Текст книги "Путь чести"

– Все вместе! – припечатала Василиса. – И не только за покупками. Говорят, что на набережной открылось какое-то совершенно новое кафе. В европейских традициях. Нужно сходить, попробовать, как там кормят.

– А ещё я слышала, – не дав мне ничего ответить, заговорила немка, – что к нам приезжает греческий театр. Вот бы билеты достать.

– Тогда точно нужны новое платье и туфельки! – тут же подхватила Васька.

– И косметика, – добавила немка.

– И к парикмахеру надо сходить.

– А ещё я недавно очень интересный кинжал видела!

– Кинжал? – заинтересовалась сестра.

– Ага, – закивала Эльза. – Для ношения на бедре. Незаметный совсем. Меч ведь с вечерним платьем смотреться не будет.

– Это верно… – задумчиво протянула Василиса. – Маркус! И кинжал!

– А давайте выпьем! – предложил я.

Выпили мы, впрочем, совсем по чуть-чуть. Да и объедаться я не стал. Хотя это было сделать довольно сложно – уж очень всё оказалось вкусным.

После еды я выделил Ирине два десятка золотых рублей. Один десяток на дом, а второй в качестве премии. Так же по золотому червонцу я дал Егору и Эльзе, чем их сильно удивил. А потом, немного подумав, дал десятку и Василисе. На платье. Вообще, не знаю, нужны ли ей деньги. Никогда не интересовался её финансовым положением на данный момент. Но в любом случае сестре было приятно. А денег ещё заработаю. Если всё пройдет нормально с первой партией лечебных артефактов, то, думаю, Добромила захочет ещё. Да и других покупателей через неё найти можно. А ведь помимо лечебных, можно делать ещё и защитные! Чем я и собирался заняться в ближайшее время.

Вообще, в очередной раз заметил в себе непонятную тягу к артефакторике. Раньше, будучи Владимиром Северским, я работал с артефактами без особого удовольствия. А вот сейчас прямо тянуло засесть в подвальной мастерской и заняться их созданием. Должно быть, очередной выверт сознания, доставшийся в наследство от Маркуса. Ну да и ладно! В любом случае, дело это не пыльное и прибыльное.

За два – три часа мы с Егором с покупками, конечно же, не управились. Не из-за того, что этих самых покупок было очень много, а просто по незнанию, где именно всё покупать. Тем более что и точного списка у меня не было. В основном, старался покупать различные инструменты для работы над артефактами. Нашёл и приобрёл даже микроскоп.

У какого-то заезжего купца присмотрел четыре одинаковых неплохих кинжала. На их основе можно попробовать создать простенькое артефактное оружие на продажу.

Прошлись и по местным оружейным магазинам. Я надеялся найти ещё один хороший пистолет. Но, увы – ничего приличного в наличии не оказалось. Зато смог приобрести аж четыре сотни подходящих патронов.

Совсем неожиданно наткнулись на лавку с товарами для тренировок по рукопашному бою. Осмотрев имеющийся в продаже товар, я решил купить несколько комплектов привычного вида кимоно. А также заказал доставку четырех ростовых китайских макивар, усиленных местными артефакторами. По словам продавца, даже боец четвертого ранга их так просто не сломает. Ну что же, посмотрим, попробуем. В крайнем случае, и сам над их укреплением поработаю.

Егор, глядя на меня, приобрел для себя неплохой набор метательных ножей. Будет время – поработаю и над ними.

В общем, вернулись домой мы поздно, но довольные и голодные.

А следующим утром прибыли все заказанные товары, и я, после продолжительной тренировки, спустился в подвал и занялся обустройством мастерской. И как-то совсем незаметно, в работе, пролетели несколько дней.

Первым делом, в первый же день, я внедрил необходимые плетения в амулеты для Добромилы. Схема с ними была уже отработана, поэтому много времени их модернизация не заняла.

На второй день я занялся пистолетом и патронами к нему. С пистолетом пришлось повозиться. Полностью разобрав оружие, я на каждой детали выводил руны укрепления. Это было необходимо для стрельбы специальными боеприпасами. Иначе десять – двадцать выстрелов, и пистолет можно будет отправлять на свалку.

Третий день почти полностью посвятил работе над патронами. Тоже дело не быстрое. Хотя тут – с какой стороны посмотреть. Если бы мне прямо завтра нужно было идти в бой, то я просто попробовал бы внедрить в патроны кратковременные плетения. Быстро, но итоговый результат хуже. Поэтому приходилось работать с каждым патроном отдельно. Разбирать его, выводить под микроскопом на пуле несколько нужных рун, а затем и внедрять парочку плетений. Ну и, соответственно, заново снаряжать патрон. Работа кропотливая и довольно нудная. Но мне, как ни странно, нравилась.

Домашние видели меня в эти дни лишь за обедом (завтрак и ужин я пропускал, и Ирина приносила еду в мастерскую) и на тренировках.

Работать с мечом меня вытаскивал Егор. А на рукопашку – Мейли, неугомонная соседка. Но и во время тренировок я думал о рунах и плетениях. За что несколько раз здорово отхватывал по голове.

На четвертый день, модернизировав три десятка патронов, я задумался над тем, на ком бы их испытать, чтобы узнать, всё ли правильно, и будут ли они пробивать магическую защиту. Первой мыслью было выстрелить в Эльзу. То есть не совсем в неё, а в границу созданной девушкой «кольчуги». Но немка, заявив что у «кольчуги» нет границ, категорически отказалась.

Тогда я, немного поразмыслив, решил создать парочку простеньких защитных артефактов. И провозился с ними до вечера. До тех пор, пока в мастерскую не ворвалась Василиса.

– Маркус! Пойдем скорее! – закричала сестра. – Там к тебе курьер!

– А? Что? – бездумным взглядом глядя на сестру, спросил я.

– Курьер к тебе, Марк! – воскликнула Васька. И уточнила – От самой княгини!

– Зачем?

– Да чтоб тебя! – выругалась девушка и, подскочив ко мне, схватила за руку и потянула в сторону выхода, приговаривая: – Курьер! Понимаешь? От самой княгини. С письмом. Но мне не отдает, гад такой. Говорит – лично в руки, для боярича Маркуса Дёмина.

– Подожди! – я наконец-то понял смысл сказанных слов и резко затормозил. – Какой ещё курьер, Васька? Откуда вообще княгиня про меня знает? И с чего ей мне письма писать?

– Кошку свою так называть будешь! – привычно огрызнулась девушка. Но, видимо, любопытство пересилило, и она снова начала тянуть меня за руку. – Вот получишь письмо и узнаешь, что она тебе пишет. Мне-то откуда знать!

– Боярич Дёмин? – спросил курьер. Им оказался высоченный воин с вышитым на груди гербом княжества.

– Он самый, – постаравшись выглядеть важно и независимо, с достоинством кивнул я.

– Вам пакет, – невозмутимо произнёс воин. И добавил – Явка обязательна!

– Что? – удивился я. – Какая явка?

– Тут всё написано, – протянул он мне большой плотный конверт. – Честь имею!

После чего развернулся и ушёл.

– Ну что там, Марк?! – спросила Василиса, приплясывая рядом от нетерпения и с вожделением рассматривая конверт в моих руках.

– На! – я сунул письмо ей в руки. – Сама смотри!

– Ага! – радостно пискнула сестра. С помощью коготков она моментально вскрыла послание и начала читать вслух: – Та-ак… Приглашение для Маркуса Дёмина на приём в честь заграничных гостей княжества. Ух ты! В следующую пятницу! Та-ак, что там дальше? Ага… Ого! Сопровождающие лица!

Василиса подняла на меня полный радости взгляд и широко улыбнулась. Я лишь вздохнул и кивнул ей, чтобы продолжала.

– Тут в сопровождающих записаны: Ханна Кискер, Витослав Большаков и я! Ура-а!

Посмотрев, как Васька, подняв высоко над головой руку с зажатым в ней приглашением, прыгает и что-то пищит, я пожал плечами и пошёл в комнату к Егору. Приём – это, конечно, дело хорошее. Но радости сестры я не разделял. Не первое мероприятие такого уровня на моей памяти. И, даст Бог, не последнее. Хотя, конечно, интересно, какого хрена от меня понадобилось княгине.

– Марк, ты куда? – прекратив визжать, спросила Василиса.

– Работать, – отмахнулся я.

– Да ты вообще с ума сошёл, что ли, со своими артефактами?! Тут такие дела творятся, а он работать!

– Иди, Ирине расскажи, – посоветовал ей.

– Ой, точно! – воскликнула сестра и умчалась.

А я дошёл до комнаты Зареченского, постучал и вошёл.

– Не спишь? – поинтересовался я у парня и удивлённо замер. Он лежал на кровати, поверх одеяла, и с явным интересом читал какую-то книгу.

– Нет, боярич, – смущенно пробормотал парень. – Читаю, вот…

– Тоже дело хорошее, – кивнул я. – Но я к тебе вот по какому вопросу… Ты не знаешь такого места, чтобы и не очень далеко, и чтобы людей лишних поблизости не было?

– Хм, – удивлённо хмыкнул Зареченский. И уточнил: – А для каких целей?

– Хочу новые патроны испытать.

– Патроны? То есть будет шумно? – спросил Егор и, дождавшись моего кивка, задумался. – Есть такое место. Не то чтобы совсем уж близко – часа три пешком.

– Почему пешком? – не понял я.

– Там лес. Лошадям только ноги ломать. Местечко на самой границе земель Дёминых. Люди там очень редко бывают. У меня там знакомый дядька живёт. Бортник. С семьёй.

– Бортник? То есть он дикий мёд собирает?

– Мёд не дикий, – расхохотался Зареченский. – Это пчелы дикие бывают. Но у него там и нормальная пасека есть. В самом деле, хороший дядька. И мёд у него вкусный. А ещё у него дочка очень красивая.

– Дочка? – теперь уже рассмеялся я. – Всё с тобой ясно. Но дочка потом. Первым делом испытания.

– Одно другому не мешает, – довольно улыбаясь, пожал плечами парень. – Только надо будет пораньше утром выйти. И припасов с собой взять.

– Тогда решено, – согласился я. – Завтра с утра пойдём.

Интерлюдия 1

– Проходи, Дима. Садись, – доброжелательно произнёс Михаил Васильевич Дёмин и указал гостю на одно из двух пустующих кресел напротив своего стола. – Выпьешь?

– Благодарю, боярин, но откажусь, – покачал головой посетитель, присаживаясь. – Ещё много работы на сегодня.

Боярский сын Дмитрий Шведов, правая рука боярина Ивана Васильевича Дёмина, чувствовал себя неуютно под взглядом главы рода. Он до сих пор не мог определиться, как относиться к последним событиям. Боярин Иван, предвидя такую ситуацию, приказал работать, как ни в чём не бывало. Служить роду. И это было правильно. Но… и неправильно тоже. Как можно хорошо делать своё дело, когда не знаешь, чем лично для тебя это может закончиться? Это Ивана Васильевича боярин Михаил «по-братски» в ссылку отправил. А его может и устранить. На всякий случай. Уж очень во многие дела Дмитрий посвящён. И в Средней ветви рода пользуется большим авторитетом. Вот и возникает вопрос: а нужен ли такой человек боярину Михаилу?

– Всё работаешь и работаешь, – по-стариковски проворчал боярин Дёмин. – Так и оглянуться не успеешь, как жизнь пройдёт. А у тебя ведь ещё даже семьи нет. Ведь нет?

– Пока не успел, боярин.

– Вот! Не успел! Ну да ладно. Не о том речь сейчас… Расскажи мне, Дима, что у нас в роду делается?

– Во всём роду? – уточнил Шведов.

– Да вот хотя бы в твоей Средней ветви.

– У нас всё спокойно, боярин. Работаем, как и прежде.

– Спокойно, говоришь? – недовольно поджал губы Михаил Васильевич. – А что по поводу отъезда Ванькиного говорят?

– Ходит версия, что боярин уехал подлечить нервы, – правдиво ответил Дмитрий. Почти правдиво. То, о чём некоторые боярские дети разговаривали в узком кругу, было Шведову известно. Но боярину знать даже о существовании самих таких разговоров не стоит.

– Врёшь, поди! – нехорошо ухмыльнулся Дёмин. – Ну да ладно. Твоё дело. Расскажи тогда про Младшую ветвь? Что там за слухи нехорошие ходят? И кто их распускает?

– Разреши, боярин? – не дав Шведову ответить, в кабинет вошёл боярский сын Сильнов. Человек, который, как и Дмитрий Средней, в последнее время фактически управлял Младшей ветвью рода.

– О, Александр! – оживился Михаил Васильевич, указывая новому гостю рукой на свободное кресло. – А мы как раз о тебе говорили! Точнее – о том, что кто-то в твоей ветви рода злые слухи распускает. Что скажешь? Или, как и Дима, будешь утверждать, что ничего не знаешь?

– Почему же, знаю, – степенно ответил боярский сын, присаживаясь и не показывая ни капли неуверенности или страха. – Но слухами это всё назвать сложно. Тем более злыми. Так, болтун один в разговоре с друзьями проговорился, что боярича нашего, Маркуса, специально убить пытались. Что не нужен он роду.

– А друзья что? – вкрадчиво спросил боярин.

– Осуждают, – невозмутимо пожал плечами Сильнов. – Говорят, что Маркус какой-никакой, а Дёмин. И за честь рода стоит твёрдо. Не побоялся даже на поединок против бойца третьего ранга выйти. И победил.

– Победил, значит, – задумчиво протянул Михаил Васильевич. А затем, вперившись взглядом в боярского сына, резко спросил – И что же мне с этим болтуном делать? А, Саша?

– А ничего не делать, боярин, – не отвел взгляд Сильнов. – Мой человек это. Я и разберусь.

– Твой? Ошибаешься. Все вы тут мои! Понятно?! Строят из себя непонятно кого! Крамолу своих людишек покрывают! И ты, Дима, не лучше! Думаешь, не понимаю, что недоговариваешь?

Шведов ничего не ответил, лишь только непроизвольно сжал кулаки.

– Разберется он… – уже тише произнёс боярин, снова переводя взгляд на Сильнова. – Значит, так! Разговоры крамольные пресекать! Это вас обоих касается. А болтуна своего, Саша, заткни. Или я лично этим займусь. Понял меня? Хорошо, что понял. А вообще, отдай этого человечка Маркусу. Раз он его так любит, то пусть ему и служит. Марк теперь человек важный. Сама княгиня его на приём пригласила. Меня не пригласила, а щегла этого позвала.

– Сделаю, боярин, – кивнул боярский сын, пропуская последние слова старшего Дёмина мимо ушей.

– Вот и ладно, – совсем успокоился Михаил Васильевич. – Теперь ты, Дима. Расскажи, что там на пасеке случилось? А то мне о каких-то ужасах докладывали.

– Пока разбираемся, боярин. Работают наши дознаватели. Сразу что-то сказать сложно – там всё выгорело. Но если смотреть по следам вокруг и остаточным проявлениям Силы, можно точно сказать, что был бой. Точное количество погибших пока установить не удалось. Но, судя по всему, наших людей, помимо бортника с семьёй, там не было.

– Этого ещё не хватало… – устало произнёс боярин Михаил и потёр пальцем переносицу. – Хорошо, работай. Как только будут факты – доклад мне на стол. А пока свободны.

Глава 4

Если хочешь что-то сделать хорошо, то лучше не делай!

Владимир Северский

Несмотря на то, что наше путешествие продлится всего один день, в дорогу мы собрались основательно. Ирина наделала просто чудовищное количество бутербродов с копченым мясом. Сварила десяток яиц. Положила солёного, пахнущего чесночком сала. И даже успела испечь небольшой пирог с рыбой.

На мой вопрос: «Куда нам столько?», женщина только отмахнулась и проворчала что-то про голодных мужиков в лесу. Оставалось только пожать плечами и согласиться.

Егор же взял с собой небольшой котелок, топорик, металлические кружки, запас чая и сахара, а затем, после напоминания всё той же Ирины, прихватил турку и кофе. А ещё Зареченский как следует вооружился. Меч, кинжал, пара крупных метательных ножей, небольшой щит и даже лук с колчаном стрел.

Я, кроме пистолета с патронами, меча и кинжала, решил ничего не брать. Да и незачем. Не на войну иду.

Вышли мы рано, как только рассвело. И первое время даже не разговаривали, а наслаждались окружающей природой и тишиной.

Где-то спустя минут сорок мы свернули с капитальной дороги, что вела к поселку Дёмино, на просёлочную. И словно очутились в другом мире. Навстречу стали попадаться гружёные телеги, двигающиеся в направлении города. Были и пешие путники. А затем и вовсе попались два конных пастуха, которые гнали по дороге целое стадо коров.

Чуть позже прошли рядом с большой деревушкой, на улицах которой била ключом обычная сельская жизнь: на ближайшие поля вышли крестьяне, а из кузницы, расположенной за оградой, раздавался звонкий стук молота по металлу.

– А я смотрю, люди тут довольны жизнью… – пробормотал себе по нос я, но Егор услышал.

– А чего им недовольными быть, – пожав плечами, ответил воин. – Рядом Дёмино. Чуть дальше город. От границы с диким полем далеко, так что набегов нет. Да и патрули ездят – что наши, что княжеские.

– Я имею в виду то, что их быт устраивает, – пояснил я свою мысль.

– А, ты вон про что, боярич… Устраивает, конечно. Живи, работай. Последнего никто не отбирает. Если староста толковый, то и вовсе хорошо. Например, вот в этой деревушке, – Зареченский махнул рукой в сторону деревни, – Михайловке, староста организовал сыроварню. И сами едят, и боярину на стол поставляют. Ну и продают, само собой. А ещё тут кузнец хороший. Он повседневную работу на сыновей переложил, а сам клинки куёт.

– Ты вот так про любую деревню рассказать можешь? – удивился я осведомлённости своего соратника.

– Нет, что ты, боярич, – улыбнулся Егор. – Я просто в Михайловке часто бываю. Есть тут одна вдовушка… Так я ей и детишками её помогаю по случаю. Потому и знаю, что люди тут хорошо живут. Не хуже городских. Разве что нужник на улице, да колодец во дворе.

– Ну, нужник в доме в любом случае удобнее, – хмыкнул я. – Да и душ…

– Душ тут, почитай, у каждого есть. Летний. Воды натаскал, она за день прогрелась – и мойся на здоровье. А нужник – дело привычки. Зимой, конечно, прохладно. Но и лютых морозов здесь не бывает.

– Я мог бы поспорить, но не буду.

– И правильно! – серьёзно произнес воин. – Не в нужнике счастье. Зато тут жизнь дешевле. И никто тебя из твоего дома не выселит, если за канализацию заплатить не сможешь.

– А в городе что, бывает такое? – заинтересовался я.

– Ещё как бывает, – кивнул Егор. – Там же цивилизация. Простой люд в квартирках живет. А хочешь жить как барин – плати. А нечем платить – съезжай. Так-то, может, оно и верно. Но головной боли у городских побольше…

– Ну, так деревенские десятину платят, – чисто из упрямства вставил я.

– А как иначе? Платят боярину за защиту. А не будут платить, так придут степняки и уведут всех.

– Ты же говорил, что тут набегов не бывает.

– Почти не бывает, – согласился Зареченский. – Потому что защита есть.

– Логично, – хмыкнул я.

– В городе, кстати, всё ту же десятину платят. Только княгине, – добавил Егор. – И плюс к тому за цивилизацию – артефакторам. И только попробуй им не заплати…

– Неужели такие злые?

– Сами по себе, может, и не злые. Но за ними боярские рода стоят. А с ними шутки плохи.

– А княгиня что же? – удивился я. – Не защищает своих подданных?

– Княгиня одна, а бояр и детей боярских много. За всеми не уследишь. Да и сложилось уже так. Вот и получается, что городские носы задирают, живут с комфортом, да в любой момент могут в холопы угодить. За долги.

– И часто такое бывает?

– Не особо, – подумав, сказал Егор. – Иначе никто в городе и не стал бы жить. Да и за работу городским платят хорошо. А если работы нет, то и смысла в городе жить тоже нету.

– Понятно, – кивнул я и решил перевести тему – А ты зачем с собой лук взял?

– Попрактиковаться, – коротко ответил Зареченский, зачем-то внимательно вглядываясь в лес справа от нас. Мы всё ещё шли по проселочной дороге, но поля и луга остались позади.

– Попрактиковаться? – уточнил я.

– Ну, может ещё и зверюшку какую подстрелю.

– Просто раньше я тебя с луком не замечал, – пояснил я свой интерес.

– Да редко в последнее время с ним работаю. То одно, то другое. А практика нужна. Тем более что стрелок я так себе…

– Почему? Не дается?

– Не то чтобы… Я ведь, боярич, и не так уж давно лук впервые в руки взял.

– А зачем тогда вообще учишься? – удивился я. – Стрельбе из лука, вроде как, с детства учиться надо.

– Так-то оно так, да не совсем, – пожал плечам Егор и встрепенулся, заметив малоприметную тропинку, уходящую в лес. – Ага, нам сюда.

– Ты про лук не договорил, – начал раздражаться я.

– Да тут всё просто, боярич. Никто ведь не может заранее сказать, возьмет тот или иной человек второй ранг и выше. А если второго ранга нет, то и лук бесполезен. Разве что только для охоты его и использовать. Но хороший лук слишком уж дорог.

– Егор, я вот сейчас совсем ничего не понял!

– Дело в том, Маркус, что со взятием очередного ранга улучшается не только скорость, реакция и сила, но и восприятие. И вот чтобы такого воина из лука поразить, нужен и лук очень мощный, и сила соответствующая. Иначе от твоей стрелы и увернуться смогут. Вот у тебя сейчас какой ранг? Первый?

– Второй, вроде как, – поправил я.

– Ух ты! – не на шутку удивился Зареченский. – Это когда же ты успел?

– Да вот после боя с Кагановым и понял, что ранг взял.

– А, ну да… Такая победа многого стоит. Смертный бой с третьеранговым. Но всё равно удивительно. Поздравляю, боярич!

– Спасибо, – улыбнулся я. – А почему удивительно?

– Да никогда не видел, чтобы человек так быстро ранги брал. Вот что значит «Кровь Владык».

– Думаешь, дело в этом?

– А иначе и быть не может, – абсолютно серьёзно произнес воин. – Ты вон и ранги берёшь, и артефакты какие-то делать умудряешься. Вот откуда всё это? Кто тебя артефакторике научил?

– Ну, так у меня же память заблокирована частично, – пожал я плечами, решив, что с такой опасной темы надо съезжать. А то так непонятно до чего договоримся. И хотя Егору я доверяю, но всё же… Доверяй, но проверяй. Про некоторые вещи не стоит рассказывать никому. Моё иномирное происхождение поопаснее даже «Крови Владык». – Вот и прорывается что-то.

– Но это же всё равно значит, что до блокировки памяти тебя учили артефакторике. Да и техники ты тогда непроизвольно в бою использовал. Ведь не сами же они складывались.

– Всё может быть, – не стал слишком уж активно спорить я. И перевёл тему – Так что насчет лука? Ты не договорил…

– Да, в принципе, уже всё и сказал, – неопределённо махнул рукой воин. – До второго ранга лук в бою – вещь довольно бесполезная. Вот смотри…

Егор быстро наклонился, подобрал еловую шишку и бросил в меня. Но, несмотря на неожиданность, я, действуя на одних рефлексах, умудрился поймать её раньше, чем вообще сообразил, что делаю. А летела она с довольно неплохой скоростью.

– Понял теперь? – усмехнулся Зареченский, глядя на моё удивлённое лицо. – Вот то же самое будет, если в тебя человек без ранга из лука выстрелит.

– А если с первым рангом? – задумчиво уточнил я, разглядывая пойманную шишку.

– Тут всё будет зависеть от лука и мастерства стрелка. Но вот если перворанговый в третьерангового стрелять будет, то вероятность попадания довольно мала.

– А почему же тогда тебя Мейли постоянно бьёт? – хохотнул я, припомнив поединки Егора с китаянкой.

– Ну-у, – неожиданно засмущался парень, – рукопашный бой – это всё-таки не моё. Вот на мечах ей со мной не сравниться. Да и, на самом деле, не такая уж и большая разница в силе и способностях второрангового и третьерангового бойцов. Ты вон и вовсе умудрился с первым рангом победить Каганова. Кстати, не поделишься, как?

Я покосился на шагавшего рядом воина, решая, стоит ли посвящать его в мои способности ещё больше. Но, подумав, всё же решил рискнуть.

– Наложил на себя ускорение. И стал даже немного быстрее него. Хотя, будь у Каганова больше опыта, не факт, что это мне помогло бы.

– То есть уже сейчас ты сможешь стать даже быстрее меня? – сделал правильный вывод Егор.

– Вполне возможно, – пожал я плечами. – Но это надо пробовать.

– А ускорение – это что?

– Ускорение – это ускорение. Не знаю, как это определить точнее. Просто создал – и всё, – решил я не раскрывать совсем уж все свои карты.

– «Кровь Владык», – понятливо кивнул Зареченский. Немного помолчал и выдал – Надо бы тебе на второй ранг официально сдать, боярич.

– Это зачем? – удивился я такому предложению.

– Да причин много. Это и показатель твоей личной силы. Что немаловажно. И почёт для рода, что боярич Дёмин второранговым стал. И для подчинённых твоих радость.

– Для каких ещё подчинённых? – расхохотался я. – Ты меня ни с кем не перепутал, Егор?

– Да хоть бы для меня, – поддержал мой смех парень. Но затем уже серьёзно добавил – А на самом деле, для Младшей ветви рода. После твоего поединка с Кагановым твой статус уже и так изменился. Если раньше тебя, боярич, уж извини за прямоту, вообще никто всерьёз не воспринимал, то теперь люди задумались. А если сдашь на ранг, да ещё и сразу на второй, то, глядишь, и гордиться своим бояричем станут.

– Ага, прямо вот взяли и все мной гордиться стали, – снова начал ржать я.

– Зря смеёшься, Маркус, – без улыбки произнес Егор. – Не хочу вдаваться в политику нашего рода, но… В общем, второрангового боярича Дёмина боярину Михаилу убрать будет гораздо сложнее.

– Хм… – задумался я, признавая, что определённая истина в словах Зареченского есть. – А как вообще на второй ранг сдают?

– Да так же, как и на первый, только в противниках кандидаты посильнее.

– То есть три рукопашных поединка? Со всеми по очереди?

– Ага, – кивнул воин. – По два поединка одновременно. Но в итоге с каждым противником должен по разу сойтись. Если, конечно, они будут после предыдущих боёв в состоянии продолжать.

– А могут и не быть?

– Да запросто! Со второго ранга и выше травмы на испытании – обычное дело. А на четвёртом ранге и вовсе иногда в раж войдут и насмерть бьются.

– Да уж, перспектива, – хмыкнул я. – Но, в принципе, ты прав. Надо сдать на ранг.

– Желательно до приёма у княгини, – нейтральным тоном добавил парень.

– Егор, – с подозрением посмотрел я на него, – ты откуда такой умный взялся?

– Ась? – сделал карикатурно удивлённый вид Зареченский. – Чагой говоришь, боярич?

– Да тьфу на тебя, – рассмеявшись, махнул я рукой, решив не допытываться. То, что Егор умнее, чем старается казаться, я уже неоднократно замечал. А вот то, что он это не афиширует – только его дело. Каждый имеет право на свои тайны. И уж точно не мне его упрекать. – Долго нам ещё идти? А то что-то есть охота.

– С полчаса где-то, – сориентировавшись по одному ему известным приметам, пояснил воин.

И действительно, где-то минут через двадцать пять – тридцать мы вышли на огромную, вытянутую в длину метров на сто поляну. Да к тому же и немного обжитую. Тут стоял маленький домишко – сруб. Рядом с ним был грубо сколоченный стол и две лавки. В паре метров имелся выложенный большими камнями очаг под костёр, и даже присутствовал небольшой навес под дрова.

– Это тут твой пасечник живёт? – поинтересовался я у Зареченского.

– Не пасечник, а бортник, – наставительно поправил меня воин. – Нет, он дальше. А тут старая охотничья заимка.

– Не похожа она на старую.

– Так здесь периодически кто-нибудь ночует. Вот и поддерживают в нормальном виде.

– Да и ладно! – махнул рукой я. – Надобно пожрать!

– Сейчас, – кивнул Егор, скинул на стол свой рюкзак и скрылся в доме. Но почти сразу же вышел, неся в руке треногу под котелок. – Вот, чаю согреем да перекусим.

– Тогда я пока попробую манекенов наделать.

– Кого?! – удивился парень.

– Деревянных человечков, – пояснил я. – В качестве мишеней.

Оглядевшись, я пошел к противоположенному концу поляны и немного углубился в лес. На поиски подходящих брёвен и составления из них мишени в рост человека ушло минут пятнадцать. На манекен эта конструкция не походила даже приблизительно, но для стрельб годилась.

К этому времени вода в котелке почти закипела, а Егор, расстелив на столе чистую тряпицу, выложил на неё наш немудрёный харч.

Ещё минут через десять мы сидели по обе стороны стола, прихлёбывали обжигающе горячие напитки из кружек и насыщались. Было очень вкусно и сытно. Особенно если учесть, что утром ни он, ни я не завтракали.

Поев, мы какое-то время потрепались ни о чём, выжидая, пока еда усвоится, и только потом решили приступить к испытаниям.

Для начала я отстрелял по импровизированной мишени пару десятков простых патронов, привыкая к оружию. Не скажу, что пистолет был вершиной оружейной мысли. Скорее даже наоборот. Массивный, не особо удобный, без прицельных приспособлений. Радовало только то, что его очень даже приличный вес сейчас мной не слишком-то и ощущался. Да и бороться с отдачей стало попроще. Ну и в целом, сила выстрела и точность были неплохими, если приноровиться.

За время испытательных стрельб пришлось трижды заново сооружать мишень, так как выстрелами бревна опрокидывало. И ещё я выяснил, что с уверенностью попаду в человека шагов с тридцати. С сорока – процентов сорок выстрелов шли в молоко. А с пятидесяти я выстрелил всего два раза (оба мимо) и больше не стал – патроны жалко.

– Баловство всё это, – хмыкнул наблюдавший за мной Егор и взялся за лук. Быстро натянув тетиву, он отошел на дистанцию пятидесяти шагов, воткнул перед собой в землю пяток стрел и с пулемётной скоростью послал их в мишень. Все в яблочко. А затем с превосходством посмотрел на меня. – Ну как?

– Неплохо, – кивнул я и достал из кармана защитный амулет. Добежал до мишени, активировал его и повесил «на шею». Неспешно вернулся и попросил Зареченского повторить.

Артефакторный «Щит» сработал как надо. На этот раз стрелы натыкались перед манекеном на невидимую преграду и падали.

– Это чего?! – удивлённо вытаращился на меня воин, выпустив последнюю – пятую стрелу. – Это как «кольчуга», только ещё и невидимая?

– Ага, – с довольным видом подтвердил я.

– И ты это сам сделал?

– Ну, так!

– И сможешь сделать ещё?

– Ну, вообще-то я сделал парочку, – достал я из кармана второй амулет и показал Егору.

– Охренеть! Боярич, а ты знаешь, сколько такой амулет может стоить?

– Догадываюсь, – кивнул я. И с серьёзным видом добавил – Но пока светить свои способности не хочу. Хватит и того, что Добромила про целительские амулеты знает.

– Это верно, – согласился со мной Егор. – А на сколько попаданий рассчитан такой амулет?

– А вот сейчас и выясним! – произнёс я, заряжая пистолет и подходя к мишени на тридцать шагов…

Амулет выдержал ещё семь пистолетных выстрелов, а потом сдох. Причем в прямом, а не переносном смысле. Оловянная основа, из которой я его «вылепил», пошла трещинами, а внутренняя структура разрушилась. Досадно. Выходит, чего-то я не учел и сделал одноразовую вещь.

– Ну, тоже неплохо, – постарался утешить меня Зареченский. – Жизнь эта штуковина в любом случае спасёт.

– Это смотря чем в тебя стрелять будут… – пробормотал я, закрепляя на мишени второй амулет.

– В смысле? – не понял воин.

– Спецбоеприпас! – показал я Егору доработанный мной патрон. – По идее, должен игнорировать такую защиту. А в идеале и пробивать «Кольчугу».

– Ты не перестаёшь меня удивлять, боярич, – задумчиво произнёс Зареченский. И очень серьёзно добавил: – И вот про него точно никому знать не надо. Слишком уж это для тебя опасно.

– Знаю, не дурак, – так же серьёзно ответил я, заряжая пистолет.

– Если он, конечно, сработает, – добавил Егор.

Вместо ответа я как следует прицелился и выстрелил. И патрон сработал как надо, не заметив амулетный «Щит» и, словно для наглядности, опрокинув верхнюю часть манекена.