Текст книги "Забракованная невеста"

Глава 8

К традиционному для каждого наследного принца ритуалу выбора жены Сильдавир относился скептически. Вот кто такой ответственный шаг, как выбор бессменной спутницы жизни и матери будущих детей, обсуждает с деревом, пусть и древним?

Ясное дело, формальности надо соблюдать, на то они и формальности, но ведь из этого зачем-то принято было устраивать проблему на все тринадцать миров!

Из каждого полагалось вызвать красавицу, чтобы выстроить их всех на большой поляне. От принца требовалось помучиться осознанием, что на Креодолле ни у одной из рас не принято многоженство, затем озвучить свой выбор, после чего, подхватив избранницу под руку, сопроводить ее к алтарю, стоящему прямо под деревом.

Далее из небольшого храма появлялся жрец и, отбубнив красивые ритуальные слова, обзывал пару мужем и женой. И под конец церемонии вручал уже законной принцессе коробочку с дарами богини Излестии, покровительницы семьи, любви, красоты, теплоты и прочей милоты.

Только эта коробочка появлялась в храме не волшебным образом, а доставлялась заранее самим же принцем.

Три артефакта – ожерелье, кольцо и диадема – на самом деле являлись обязательно-принудительным подарком свекрови своей невестке. Но про свекровь в ритуале скромно умалчивалось, зато громко объявлялось, что дары – божественные и их озарило сиянием богини.

Говорят, раньше это были не простые украшения, но в чем их предназначение и какая в них магическая сила – уже давно позабыли.

Вот о магических способностях рода Боргдеаш, передающихся от отца к первенцу, все помнили!

* * *

Империя тринадцати миров держится на связи правящего императора с огромным изумрудом, намертво впаянным в одну из стен тронного зала.

Точно такие же изумруды есть и в других мирах, только в самом последнем, тринадцатом, где живут люди, он почему-то бездействует. Зато во всех остальных изумрудные артефакты внимательно следят за заданными еще в глубокой древности значениями различных природных и магических параметров, индивидуальными для каждого из миров.

И едва водно-болотному пятому миру начинает угрожать сушь или, наоборот, в шестом, испепеляюще-жарком мире пустынь слишком уж часто начинают идти дожди, в тронном зале звучит тревожный сигнал и придворные маги отправляются разбираться и наводить порядок. А если они не справятся, то основной изумруд сам попытается восстановить баланс, убрать последствия и устранить причину. Остановить артефакт хотя бы на время, скорректировать порой разрушительные последствия его вмешательства и вообще хоть как-то регулировать действия самостоятельного камня мог лишь император.

Но перед тем как взойти на престол, будущий император обязан жениться. И его невеста должна быть выбрана в храме Излестии и одобрена великим древом, выражающим волю богини. Иначе капризный изумруд не примет нового правителя и откажется с ним взаимодействовать.

В империи был как-то очень тяжелый период, когда император умер молодым и его первенец еще даже стоять не умел нормально, не то что выбирать себе невесту из тринадцати красавиц.

Так камень всех довел, и несчастного мальца все равно женили, а жену ему выбрала мать… Понятное дело, на все претензии свекрови к невестке потом можно было смело отвечать: «Ты же выбирала!», но и самому сильно не покапризничаешь – разводиться императорам не полагалось. Только если овдоветь, причем как-то так, чтобы камень не заподозрил, что безутешный вдовец приложил к этому руку. Изумруд был мало того, что капризный, так еще и честный.

* * *

Так что в происходящем сейчас в жизни принца бедламе виноват был камень.

Нет, началось все из-за внезапной болезни отца, причину которой ни один придворный медик не мог определить. И лечение их не помогало, хоть казнить начинай через одного!..

А от постоянных намеков, что отцу недолго осталось жить, на душе тошно делалось!

Но вот про женитьбу Сильдавиру было озвучено даже не намеками, а строгим голосом первого советника. Практически в приказном порядке и с отцовского благословения. Из-за камня ж!..

Даже дату свадьбы первый советник сам рассчитал, а потом отправил вызовы во все тринадцать миров, не просто гонцом, а сразу с делегацией, чтобы привезти невест к назначенному сроку.

Силь лишь мрачно пошутил: хоть выбирать жену ему доверят, или тоже пан Турш будет?

Отец злобно зыркнул из-под седых бровей, но промолчал. Он вообще почти не разговаривал, потому что его невнятную от болезни речь мало кто понимал. Мычание какое-то выходило.

Вот и одарил сына недобрым взглядом. Ведь еще тридцать лет назад ему про женитьбу твердить начали, а он лишь отнекивался и отмахивался. Пока не приперло.

Силь тоже злился, но помалкивал, иногда по вечерам ругаясь в тронном зале с камнем.

Какой вот сейчас, к синим мокрицам, праздник?! Сейчас надо искать медиков и выяснять, что так подкосило отца. Расследование провести, допросы с пристрастием…

Знал бы, что так выйдет – прислушался и женился бы пораньше, чтобы на собственной свадьбе от души повеселиться. А теперь какое веселье?!

Неладные дела творятся в империи!

И первый советник это тоже чувствует, вот и торопится сделать все по законам и ритуалам, да еще и как можно быстрее, чтобы у Сильдавира не возникло неожиданных проблем с коронацией и последующим магическим единением с упертым изумрудом, чтоб ему веками тронный зал украшать!

Только поэтому Силь не пререкался со стариком. Наоборот, кивал и послушно выполнял все, что тот говорил. И в таверну на границе миров отправился даже заранее, правда, с тайной целью – встретиться с Рэсалтом.

Старый пан Турш его бывшего телохранителя терпеть не мог, но и сам Силь официально приглашать на свадьбу известного наемника не собирался. Подходящее время выпить по случаю окончания вольной жизни они вдвоем найдут.

Просто принц доверял Рэсу больше, чем кому бы то ни было в империи. И был уверен, что тот поможет ему со всем разобраться.

И вот прошли сутки, начали появляться делегации из всех тринадцати миров. Невесты опасливо косились на злющего жениха, пан Турш и эта смешная маленькая человечка-управляющая крутились и мелькали везде, поддерживая подобие порядка.

Силь, усевшись в углу в большом зале, мрачно наблюдал за всем этим бедламом и цедил гоблинскую настойку.

Давно уже выбранная им самим в качестве будущей жены черноволосая красавица Галруга сидела за соседним столиком и кокетливо постреливала глазками, причем не только в его сторону.

Ни о какой безумной любви даже речи не шло, но они были знакомы с детства и вроде как привыкли к недостаткам друг друга. В постели тоже оба были довольны, так что с наследниками никаких проблем не предвиделось. Идеальная будущая императрица – такая же ветреная, как и он сам, а значит, не будет никаких сцен ревности. Главное – соблюдение приличий на людях.

Поэтому и сидели каждый за своим столиком, только иногда переглядываясь и незаметно улыбаясь.

Галруге этот фарс нравился. Она наслаждалась возбужденно-восхищенными взглядами на ее наряд, больше открывающий, чем скрывающий. А что делать? Такова традиция – принц должен видеть, что выбирает. Поэтому большинство мужчин в таверне выглядели немного… рассеянными.

Тоненькие лямочки, огромный вырез, чашечки лифа, едва скрывающие соски, прозрачная светлая ткань, обтягивающая талию и бедра, стыдливые рюшечки или красивый узор спереди и откровенно обрисованные выпуклые богатства сзади. Впору посочувствовать самому себе, ведь таких красоток – тринадцать!.. А выбрать надо всего лишь одну.

Сильдавир обвел взглядом зал и нахмурился. Должно было быть тринадцать… но на самом деле…

К столику подбежал взволнованный пан Турш и устало упал на стул. На столе по воле проходящей мимо официантки тут же материализовалась еще одна кружка, в которую принц заботливо налил гоблинской настойки. Пан Турш благодарно кивнул, сделал большой глоток и как можно незаметнее поморщился.

Да, специфический вкус, с горчинкой. Чтобы наслаждаться этим напитком, надо иметь в роду гоблина или орка. Но из-за этой традиции отбора невест среди предков Сильдавира не было разве что кентавров и русалок. А так даже дроу встречались, если верить семейной легенде.

– Делегация из тринадцатого мира до сих пор не объявилась, – откашлявшись, выдал первый советник. – Что делать будем?..

Сильдавир едва удержался, чтобы не отшутиться о том, что придется фарс с отбором невест отменять – выбирать-то не из кого, раз человечку не привезли!

С этой свадьбой с самого начала все через темное место и в обратную от звезд сторону. Да еще и Рэсалт до сих пор не объявился… К синим мокрицам этот отбор вместе с деревом и изумрудом!.. У него отец неизвестно чем болен, а им свадьбу приспичило!.. И теперь еще ждут, когда он им из-под стола человечку вынет, как фокусник на ярмарке.

Силь оглядел зал, криво улыбнулся напрягшейся Галруге и вдруг заметил свою новую знакомую.

– Есть тут еще одна человечка, управляющая. Вот ее и приоденьте для отбора, хорошо смотреться будет, можешь мне поверить! – подмигнул он вновь закашлявшемуся старику.

Глава 9

Даша присела за стойкой на услужливо подставленную пани Варгусей табуретку. Прислонилась к теплой стеночке и устало прикрыла глаза.

– Совсем себя не бережете, пани Дария, – укоризненно гудела Варгуся, быстро сбивая в волшебном блендере кофейный коктейль с какими-то местными приправами-энергетиками. – Нельзя столько кофе пить!

И протянула Даше чашечку, сама опровергая свои слова.

– Ничего, пани Варгуся, сейчас этот съезд стриптизерш уйдет на свое жутко важное мероприятие и мы выдохнем до вечера, – девушка сделала первый глоток и блаженно зажмурилась. – Ох, пани Варгуся, вы волшебница! Сразу стало легче!

– Съезд кого? – озадачилась барменша. – Ну вы скажете, пани Дария! Это ведь императорские невесты!

– Угу, я вижу. Своеобразный у вас… то есть у нас, император, если невесты у него в свадебные платья скорее раздеты, чем одеты, – хмыкнула Даша, украдкой выглядывая из-за стойки и еще раз любуясь на парад полуголых прелестниц всех оттенков и рас. Немножко белого кружева в стратегических местах, пара летящих прозрачных полотнищ… вот и все платье.

– Дело молодое, – пожала плечами пани Варгуся. – Императорский сынок у нас в самом соку, видный парень. Ну и по бабам не дурак.

– Вот вы где, пани! – за стойку вдруг заглянул… сначала Даша подумала, что их местный чубакка-Шурш. И очень удивилась – за четыре дня элегантный дворник ни разу не появлялся в помещениях, всегда бродил, сидел или работал только во дворе.

Но через секунду она поняла, что волосатик светлее, худее и ниже. И суетливее. И одет в роскошную кожаную перевязь с шелковым шитьем. Точно же, вот склероз не ко времени! Он приехал почти одновременно с невестами и мелькал тут и там как наскипидаренный.

– Пани, нам очень нужна ваша помощь! Дело государственной важности! Пойдемте со мной, скорее!

Даша сделала большие глаза и переглянулась с такой же удивленной Варгусей.

– Пани, да быстрее же! На вас вся надежда! Церемония уже через полчаса, а человеческая невеста его императорского высочества так и не появилась!

– А я тут при чем?! – испугалась Даша. Интуиция включила сирену громкого оповещения и во весь голос завывала, что дело плохо.

– Пани, без всех тринадцати невест ритуал бракосочетания не состоится, древо не откроет алтарь! Умоляю, помогите! Это чистая формальность, займет не больше полутора часов, и мы обязательно компенсируем вам потраченное время! Вознаграждение невест за участие в церемонии – тысяча империалов, а вам, за срочность и неудобства, я лично доплачу еще пять сотен, только помогите!

– Пани Дария, это важно, – отчего-то заволновалась Варгуся. – Без последней кандидатки древо не одобрит брак, а время-то уйдет, следующий ритуал не раньше, чем через тринадцать лет! Вы уж не сочтите за труд, я лично здесь за всем присмотрю.

– Да господи, – Даша сжала пальцами виски. – Вы о чем вообще? Что мне надо сделать?

– Заменить опоздавшую невесту человеческой расы из вашего тринадцатого мира, – нетерпеливо пояснил взволнованный волосатик, нервно передергивая плечами и роскошными усами.

– Но я не хочу замуж! – ужаснулась Даша. – Тем более за императора!

– Пани, никто вас замуж и не зовет! – махнул рукой лохматый «тамада». – Повторяю, это чистая формальность! Принц сам выберет себе жену из тринадцати кандидаток, и это точно будете не вы, поверьте!

– Ну… ладно, – Даша растерянно пожала плечами. Очень уж умоляюще светились маленькие круглые глазки из роскошных зарослей. И пани Варгуся смотрела просительно. – А что делать-то?

– Слава создателю! Пани согласна? Тогда быстрее, быстрее, вам надо переодеться!

Через двадцать минут совершенно ошалевшая Даша, раздетая в точно такое же, как на остальных стрипти… невестах, платье из кусочка кружев и тюлевой занавески, шла по мягкой зеленой травке к огромному, просто исполинскому дереву, закрывающему полнеба.

Как такое могло вырасти, и почему, регулярно обегая таверну по пятьсот раз в день, девушка не заметила этого колосса раньше, если идти до него меньше десяти минут – она даже не пыталась понять. Сказка же. Так ее через перетак.

У Даши и без того случился шок вот только что. Когда во главе процессии невест она увидела вчерашнего скандального клиента, так завлекательно светившего перед ней мускулистой задницей.

О том, что это и есть принц, жених и будущий император в одном флаконе, девушке сообщил «чубакка номер два», пан Турш. Первый советник действующего императора.

Во главе процессии невест, рядом с принцем, гордо выступала самая раздетая из тринадцати кандидаток, рослая оливковая брюнетка с роскошной фигурой. Даша сразу поняла, что это и есть настоящая невеста, а остальные так, для фона и ровного счета. Впрочем, никто не унывал, гномки, дриады и прочие разноцветные эльфийки весело щебетали на ходу, обмениваясь впечатлениями и хихикая.

Чуть позади девичьей компании чинно шла свита. Каждая невеста въезжала в таверну в сопровождении четырех сопровождающих, и теперь вся эта толпа стройными колоннами двигалась к дереву. Одна Даша топала среди веселых девчонок как сирота, ее никто не сопровождал.

Дерево неумолимо быстро приближалось. Вот уже резные листья, похожие на дубовые, только каждый размером с лопух, заслонили все небо. А у самых корней обнаружилась ровная полукруглая площадка, по периметру которой из короткой сочной травы выступало ровно тринадцать белых круглых камней, похожих на гигантские кнопки.

Даша, повинуясь команде пана Турша, встала на одну из «кнопок». Остальные девушки тоже заняли свои места, а гордый как павлин оливково-золотистый принц в парадном мундире промаршировал в центр поляны и тоже стал на белый камень – самый большой и выступающий из травы сантиметров на двадцать.

Как только все участники церемонии заняли свои места, листва над их головой музыкально зашелестела и солнечные лучи устроили настоящую светомузыку, выхватывая из полумрака то одну, то другую девушку на белом камне.

Осветив всех, лучи собрались в одну большую колонну света, и теперь принц на белом камне пылал в полутьме, как цирковой акробат в перекрестье прожекторов. А за его спиной кора исполинского дерева вдруг пошла волнами, и из нее плавно выехал такой же белый прямоугольный алтарь, каменный, резной, размером с большой чемодан, поставленный вертикально. И почти одновременно с этим из-за дерева вышел некто в белых одеждах и с очень благостным выражением лица.

Даша напряглась и попыталась найти глазами в толпе пана Турша. Но волосатика нигде не было видно. Черт! Ей, конечно, обещали, что не выберут, но кто их знает, сказочников этих. Замуж Даша не хотела совершенно точно, а за ветреного обладателя кокетливой задницы – тем более.

Но принц, слава всем богам, на Дашу даже не смотрел. Он торжественно сошел с пьедестала и сделал несколько шагов к той самой оливковой брюнетке в розовато-бежевом купальнике с юбкой из золотого тюля. По тому, как парочка заулыбалась навстречу друг другу, девушка поняла, что у товарищей все на мази, и расслабилась. Дальше можно наблюдать с галерки и наслаждаться зрелищем.

Парочка рука об руку взошла на белый пьедестал перед алтарем, благостный жрец разместился напротив них, положив на резной чемодан какую-то здоровенную амбарную книгу…

Довольно рослая для девушки невеста вдруг повернулась к жениху, обняла его одной рукой за шею и с самым дебильно-счастливым видом потянулась за поцелуем. Принцу ничего не оставалось, как послушно наклониться к ней с высоты своих двух метров и ответить тем же.

Даша с неким исследовательским интересом наблюдала, как парочка будущих счастливых молодоженов увлеченно целуется, как рука невесты ласково ерошит блондинистую шевелюру жениха и… хм, прикольно. Это тоже ритуал?

Оливковая брюнеточка, не прерывая лобзаний, довольно ловко одной рукой вплетала в волосы будущего супруга нечто, очень похожее на серебряную паутинку.

В какой-то момент девушка моргнула и удивленно прищурилась – паутинка растаяла, растворилась в блондинистой шевелюре, как не было. Показалось?

Поцелуй наконец прервался – жрец деликатно покашлял, напоминая о себе. Молодожены развернулись к лесу… тьфу, к жрецу передом, к Даше задом и дисциплинированно застыли.

Минут через пятнадцать торжественного книгочтения стало откровенно скучно. Даже вид на потрясные принцевые тылы больше не радовал. Жрец нудел и нудел, причем Дашин гвоздик-переводчик в ухе забастовал и отказался переводить этот бубнеж.

Голос жреца торжественно возвысился, девушка встрепенулась, предчувствуя скорый конец церемонии, и тут… эм. Странно. Какие у них обычаи необычные!

Принц вдруг плавно опустился на колени перед невестой, глядя на нее снизу вверх глазами счастливого подопытного кролика. Невеста же смотрела на все это с такой хищно-довольной улыбочкой лисы, предвкушающей скорый обед, что Даше стало не по себе. Голос жреца стал еще торжественнее и громче, как вдруг…

Мощный удар в спину швырнул девушку в сторону брачующихся. Даша, пытаясь сохранить равновесие и не упасть, инстинктивно вытянула руки вперед и с размаху врезалась в счастливую невесту, снеся ее с пьедестала и опрокинув на алтарь, как кеглю.

Чтобы не загреметь следом, перепуганная и ничего не понимающая Даша взмахнула руками и вцепилась в первое, что подвернулось под эти самые руки. В коленопреклоненного принца.

Последнее слово удивленно-растерянного жреца улетело в резные листья над головой, время на секунду замерло, слившись с изумленной тишиной на поляне, а потом раскатилось торжественным колокольным звоном.

Даша в ужасе уставилась на затейливую вязь татуировки, стремительно проступающую на ее левом запястье и перетекающую на обнаженный бицепс мужчины.

Роскошный белый камзол принца, шитый золотом и шелком, осыпался серым пеплом, оставляя его высочество голым по пояс…

Глава 10

Рэсалт получил письмо от Сильдарила еще вчера, но когда на твоем пути внезапно появляется отряд наемников, это сильно отвлекает. Когда же на твоем пути попадается ДВА отряда наемников почти подряд, это настораживает.

Так что в таверне на перекрестке миров мужчина появился уже готовый к неожиданным сюрпризам. Однако с виду все было тихо. Барменша величественно возвышалась над барной стойкой, девочки-официантки мельтешили между столами полупустого зала.

Кивнув внушительной орке, которая его вроде бы даже узнала, Рэс поднялся в номер Силя, но там было пусто. Странно…

Выскочив из таверны во двор, мужчина почти с облегчением наткнулся на старого йетти. Они были знакомы еще с тех времен, когда Рэсалт охранял молодого принца, а старик был одним из советников при императоре.

– У Силя какие-то проблемы?

– Не знаю, – хмыкнул старик немного недовольно. – Если и есть, без тебя разберемся.

Рэс лишь криво улыбнулся – его во дворце недолюбливали за то, что слишком часто засовывал свой нос в секретные дела империи.

– Сильдавир сейчас в храме Излестии, сочетается законным браком с одной из тринадцати избранниц. С этим делом он точно справится без твоей помощи, – соизволил уточнить йетти.

– Что ж, пойду поздравлю.

Выпытывать у старика, с какого перепугу Силю, столько лет увиливающему от свадьбы, как от жертвенного алтаря, вдруг приспичило жениться – только зря время терять. Просто еще одна странность, усиливающая и без того обострившуюся паранойю.

– Сказал же, без тебя справится! – взъерошенный бывший советник даже встал со скамейки, но потом устало махнул рукой: – Все равно ж попрешься. Давай я с тобой схожу.

Рэсалт лишь хмыкнул и побежал в сторону небольшого храма. Точно! Сегодня же день появления древа Излестии. Оно появляется раз в тринадцать лет и как-то связано с тринадцатью изумрудами, хранящимися каждый в своем мире.

Старый йетти шумно пыхтел следом, заметно отстав. Мужчина никакого сочувствия не испытывал. Никто ведь не заставлял старика за ним тащиться. Тот сам решил проследить, чтобы Рэсалт не натворил чего-нибудь запрещенного во время церемонии.

За сумасшедшего его держит?

Ни один дроу в здравом уме не станет вмешиваться в божественный ритуал. Делать больше нечего – чужую богиню сердить!.. Своей хватает… И так, чтобы не сталкиваться со жрицами паучьей королевы, многие мужчины переселились в пятый мир.

Да, большая часть Айермунда – океаны и болота, но и пещеры тоже есть. А там, где есть пещеры, могут жить дроу.

Главное – не попадаться на глаза своим женщинам, а то свободная жизнь быстро закончится на жертвенном алтаре. И совсем не свадьбой!..

Обостренная паранойя усилила и слух, так что, еще не разглядев как следует, что именно происходит под деревом, Рэс услышал слова старинного свадебного ритуала илитиири.

Даже психован… Прости, Араушни, за неподобающие мысли! Даже бдящие за соблюдением древних традиций женщины-дроу уже давно не используют именно этот, привязывающий мужчину к избраннице словно раба. И кто же у нас так резвится?!

– Жрец не тот, – прокашлял где-то за спиной старик.

Жрец нет тот, ритуал не тот, и… Нет, невеста вроде та, Силь часто с этой оливковой красоткой уединялся на ночь. Только по ее довольному лицу сразу видно, что она – единственная, кто понимает, что происходит. И это очень плохой знак!..

Рэсалт прислушался к словам, посмотрел на опускающегося на колени Сильдавира, оглядел выстроившихся в полукруг за алтарем девушек…

Выдергивать друга было уже поздно, его мозг одурманен, может не выдержать. Что же делать? Заменить красотку-невесту надо обязательно. Но кем?

– Брата нет, – задыхаясь от быстрого бега, выдохнул йетти. – Что с принцем? Уф, хоть пани Дария в порядке, а то человечка ж… вдруг…

Рэс, быстро проследив за взглядом старика, прищурился и довольно кивнул. Девчонка стояла очень удачно. Тринадцатый мир, антимагический, может, на ней ритуал не сработает? А если что – живут человеки лет сто, не больше. Отличный выбор, учитывая то, что времени в обрез.

– Раз жрец не тот, твой брат мог это заметить. Беги в храм, – скомандовал Рэсалт старику, а сам, в два прыжка оказавшись за спиной выбранной девушки, толкнул ее прямо на предвкушающе улыбающуюся оливковую хищницу.

Прости, друг, но большего я для тебя сделать не могу!

Человечка испуганно вскрикнула и со свистом вынесла стоящую рядом с Силем красотку, но Рэс уже ничего не замечал. Он с восторженным ужасом смотрел на проявляющиеся на плече мужчины и запястье женщины брачные татуировки. Богиня дроу, Араушни, признала ритуал и соединила пару, связала на всю оставшуюся жизнь нитями своей воли. Такие татуировки даже у старых матрон редко встретишь…

Рэсалт много раз присутствовал на таинствах во славу богини, но чтобы вот так явно узреть ее благословение… Такого с ним еще не случалось.

В это же мгновение древо затрепетало листьями и солнечные лучики осветили алтарь, вырисовывая над ним какие-то непонятные знаки. Но что хотела сказать вторая, чужая богиня, Рэс не понял.

Шум на тропе в его собственный, седьмой мир быстро вывел мужчину из благоговейного экстаза. Похоже, кто-то штурмовал ворота между мирами, ругаясь с таможней. Если это отряд наемников, то вскоре они окажутся здесь – таможня пропустит своих.

Паранойя всегда на пользу, чтоб ее!.. Как чувствовал, пересекая границу, прослушку оставил. Зато теперь у них есть небольшая фора.

– Хватайте женщин и в таверну, живо! – рявкнул он на застывших поодаль мужчин. Вроде кое-кто с оружием, значит, умеют им пользоваться. Подменный жрец быстро мчался прочь, опять же в направлении седьмого мира.

Зато из храма за деревом-шалашиком вышли братья-йетти.

– Бегом! – гаркнул на них Рэс, и старики послушно потрусили за остальными.

Сам дроу быстро перекинул застывшую у алтаря и почти не сопротивляющуюся человечку через плечо. Жена, доставшаяся по такому ритуалу, может умереть сама от болезни или от старости, но если ее убить, то умрет и ее раб, то есть Силь, а этого никак нельзя допустить.

– Здесь опасно. Мы должны отнести твою жену в укрытие. Ты понимаешь меня?

Сильдавир потряс головой, растерянно огляделся вокруг, посмотрел на валяющуюся на алтаре без сознания красотку, потом перевел еще немного мутный взгляд на Рэсалта.

– Да, нам надо в таверну, – кивнул он и еще раз отчаянно потряс головой, словно пытаясь вытряхнуть оттуда воспоминания о последних минутах.

* * *

Когда наемники-дроу появились на поляне, там уже было пусто. Дерево и алтарь исчезли, а на земле сидела растерянная оливковая красавица и потирала огромную шишку на лбу.

Сопровождающие ее мужчины сбежали прочь в первых рядах, бросив свою подопечную на произвол судьбы.

* * *

До таверны Даша добралась, может, не слишком удобным способом, но намного быстрее, чем длилось путешествие к храму. Ее поставили на пол в первом зале возле стойки Варгуси.

Девушка ошалело потрясла головой, уставилась на прибежавшего следом оливкового принца, потом на того, кто так бесцеремонно приволок ее сюда – еще одного экзотического блондина с серо-графитовым оттенком кожи.

Полюбовалась, как следом за ними в таверну влетают «невесты», перепуганные, в драных тюлях и сбившихся при быстром беге кружевах. Вся эта стайка полуголых красавиц в истерике заметалась между столами и с криками «нет-нет-ни-за-что» накинулась на своих таких же запыхавшихся и перепуганных сопровождающих.

Даша выдохнула, встретилась глазами с изумленной Варгусей, обернулась к мужчинам и задала самый главный вопрос на данный момент:

– Это что было вообще?!

– Свадьба, – хмыкнул серокожий блондин и кивнул на оливкового: – Его свадьба, – и добавил с изрядной долей скептицизма в голосе: – Удалась!

– Ну поздравляю, – Дашин едкий сарказм буквально сочился из каждого слова. – Драку вы отдельно заказывали?

– Драку кто-то мимо меня оплатил, – ожил оливковый полуголый принц и быстро скосил взгляд на пана Турша, сидящего у стеночки, придерживая явно разбитую голову.

Рядом с ним возвышался пан Шурш, построивший из неорганизованного стада невест более-менее стройную очередь. Он успокаивающе порыкивал и выдавал каждой девушке по увесистому мешочку с деньгами под роспись.

– И драку, и изменения в ритуале, – хмуро добавил серокожий. – Кто-то щедро вложился в эту свадьбу.

– Может, кто-нибудь мне все же объяснит, что именно пошло не так? – с любезностью завзятой стервы уточнила Даша, обращаясь к обоим. – Впрочем, нет. Скажите только: мы все умрем прямо сейчас, и волноваться нет смысла, или еще повоюем, и тогда я пойду переодеваться в более подходящий для войны наряд? – она с отвращением подергала полупрозрачное «крылышко» на плече, да так, что оторвала.

– Красивый наряд, – принц, улыбнувшись, стряхнул с обнаженного плеча невидимую пылинку и тут заметил татуировку, точно такую же, как у Даши на запястье.

Мужчина мгновенно напрягся, а его взгляд стал еще более озабоченным, однако он попытался сохранить спокойную интонацию: – Но лучше переоденьтесь. Отвлекает.

– Таверна – нейтральная зона, ограниченная феями. Пока мы здесь, никто не умрет. Можете идти переодеваться, ваше высочество, – чуть более информативно пояснил графитовый оптимист.

– Отлично! – Даша развернулась на каблуках и уже почти ушла, когда ее вдруг осенило, и она замерла на месте: – Стоп. Как вы меня назвали?!

– К жене наследника императора следует официально обращаться «ваше высочество», – не очень довольным тоном пояснил серый из блондинов. – И да, поздравляю с началом семейной жизни.

– Хорошая шутка, – императорский наследник, помятый и растрепанный, как последний хулиган, внешне еще бодрился, но чувствовалось, что он совсем не в восторге от случившегося. – Но вы не переживайте, просить вас снимать с меня штаны я не буду, хотя мы теперь законные супруги, благословенные богиней, – несмотря на попытку флиртовать, взгляд у мужчины был очень задумчивым, и он несколько нервно потирал свою татуировку, похоже не совсем осознанно.

– Да уж, – мрачно процедил его серокожий дружок. – Осталось только по законам тринадцатого мира пожениться, и все… – и рыкнул на застывшую в проходе девушку: – Идите уже переодеваться!..

– Спасибо за разрешение, – буркнула Даша сквозь зубы, нашла глазами пана Турша и одарила его свирепым многообещающим взглядом.

Формальность, говорите? Компенсация?! Лад-но, мы еще побеседуем на эту тему.

Но сначала долой кружева и тюль. Главное – нормальные трусы надеть, а не это простигосподи из двух веревочек с цветком на самом интересном месте.

А толпа невест, кстати, уже почти рассосалась, только вниз по лестнице спускалась вереница слуг с чемоданами. Гостьи собрали манатки и улепетывали из таверны, наплевав на оплаченные номера.

Даша еще мельком подумала, не потребуют ли дамы деньги назад и не устроят ли флешмоб плохих отзывов в соцсетях. А потом радостно вспомнила, что никаких соцсетей здесь нет. И вообще, бардак и дурдом приключился на свадьбе, а не в таверне, вот пусть принц и разбирается с подпорченной репутацией… А ей еще надо про развод все узнать.