Текст книги "Магнификус II"

– Где мой корабль? – спросил Второй.

– Предпоследний справа, – показал на один из кораблей его спутник. – Это корабль рейнджеров.

– Пиратов? – удивился Сергей.

– Почти, – улыбнулся ДрагЛорд. – Но не волнуйтесь, рейнджеры-дручии еще более безнравственны, чем сухопутные.

– Вы не уважаете свой народ? – стараясь не обидеть собеседника, поинтересовался Второй.

– Я не уважаю его зависимости, – не совсем понятно ответил Ракартх и помрачнел.

– Я тоже не уважаю слабости своего, – пытаясь скрасить неловкость, признался Сергей.

– Да, – столь же мрачно кивнул аристократ, – только слабости вашего не были навязаны кем-то со стороны.

– Что вы имеете в виду?

– Об этом позже, это слишком серьезный разговор.

Какое-то время спутники ехали молча.

Впереди, за очередным поворотом, показалась крыша какой-то огромной постройки.

– Наша загородная усадьба. Когда моя супруга уезжает к своим родителям, я живу здесь, – сообщил ДрагЛорд. – Скоро я вас представлю своим подопечным.

Через несколько минут карета остановилась у ворот усадьбы. Из ворот к карете выскочили двое вооруженных пиками солдат в длинных зеленых плащах, распахнули дверь экипажа и помогли пассажирам выбраться наружу.

– Хотите отдохнуть? – предложил Ракартх. – Перекусить, вздремнуть часок?

– Я не устал, – отказался Сергей.

– Тогда я покажу вам свою гордость, – сказал аристократ и повел гостя петляющей тропой к длинному одноэтажному зданию в стороне. – А что там? – на ходу спросил Второй.

– Драконы, – коротко ответил хозяин усадьбы и распахнул перед Сергеем дверь.

Внутри здание напоминало обычную конюшню, разве что загоны были огромных размеров и за коваными оградами находились не лошади, а настоящие драконы. Покрытые темной чешуей, с массивными, длинными хвостами, увенчанными на конце треугольными костяными пластинами, летающие рептилии мирно дремали.

– Дуонх, Пор, Дипос, Кантр, – представлял каждого из них ДрагЛорд.

– Почему они не красные? – вспоминая драконов Наолы, уточнил молодой человек.

– Потому что это черные драконы, – терпеливо объяснил хозяин.

– Чем они отличаются от красных?

– Цветом и родиной. Родина красных – вулканические горы Каледора, родина черных – западный склон Черного Хребта.

– Это единственное отличие?

– Нет, еще черных драконов не может оседлать никто, кроме дручиев, а красных – никто, кроме азуров. Хотя предок у них один – Великий Красный Дракон.

– Которого убил Абхораш?

– Да.

– Значит, черные драконы его недолюбливают?

– Тоже не любят, но не так, как красные. Великий Красный Дракон когда-то проклял черных драконов за то, что они начали охотиться на людей, с которыми у него был мирный договор. Не правда ли, ирония судьбы – быть убитым именно человеком?

– Абхораш не совсем человек.

– Он был им.

– Зачем вам эти знания? – поинтересовался ДрагЛорд, подходя к одной из клеток.

– Просто это единственный вариант узнать о драконах побольше. В моем мире их нет, – объяснил Сергей, заглядывая в полумрак загона, у которого остановился хозяин усадьбы.

– Нормил, – назвал тот имя лежащего за решеткой чудовища.

Дракон открыл глаза и поднял с земли морду.

– Сегодня вечером мы полетим на нем, – сказал Ракартх и позвал: – Нормил. Аи Нормил! Аи!

Дракон вплотную приблизил свою огромную голову к решетке. Своими огромными зелеными глазами посмотрел на хозяина и перевел взгляд на гостя. Открыл пасть и рявкнул столь оглушительно, что Сергея качнуло.

– Странно, – пробормотал ДрагЛорд, – он назвал вас по имени.

– Меня?! – переспросил Второй, оглушенный рыком рептилии.

– Да, по имени, – повторил аристократ.

– Что-то я не узнал своего имени, – пожал плечами Сергей. – Меня еще никто так громко не называл.

– Это все-таки дракон! – объяснил Ракартх.

– Но откуда он знает мое имя?

– Это значит, что вы с ним знакомы.

– Нет, нас друг другу не представляли.

– Нормил явно к вам неравнодушен, – еще раз взглянул на ящера ДрагЛорд.

Аристократ понял, что гость находится в затруднении, и засмеялся.

– Не бойтесь, – сквозь смех произнес он. – Благорасположение Нормила не означает, что он хочет вас скушать. Он просто симпатизирует вам, – аристократ перестал смеяться и добавил, с оттенком некоторой ревности в голосе: – Тем более что это дракон короля.

– Ничего не имею против, – кивнул Сергей, по-прежнему не зная, как следует себя вести дальше.

– Пойдемте, – предложил Ракартх и показал на дверь в стене между двумя загонами.

Они покинули драконью обитель и зашагали длинным полутемным тоннелем. Тот заканчивался небольшим залом, стены которого были увешаны подобием седел и разнообразным оружием.

За этим залом последовал другой, с пустым бассейном в центре. Двое слуг скребли его стены металлическими щетками. При появлении хозяина они бросили свою работу и вытянулись по струнке, преданно глядя на аристократа.

– Байи. Мы здесь приводим себя в порядок после битвы, – объяснил он. – Бассейн наполняют из теплого горного источника. Пойдемте дальше.

За залом с бассейном они миновали еще несколько помещений, в основном это были однотипные залы, приспособленные для разного рода хозяйственных нужд. Миновав все помещения, спутники оказались у причудливого механизма, вмонтированного прямо в скалу и очевидно выполняющего функцию лифта. Механизм приводился в движение с помощью сотни противовесов. Под ногами Сергея звякнула металлическая площадка.

– Держитесь за поручни, – посоветовал ДрагЛорд, берясь за какой-то рычаг.

Едва Второй последовал его совету и крепко ухватился за один из поручней, площадка стремительно помчалась вверх. У Сергея аж дух захватило от открывшейся картины. Перед ним простирался весь Наггарот, с бесчисленным количеством домов, остроконечных башенок, возвышающихся над ними, мрачной громадой королевского дворца, бухтой с пришвартованными кораблями и бескрайней равниной моря. У самого горизонта собирались тучи и сквозь них пробивались потоки солнечного света. Они пронзали морскую гладь и исчезали в бездонных ультрамариновых глубинах.

Площадка начала тормозить и остановилась у каменной площадки. Ракартх пересек ее и скрылся в овальном отверстии в скале. Второй пошел за ним. Когда он вошел в небольшую пещеру, ДрагЛорд уже сидел на одном из каменных кубов, лежащих у вырубленного в другой стене окна и поигрывал снятыми с рук перчатками.

– Здесь я размышляю, – без всякого предисловия объяснил он. – Здесь ничего нет, кроме камней и меня. Такое окружение очень помогает думать.

– Оригинально, – оценил место гость и сел на каменный куб напротив аристократа. – Я так понимаю, что вы хотите о чем-то со мной поговорить наедине?

– Не просто наедине, – улыбнулся тот, – а в единственном месте в Наггароте, действительно подходящем для разговора наедине.

– Так о чем же? – вопросительно взглянул на него Сергей.

– Не сочтите мой вопрос нетактичным, но мне необходимо его задать, – начал ДрагЛорд. – Давным-давно мне в руки попала часть библиотеки Древних. Это случилось во время Великого Раскола Эльфов. Я прочитал бо́льшую часть книг из этой библиотеки. Это были книги о жизни в мире Древних. И меня начал терзать один вопрос, на который я до сих пор не смог найти ответа.

– Так что за вопрос? – подбодрил его Второй. – Мне скрывать нечего.

– Вот это все, – Ракартх обвел рукой открывающийся с высоты вид, – вот это все и мы с вами – реальны?

– В каком смысле? – не понял Сергей.

– В прямом. Мы есть или это все иллюзия? – терпеливо уточнил Ракартх. – В книгах Древних ничего нет об эльфах, гномах, драконах. Точнее есть, но они бывают только в сказках.

– Если честно, – признался Второй, – я не знаю. В моем мире на самом деле нет ничего подобного.

– Тогда получается, что Наола права и мы – игрушки? – вздохнул аристократ. – Как это странно! Я помню, как моя жена родила моего первого ребенка, как умер мой дед. От старости умер. И это все игрушки?!

– Затрудняюсь точно ответить, – сказал Сергей. – Для меня ваш мир действительно сказка. Только спать, есть и пить я хочу по-настоящему. Может, я сплю?

– А может, я сплю, и вы мне кажетесь? – предположил ДрагЛорд.

– Давайте избежим примеров с бабочкой и обойдем стороной вопросы дзен-буддизма, – предостерег его гость. – В своем в мире я слишком часто задавал себе вопрос о реальности мира вокруг, и ни к чему, кроме запоя, это не приводило.

– Не нашли ответ?

– Не нашел.

– Плохо, – повернул голову так, что хрустнули шейные позвонки Ракартх. – Глупо жить на ощупь.

– Глупо, – согласился Второй. – Почему эльфы разделились?

– У нас есть одна процедура, – поведал ему аристократ. – Каждый новый Король Феникс обязан пройти Священный огонь бога Азурана. Малекит не прошел его, но он был законным наследником. Часть эльфов ушла с ним сюда, в Старый Свет.

– Почему не прошел?

– Поговаривали, что его мать, королева Морати, поклоняется Слаанешу.

– Ведь так и есть.

– Поздно заниматься просвещением, нужно думать о будущем. Я полагаю, что вас вызвали для больших перемен. Я поэтому и сотрудничаю с вами. Думаю о своих детях, даже если они нереальны. Не забудьте о нас, когда приметесь изменять мир.

– Каким образом? – растерянно пробормотал Сергей. – Мне совсем не по душе эти божественные полномочия.

– А у вас тоже нет выбора, – напомнил аристократ. – Древние не отпустят вас, пока вы не сделаете все, что они хотят.

– Тогда надо выяснить, чего же хотят ваши Древние, – решил молодой человек.

– Ваши, – поправил его Ракартх и выругался, – проклятье!

– Что случилось?! – испугался Сергей.

– Я забыл свои перчатки, – ответил аристократ. – Извините, пунктик.

Металлическая площадка подъемника с лязгом коснулась земли, и ДрагЛорд повел гостя обратной дорогой к драконьим загонам.

Внутри царила суета: шесть слуг в длинных кожаных плащах провели мимо них на цепях дракона к распахнутым створкам высоких дверей.

– Молодой дракон, – пояснил хозяин. – Сейчас мой беастмастер попробует его впервые поднять в воздух с наездником.

– Это опасно? – спросил Сергей.

– Довольно опасно, – кивнул Ракартх, – но за наездника можно не беспокоиться: они все оборотни.

Второй внимательнее пригляделся к существам, тащившим дракона, и действительно обнаружил, что из-под широких капюшонов выглядывают узкие морды каких-то существ.

– Где вы нанимаете их? – заинтересовался он.

– Беастмастеров? – пожал плечами аристократ. – Это рабы. Я их выменял у фон Корстейна на несколько легкомысленных книжонок.

– Так вы знаете отца Наолы? – удивился Сергей. – Из разговора с ней я понял, что Корстейн скрывается от властей.

– Скрывается, – согласился ДрагЛорд. – Бывает, его ловят, казнят, чаще сжигают, потом он опять скрывается, потом его опять ловят и так бесконечно, по кругу.

Второй, до сих пор еще не привыкший к возможности круговорота перерождений местных жителей, помолчал, обдумывая сказанное, и наконец предложил:

– Может, ему и скрываться не стоит? Сожгут разок-другой, потом надоест, все равно ведь перерождается, и отстанут. Будет себе спокойно, на легальных основаниях, сидеть дома, читать книжки.

– Манфред не хочет сидеть дома, – объяснил хозяин дома. – После смерти Оливии он помешался на потерянных свитках Нагаша. Ищет и не может найти. К тому же нельзя забывать, что он вампир.

Пока они разговаривали, оборотни вывели дракона наружу и освободили от цепей. Один из беастмастеров ловко вспрыгнул на спину крылатой рептилии, ударил ее каблуками по чешуйчатым бокам, и дракон расправил перепончатые крылья. Наездник еще раз пришпорил чудовище. Дракон издал недовольный рык и взмыл в воздух. Поначалу он поднимался неторопливо, но, едва достиг определенной высоты, принялся выделывать в воздухе разнообразные пируэты, пытаясь сбросить оборотня со своей спины. Однако наездник оказался на редкость цепким существом. Прижавшись плотнее к телу рептилии, он сильно заколотил каблуками той по бокам. И так продолжалось до тех пор, пока дракон не начал повиноваться его приказам.

– Быстро, – удовлетворенно кивнул Ракартх, – спокойный экземпляр. Его легко будет продать. Для войны этой особи недостает самолюбия.

– Я очень хотел бы так же, – признался Второй, невольно залюбовавшись величественным парением дракона над землей.

– Вам представится такая возможность сегодня ночью, – пообещал ему аристократ. – На свадебную церемонию мы полетим на драконе. Я должен присутствовать. Noblesse oblige.

– На Нормиле полетим? – уточнил Сергей.

– На Нормиле?! – задумался было ДрагЛорд, но тут же согласился: – Почему бы и нет? Нормил назвал ваше имя, а королю вряд ли потребуется дракон этой ночью. Он обычно не посещает такого рода мероприятия. Это будет забавно. К слову: полное имя Нормила – Аи Нормилготоссо. На языке эльфов это означает «Невидимая звезда Аи».

Остаток дня они провели в домике для отдыха, стоящем у самого края моря: обедали, обсуждали прочитанные книги, аристократ хвалился своей коллекцией трофейного оружия и точной копией ее, несколько часов спали в деревянных лежаках на веранде с видом на море.

С закатом солнца ДрагЛорд переодел Сергея в костюм плотной ткани для полета и подарил роскошные, расшитые рунами сапоги из кожи боевой гидры.

– Я сам сшил их, – признался аристократ, чем удивил молодого человека.

– Вы сами? – недоверчиво переспросил он, разглядывая переливающуюся зеленым цветом кожу высокого голенища.

– Слабость, маленькая слабость, – горделиво подтвердил Ракартх и приказал рабам вывести Нормила из загона.

Дракон оказался значительно крупнее своего молодого собрата. Он без всякого сопровождения сам выбрался из здания во двор, дал оборотням накинуть на себя седло и сладко потянулся. Завидев идущих к нему ДрагЛорда и Магнификуса, дракон лег на землю. Они уселись в седло. Сергей крепко ухватился за широкий кожаный ремень Ракартха.

– Вы готовы? – спросил его тот.

– Как никогда, – поторопился ответить Второй, чувствуя, как бьется его сердце.

И они поднялись в небо. Нормил явно берег своих наездников, его огромные крылья плавно подминали под себя теплый вечерний воздух, поднимая ДрагЛорда и Сергея все выше и выше, пока земля внизу не утонула во мгле. Стало значительно холоднее, но теплый костюм, выданный хозяином дома, надежно защищал гостя. Мерзли разве что нос и уши.

«Как это все-таки необычно! – думал Сергей, глядя на крупные звезды, сияющие у него над головой. – Многие из моих друзей, не задумываясь, отдали бы все, что имеют, за один такой вояж. Интересно, что это за звезды? Если верить Ракартху, это только иллюзия, хотя в таком случае и он иллюзия, а я держу эту иллюзию за пояс. Наверняка не стоит глубоко задумываться над подобными парадоксами – свихнуться недолго. Пусть будет все как есть. Это же так просто – принять происходящее в том виде, в котором оно представлено в данный момент. Хотя у нас так живут миллионы, но как-то безрадостно живут. Видно, им просто необходимо покататься на драконе. Очень глубокая, а главное – практичная мысль. По возвращении в мебельный салон я обязательно поделюсь ею с директором. Уверен, его благодарности не будет предела».

– Караг-Азгал! – сообщил, обернувшись, ДрагЛорд и показал на заснеженный горный пик, промелькнувший в ночи у них под ногами.

Потом опять обернулся и крикнул, показывая еще на одну вершину, проплывающую мимо:

– Караг-Хараз. Дальше будет Пустошь Нагаша.

Нормил издал рык и начал снижаться. Откуда-то снизу послышался ответный рев. Вскоре показались огни.

Дракон приземлился на большом горном плато, со всех сторон окруженном вершинами.

– Это место называется Плато Ущербного Пика, – проинформировал Ракартх, первым спрыгивая на землю. – Вокруг земли гномов. Но сюда они не заходят.

Второй огляделся. Площадка впереди была окружена сотней каменных столбов с привязанными к ним факелами. В центре находился сколоченный из толстых, грубо обструганных досок круглый помост. Двое слуг устанавливали за ним высокое деревянное седалище наподобие трона, покрытое шкурами. За освещенной площадкой двигались тени. Судя по звукам, доносящимся оттуда, там находились не менее трех-четырех драконов и люди.

– Пойду посмотрю, кто уже прибыл, – сказал ДрагЛорд и направился туда. Сергей не дерзнул последовать за ним, решив, что находиться рядом с Нормилом – наиболее безопасный вариант в данных обстоятельствах.

Постепенно его глаза начали привыкать к темноте, и он обнаружил проглядывающие сквозь ночной сумрак очертания руин древней крепости.

– Прибыли четыре семьи, – сообщил Ракартх, вернувшись. – Жениха еще нет, но девушки уже здесь. Радиры тоже нет, хотя, думаю, она будет здесь через несколько минут, она никогда не опаздывает.

– Девушки? – удивился Второй. – Что, он сразу на нескольких женится?

– Нет, – коротко покачал головой аристократ. – Женится на одной. Не торопись, ты сам все скоро увидишь.

– А что за руины там? – ткнул в темноту рукой Сергей.

– Остатки города Аорутана, – ответил Ракартх. – Здесь когда-то жили эльфы. Давно, до Великого раскола. Теперь об этом месте все забыли, кроме нас.

Сверху раздался драконий рык.

ДрагЛорд поднял голову:

– Голос дракона Варонов – семьи жениха.

Действительно, через мгновение над площадкой промелькнула огромная тень. Пламя факелов качнулось.

Опять из поднебесья послышался рев.

– Вот и жених, – оповестил ДрагЛорд. – Ждем бабушку.

Радира появилась внезапно. Прошумел ветер, от факелов плеснуло зеленым отблеском, и в центр помоста опустился диковинный зверь, каких Сергей не видел раньше, – некая помесь дракона и коня. С его спины, звонко цокнув каблуками о доски помоста, грациозно спрыгнула Радира.

Ранее скрытые сумраком участники церемонии выступили на свет. Все поклонились прибывшей.

– Приветствую вас, благородные лорды, – торжественно провозгласила Повелительница Невест, проходя к трону и устраиваясь на нем. – Посмотрим девушек.

С разных сторон на помост вышли две худенькие девушки в боевых доспехах с кинжалами в руках. Волнообразные клинки мерцали в свете факелов.

– Ты, – ткнула пальцем в одну из них Радира.

Та поклонилась ей и произнесла «свадебную речь»:

– Я – Сино из рода Гарта Хладнокровного. Я готова стать женой, я готова забыть о своей прежней семье и ее законах. Я одна.

– Ты, – показала на другую девушку Радира.

– Я – Ткатль из рода Болиглава Черностражника, – сказала та. – Я готова стать женой, я готова забыть о своей прежней семье и ее законах. Я одна.

– Умирайте, – махнула рукой Повелительница, и девушки бросились друг на друга.

Их клинки разрубали воздух и, скрещиваясь, высекали снопы искр. Сделав очередной выпад, Ткатль ударом ноги в грудь противницы отбросила ее в другой конец помоста. Однако Сино быстро вскочила на ноги и приняла боевую стойку. Ткатль прыгнула к ней и попыталась снова ударить ногой, но Сино ловко увернулась от удара и, в свою очередь, сделала подсечку. Ткатль упала, но тут же откатилась в сторону и поднялась. Девушки закружили вокруг друг друга. Сино первой нанесла удар кинжалом. Ткатль отбила лезвие металлическим щитком на запястье левой руки, присела на одно колено и ударила своим клинком в незащищенную грудь противницы. Лезвие легко пропороло кожаный жилет и по самую рукоять погрузилось в тело Сино. Та застыла на месте, выронила свой кинжал и с глухим стоном упала на помост. Ткатль воткнула окровавленный кинжал в помост, подошла к мертвой сопернице, перевернула ее на спину, аккуратно сложила ей руки на груди, встала, повернулась к наблюдавшей за поединком Радире и произнесла:

– Я победила. Жених мой. Я хочу на него посмотреть.

Повелительница Невест царственным взмахом ладони вызвала на помост жениха.

К девушке вышел высокий, крепко сложенный юноша в камзоле ДрагЛорда.

Ткатль внимательно осмотрела его с ног до головы и спросила:

– Что ты хочешь, чтобы я сделала для тебя?

– Мне не нужна рабыня, я мечтал о соратнице, так что ты задала вопрос сама себе, – уважительно склонив голову, ответил тот.

– Он неглуп, – констатировала Ткатль, обернулась к Радире и провозгласила: – Я согласна.

Повелительница Невест поднялась и приказала:

– Принесите Кубок Клятвы!

Тут же слуга вынес молодым людям высокий золотой кубок, наполненный каким-то напитком.

Жених принял его, сделал глоток и протянул невесте. Та повторила то же самое.

Радира обратилась к молодым людям:

– Вы будете менять друг другу имена? И какой клятвой свяжете друг друга?

– Я горжусь его именем, – отказалась девушка. – И выбираю клятву Продолжения. Если я умру, он должен жениться еще раз. Пусть род Варонов не зависит от моего времени.

– Я изменю ее имя, ей больше подходит имя Шагора – Неукротимая, и выбираю клятву Завершения, – сказал юноша. – Если я умру, она не должна больше иметь мужа. Ее клятву я не принимаю, у меня не будет жены, кроме нее, даже если мой род закончится.

– Некар из рода Варонов и Шагора из рода Варонов, мы гордимся вашим выбором, – объявила Повелительница, – мы объявляем ваш союз свершившимся.

Плато огласилось радостными выкриками людей и ревом драконов.

– Хороший парень, – шепнул на ухо Сергею Ракартх, – я воевал с его отцом. Пойду поздравлю его, а заодно поговорю с бабушкой. Стой здесь, рядом с Нормилом.

Он исчез в темноте, а Второй издали наблюдал, как к телу лежащей на помосте Сино вышел пожилой воин, судя по всему, ее отец и трое слуг. Воин снял с головы шлем, украшенный острыми золотыми пластинами, встал перед мертвой девушкой на одно колено, взял ее руку и прижал к своей груди.

У Сергея сжалось сердце от сострадания. Было очевидно, что, несмотря на внешнее спокойствие воина, он глубоко переживал потерю. Однако слуги быстро переложили тело на носилки, и сопровождаемый воином отец Сино растворился в темноте.

Вернулся ДрагЛорд и сообщил:

– Я вынужден отправиться в замок Варонов на праздничный пир, тебе там появляться опасно. Бабушка заберет тебя с собой в городской дом. Так будет лучше, дом ближе к бухте. Утром отплываешь. Дирон проводит тебя до корабля.

– Старик, который забрал тело, – отец Сино? – спросил Второй. – Мне его жалко.

– Нет, это дед Сино, – изменившись в лице, ответил Ракартх, – ее отец погиб. Их род относится к касте Хладнокровных Рыцарей. Мы женим своих детей только на отпрысках родов из других аристократических каст Наггарота. Мне тоже неприятно, что Сино погибла. У ее рода больше нет потомства. Но таков обычай.

– Мудрый обычай, – раздался женский голос рядом.

Ракартх и Сергей обернулись. Рядом, держа под уздцы своего летающего монстра, стояла Радира.

– Женщина сражается за мужчину, чтобы потом стать его рабыней.

– Странная мудрость, – не сдержался от реплики Второй.

– Ничего странного, – авторитетно заявила бабушка Ракартха. – Разве ученый добровольно не посвящает всю жизнь изучению науки, чтобы потом умереть от переутомления над своими формулами, разве солдат не отказывается от удобств и покоя, чтобы потом пасть на поле сражения от случайной залетевшей стрелы? Мы всегда насмерть сражаемся за свое рабство. Иди, Ракартх, тебя уже ждут.

ДрагЛорд поклонился своей прародительнице и удалился.

– Садитесь на моего пегаса, – приказала Повелительница Сергею, – дома побеседуем.

Он не решился перечить и вслед за ней забрался на спину животного. То взмахнуло крыльями и неожиданно быстро взмыло к небу.

Пегас летел быстро, очень быстро, то резко набирая высоту, то так же быстро снижаясь. Впрочем, эти перепады не особенно чувствовались, словно летающую тварь окружало какое-то энергетическое поле. Не прошло и десяти минут, как он уже опустился во дворе дома.

Радира помогла Сергею сойти на землю, хлопнула пегаса по боку ладонью, и он быстро исчез в вышине.

– Перекусим с дороги? – предложила женщина.

Второй кивнул. Радира подхватила его под локоть и повела к дому.

Накрытый стол уже ждал их. Хозяйка усадила гостя в центре стола, сама села напротив.

– Так вы, мой вдумчивый юноша, из Древних? – наливая ему в глубокую тарелку суп, спросила она и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Давно мне не случалось беседовать с Древними. Вы не очень-то на них и похожи. Вам не хватает самоуверенности во взгляде. Хотя, я уверена, что вы скоро всему научитесь.

– Вам Дирон сказал? – принимаясь за еду, предположил Сергей.

– Да что вы! – улыбнулась Радира. – От наших вояк каленым железом не добьешься признания. Мне сказала королева.

– Она знает, что я здесь? – оторопел гость.

– Ни в коем случае, – успокоила его женщина. – Она знает только то, что один из Древних проходит через наши земли. Или прошел. Еще ее повелитель дал задание срочно найти вас и убить.

– Зачем? – испуганно спросил Второй.

– Кто знает?! – вздохнула Радира. – Приказы богов не обсуждаются. Но это приказ ее бога.

– Разве?

– Нет, – опередила его вопрос женщина, – у нас разные боги. Мой мне давно не отдает никаких приказов. Он слишком занят собой.

– Тогда все хорошо? – успокаиваясь, вернулся к тарелке с супом Сергей.

– Не совсем, – сообщила хозяйка. – Насколько я понимаю, по вашему следу пустили одного из лучших убийц Кхорна. Объясню, чтобы больше к этому не возвращаться. Тем более что скрывать особенно нечего. Кхорн – это бог крови, один из четырех богов Хаоса. Кроме него есть еще три: Тзинч – это мой бог, Нургл – бог разложения, мерзкое существо, и Слаанеш, но его давно никто не видел.

– С вашим богом и Слаанешем я уже встречался, – признался молодой человек.

– И остались невредимы! – довольно констатировала Радира. – Тогда можно особенно не бояться других. Кхорн – тупица, Нургл – лентяй.

– Можно вопрос? – спросил Сергей.

– Тысячу вопросов, – кивнула женщина.

– Как я понял, вы тоже из Хаоса. Тогда почему вы здесь?

– Хаос многолик. Кхорн и Нургл – уникальны в своей злодейской простоте, Слаанеш – сложнее, но тоже ничего интересного. Тзинч – уникален и не подпадает под обычное представление о зле. Он зло в той мере, в какой злом является перемена погоды. А я здесь, потому что была когда-то замужем за эльфом. Теперь они моя семья. Что-нибудь еще?

– Булочку, – попросил Второй, показывая на корзину с хлебом.

Женщина протянула ему всю корзину, чтобы он мог выбрать.

– Есть способ на сто процентов овладеть сердцем женщины? – отклонился от основной темы беседы гость.

– Не говорите глупостей, – укоризненно взглянула на него Радира. – На сто процентов можно овладеть только этой булочкой, и то, если вы ее проглотите и тут же покончите с собой. Гарантированно овладеть нельзя, но попытаться можно.

– Как?

– Спросите у нее сами.

– В смысле?

– В смысле – подойдите к ней и спросите, как сделать так, чтобы она вас полюбила. Потом четко следуйте ее рекомендациям.

– Но я же буду выглядеть в ее глазах полным идиотом! – воскликнул Второй.

Радира поманила его пальцем, и когда он, склонившись над столом, приблизился к ней, она прошептала:

– Именно это в вас мы и ценим больше всего.

– Идиотизм?

– Его признание.

Сергей рассмеялся. Ему определенно нравилась эта женщина.

– Одно не пойму, – сквозь смех проговорил он, – как человек… – и он осекся, вспомнив, что Повелительница не совсем и человек.

Радира, со свойственной всем женщинам интуицией, заметила эту заминку и успокоила:

– Человек, человек. Хаос в большинстве случаев набирает своих соратников из числа людей.

Я, например, родилась в семье вождя одного северного племени и жила там до своего первого брака.

– А потом?

– Потом мой отец решил породниться с семьей вождя соседнего племени. Но у меня был любимый – молодой охотник, добрый, веселый юноша.

Женщина вытащила из-за пазухи кулон, сделанный из зуба какого-то животного, и протянула Сергею.

– Это его первая охота. Большой белый волк. Я любила его, но это чувство совсем не в ходу у северных племен. Отец заманил моего друга на край ледника к западу от деревни и скинул его вниз. Ночью сгорела его хижина вместе со спящими там родителями.

– Кошмар! – не сдержал восклицания Второй.

– Это еще не кошмар, кошмар начался позже, на свадьбе, – хозяйка скинула с ног сапоги, уселась по-турецки и взяла в руки чашку с теплым молоком. – В первую брачную ночь я перерезала горло своему мужу, а наутро, по традиции северных племен, меня изнасиловали все главы семейств нашего племени, а потом скинули в яму с голодным медведем. Неизвестно, повезло или нет, но это уже не имеет значения – следом за мной в яму скинули случайно забредшего в нашу деревню менестреля. Когда яму накрыли решеткой, странник засунул в глотку медведя руку и вырвал у того череп. Вырвал легко, как луковицу из земли. Потом он повернулся ко мне и спросил:

– Да?

И я согласилась.

– На что?

– На что угодно. Мне было все равно. Еще никто, кроме моего убитого возлюбленного, не спрашивал моего согласия.

– И потом?

– О! Потом менестрель пел на языке Хаоса. Я ничего не понимала, но с каждым звуком его песни меня наполняла сила. Дикая, свободная, жаждущая вырваться наружу. Так оно и случилось – утром я выбралась из ямы и стала убивать всех, кто попадался мне на пути. Мужчин я рвала руками на части, женщинам и старикам разбивала кулаками головы. Пока я уничтожала деревню, поэт сидел на пороге одного из домов и смеялся. Мой отец пытался убежать, но я поймала его, сломала ему руки, ноги, позвоночник и сбросила в тот же ледник, куда он сбросил мою любовь. Он визжал, как недорезанная свинья.

– Свою мать вы тоже убили?

– Нет, она прыгнула вслед за отцом сама, но перед этим поцеловала меня и шепнула: – Правильно, все правильно.

– Она не осудила вас?

– За что? Отец сорок лет издевался над ней.

– Так зачем она прыгнула за ним?

– Ее жизнь, пусть плохая, уже не имела смысла. Потом, она понимала, что я должна ее убить тоже. Она меня пожалела.

– Убили бы?

Радила задумчиво отхлебнула из чашки глоток молока и призналась:

– Не знаю.

– Что было потом?

– Потом я уничтожила деревню своего мужа. Менестрель запретил убивать только младшую дочь вождя – Морати. Что-то он в ней увидел.

– Королева знает эту историю?

– Эту историю знают только два существа на свете – вы и мой спаситель.

– Тзинч?

– Да.

– Почему вы мне все рассказали?

– Ты же Магнификус.

– Ну и что?

– Больше никто не мог ее услышать, а мне очень хотелось ее рассказать.

– Я вас понимаю, – Второй вернул хозяйке ее кулон, и она бережно спрятала его на груди.

– Испугала? – спросила она.

– Нет, хотя должны были, – честно ответил Сергей. – Расскажите, что было потом?

Радира поставила чашку на стол и продолжила:

– Потом Тзинч оживил моего возлюбленного. Я видела, как со дна ледника поднимается его истлевшее тело и принимает форму огромного белого волка.

– Волка? Такого же, как он убил на охоте?

– Совершенно верно.

– Но почему волка?

– Тзинч сказал, что это все, что он может для него сделать. Хотя теперь я понимаю, что он просто не хотел меня ни с кем делить.

– Разве Тзинч интересуется женщинами?

– Нет, он не имеет пола. Тзинча интересуют только изменения. Я была его шедевром на тот момент, потом ему требовалась моя помощь. Я должна была вырастить Морати и сделать ее королевой эльфов.