Текст книги "Темный силуэт"

– Эх, жаль не дали анархисты Петру Аркадьевичу закончить его начинания! – вмешался в разговор пристав. – Смотрю, его аграрная реформа затормозилась.

– Вы правы, Пров Нилович. К тому же Столыпин, если я не ошибаюсь, стал самым молодым нашим премьер-министром, в сорок четыре года! Случай для России небывалый! – лаская кота, сказал Игнатьев.

– А Котофей Котофеевич вас полюбил, – заметил пристав. – Мурлыкает от удовольствия.

– Мне кажется, он голодный. Позволите, я его заберу? Ведь пропадёт, бедолага. Комнатный. Такие на улице редко выживают.

– Сделайте доброе дело, Родион Спиридонович, Господь отблагодарит. Кстати, надо ему имя придумать.

– А что тут изобретать? Котофеем пусть и будет.

– Правильно!

– Тогда, пожалуй, господа, я вас оставлю. Понесу этого «парня» домой. Покормлю.

– Конечно. Спасибо, что вызвали меня, – поблагодарил Добраго.

Уже у самой двери Игнатьев сказал:

– Если позволите, Клим Пантелеевич, я вас позже навещу.

– Всегда рад, – проговорил Ардашев. – Только кота зовут Лагранж.

Услышав своё имя, кот замяукал.

– Лагранж? Откуда вам это известно? – изумился Родион Спиридонович.

– На подоконнике у крайне правого окна лежит кошачий ошейник, на нём написано: «Лагранж, Мещанская 24». Форточка там не закрывается на поворотную щеколду из-за того, что, будучи всегда открытой, древесина от влаги разбухла. А отворена она была постоянно, потому что Поликарп Осипович разрешал коту ходить через форточку на улицу и справлять нужду. Соответственно, и ошейник с именем и адресом нужен был для того, чтобы в случае невозвращения домой Лагранжа, его могли вернуть хозяину за вознаграждение. В доме, как вы заметили, кошачий ящик с опилками отсутствует, от того здесь и запахи. Преступник, пытаясь создать впечатление нахождения в доме профессора, кота не выпускал и форточку закрыл.

Клим Пантелеевич подошёл к окну и распахнул форточку. Кот мгновенно выскочил из рук Игнатьева, запрыгнул на подоконник и растворился в пространстве открытого прямоугольника. Присяжный поверенный растерянно развёл руками и пробормотал:

– Где же теперь я его найду?

– Не беспокойтесь, Родион Спиридонович. Ещё вернётся в дом.

– Лагранж – странная кличка, – изрёк пристав и усмехнулся: – А, впрочем. Стоит ли удивляться? Профессору чудачеств было не занимать.

– Это фамилия известного французского математика XVIII века, внёсшего много нового в теорию чисел и теорию вероятностей. Это как раз то, чем занимался Поссе, пытаясь соединить математический анализ и хорарную астрологию. Я полагаю, ему это удалось. С помощью сего симбиоза, как следует из его писем, он научился выигрывать в любую лотерею, то есть почти на сто процентов угадывать выигрышные номера.

– Помилуйте, Клим Пантелеевич, да разве такое возможно? – вымолвил полицейский, медленно проводя пальцами по бакенбардам.

– В своём последнем письме Поликарп Осипович поведал, что ему удалось вывести некоторые математические величины и он на пути открытия идеальной формулы, позволяющей угадывать номера «счастливых» лотерейных билетов, практически, безошибочно. Он ждал розыгрыша лотереи «Тюльпан», билеты купил в столице, заполнил и отправил. Вернулся в Туапсе и продолжил работать над уточнением формулы.

– Тогда, выходит, любой человек, имеющий под рукой формулу профессора Поссе, мог выиграть в лотерею? – высказал мысль Игнатьев.

– Да, если только профессор написал итоговую формулу с пояснениями, доступными для простого смертного.

– Что ж, господа, давайте осмотрим кабинет, – проговорил пристав и шагнул в соседнюю комнату.

Книги от пола до потолка занимали три стены кабинета. Сквозь оконное стекло солнечный луч падал на письменный стол и упирался в спинку деревянного кресла, рядом с которым стоял венский стул. Поверхность стола занимал письменный прибор, каменный стакан с карандашами и счетный цилиндр Нестлера[16]16
  Логарифмическая линейка в виде цилиндра – аналоговый математический прибор, Дата создания 1891 – 1900. Германия, фирма «ALBERT NESTLER» (Альберт Нестлер) (прим. авт.).


[Закрыть], настольный календарь, «Отчёт Общества Армавиро-Туапсинской железной дороги за 1913 год» и совсем небольшая шахматная доска с расставленными фигурами.

– Клим Пантелеевич, это ваша партия? – осведомился пристав.

– Да.

– А вот и ваши письма, даже с конвертами, – указывая на картонную коробку, заключил полицейский. Он взял одно, прочёл и спросил: – Вы сказали, что профессор прислал вам последнее письмо, датированные двадцатым апреля?

– Именно. А ответ я отправил двадцать третьего, в день получения.

– Вот оно и есть, – пристав потряс конвертом. – И прежние ваши послания тоже здесь… Учитывая, что календарь остался открытым на дате «27 мая – вторник», можно предположить, что профессор находился дома ещё вчера вечером.

– Кстати, господа, я нигде не вижу очков хозяина. Он всегда был в них, – промолвил Игнатьев.

Ардашев полистал календарь, осмотрел шахматную доску, затем открыл несколько ящиков письменного стола и остановился у книжных полок. Оглядывая их, сказал:

– Несомненно, преступник пытается нас убедить, что Поликарп Осипович совсем недавно находился дома и куда-то ушёл. Календарь открыт на вчерашней дате, шахматная партия на столе. Но это не так. Если вам, уважаемый Пров Нилович, недостаточно молочной бутылки с краской, устройства, имитирующего наличие людей в комнате, замученного и исхудавшего кота, вынужденного справлять нужду, где придётся, то обратите более пристальное внимание на тот же настольный календарь. Оборотная часть испещрена какими-то математическими расчётами, включая двадцать второе апреля. Исчез листок за двадцать третье апреля. Дальше нет ни одной пометки. Очевидно, профессор привык использовать календарь, как своего рода, блокнот. Что там за вычисления, я не знаю. Хорошо бы показать их специалисту и получить заключение. Но, согласитесь, странно, что с двадцать второго апреля по двадцать седьмое мая нет ни одной заметки. Всё это красноречиво свидетельствует об отсутствии профессора в течение продолжительного времени. Я вам скажу больше: преступник что-то искал в кабинете. И это были какие-то записи или небольшой клочок бумаги, потому что он скрупулёзно осмотрел каждую книгу библиотеки. Сначала он брал по одной, листал и возвращал обратно, затем, это ему надоело, и он начал снимать их целыми стопками, проверять и ставить на полку в произвольном порядке.

– Как вы это определили? – удивился Добраго.

– Поликарп Осипович, как и любой другой книголюб, для которого библиотека – не собрание бесполезной, но престижной литературы, а справочник по многим темам. Он располагал книги, согласно областям знаний или литературным направлениям: полка по географии, другая по истории, математике, физике, половина полки – лёгкие романы, потом – приключения и прочее. Но это правило соблюдается только вначале. А, начиная с середины, – книги стоят уже не в таком порядке, как раньше. Нет-нет, да и промелькнёт, то тут, то там, явное несоответствие тематики соседним книгам. Ближе к концу – полный беспорядок. Очевидно, злоумышленник очень торопился. – Ардашев достал коробочку ландрина, повертел её в руках, убрал в карман и продолжил: – А шахматная доска, покрытая слоем пыли? Если представить, что мой соперник, опытный шахматист, так бездарно играл, то он уж точно не стал бы оставлять шахматную доску в позиции, где ему был поставлен мат. Человек так устроен, что он старается поскорее забыть свои неудачи и промахи. А тут целый месяц перед глазами маячит проигранная партия. Зачем? Почему? Ответ прост: чтобы убедить нас в том, что Поликарп Осипович только что покинул дом.

– Откровенно говоря, ваши рассуждения выглядят не слишком логично, – раздался чей-то голос.

Все обернулись. В дверях стоял невысокий, явно злоупотребляющий излишествами, грузный человек лет пятидесяти пяти с заметной проплешиной, обвислыми щеками и усами подковой. Если в молодости люди сначала стремятся вверх, то у незнакомца уже давно начался обратной рост – к земле.

– А! Прибыли! – воскликнул пристав. – Это наш мировой судья первого участка Архип Андреевич Семивзоров. Я попрошу вас, Архип Андреевич, пройти со мной в соседнюю комнату. Надобно кое-что обсудить.

Мировой судья благосклонно кивнул и проследовал за полицейским.

Ардашев, тем временем, взял в руки логарифмическую линейку в виде туба на деревянной подставке и принялся её внимательно осматривать. На её нижней части была выцарапана, скорее всего, циркулем едва заметная формула. Клим Пантелеевич вынул из кармана складную цейсовскую лупу и стал её рассматривать. Затем выставил на линейке какие-то цифры и раздался характерный щелчок – круглая дверца открылась. Адвокат повернул цилиндр и прямо ему в ладонь выпал свёрнутый втрое календарный лист за двадцать третье апреля, испещрённый квадратными корнями, степенями, логарифмами и русскими буквами.

Как раз в этот момент в комнату вернулись пристав и мировой судья.

– Что это? – изумился Добраго.

– Возможно, это и есть формула, позволяющая точно угадывать «счастливые» лотерейные билеты, но точно сказать не могу. Однако можно догадаться, что д. р. – это день рождения, м. р. – месяц рождения, а г. р. – год рождения. Но всё равно следует обратиться к человеку, разбирающемуся в математике.

– Хотите сказать, преступник, искал именно её?

– Пока я ничего не хочу сказать, кроме того, что на торце логарифмической линейки был выбит пример, с помощью которого этот секретный замочек и открывается. Я слышал о таких сюрпризах, но не встречал. Для того чтобы ларчик открылся, следовало логарифмировать обе части равенства. Слава Богу, я ещё помню, как обращаться с линейкой и не забыл способы решения подобных задач. И потайной замочек сработал. А этот лист лежал внутри.

– Так вот, господа, – проговорил судья Семивзоров, – я не удивлюсь, если окажется, что все эти фокусы затеял сам Поссе. Сбежал, небось, со всеми выигранными денежками, а чтобы никто на них не покусился, устроил в доме шапито.

– Позвольте, – усмехнулся Ардашев, – вы считаете, что и вчера профессор был здесь и зажигал свечи и фонарь?

– Ну, если не он, так кто-то из его подручных, друзей-однодельников, – буркнул Семивзоров.

– Каких ещё однодельников? – присяжный поверенный окинул судью холодным взглядом. – Извольте, сударь, выбирать выражения. Насколько мне известно, профессор Поссе никогда не был судим. И вы не вправе использовать в отношении его словечки, применимые к ворам и убийцам. Или вы ко мне адресуетесь?

– Милостивый государь, я прошу вас покинуть этот дом. Вы мешаете нам работать. К тому же все ваши рассуждения носят предположительный характер, и потому я не вижу оснований, как для составления протокола осмотра места происшествий, так и для возбуждения уголовного дела о предумышленном смертоубийстве, – сквозь зубы, процедил судья.

– В этом разе, Архип Андреевич, позволю с вами не согласиться, – возразил Добраго. – В конечном итоге, именно прокурор первого участка будет решать вопрос о возбуждении уголовного дела. А составить протокол осмотра места происшествия вы обязаны. Иначе все эти улики могут исчезнуть, даже если мы поставим замок за казённый счёт. Отмечу так же, что если бы господа Ардашев и Игнатьев не забили тревогу, то по сей день создавалось бы впечатление, что профессор дома и пьёт «молоко» из краски. А кто отыскал все эти записи, в том числе и спрятанные в логарифмической линейке? Разве не адвокат Ардашев? Но, если вы настаиваете, присяжные поверенные покинут помещение. Не правда ли господа?

– Не смею мешать, – Клим Пантелеевич сухо поклонился и удалился.

Возникло неловкое молчание. Его нарушил Игнатьев:

– Присяжный поверенный Ардашев весьма знаменит своими частными расследованиями, и мог бы оказать весьма значительную помощь следствию.

– Смею заметить, что частный сыск в России запрещён, – нервно подёргивая животом, ответил судья. – И я не позволю нарушать закон.

– К вашему сведению, его клиентами являются только те, в чьей невиновности он абсолютно уверен. И Ардашев находит настоящего преступника ещё до вынесения приговора его подзащитному, тем самым, оправдывая последнего. Всех благ, господа, – выпалил Игнатьев и покинул комнату.

– Напрасно вы так, Архип Андреевич, – махнул рукой пристав. – Пока вы будете всё описывать, я успею съездить на почтамт и узнать, кто отправлял адвокату Ардашеву телеграммы. Скоро вернусь. Нам многое надобно обсудить.

Добраго зашагал к выходу, оставив в судью в одиночестве.

После ужина, сидя в фойе отеля и попивая кофе по-турецки, Клим Пантелеевич держал в руках вечерний номер «Туапсинских откликов» и досадно морщился. Заголовок, напечатанный огромными буквами, по мысли редактора, должен был, вероятно, скрыть нехватку материала на целый номер. «Таинственное исчезновение профессора Поссе расследует знаменитый адвокат Ардашев».

Присяжный поверенный положил газету на столик и отхлебнул кофе. Взгляд Вероники Альбертовны невольно скользнул по статье. Она взяла свежий номер и, пробежав глазами по статье, спросила растерянно:

– Так вот почему мы ни с того ни с сего приехали в Туапсе?

– Не совсем так. Профессор Поссе играл со мной в шахматы по переписке и вдруг начал делать глупые ходы. И если сначала я получал от него письма, то затем он слал мне телеграммы. Это выглядело очень странно. Естественно, довольно быстро я поставил ему мат. На моё письмо он никак не отреагировал. Тогда я написал своему коллеге, он живёт здесь в Туапсе, и попросил навестить профессора. Он пришёл к дому, позвонил в дверь, но так же, как и нам с тобой, никто не ответил. Сегодня дом Поссе вскрыли вместе с полицией. Как выяснилось, его там давно не было. Следовательно, кто-то создавал впечатление, что профессор жив-здоров, но просто никуда не выходит.

– Ты будешь до самого конца расследовать это дело?

– Пока ничего определённого сказать не могу, но это не должно помешать нашему отдыху. Пора, пожалуй, в номер. Утром, думаю, многое прояснится или, наоборот, ещё более запутается.

VIII

Клим Пантелеевич оказался прав: новый день начался со стука в дверь номера. Присяжный поверенный накинул халат и вышел в коридор. Перед ним стоял мировой судья Семивзоров и полицейский пристав Добраго.

– Что случилось, господа?

– Прошу вас одеться и проехать с нами в участок. Вы будете допрошены, пока в качестве свидетеля, а там посмотрим, – сухо выговорил Семивзоров.

– В связи с чем?

– Там и узнаете.

– Откровенно говоря, Архип Андреевич, позволю с вами не согласиться – вторгся в разговор пристав, – допросить Клима Пантелеевича можно было бы и в фойе. К тому же, он обещал добровольно выдать всю переписку с профессором. Так что позвольте я сам объясню причину нашего появления.

Пристав посмотрел на Ардашева и сказал:

– Дело в том, что неподалёку от гостиницы, в переулке, обнаружен труп метрдотеля; убит двумя ударами ножа, приблизительно, три-четыре часа тому назад. До этого его пытали. В кармане брюк мы нашли записку. В ней всего лишь одно слово – «Ардашев». Именно он заселял вас по приезде. Как вы это можете объяснить?

– Только одним: преступник, расправившийся с профессором, вероятно, предполагал, исходя из нашей с Поссе переписки, что я могу приехать в Туапсе. «Европа» – лучшая гостиница в городе. Думаю, он попросил служащего, теперь уже убитого, предупредить о моём приезде, что тот и сделал. Не исключаю и то, что теперь уже покойный метрдотель или его убийца, могли справляться у своих коллег из других отелей, относительно меня, ещё до моего приезда. При желании вы это легко можете проверить.

– Мы это уже сделали. Никто о вас не слыхал, – сообщил Добраго.

– Вы раньше знали этого метрдотеля? – спросил судья.

– Нет, никогда.

– Господа, а вы не пробовали снять отпечатки пальцев с этой записки? – поинтересовался Ардашев.

– Вы о нас уж очень плохо думаете, – вздохнул Семивзоров. – Наш специалист это уже сделал. Они принадлежат покойному… Ладно. Я внесу в протокол всё, что вы сказали, и вам останется только его подписать. Не забудьте передать нам всю переписку. Мы будем внизу.

– Хорошо.

Ардашев не заставил себя долго ждать. Не прошло и десяти минут, как он спустился в фойе. Подписав протокол и передав корреспонденцию мировому судье, Клим Пантелеевич осведомился у Добраго:

– Вы ничего не узнали относительно вычислений, сделанных на календаре и на календарном листке, спрятанном в логарифмическую линейку?

Пристав кивнул:

– На листках календаря считали плотность бетонных кубов определённого размера в совокупности со стойкостью к коррозии стали, погруженной в воду с определённым содержанием морской соли. Там много разных расчётов. Суть их сводится к определению количества дней, по истечении которых произойдёт разрушение стали и бетона. А касаемо того листочка за двадцать третье апреля, обнаруженного в логарифмической линейке, – это, видимо, и есть пресловутая формула «счастливых чисел».

– По нашим соображениям, – добавил судья, – именно её и искали. Только она не полная. Там есть непонятная постоянная величина, константа. Вероятно, некий коэффициент «счастья». Но, как нам объяснил учитель местной гимназии, константа имеет цифровое значение, а не буквенное. Профессор же зашифровал её латинской буквой «z». Только одному ему и ведомо, какая это цифра.

– Позвольте, господа, но ведь могли искать и корешок лотерейного билета, уже заполненного профессором? – вопросил Ардашев. – Не зря же вытряхивалась каждая книга в библиотеке.

– Не исключено, – согласился Добраго. – Много непонятного. Я допускаю, что исчезновение профессора и убийство метрдотеля не связаны между собой. Бумажник покойного, уже пустой, валялся неподалёку. Возможно, банальное ограбление. Но мы проверяем и эту гипотезу. Знаете, я пытался выяснить на почтамте, кто отправлял телеграммы в Ставрополь, но – тщетно. Вразумительного ответа так и не получил.

Неожиданно в фойе появился почтальон. Он подошёл к стойке метрдотеля, спросил что-то и направился прямиком в сторону присяжного поверенного. – Прошу прощения, господа. У меня телеграмма для господина Ардашева, – он протянул конверт, выудил из кармана форменной куртки бланк, карандаш и сказал: – Соблаговолите расписаться, сударь.

Ардашев поставил закорючку и передал бланк. Затем вскрыл конверт, пробежал глазами и протянул приставу. Тот прочёл:

– Буду через неделю. Уезжайте. Вы в опасности. П. Поссе. – Отправлено из Новороссийска час назад.

– Он что в Новороссийске, что ли? – недоумённо поднял брови судья.

– Сомневаюсь, что телеграмма отправлена лично Поссе, – предположил пристав. – Кому-то очень хочется, чтобы вы уехали, Клим Пантелеевич. Видимо, вас пытаются напугать. Но ведь это глупо. Уголовное дело возбуждено по факту убийства служащего гостиницы «Европа» Панкратова Сидора Сидоровича и исчезновение профессора Поссе мы расследуем теперь именно в совокупности с этим убийством. И связующим звеном является записка с вашей фамилией. И вся корреспонденция, присланная вам, – это составная часть всего расследования.

– На мой взгляд, преступник, устранив профессора, заранее продумал свои действия на все случаи. Только вот убийство метрдотеля выбивается из общей линии, – задумчиво проговорил Ардашев, достал коробочку ландрина, покрутил в руках и вновь убрал в карман.

– Милостивый государь, вы настойчиво пытаетесь убедить меня и Прова Ниловича, что профессор умерщвлён. Тогда потрудитесь назвать мотив убийства? Ради чего злодей решил устранить Поссе? И что он искал в его книгах? – судья вперил в Ардашева немигающий взгляд.

– На этот вопрос пока у меня нет точного ответа, – признался адвокат.

– У меня есть предположение, что преступник хотел, чтобы профессор помог ему составить формулу для выигрыша в лотерею. Профессор отказывался. Он его запер в собственном доме и держал какое-то время. А потом, получив формулу, – расправился, – высказался пристав.

– А зачем тогда надо было делать вид, что профессор находится дома? – судья скривил рот. – Узнал формулу, убил, получил выигрыш.

– А что, если Поссе умышленно написал неверную формулу и «счастливые» номера пролетят мимо, и злодей это заподозрил? Тогда выход один: держать профессора заложником до получения выигрыша, – предположил полицейский.

– Господа, позволю напомнить вам, что Поликарп Осипович, как следует из его письма ко мне, самолично заполнил билет ещё в столице. И именно сегодня в газетах будут названы счастливые номера. Розыгрыш уже состоялся позавчера, но столичную печать в Туапсе, как вы знаете, привозят на два дня позже.

– Если есть счастливчик, угадавший шесть из сорока четырёх цифр, и это не профессор, то, выходит, его надобно проверять либо на причастность к убийству Поссе, либо на насильственное удержание последнего в неволе, так? – спросил судья.

– Не совсем, – поглаживая бакенбарды, возразил Добраго. – Для этого подозрения мы должны иметь веские основания. Но связаться с нашими коллегами в столице мы обязаны.

– Пров Нилович, мы совсем забыли о полученной телеграмме, – встрепенулся судья. – Если считать, что её отправил преступник, то, выходит, его в данный момент в Туапсе нет. А если он решит вернуться назад, то будет среди вновь прибывших. Согласны?

– Прибывших, как и уехавших, мы не сможем отследить. Список пассажиров на пароходах от Новороссийска до Туапсе не составляется.

– Если допустить, что исчезновение профессора, убийство метрдотеля и сегодняшняя телеграмма связаны, то в таком случае, мы имеем дело не с одним человеком, а, по крайней мере, с двумя, – вымолвил Ардашев.

– Простите? – не понял судья.

– Как следует из ваших слов, убийство метрдотеля произошло сегодня ночью. Телеграмма отправлена час назад из Новороссийска. Таким образом, преступник должен был после убийства служащего гостиницы успеть добраться в Новороссийск и отбить мне телеграмму. Ночной пароход, насколько мне известно, не ходит. Остаётся только Сухумское шоссе и только автомобиль. Преодолеть ночью все сто восемьдесят вёрст по каменистой дороге с крутыми и опасными поворотами за три часа – невозможно. Слишком большой риск улететь в пропасть.

– Не пойму, к чему вы клоните, господин присяжный поверенный, – Семивзоров достал платок и вытер пот со лба.

– А вспомните молочника, менявшего бутылки у дома профессора. Не говорит ли его существование о том, что в городе остался подручный преступника, который и «убрал» метрдотеля по указанию главного злодея?

– Нет, Клим Пантелеевич, это маловероятно, – покачал головой пристав. – В Туапсе нет телефона, ночью почта закрыта. Как мог убийца получить указание на «устранение» Панкратова из Новороссийска?

– Разве что почтовыми голубями? – усмехнулся судья. – Это уж совсем немыслимо.

– Мне кажется, господа, – Ардашев поднялся с кресла, – что какое-то известие или событие вынудило метрдотеля на определённые шаги, в результате которых его пытали, а потом и убили. А другой преступник срочно выехал в Новороссийск. Если мы сумеем понять, о каком событии идёт речь, то отыщем мотив главного злодеяния, сиречь убийства Поссе (я уверен, что его давно нет в живых). Здесь, как вы заметили, я иду против логики: сначала ищу мотив и только от него перехожу к поискам подозреваемого. Не спорю, возможно, это тупиковый путь. Мотивы могут быть разные, но правильный только один. К сожалению, другого способа раскрыть исчезновение профессора я пока не вижу.

– Но ведь могло быть и совсем иначе, любезный Клим Пантелеевич, – Семивзоров прокашлялся и продолжил: – Допустим, я и есть преступник. У меня в Новороссийске живёт знакомец, который получив вечером телеграмму от меня из Туапсе с условным знаком (словом или цифрой), утром следующего дня шлёт телеграмму в Туапсе с уже известным текстом на адрес гостиницы «Европа» для господина Ардашева якобы от имени профессора Поссе. Просто так, за какую-то небольшую плату и согласно прежней договорённости. Он даже и знать не будет, кто такой Ардашев и для чего нужна такая телеграмма. В таком случае, я уже расправился с Поссе и спрятал труп, либо держу Поссе взаперти, как заложника, до получения выигрыша в лотерею. Потом я убиваю метрдотеля (мотив пока нам неясен) а, чтобы всех сбить с толку, из Новороссийска пришла сегодняшняя телеграмма. В результате: я никуда не уезжал, Поссе убит или взаперти, я могу контролировать ситуацию и наблюдать за вами. Я везде, и я невидим. И каждый из них, – он показал пальцем на постояльцев и портье, – может оказаться преступником. – Семивзоров повернулся к приставу: – Как вам такой вариант, Пров Нилович?

– Не исключено, – кивнул Добраго.

– Прошу прошения, господа. Привезли почту, и прямо сейчас станет ясно, добился ли злодей своей цели или нет, – сказал Ардашев и направился к стойке. Купил несколько газет и вернулся. Раскрыв одну из них, прочитал:

– Ну вот, прямым текстом: сенсационный выигрыш в большую благотворительную, с Высочайшего соизволения, лотерею «Тюльпан». Счастливец угадал шесть номеров из сорока четырёх! Небывалый результат! Победитель уже протелефонировал нам! Ждём будущего обладателя пятидесяти тысяч рублей в конторе по нижеуказанному адресу…

– Неужели, профессор, всё-таки жив? – пристав вскочил от удивления и замер, став похожим на один большой вопросительный знак.

– Уверен, что нет, раз вторая часть билета в руках у преступника, – ответил Ардашев.

– Допустим, но как он мог так быстро добраться из Новороссийска в Санкт-Петербург? – спросил судья.

– Новороссийск – не Туапсе. Мог протелефонировать и в столицу – предположил пристав. – Надобно срочно связаться с полицией Санкт-Петербурга и, в случае появления получателя выигрыша, задержать последнего до выяснения всех обстоятельств получения лотерейного билета.

– Если ко мне нет больше вопросов, разрешите откланяться, – проговорил Ардашев.

– Вы свободны. Тем не менее, Клим Пантелеевич, мы надеемся, что вы будете согласовывать с нами любые действия по расследованию этого дела, – пытаясь придать голосу официально холодный оттенок, выговорил Семивзоров.

– Безусловно. Честь имею, – изрёк присяжный поверенный и удалился.

День, начавшийся с неприятного стука в дверь, ничего хорошего не принёс чете Ардашевых и дальше. Дождь лил не останавливаясь. Море штормило. Солнце, время от времени, делало робкие попытки выглянуть из-за туч, но тут же исчезало. Непогода точно решила отыграться на горожанах за все их грехи. Оставалось лишь находиться в номере и читать книги.

За ужином Клим Пантелеевич заказал бутылку «Цинандали» князя Андронникова. Официант, мастер своего дела, возникал из ниоткуда. Он разливал вино по бокалам и опять исчезал. Казалось, он где-то рядом, но, в действительности, у стола его не было. Появившись так же неожиданно в очередной раз, он произнёс:

– Сударь, вам письмо. Пришло ещё днём, но вот только сейчас вспомнили. Приносим искренние извинения.

– Благодарю.

Обратного адреса не было. Почтовый штемпель погасил марку вчерашним числом. Письмо было отправлено из Туапсе. Адрес был выполнен машинописью: «Г-ца «Европа». П.п. Ардашеву К.П. Лично». Клим Пантелеевич взял с подноса канцелярский ножи вскрыл брюхо конверта. Текст, набранный на печатной машинке, гласил: «Сегодня в 10 пополудни на пересечении Крепостной и Набережной. Получите сведения о профессоре Поссе за 500 рублей. Приходите».

Клим Пантелеевич щёлкнул крышкой золотого Мозера. До назначенной встречи оставалось всего три четверти часа. Он убрал лист в конверт и спрятал в карман.

– Что это, Клим? От кого?

– Не знаю. Обещают пролить свет на исчезновение профессора.

– А это не опасно? – Вероника Альбертовна тревожно забегала глазами.

– Не волнуйся. Встреча пройдёт в людном месте.

– Там же дождь.

– Он почти закончился. Найму извозчика. Всё будет хорошо, дорогая. Не беспокойся. Ложись спать и не жди меня. Разговор может затянуться.

Супруги поднялись в номер, но через пять минут Клим Пантелеевич уже спускался вниз, на выход.

Слежку за собой присяжный поверенный заметил сразу и потому щедро расплатился с извозчиком вперёд и объяснил, каков будет маршрут. Фаэтон, шедший позади, не отставал. Саженей за двести до назначенного места, перед поворотом с Ольшевской улицы на Крепостную, Ардашев велел кучеру перейти на шаг. Быстро спрыгнув с пролётки, он прижался к дверям дома так, что свет от фонаря на него не падал. Коляска продолжила двигаться дальше. За ней простучал колёсами другой фаэтон. Ардашев, ускоряя шаг, проследовал за ним. Скрываться не было нужды, потому что полог впереди идущего экипажа закрывал пассажиру задний обзор. Повернув на Крепостную, адвокат увидел, как нанятый им фаэтон остановился в уговоренном месте на Набережной. Саженей за двадцать стала и вторая коляска. Очевидно, преследователь раздумывал, как поступить. Когда Ардашеву оставалось дойти не более пяти саженей до последней коляски, из неё вышел человек в брезентовом плаще с капюшоном. Кучера он отпустил.

Клим Пантелеевич раскрутил трость так, чтобы можно было вынуть кинжал одним движением.

– Мил человек! Не меня ли ищешь? – крикнул присяжный поверенный, приближаясь к незнакомцу.

Тот обернулся и выставил нож. Ардашев шёл прямо на него. Расстояние уменьшалось. В этот момент адвокат сделал последний поворот ручкой трости, и в руке сверкнул длинный клинок. Противник в нерешительности остановился, но было поздно. Фехтовальный выпад Ардашева застал его врасплох. Остриё ударило нападавшему в горло. Он выронил нож, припал на колено и замертво повалился на землю. Кровь хлестала фонтаном, растекаясь на небольшие ручейки, смешанные с бежавшей по мостовой дождевой водой.

Извозчик Ардашева, видевший схватку, от страха взмахнул вожжами и понёсся по Набережной. Просить его остановиться было бесполезно.

Клим Пантелеевич осмотрел труп. Покойнику было лет сорок. В карманах оказалось всего пять рублей, колода дешёвых карт, пачка папирос да спички. Он вытер клинок об одежду убитого и закрутил в ножны.

Неожиданно показалась чья-то пролётка. Возница был один.

– Послушай любезный! – крикнул адвокат. – А смотай-ка на Перцовскую горку, привези полицейского. Скажи, мол, убийство здесь. А я пока труп покараулю.

– Я мигом, вашество! – отозвался кучер и стеганул лошадей.