Текст книги "Божественная бездна"

Глава 8

– Кого, блин? – с удивлением переспросил я.

– Ли, блин! – повторила, словно маленькому, Веста. – О боги… просто примени уже заклятье и смотри, что получится. Дальше разберешься.

«Вызов»

, – скомандовал я. Стоило мысленно активировать иконку, и я почувствовал, как энергия выходит из тела, концентрируясь на камне.

Я не особенно горел желанием получать новый болезненный опыт. Думал, сейчас у меня, как у Росомахи, из ладони полезут обратно все эти осколки, но вышло куда проще. В том месте, куда я смотрел, начали подниматься крошечные холмики, за несколько мгновений выросшие до полуметра. Затем камень опал, рассыпаясь пылью, а на его месте остались стоять три небольших существа. Больше всего напоминающих котят или лемуров с человеческими лицами. Две девочки и один парень.

– Что. Новый хозяин. Надо? – спросили все трое, рассматривая меня с таким же интересом, как и я их. Никакой одежды на существах не оказалось, и все половые признаки были явно выражены.

– Я что, с твоей легкой руки рабовладельцем стал?

– О боги… тебе что, плохо от этого? Разве не о том все мечтают?

– Нет. Только раб мечтает о собственных рабах. Нормальный человек мечтает о том, чтобы его любимое дело приносило достаточный доход, чтобы ни о чем не заботиться.

– Они элементали! – словно дебилу, сказала фея. – Либлины! У них нет иного смысла, кроме как служить. И вообще, получил подарок, радуйся, что он есть, и начинай учиться. Желательно на ходу. Ты каменный, черпаешь силу из Бездны и стен пещер, а я уже порядком свои поистощила. Найдешь костер – можешь прилечь отдохнуть, – с этими словами Веста скрылась в сердце, а я наконец снял защитный режим, и броня осыпалась на пол бесформенными кусками.

– Ну, здравствуйте, – сказал я, опустившись на корточки, так, чтобы наши лица были примерно на одном уровне. – Трое из ларца, одинаковых с лица. Хотя, если присмотреться, разница существенная. Давайте знакомиться. Я Ник, а вас как зовут?

– Наши имена. Принадлежат. Нам, – ответили, переглянувшись, либлины. – Что. Хозяин Ник. Сделать?

– Ха, а она еще говорит, что ваше единственное предназначение – служить. Это не так, верно? Иначе вы бы не держались за имена, которые скрываете.

– Никто. Никогда. Не спрашивал, – вновь переглянулись полуметровые существа с кошачьими ушками. – Мы. В этом мире. Слишком долго.

– Ага. Значит, вам просто пришлось приспосабливаться. И как вам? Я видел, что вы создаете картины из крошек камней. И узоры. Вам нравится рисовать, верно?

– Рисовать? Нравится? Нам? – глаза либлинов даже расширились от удивления. – Хозяин. Странный. Очень.

– Просто другой, – пожал я плечами, сел, скрестив ноги, и на оставшейся после вызова пыли нарисовал пальцем солнце, деревья и трех человечков. – Рисовать. У вас явно лучше получается, может, попробуете?

– Хозяин. Приказывает. Рисовать?

– Нет. Не приказывает. Спрашивает. Хотите? – Либлины переговаривались, не произнося ни звука почти минуту, чуть касаясь друг друга крохотными ладошками. И в конце концов, опустившись на колени, прижались руками к полу. Каменная крошка вздрогнула и разгладилась, будто холст, готовый к работе.

– Что. Нам. Рисовать? – растерянно спросили они.

– То, что сами хотите, то, что, по-вашему, должно быть изображено, то, о чем мечтаете.

– Хозяин Ник. Странный. Попробуем. – Сев рядом, они сосредоточились, и крошка начала разбегаться, образуя узоры, фигуры и образы. Рисунки сменяли друг друга, покадровая анимация. Увлеченные либлины даже не заметили, как начали улыбаться, переглядываясь. Экспериментировать, делая изображение объемным, заставляя его подниматься статуями и растениями.

– О боги… а я и не знала, что вы на такое способны, – сказала Веста, и испуганные либлины отскочили от картины, тут же осыпавшейся пылью. – Только какой прок в этом на войне?! Моя месть должна свершиться, и мы здесь не для того, чтобы картинки рисовать.

– Заткнись, – попросил я, а фея в шоке от того, что ее осадили, и в самом деле замолчала. – Не пугайтесь. Мне понадобится ваша помощь. Взамен обещаю, как только наша миссия будет завершена, я отпущу вас. Оставлю в том месте, которое вам самим нравится, или попробую отправить домой. Пока же вы можете заниматься тем, что вам нравится, когда нравится и есть время. Согласны?

– Вы. Очень щедры. Хозяин Ник, – не слишком смело ответили либлины.

– Вот и договорились. Расскажите, что вы умеете?

– Мы. Каменные. Либлины, – явно не понимая вопроса спросила троица.

– Ага, можем копать, можем не копать, можем других заставить копать. Верно? – грустно усмехнулся я. – Я совсем ничего о вас не знаю. Даже собственную возможность обрастать камнем получил чуть меньше, чем пару часов назад. Так что расскажите подробнее, что вы можете, умеете, что вам можно доверить, а куда лучше не посылать, чтобы лишний раз не рисковать вашими жизнями.

– Нашими. Жизнями. Хозяин Ник? – переглянулась троица. – Вы. Разве. Не маг?

– Неа. Всю жизнь прожил совершенно без магии. О ней только читал до недавнего времени. И, если честно, с удовольствием бы никогда не пересекался.

– Наша. Жизнь. Ваша… Мы. Внутри. Вас… – сказали либлины, показав на те участки, куда переместились их осколки. – Пока. Живы вы. Мы тоже.

– О боги, вы так будете месяц все обсуждать! – не выдержав, сказала Веста. – Если до тебя еще не дошло, теперь ты – носитель душ, первая ступень к владыке подземелий. Я поместила осколки их сущностей, смешав с элементом камня, ставшего частью твоего тела. Эти их тела не настоящие. Они временные. Даже если их полностью разрушат, ты сможешь создать копию почти мгновенно. Они свирепые бессмертные бойцы, которых не жалко посылать в бой раз за разом.

– А еще художники и скульпторы, которые пытаются самовыражаться через искусство. Это, знаешь ли, не просто признак интеллекта, а одна из его высших форм. А учитывая, что они еще и магией владеют… в общем, не недооценивай их. Ты тоже в моем теле живешь, так что теперь?

– Да как… да как ты смеешь сравнивать меня с ними?! Я верховная форма древней магии огня, сроднившаяся со стихией, а это лишь… лишь… вот же… хорошо. Допустим, они тоже порождения первостихии, но я разумна. Всегда была.

– У нас по этому поводу имеется некое несогласие сторон. Созданный разум может считаться личностью, если в состоянии создать картину, музыку, книгу, приготовить авторское вкусное блюдо? При том, что из большинства даже крошечного рассказа не вытянуть. Но наш искусственный интеллект не хочет творить, хоть и умеет. Он делает, что прикажут. Здесь же совсем другая ситуация, они хотят!

– А я хочу отомстить! – в гневе прошептала Веста, с каждым словом из ее рта вырывались языки пламени. – Твой подход лишь мешает нам двигаться вперед! Тебе не дорога твоя сестра? Не хочешь ее вернуть?

– Очень хочу. Но неужели ты думаешь, что рабы прикладывают все силы для победы господина? Нет. Наоборот, они будут выполнять приказы как можно хуже, но так, чтобы их не наказали и не убили. И совсем другое дело – свободные, имеющие одну с тобой цель и сами ее жаждущие.

– Ты убил надсмотрщика, – усмехнулась фея. – Разве это так сложно?

– Я и раньше убивал. Убивать всегда легко, это могут сделать любые звери. И дварф должен был умереть, чтобы жили остальные. Но тебе же это не главное? Ты хочешь отомстить, и я доставлю тебя, куда нужно. А вы, ребята, готовы трудиться, чтобы мы смогли стать свободными?

– Как. Хозяин Ник. Прикажет, – сказала троица, судя по маленьким личикам, совершенно ошарашенная такими разговорами. Ладно. Интеллект бывает разный. Может, позже мне удастся их разговорить? Просто только познакомились, да и условия не слишком подходящие.

– Как вам удобнее, в этих временных телах или в бесплотной форме?

– О боги… ты просто нечто. Они духи! Элементали! Конечно им удобнее в виде духа! – ругнулась Веста, совсем выйдя из себя. – К тому же пока они снаружи в таком виде, ты тратишь магическую энергию. Сейчас ты в пещере источника, сила стягивается сюда, пополняя твои запасы. Стоит выйти – и поток снизится, а через некоторое время и вовсе прекратится. А твой собственный прирост энергии Бездны равен нулю. Наоборот, они станут питать тебя, а не ты их.

– Я разрешаю вам самим выбирать форму, пока у меня есть силы на ее поддержание, – немного подумав, предложил я либлинам. – Потом же прошу вас поделиться своей энергией.

– Мы. Хотим. Так, – посовещавшись, решили коротышки. – Куда. Нужно. Идти?

– В крепость распорядителя, – мрачно усмехнувшись, сказала Веста, и либлины вздрогнули, переглядываясь. Кажется, об этом месте они знали и не слишком его жаловали. – А теперь заканчивайте уже с разговорами. Я проложила маршрут и хочу накопить сил перед следующей схваткой. А в том, что она будет, даже не сомневайтесь!

– Хотим. Вернуться. Сейчас, – попросили хором трое из кольца, и я, кивнув, нажал на иконку активирования заклятья, переключая рабочий режим. Лишившиеся духа статуэтки простояли несколько секунд, а затем рассыпались неровными холмиками и булыжниками. Не поверив, что камень может становиться настолько живым, я протер пыль меж пальцев, но не почувствовал ничего, кроме сухости осколков.

Мир, который наполняет магия, в котором духи имеют собственную волю и могут создавать себе тела и формы по собственному усмотрению. Мир, в котором явно старые цивилизации, оставившие на стенах рисунки, оплывшие от времени, соседствуют с рабами из высокоразвитой технологической эпохи. Мир, в котором боги играют в игры.

– Ни черта не понимаю, – пробормотал я, взъерошив огненные волосы, и активировал режим маскировки. Только в нем одежда имела шанс не истлеть через несколько минут, а бродить голышом, словно на нудистском пляже, я не собирался. Конечно, смотрелись штаны дварфа и его богато разукрашенный камзол словно шорты и футболка, но хоть размер вширь не подвел. Хуже всего было с обувью, которая болталась при каждом шаге, но, к счастью, полуживая плоть не боялась мозолей. Выглядел я, наверное, как то еще пугало, но сейчас меня куда больше волновало не это.

«Использование защитной формы остановлено. Единение с формой камня 6 из 1000».

«Активирована скрытная форма. Единение с формой камня 6 из 1000».

Запас магии. Раньше я совершенно о нем не думал. Так уж вышло, что Веста даровала мне порядочный приток своей энергии, да и пещеры вдоволь снабжали. Но что будет, окажись я далеко от такого источника силы? Черпать из природы либлинов, составляющих со мной одно целое? А сколько они дают? Сколько я смогу продержать защитную форму вне пещер? А маскировочную? Море вопросов без ответов.

– О боги, дашь ты мне уже поспать? – взмолилась фея, когда я позвал ее несколько раз. – Что тебе опять?

– Энергия магии, мана, или как вы ее здесь называете. Я могу ее как-то исчислить? Отобразить в виде шкалы или цифр?

– Что за жажда такая к математике? – фыркнула Веста, но затем на секунду задумалась. – Хорошо. Не уверена, что смогу тебе помочь, но давай попробуем. Что ты хочешь сделать?

Не забывая идти, я описал свои основные идеи. Я несколько минут объяснял, что должен показывать каждый параметр, но все время натыкался на противоречия, и в результате пришлось принять ее точку зрения. И вот к моменту, когда мы выбрались по сети пещер на узкую спиральную дорогу, идущую вниз, я наконец сумел увидеть собственные характеристики.

«Ник-Веста.

Возраст – 21 год. Возраст души неопределяем. Вид – элементальный гомункул.

Класс: маг камня. Вторичный класс: носитель душ.

Здоровье: 100 ед. Регенерация: не нужна. Доступная регенерация: излечение слабых повреждений за 8 часов сна.

Физическая защита: Броня отсутствует. В защитной форме броня равна двум третям здоровья. Поглощение урона отсутствует. В защитной форме поглощает слабый урон физическими атаками.

Физическая атака. Атака без оружия – нормальная. Урон 25 ед. Скорость – средняя.

Магия: 25 ед. Восполнение: 10 ед. в минуту, сильное. Источники восполнения: слабые духи камня (3 ед.), родная стихия (4 ед.), энергия Бездны (3 ед.). Расходы магии: пассивное поддержание маскировочной формы (3 ед.), слабый расход. Дополнительные источники восполнения: душа Весты, (5 ед.) сильное.

Доступные переключаемые заклинания: защитная форма, маскировочная форма, атакующая форма, вызов каменных либлинов.

Активируемых заклятий нет. Урон от заклятий просчитать невозможно».

Хотелось создать привычные характеристики, вроде силы, ловкости и интеллекта, но тут сразу возникали некоторые проблемы. Можно, конечно, представить, что мой интеллект равен суммарному среднему IQ – моему и Весты. Хотя это очень странно. А уж с силой и вовсе… она должна быть какой-то производной от пробития брони или нанесенного ударом повреждения. Но тогда возьми в руки нож – и она сразу вырастет в разы, пистолет… в общем, все сложно.

Одно хорошо, после обсуждения и введения шкал я наглядно видел, куда у меня что капает и откуда уходит. В результате можно было хоть примерно прикинуть, как именно я могу использовать заклятья, сколько времени поддерживать и когда мне придется отказаться от одной формы, чтобы активировать другую. На этом хорошие новости заканчивались и начинались плохие.

Имея за плечами учебку и год службы в рядах, я почти не отрабатывал рукопашный бой, даже кмс не стал. А уж с таким холодным оружием, как копья, мечи и топоры, и вовсе никогда не сражался и опыта не имел. Что это значило лично для меня? Придется либо постоянно таскаться по полю боя в защитной форме, а это чревато медлительностью и большой растратой магии. Либо применять маскировку и пытаться бить исподтишка. В любом случае брони мне не видать… да и в целом придется голышом ходить большую часть времени.

– Путники, – заметил я идущую чуть впереди группу в плащах. – Догоняем или держимся на расстоянии?

– Плащ тебе и самому не помешал бы, – мысленно ответила Веста, – в том виде, в котором ты ходишь, тебя примут только за убийцу или грабителя. Предлагаю атаковать их, перебить и забрать снаряжение.

– В первую очередь нам нужна информация, – спокойно сказал я, скидывая одежду. – Посмотрим кто это и постараемся взять одного живьем.

В защитной форме шансов дойти до противника у меня было немного, слишком уж она оказалась медлительной, а потому я выбрал скрытную. Спрятав в удачно подвернувшейся выемке сверток с вещами, и взяв только кинжал который мог пригодится, я крадучись направился к медленно ползущей по тропе группой из троих путешественников. Двое высоких и полурослик.

– Придется делать привал, господин, – донесся до меня характерный гэкающий голос орка охранника с копьем. – Мы не успеем добраться до темноты.

– Ладно, ты прав, – нехотя ответил ему высокий мужчина в капюшоне. – У нас останется два дня до начала отбора у Распорядителя, так что сегодняшний вечер можем провести на привале. Младший, найди место для лагеря.

– Сколько раз я тебя просил не называть меня младшим? Ты старше всего на день! – возмутился коротышка, оборачиваясь, и я увидел чисто выбритое лицо с здоровенным носом картошкой. Судя по тому, что ноги у него были совершенно нормальные, либо в этом мире у хоббитов они не волосатые и широкие, либо передо мной гном.

Несмотря на возмущение он засеменил вперед, отдаляясь от усмехающегося эльфа, и я понял, что, если не атаковать сейчас, следующий шанс представится только после заката солнца, через несколько часов. Выжидать столько времени, отдаляясь от собранных с тела дварфа припасов и денег я не мог, а потому решил оглушить эльфа, как самого знатного и знающего. Очевидного кандидата в языки. Вот только стоило мне подкрасться на расстояние пяти метров и все пошло не по плану.

«Выпусти», – прошипела от злости запертая в сердце Веста.

Глава 9

«Сиди тихо, нам одного из них еще живьем брать!» – скомандовал я, сдерживая фею.

– Что-то случилось, господин? – озабоченно спросил орк, когда эльф будто споткнулся, на секунду обернувшись и скользнув взглядом по дороге. Я сидел прямо перед ним, в двух метрах, но прижался к стене у небольшого уступа, он же больше смотрел в даль не обнаружив явно выделяющегося на сером фоне скал силуэта.

– Очень интересно, – ухмыльнулся эльф, делая шаг в мою сторону. – Чувство души меня никогда раньше не подводило. Я будто почувствовал, что рядом есть нечто инородное, даже не один, а два или несколько противников.

– Я ничего не вижу, господин, – ответил орк, помотав головой и по удобнее перехватив копье. – Вы уверены, что там кто-то был?

«Выпусти меня!» – заорала фея, заглушая мои собственные мысли.

– Нет, я точно что-то почувствовал, – нахмурился эльф откидывая капюшон и навострив уши словно собака. Единственное что меня спасало, он просто не мог поверить в то что я укрылся на столько близко. Расстояние было слишком мало, не обойти и, несмотря на то, что они стоят ниже, победить с кинжалом против копья не выйдет.

«Выпусти меня немедля!» – ярость Весты вырывалась через мои внутренние заслоны, вены вспыхнули всего на секунду, но и этого хватило, чтобы в глазах эльфа отразилось понимание угрозы и страх, вслед за которым тут же вскипела злость.

– Убить его! – приказал он, вытаскивая меч, но копейщик, увидевший направление, начал двигаться раньше, чем услышал команду. Наконечник нацелился мне прямо в грудь. Стоило попробовать сменить форму, как Веста вырвалась наружу.

«Принудительная смена формы.

Использование скрытной формы остановлено. Единение с формой камня 10 из 1000».

«Активирована атакующая форма. Единение с формой огня 0 из 1000».

Вспыхнувшее пламя ослепило и меня, и врагов. Эльф отшатнулся, а вот копейщик не успел. Я прыгнул вперед и волна жара опалила не защищенные броней лицо и руки орка. Даже вскрикнув от боли, ничего не видя, он бросился вперед, прикрывая бегство господина, и сжав огненные кулаки я ударил копейщика, окончательно зажаривая противника. Но эльф бросился наутек.

– Уходит! – взревела фея, не скрывая своего образа. – Взрыв, сейчас!

– Черт, – выругавшись, я поднял руку, совместив ладонь с магическим прицелом, и весь охватывающий меня жар собрался в одной точке, вырвавшись лавовым шаром. Попал в нижнюю часть корпуса, и расплавленный камень сделал свое дело, развернув противника на бегу. Тот по инерции сделал два шага и рухнул в пропасть. Остался только лучник. – Сдавайся – и я сохраню тебе жизнь!

– А я нет! – с гулом вскричала Веста, но сил на еще один взрыв у нее не было, да и тело мое погасло. Вместо ответа лучник сорвал плащ и прыгнул за господином. Свесившись, я едва успел заметить, как в полете они схватились друг за друга, а затем исчезли. – Ушли в портал! Демоны бездны тебя задери, Ник! Я могла их прикончить!

«Использование атакующей формы остановлено. Единение с формой огня 1 из 1000».

«Активирована скрытная форма. Единение с формой камня 10 из 1000».

– Скройся! – зло приказал я, убирая надоедливые напоминания.

– Твою мать, я не мастер скрытности, но мы были почти у цели, один точный удар в затылок и эльф оказался бы у нас в руках, и потом убивай кого хочешь, – выругался я, глядя на обгорелое до корочки тело орка. – Ты ничего не помнишь, я ничего не знаю, нам нужны были сведения! Какого черта ты творишь?

– Они враги! Захватчики! И мы должны убить их всех! – кричала, но уже куда тише фея. – Ты пообещал, моя месть должна свершиться! Все! Каждый эльф, дварф, гном и хоббит должен умереть!

– Ты ненормальная, и взрывоопасная, – сказал я, прерывая обессилившую Весту. – Хочешь отомстить, делай это с умом! Нас двое! В одном теле. Мы не можем уничтожить целую цивилизацию! К тому же не одну, а четыре. Да и геноцид это не выход. Мы с тобой уже говорили, я возвращаю сестру, ты получаешь месть. Выбери кто должен умереть.

– Все, – упрямо повторила огненный дух, прячась у меня в сердце. Но уже не так уверенно, и это радовало. В отличие от умершего от ожогов орка, лежащего посреди дороги.

– Твою мать, это мог быть ценный свидетель или язык, – сказал я, наклоняясь, чтобы обыскать обгорелое тело. При приближении в ноздри ударил запах горелого мяса. Тело орка покрылось обгорелой корочкой, слезающими волдырями, быстро наполняющимися мутной желтой жижей. Блеснул кинжал, но движения противника оказались замедлены из-за шока, и мне удалось перехватить и вывернуть кисть, заставляя его выпустить оружие. – Еще раз дернешься – и я тебя прикончу. Поделишься информацией, останешься жив.

– Иди в Бездну, чудовище, – прохрипел копейщик, кожа на его лице лопнула при этих словах, и лимфа потекла по щеке. – Мой господин спасся, а значит, он придет за тобой и твоей маленькой огненной шлюхой. Он тебя выпотрошит, а чучело повесит в замке над камином.

– Ого, какое красноречие. Если ты не заметил, мы и так в Бездне. Не сопротивляйся, ты слишком слаб, – сказал я, стягивая с неудавшегося убийцы увесистый рюкзак. – Так уж вышло, что из-за вас я опять остался без одежды. Но сегодня я добрый – расскажешь все, что знаешь, и останешься жив. Я тебе даже повязки наложу.

– Иди в Бездну, – уже в полуотключке заявил орк, на котором болтался уже знакомый ошейник.

– Эй, не спать! Вначале информация! – крикнул я, но орк уже отрубился от болевого шока. От удара по пластине металла он лишь задергался, но глаза не открыл. – Мы можем перенастроить его ошейник, заставить говорить? – мысленно спросил я у феи.

– Нет, на твой я потратила почти все силы, а мои духи-последователи отдали жизни, взяв на себя откат заклинания. Хочешь использовать магию души – договорись с эльфом. А еще лучше заставь силой, – кровожадно улыбнулась Веста. – Мне нужен отдых, так что я просплю минимум сутки. А ты иди дальше. К мосту. Бездна и камень придадут тебе достаточно сил, чтобы не испытывать усталости и не засыпать.

Орк издох от ранений, не приходя в сознание, и даже захоти я ему помочь – был не в состоянии. В сбоившей памяти нашлись лишь осколки воспоминаний о курсах первой медицинской помощи, но без медикаментов и перевязочного материала я был бессилен. В результате из всей тройки если кто и выжил, то только лучник. Вот кого стоило бы захватить и допросить. Жаль, он сиганул за своим господином.

Обобрав орка до нитки я оделся в почти подошедшую по размеру куртку, забрал рюкзак и сбросив тело в бездну вернулся за вещами надсмотрщика. Мало ли, кто пойдет за мной следом, пусть следов схватки и не спрятать, ее исход никому не будет известен. А если я вызову подозрения, могу нажить новых врагов. Я должен сделать все, чтобы завтра настал новый день.

Из оружия оставил себе копье, и вместо посоха, и для тренировок. Ни для кого не секрет, что оно стало одним из первых орудий древнего человека. Сразу после палки-копалки или дубины и камня, которые можно просто поднять с земли. А потому за тысячи лет его использования у человека сложилось простое правило – нечем драться? Бери длинную жердь и тычь во врага острым концом. По крайней мере, я очень надеялся, что обучение рукопашному бою с автоматом и примкнутым штыком мне хоть немного поможет.

Закутавшись в добытый плащ, я обогнал нескольких путников, которые показались мне не слишком богатыми и информированными, но вскоре поравнялся с группой, больше всего напоминавшей человеческих подростков с толстыми мохнатыми ногами. Среди захватчиков я подобных не заметил, а потому ненависти к им не испытывал, а выдохшаяся Веста спокойно спала и не мешала.

Правда знали полурослики не так много, как мне хотелось. Они направлялись на испытания, о которых ничего не знали, кроме того, что выживает только несколько кандидатов из десятков, а иногда и сотен. Были бродячие торговцы, воины, даже воры. Но все так или иначе шли в замок Распорядителя. Город, у которого нет и никогда не было другого названия.

Большинство шло тройками. Господин и двое рабов. Однако встречались и большие процессии. По десятку голов. Хотел бы сказать «человек», но нет. Людей среди них как раз не было. Понятно, что это временно, если товарищи не освободились, вскоре из ям достанут выживших, и те пополнят ряды слуг-гладиаторов, попав на короткий поводок к новому господину.

Почти день занял у меня спуск до моста. При том, что я не ел, не спал и не делал перерывов. Тело просто восполняло всю растраченную на движение энергию, получая ее из камня и Бездны. Очень полезно, нужно сказать. На ночных марш-бросках мне такая способность пригодилась. С другой стороны, это было неестественно для человека, а так хотелось верить, что я им остался.

У серебристого моста, ведущего через пропасть к далекому, но сияющему в лучах полуденного солнца замку распорядителя, расположился небольшой пещерный городок. Десятки, а может, и сотни путников что-то кричали, торговались, вызывали друг друга на дуэли и тренировались, отжимаясь и приседая на камнях. В пещерах явно неприродного происхождения расположились лавки и мастерские, до меня доносился звон кузнечного молота, а зеленый дым подсказывал, что здесь нашел свое пристанище какой-то маг или алхимик.

У самого моста собралась, сидя на рюкзаках или прямо на земле, группа авантюристов. Я насчитал тридцать ожидавших путников, все вооруженные, злобно оглядывающиеся по сторонам. На этом сходство заканчивалось. Сказать, что они были разными – значит ничего не сказать. Ладно сбитые ватаги дварфов в одинаковых доспехах. Которые, как я помнил, не пробить даже из ружья. С топорами, легко проламывающими кости.

Низкорослые, весело болтающие коротышки с мохнатыми ногами, собравшиеся небольшой группой. Судя по всему, хоббиты. Но у всех на поясах виднелись кинжалы, пращи или другое оружие. Так что в их немирных намерениях я не сомневался. К тому же у многих на открытых частях тела были шрамы, говорящие о воинском прошлом. И не только воинском, судя по тому, как рабы эльфа с наслаждением пинали одного из хоббитов, обвиняя того в воровстве.

Остроухих оказалось немного. Эти в основном держались отдельно, всем своим видом показывая, что общение с чернью их не интересует. Но даже у них, судя по всему, была своя знать. Одному, в богатых одеждах, чуть ли не в рот заглядывали. Что ж, если они и в самом деле живут тысячи лет, вполне возможно, что чем богаче – тем древнее, опытнее и опасней. Но тогда что ты делаешь в этом месте? Почему не приземлился сразу в замке?

Остальных тоже хватало. Дриады, прикрывающиеся пожухшей одеждой из листьев. Кентавры, увешанные сумками с грузами. Орки, занимающие себя изнурительными тренировками. Фавны, вычесывающие что-то из своих длинных бород. Даже двухголовые огры и расы, которым я и названия не знал до этого момента. Ведь магическая система с готовностью обозначала каждого, стоило сосредоточить на нем взгляд. Общее же у них всех было одно – ошейники.

Рабы. Десятки рабов. Тех, кто прошел через бойцовские ямы или иным способом попал на глаза своим новым владельцам. Взгляды у всех злые, отчаянные, обреченные. Беспомощные звери на коротких поводках. Мне стоило больших усилий пройти мимо. Позже я освобожу их. Когда найду способ. Пока же нужно найти сестру и вернуть ее домой. Остальное может подождать.

Другой причиной, по которой я торопился миновать путников, была занимающаяся своими делами чуть в стороне стража. Они проверяли какие-то бумаги у очередного путешественника, внимательно просматривая верительные грамоты, о которых я даже не подумал. У орка в вещах никаких бумаг не нашлось, что логично. А до эльфа с его поклажей я не добрался. Значит, у меня только один путь – пройти на мост, пока стража отвлеклась.

Иллюзий относительно того, что меня не заметят на многокилометровой, прямой, как натянутая струна, нитке моста, не было. Но, судя по скучающим выражениям лиц, ленивым движениям и объемистым животам, они уже давненько ни за кем не бегали, а у меня вполне достаточно сил, чтобы совершить этот полумарафон, не сбивая дыхания.

– Эй, дубина, куда ты прешь? – окрикнул меня один из артели дварфов, когда, обойдя ожидающих, я направился прямо к мосту. – Вход после полудня, когда солнце на ту сторону перейдет.

– Да брось. Зажарится, нам меньше топорами махать, – осадил его другой. Вот, значит, в чем дело. Солнце. А ведь верно, над идеально гладкой, почти зеркальной поверхностью моста колебался от жары воздух. Еще вчера я бы, пожалуй, последовал совету дварфа и начал путешествие, только когда светило скроется за гранью Бездны, и прямые лучи уйдут прочь. Сейчас же это была лишняя возможность проверить догадку.

– Сколько за вязанку хвороста? – спросил я, подойдя к хоббиту-торговцу, стоящему рядом с приличных размеров возом, доверху набитым сухостоем.

– А, понимаю, решили вернуться на поверхность? Нисколько не осуждаю, – тут же быстро заговорил пухляк, потирая розовые ладошки. – Не многие выдерживают испытания богов. Да что там, только четверо великих героев императоров дошли до конца…

– Сколько? – повторил я вопрос, прерывая его словоизлияние.

– Как вы видите, дерево тут не растет, приходится использовать магию дриады, о которой я забочусь, – продолжил лепетать торговец, набивая своему товару цену. – А это ох как трудно в Бездне, куда попадает мало солнца и еще меньше дождей. Поэтому, господин, я хочу десять медных монет за одну вязанку.

– Дай две и не заставляй меня ждать, – сказал я, бросая на прилавок монеты.

– Вы так щедры, господин, – голос хоббита тут же изменился, будто в него залили бочку меда. – Не желаете купить на дорогу припасы? Сладкий батат, может быть, или пару острых луковичек? Давайте я положу вам на пробу. Может, хотите мальчика или девочку? У меня есть несколько послушных рабов на прокат.

Прибить на месте. Сучьи торговцы детьми. До этого момента я даже не думал о такой низости. Наверное, потому что среди наших людей детей и стариков не было, как и среди рабов других рас на руднике, очевидно, молодые матери просто не доживали до рождения малышей. Но ведь имелся не только рудник. Сволочи. Оглядевшись, я понял, что столько охраны не перебью.

– Товар. Быстро, – прохрипел я, и хоббит, решив, что мое терпение кончилось и всучить мне больше ничего не удастся, передал две охапки хвороста, мгновенно потеряв всякий интерес к моей персоне. Я буквально перестал для него существовать, стоило деньгам скрыться в кармане.

Вначале найти сестру. Получить достаточно сил. А потом перевернуть весь этот гадюшник с головы обратно на ноги. Нельзя так жить. Не должны так жить разумные. Чертова магия, разделяющая тех, кто ей владеет, и тех, кто обделен. Разделяющая куда сильнее, чем в средневековье дружинника, владеющего топором и кольчугой, и обычного крестьянина.

А ведь у нас при тех же предпосылках побороть крепостничество удалось лишь через полтысячи лет. И не потому, что мы стали культурнее, цивилизованнее или духовней. Нет. Единственная причина, по которой было отменено рабство, – экономическая целесообразность. Технологический прогресс и стоимость владения, делающие содержание бунтующих рабов невыгодным предприятием. Теперь понятно, почему надсмотрщик так рьяно одернул инженера-геолога. Они понимают, что прогресс может побороть магию, видели это в других мирах и они не хотят слезать с насиженных мест правителей.