Маг он, – снова скривил губы Сумрак. – А я бог.

Его божественность уже отключился, велев, если сам не проснется, разбудить его на рассвете, а Сэл еще сидел рядом. Обдумывал, уже не боясь быть услышанным, события этого дня. А завтра еще в Долине что-то намечается. Сходили, называется, за подарком. Кто ж знал, что Ил решит порядки наводить и с долгами рассчитываться?

Буревестник уже начинал задремывать, когда услышал шаги и негромкие голоса, как будто женские. С неохотой поднялся на ноги и выглянул наружу.

Около входа в их уединение стояла девушка-орка. Черные волосы, раскосые черные глаза, как у всех здесь. Личико миленькое, и небольшие клыки под пухлыми ярко-алыми губами совсем не портят.

– Вы что-то хотели э… – Какие обращения приняты в Сумрачном краю, Сэл не знал.

– Ты проводник из другого мира? – в лоб спросила девица. – И великий шаман?

– Вроде того.

– А еще друг Сумрака.

– Точно.

– У нас любят идущих. Они интересные. А от мужчин из других миров рождаются сильные дети. Ты бы оказал мне честь…

Проводник закашлялся. Ну и запросы тут у них! Но выражение «оказать честь» на будущее запомнил.

– Извини, но я пока не планирую становиться отцом.

Девушка нимало не смутилась.

– Ничего страшного. Это все равно будет большой честью для нас.

Слово «это» она выделила особенно и провела острым язычком по губам.

– Для нас? – озадаченно переспросил Сэл и тут только заметил в стороне вторую орчаночку. Такую же стройную, гибкую. Она стояла у самого огня, будто стеснялась подойти поближе, но в недвусмысленности взглядов определенно давала фору подруге.

– Мы приехали на всю ночь. Нам повезло и нашлось свободное уединение на крайнем круге…

– Далековато отсюда, – посочувствовал Буревестник. – Наверное, стоит вас проводить.

Он вернулся внутрь, убедился, что Лар спокойно спит, и заглянул в стоящий на столике кубок, в котором оставалось чуть меньше половины чудодейственного питья.

Не пропадать же добру?

Проснулся Лар сам. Сердце билось ровно, мысли были ясными. В душе не осталось злости и обид. Он подумал об отце и не почувствовал ничего, кроме легкой грусти. Вспомнил убитых им ночью и пришел к выводу, что смерть их была достойной в отличие от жизни. Немного болели перетянутые бинтами запястья (раны от ритуальной жертвы отчего-то не затянулись после обращения в туман), а в ладони до сих пор лежал отломанный от стальной короны зубец – маленький осколок его мира, все, что он унесет с собой.

– Мне нужна одежда, подобающая князю Элир, – не поднимаясь, сказал он Кангару, чье присутствие почувствовал за перегородкой. – Пусть приведут лошадей и разбудят моего друга. Найдете его на крайнем круге.

Можно еще немного поиграть в бога, пользуясь силой, которую дает ему это место. Но недолго, а то так несложно и заиграться, забыться и навсегда раствориться в тени Изначального Сумрака. Таскидар знал об этом и не приходил в святилище чаще, чем раз в три луны, когда собирал тут народ на суд владетеля.

– Ты сказал, князю Элир? – заглянул в его уединение Ахенар. – Твой народ не простит тебе этого.

– Не забывайся, вождь, – беззлобно осадил его Лар. – То, что ты привел меня сюда ночью, может, и сделало тебя первым среди старейшин кланов, но не ровней мне.

– Прости, – смиренно поклонился орк, осознав свою ошибку.

– Я отказался от стальной короны не ради золотого венца Долины, – успокоил его Иоллар. – А теперь иди.

Трудно быть богом. Даже его воплощением среди живущих. Того и гляди, не оправдаешь ожиданий. Но Лар уже не боялся. Сумрак лишь в родном мире обретал божественную сущность, и после того, как он, Иоллар, уйдет отсюда, унося в себе его силу и знания, Сумрак останется на Эльмаре, растворенный в крови своих детей. И новый род займет место ушедшего рода Т’арэ, получив его благословение и проклятие – призрачные клинки, туманный щит и пророчество смерти в огне одному из сыновей, чтобы орки вновь могли лицезреть своего кумира во плоти.

Сумрак-бог останется со своим народом.

Сумрак-Иоллар, отдавший нынче все долги этому миру, пойдет своей дорогой.

Но пока еще было время использовать новые способности. Он поднялся с устланного циновками пола, на котором провел ночь, – не на ноги, а просто поднялся, зависнув, как был, в горизонтальном положении над поверхностью. Со скрежетом под ним разъехались в стороны каменные плиты, приведенные в движение механизмом, о существовании которого забыли много веков назад, и Лар, перевернувшись в воздухе, головой вниз рухнул в ледяную свежесть подземного источника. Выкупавшись, взлетел вверх, представая перед ошеломленным Кангаром из дыры в полу мокрым, взъерошенным и с блаженной улыбкой до ушей. Но способ, которым он появился, ни на миг не позволил владетелю усомниться в том, что он видит все же великого бога, а не легкомысленного мальчишку.

– Я думаю, тебе подойдет эта одежда. – Орк с поклоном подал вещи. – И лошади уже ждут. Только… Мы не смогли позвать твоего друга. Он сильный шаман. Никто не перейдет воздвигнутую им границу.

– Я разбужу его сам.

Одежда из невесомого шелка подошла как нельзя лучше: свободные штаны и длинная, почти до колен, рубашка без пуговиц и тесемок – белоснежная, с орнаментом из зеленых листьев на рукавах, и по подолу, и на высоком воротнике-стойке. К этому шел длинный шелковый плащ без рукавов, зеленый и уже с белым орнаментом. Цвета действительно были ближе к эльфийским – орочьи кланы предпочитали темные тона. Но Иоллар знал, что ни один из сыновей Элир не станет носить на себе узор кнатэ – ядовитого плюща, и улыбнулся нечаянному намеку, заключенному в его наряде. С запозданием пожалел о том, что подстригся: художественный вкус подсказывал, что такой штрих, как длинные, распущенные волосы, был бы нелишним в этом образе.

– Не нужно провожать меня, владетель Кангар. Но помни, я слежу за тобой. – Он показал орку отломленный зубец короны и спустился со ступеней к ожидавшим его лошадям.

Контур, выставленный Буревестником, перешагнул без проблем – все же на территории святилища не было силы, превосходящей силу Сумрака. Вошел в маленький тростниковый домик.

Судя по всему, кто-то неплохо провел остаток ночи. Лар решил, что получение эстетического удовольствия никоим образом не повредит его репутации верного мужа, и позволил себе полюбоваться обнаженными телами молоденьких орок, прежде чем легонько пнул товарища.

– О боже… – протянул Сэл, открывая глаз.

– Да, это я, – скромно отрекомендовался Сумрак. – Вставай, нас ждут в Долине.

– Тебя ждут, – пробурчал «великий шаман», переворачиваясь на бок.

– Сэллер, мне не помешает поддержка друга. Поэтому окажи мне честь…

– Что?! И тебе тоже?! Не-э-э…

– Сэл!

– Ну что? – Человек с неохотой потянулся и сел. – Ты не в моем вкусе. К тому же у тебя жена ревнивая…

Иоллар швырнул в него валявшимся у входа сапогом.

– Но если настаиваешь… – Маг критично присмотрелся к приятелю: – В этих шмотках ты миленький.

Второй сапог Буревестник поймал на лету.

– Ладно-ладно. Но я никуда не поеду, пока не выкупаюсь и не позавтракаю.

– Как скажешь.

Сумрак щелкнул пальцами, обрушивая ледяной водопад на не ожидавшего подобного парня.

– Так нормально? – заботливо поинтересовался он, не обращая внимания на визжащих девиц. – Теперь одевайся, поешь по дороге.

Глава 4

Толстую сырную лепешку Сэллер разве что под микроскопом не изучил. И то лишь потому, что такового под рукой не оказалось: и ногтем поцарапал, и понюхал, и в просвет на солнце долго рассматривал.

– Ешь, и поедем быстрее, – не выдержал Лар.

– Сначала объясни, как ты это сделал.

– Не знаю. Ты хотел есть, я представил первое, что пришло в голову.

– Так не бывает. С водой понятно: ее легко выкачать из воздуха, формула несложная. Но еда? Маги могут создавать иллюзорную еду – только вкус, а толку ноль. Могут таскать ее откуда-нибудь, это уже труднее – телекинез, телепортация, нужно четко знать, где и что лежит. Еще можно…

– Сэл, ты уверен, что боги пользуются всеми этими магическими штуками?

– То есть это не магия?

– Не магия.

– Но у тебя есть сила лишь на землях орков?

– Да, – нетерпеливо согласился Иоллар.

– А мы вот-вот подъедем к границе? – Буревестник на всякий случай отодвинул лепешку, вытянув в сторону руку.

– Мы уже выехали за границы Сумрачного края. И она не исчезнет, скорее зачерствеет. Ешь уже! И прекрати думать обо мне всякие гадости!

– Значит, мысли ты все еще читаешь?

– Да. Но только по твоей физиономии, – усмехнулся Иоллар. – Все. Божественная сила осталась в святилище. А у тебя осталась лепешка, и если ты передумал ее есть – брось, пусть птицы склюют.

Но Сэллер уже вгрызся в жареное тесто, поглядывая на друга с каким-то странным выражением.

– Что теперь?

Проводник медленно дожевал откушенное.

– Ил, на землях Сумрака у тебя была сила, с которой не сравнится никакое волшебство. Ты мог делать все что угодно, не слабея при этом и не ощущая откатов.

– Наверное.

– Ты был всемогущ.

– К чему ты это сейчас?

– К тому… К тому, что ты так просто отказался от этого. Не жалеешь?

– Было бы о чем, – махнул рукой Лар, заставляя гнедого перейти с неспешного шага на рысь и вырываясь вперед.

Но фразу идущего он успел услышать:

– Либо ты дурак, либо ты действительно бог, парень.

«Либо я слишком ценю свободу и себя таким, какой я есть, – мысленно закончил этот ряд Сумрак, уже не бывший богом. – К тому же меня ждут».

Но ждали его не только на Таре, ждали его и в Радужном дворце, к которому они с Сэллером добрались спустя полтора часа после того, как покинули древнее святилище. Новости между соседними державами распространялись быстро: если вчера некий голубь принес оркам весть о возвращении на Эльмар наследного принца Долины Роз, то сегодня какая-то юркая птичка уже известила эльфов о явлении могущественного божества. Иоллар был готов к такому. Даже больше – это входило в его планы.

Они шли той же аллеей, на которой днем раньше столкнулись со стражей, но сейчас встреча была иной: эльфы выстроились по обе стороны, пропуская к крыльцу наследника – все-таки законного наследника! – и его друга. Лица их не выражали ничего, кроме сдержанного почтения.

– Сразу бы так, – пробормотал Лар. Вчерашние убийства теперь казались жестокой ошибкой – злость утихла, некстати разбудив те чувства, о которых нечасто вспоминалось в годы войны.

В зале, на входе в который теперь не было ваз с цветами (вторую тоже унесли), их встречал князь с семьей. Окнир, если и был взволнован, ничем этого не показывал. Иоллар холодно кивнул отцу и с удовлетворением отметил, что тот не надел корону, а держит венец из затейливо переплетенных золотых веточек в руке. Ленир следовал его примеру.

– Это как раз тот случай, когда нужно соблюдать традиции, – улыбнулся Сумрак, надевая серебряный обруч на голову брата, и развернулся к его матери: – Я бы хотел сказать вам несколько слов, леди Триллин, если позволите.

Эльфийка бросила затравленный взгляд на мужа. Слухи из владений Сумрака дошли и до нее, и теперь она боялась Лара еще больше. Но если вчера ему это было безразлично, сегодня огорчало.

– Не волнуйтесь, много времени это не займет.

Наверняка она не бывала в этой маленькой комнатке с единственным окном, выходившим в сад, – это было одно из служебных помещений дворца, недостойное посещений членов княжеской фамилии. Тут в шкафах хранились посуда на смену той, что будет разбита по случайности или в гневе, чистые скатерти и отглаженные занавески. Тут маленький Иоллар прятался, когда не хотел видеть отца, зная, что тот никогда не подумает прийти сюда. И его супруга не пришла бы, не открой Лар перед ней узкую неприметную дверцу.

– Я хотел извиниться перед вами, леди Триллин. Я знаю, я говорил это вчера, но сегодня хочу еще раз попросить прощения за те волнения, что вам пришлось пережить по моей вине.

– Не стоит…

– Я еще не закончил, – мягко оборвал он ее возражения, и женщина подняла на него удивленные глаза. – Я хочу извиниться за то, что сделал, и за то, что собираюсь сделать.

– А что вы собираетесь сделать?

– Уйти. Уйти с Эльмара если не навсегда, то очень надолго. Но, как бы странно это ни звучало, мне не безразличен этот мир. И я хотел бы оставить его в надежных руках. Но ради общего благополучия часто приходится чем-то жертвовать. И я собираюсь пожертвовать вами, Триллин.

– По… пожертвовать мной? – Длинные пушистые ресницы задрожали.

– Да. Я мог бы избавить вас от новых тревог и вернуть свободу. Мог бы сделать так, чтобы вашего мужа объявили вне закона и вы никогда больше о нем не услышали бы. Вернулись бы к отцу или остались в столице – на свое усмотрение. Я собирался так сделать еще вчера. Но сейчас понял, что мои обиды не стоят того, чтобы разрушить жизнь целой страны. При всех своих недостатках князь Окнир – лучший правитель для Долины на данный момент. Резкая смена власти или, и того хуже, безвластие спровоцирует беспорядки и смуту. А потому все останется как есть. По крайней мере, пока. И ваше положение, Триллин. За это я и прошу у вас прощения.

– Вы странный, – слабо улыбнулась она. – Говорите, что жертвуете мной, тогда как эта жертва принесена давно и не вами. И просите прощения за то, чего не сделаете.

– Бездействие часто приносит не меньше вреда, чем необдуманные поступки. Но в данном случае я все обдумал. И постараюсь, насколько это будет в моих силах, облегчить жизнь вам и вашему сыну. Мне отчего-то показалось важным сказать вам это.

Он поклонился, взглядом испросив позволения, взял ее тонкую руку и почтительно поднес к губам.

– Вы странный, – повторила она. – И мне жаль, что ожерелье так и не нашлось. Но я не забуду о нем. Возможно, удастся отыскать его позже.

– Буду надеяться на это. А сейчас мне нужно вернуть вас супругу.

Он отпустил ее ладонь, но нежные пальчики вдруг зацепились, удерживая его руку.

– Не подумайте обо мне дурно, – на щечках эльфийки вспыхнул нежный румянец, – но, когда вы появились вчера и спросили об этом ожерелье, я вспомнила, как оно мне досталось… Мы ведь с вами были помолвлены заочно. И вчера, когда вы так неожиданно вернулись, я подумала о том, что было бы, если…

– Хотите знать, могли бы вы быть счастливы со мной? – догадался о сути вопроса Лар. – Нет, Триллин. Тогда мы оба были бы несчастны.

До начала совета он успел поговорить с ее отцом и в целом остался доволен.

– Лорд Анаэтир Каэл, отец моей мачехи. А это его сын Файнир, – вполголоса объяснял Иоллар Сэллеру, указывая по очереди на собравшихся в большом круглом зале эльфов. – Дом Каэлов тоже имеет права на престол, поэтому мой отец и хотел подстраховаться… Подстраховался. Теперь Анаэтир вряд ли станет затевать что-либо против собственного внука. А вон та пожилая пара…

– Где?

Сэл оценивал возраст присутствующих с точки зрения человека – по внешности, и назвать кого-то здесь пожилым у него бы язык не повернулся.

– Мужчина и женщина слева от князя, – уточнил Лар. – Сестра моей бабушки – Клеанна Зеол, и ее муж. Дом Зеолов правил Долиной до того, как мой дед Ленир предъявил права на корону. Их род слаб, а единственный потомок мужского пола сидит сейчас рядом с тобой. Поэтому с их стороны я тоже неприятностей не жду.

– А от остальных?

В зале на высоких креслах, расставленных вдоль стен, расселись представители еще пяти семейств. Слово двоих из них не имеет тут особого веса. Чего ожидать от прочих Иоллар не знал, но и не переживал по этому поводу. В случае необходимости можно будет обернуться Сумраком – это у многих способно отбить желание спорить.

Заметил, что князь не сводит с него настороженного взгляда. И то, что он до сих пор не надел корону – положил на невысокий каменный столик рядом с креслом-троном. Тем лучше.

Как и полагалось, начал Окнир. Полчаса ушло только на приветствия. И это с учетом того, что на закрытых сборах не объявлялись полные титулы участников. А после эльф умолк, не зная, о чем, собственно, вести речь, и Лар взял инициативу в свои руки.

– Высокие лорды, – поднялся он. – Леди.

Леди на подобных мероприятиях присутствовали исключительно для протокола (или для красоты), и обращаться к ним было не принято. Но это было не единственное отступление от традиций, которое позволил себе наследный принц.

– Окнир, князь Долины и мой отец, пригласил вас сегодня по моей просьбе. Наши законы позволяют мне выдвигать подобные требования. Как и дают мне право с вашего одобрения занять место отца при его жизни и без его на то воли. А потому я спрошу всех присутствующих: согласны ли вы признать меня новым князем Долины Роз по праву рождения и согласно заветам предков?

Речь получилась настолько короткой, что эльфы онемели от удивления, и никто не попытался ни возразить, ни ответить на поставленный вопрос. Но то, что случилось в следующую минуту, немало удивило самого Лара.

– В ваших словах нет нужды, высокие лорды, – раздался в полной тишине спокойный голос Окнира. – И вашего одобрения не требуется для того, чтобы я, законный правитель этих земель, по доброй воле передал власть и объявил преемником своего сына Иоллара.

Князь поднялся и, взяв в руки корону, приблизился к наследнику. По его лицу трудно было понять, о чем он думает, намереваясь надеть ее на голову сына. Но сделать этого Сумрак не позволил. Мысленно улыбнулся тому, что очередной акт этого фарса, вероятно, добьет бедных лордов окончательно, принял золотой венец из рук отца и, держа его перед собой, произнес:

– Великая честь быть правителем этой благодатной земли. И великая ответственность за судьбы ее народа. К сожалению, дела вынуждают меня покинуть Эльмар в самое ближайшее время и на неопределенный срок. И боюсь, что в дальнейшем я также не смогу пребывать здесь постоянно, чтобы блюсти благоденствие своих подданных. Посему я решил по прошествии времени передать корону своему брату, принцу Лениру, а пока он не войдет в возраст, когда сможет с честью нести бремя власти, управление делами государства я поручаю нашему отцу, лорду Окниру. Отныне он будет править в Долине от моего имени и от имени принца Ленира до совершеннолетия того и, когда я официально передам ему власть вместе с короной. Если по каким-то причинам я не появлюсь здесь в положенный срок, предлагаю считать меня умершим для моего дома и для этого мира, а мой брат как названый преемник вступит в права наследования.

Иоллар говорил не слишком быстро и во время речи наблюдал за тем, как меняются лица присутствующих. Непонимание – вот что читалось на них.

Такое же непонимание проявил и Сэл.

– Объясни мне, дураку, что именно ты сделал, – потребовал он уже по дороге к вратам. – До того, как ты пришел, Кангар правил Сумрачным краем, а твой отец – Долиной Роз. Ты устроил представление в святилище, ты собрал совет Долины, но после всей этой суеты ничего не изменилось: Кангар правит орками, князь Окнир – эльфами.

– Лорд Окнир, – поправил Сумрак. – Вместо абсолютной власти отец получил ограниченные права регента. Его дальнейшее благополучие теперь зависит от того, как будет относиться к нему его младший сын, и хотя бы ради этого благополучия он станет стараться заслужить его уважение, если не любовь. А еще он понимает, что я в любой момент могу передумать и вернуться.