Текст книги "Валор 4"

Глава 13

– Ты нарушил прямой приказ. Подверг своих товарищей опасности и при этом совершенно не раскаиваешься? – с ледяным спокойствием спросил Пинг Ян. – Ты понимаешь, что твои действия неприемлемы для воина? Это позор, который невозможно искупить извинениями или просьбами. Ты будешь наказан по всей строгости законов военного времени. Привяжите его руки к столбу, я назначаю десять ударов плетью.

– Десять ударов? – прошептал один из воинов, стоящих рядом со старшим наследником Пинг. – Господин, он столько не выдержит, это же всего лишь пятнадцатилетний ребенок!

– Если он ребенок, то ему нечего делать в тренировочном лагере для воинов, – отрезал Ян. – Я сказал, держите его за руки!

Подчиненные неохотно исполнили приказ, и вскоре меня подвесили за крюк, так что ноги не доставали до земли. По распоряжению командира мне задрали рубаху, сняли утяжелители и броню, полностью оголив спину. Страх и ярость сковали меня не хуже веревок. Я был в бешенстве, и, возможно, это и позволило мне сохранить рассудок.

– Возьми хлыст, – ледяным тоном сказал Пинг Ян, протягивая короткую плеть Хэй Лин. – И нанеси ему пять ударов. Остальные пять нанесет твоя подруга. Бей со всей силы, будто перед тобой враг.

– Но… – замялась девушка. – Это же может его убить!

– Ты вряд ли на это способна, – зло усмехнулся командир. – Бей, иначе это сделаю я, – с этими словами он коротко ударил хлыстом, и черный росчерк молнией врезался в лежащую неподалеку охапку хвороста, переломав его почти целиком.

Лин нехотя взяла рукоять плети, отвела руку назад, и мою спину ожег длинный свистящий удар.

Кожу разорвало по всей ширине спины. Я вздрогнул всем телом и сцепил зубы, чтоб не заорать. Но уже следующий удар заставил меня зашипеть от боли. Лин била неумело, с оттяжкой, но тяжелая плеть с лихвой компенсировала недостаток опыта. Удержать крик оказалось куда тяжелее, чем я рассчитывал. Но, стоило передать хлыст Дэйю, как я понял, что Лин меня еще щадила. Первый же удар снял с меня полоску кожи, я почувствовал, как кровь начинает стекать по позвоночнику, и интуитивно использовал усиление.

Напарница Лин будто этого и ждала. Следующий удар оказался вдесятеро больнее, и я понял, что до конца наказания могу значительно потерять в здоровье. А ведь девушка только вчера так мило улыбалась, благодаря за спасение от вожака демонических обезьян! Теперь же она готова меня убить, и мне пришлось принять меры. Следующий удар хлыстом пришелся чуть выше первых двух, но сила его оказалась куда меньше. А когда экзекуция наконец прекратилась, я все еще мог держаться на ногах. Что сильно смутило и Дэйю, и остальных.

Лишь стоящий на пороге своего дома Шунюан, попивающий горячий чай из большой глиняной кружки, одобрительно хмыкнул. Он был единственным мастером Юань-ци, ставшим свидетелем моего наказания, и легко развеял иллюзию. Ему даже не пришлось для этого шевелить бровью, я просто заметил, как зрачки тифлинга сверкнули. Он прекрасно видел, что я смещался на столбе, пропуская удары, но предпочел ничего не говорить.

Честно сказать, я вложил в поддержание Ока урагана все свои душевные силы, но уже то, что я сумел обмануть Пинг Яна, оказалось большим достижением. Молодой мужчина происходил от союза полуорка и полуэльфа, и обладал врожденными навыками Жизни и Крови, многократно увеличенными благодаря больше чем двадцатилетним тренировкам. А вот Юань-ци в список его талантов не входила, чем я и воспользовался.

– Отнесите его в лазарет, – приказал старший наследник Пинг. – Он получил свое наказание, и больше армия не имеет к нему претензий. Теперь он снова равный нам воин. И пусть все на его примере выучат этот урок. Неважно, сколь благороден или высок ваш род. Нет никакой разницы, сколько вам лет или насколько вы сильны – в армии Чщаси одни порядки для всех!

– Не надо, – отстранил я тех же солдат, что привязывали меня к столбу. – Я сам дойду.

– Не глупи, Вал, – строго сказал командир. – И не веди себя, как обиженный ребенок. Ты нарушил приказ и получил сполна. Это только то, что ты заслужил.

– Вот как? Что ж, желаю вам удачи на завтрашнем дежурстве. Посмотрим, как вы справитесь с тем, что грядет. Сколько вы сможете простоять против постоянно возвращающихся врагов.

– Столько, сколько нужно, – пожал плечами Ян. – Тысячи лет стояли, и еще столько же простоим. В этом наша сила, это наша гордость.

– Что-то она у тебя немного замаралась, командир. Иначе бы ты сейчас был на стене, защищал потерянные территории. Или хочешь сказать, что ты их удержал? Кусок за куском вы теряете Чщаси, теряете людей, пропускаете монстров. Где твоя гордость? Сбежать в сложную минуту, бросив живущих возле внешней стены на растерзание яогуаям?

– Заткнись! – побелев от злобы, сказал Пинг. – Немедля!

– Правда глаза колет? Ты золотой герой, который не в состоянии даже обеспечить безопасность собственного отряда! – зло усмехнулся я. – Я не принимаю твоей справедливости, ведь за ней кроется трусость проигравшего.

– Ты. Нарываешься, – разделяя слова, произнес Ян.

– Золотой герой сочтет меня равным и бросит вызов? – усмехнулся я и с трудом сдержал гримасу боли. – Спасибо за такую честь, но нет, откажусь. Я признаю тебя сильнейшим, но не признаю правым. Где твоя смелость, Пинг Ян, старший наследник клана воителей? В чем она проявляется? В том, что ты подвергаешь своих подчиненных опасности каждый день вместо того, чтобы подумать и уничтожить логово монстров? Если так, то я храбрее тебя.

– Вот как? Может, тогда ты хочешь показать мне дорогу? – спросил командир, холодно улыбнувшись. – Или ты храбр только на словах?

– Я бы пошел туда даже один, так что тебе не придется меня упрашивать дважды. Но я прошу половину всего, что найдется в той пещере.

– Абсурд. Какое право ты имеешь просить что-либо у меня? Я возглавлю отряд и вырежу всех тварей, что угрожают лагерю! – фыркнул Пинг, но затем посмотрел на меня совершенно по-другому. – Ах ты… мелкий больной ублюдок… ты не должен знать этих приемов! Кто давал тебе курс психологического воздействия?!

Я улыбнулся и пошел в сторону лазарета, опираясь на глефу, как на посох.

– Без меня вы не найдете логово нетопырей, оно слишком далеко, а летучие мыши не оставляют следов или перьев, – заметил я, не оборачиваясь. – Половина всего того дерьма, что найдется в пещере. Или все, кроме тушек тварей и предметов, оставшихся от убитых.

– Мы обсудим это, когда ты поправишься, звереныш, – хмыкнул Пинг Ян, довольный тем, что сумел разгадать мой маленький трюк. Хотя сам трюк заключался совсем в другом. Изначально наказание действительно меня взбесило, но теперь я начал понимать, что командир был прав. Покажи он на моем примере, что можно нарушать субординацию и устав, и вскоре в лагере начались бы разброд и шатание. В то же время он позволил Хэй выместить на мне обиду и злость, что копились все предыдущие годы. Даже больше. Кажется, Лин мне сочувствовала.

А вот действия ее подруги я совершенно не понимал. Судя по навыкам Хэй Дэйю, она находилась на грани воинской ступени. Была старше Лин на пару лет, но всегда пропускала ее вперед. И это касалось не только повседневных дел, но и сражений. Такое чувство, что она специально сдерживалась, и причина этому могла быть только одна – на самом деле девушка с розовыми глазами и черной копной волос, постоянно собранных в хвостик – не ученица, а телохранитель.

Только так могло объясняться ее постоянное служение, тот поклон – когда слуга отвечает за господина, – и сегодняшние совершенно не по-девичьи мощные удары. Она прикрывала наследницу клана и выполняла ее волю. Вот только в академии так было не принято, а значит, либо это решение, связанное с проблемами клана, либо просто огороженную область признали более опасной.

Я доковылял до лазарета. Воины, вызвавшиеся помочь, шли чуть позади и отстали, лишь когда я рухнул на кушетку в операционной. Хотару ожидаемо тут не оказалось, она приезжала только на один день и периодически возвращалась разобраться с особенно тяжелыми случаями да привести медикаментов. Впрочем, и обычных, не столь выдающихся врачей в лагере хватало. Меня быстро заштопали, наложили на спину кровоостанавливающие и заживляющие мази, а затем оставили в общей палате, где я находился в гордом одиночестве. Но недолго.

– Зачем ты меня спровоцировал? – спросил Пинг Ян, появляясь в палате. – Ты хоть понимаешь, что оскорбление своего командира тоже наказуемо?

– Не в лагере и не после того, как мне исполосовали спину, – ответил я, не собираясь дальше ломать комедию. – Мы не на стене, мы под стеной. Здесь нигде нет безопасного места. А нетопыри раз за разом возвращаются ночью. Сколько процентов бойцов могут с ними сражаться на равных при том освещении, что в лагере?

– Вполне достаточно, чтобы лагерь продолжал нормально существовать, – вздохнул мужчина, ложась на соседнюю койку, не снимая сапог. – Мы посреди леса. Пусть поставки масла от Хэй и прекратились – у нас довольно древесины вокруг. Да что там, у нас ее больше, чем когда-либо в предыдущие годы. Так что мы без зазрения совести жжем то, чем нас одарили деревья. Но в чем-то ты прав. Если мы можем не просто обороняться, а устранить саму угрозу… пусть это и очень необычно, однако может стать хорошим подспорьем.

– Чертов Гуй Шен, – простонав, выругался я и, уткнувшись в туго свернутое полотенце, зарычал.

– В чем дело? – спросил несколько озадаченно Пинг Ян. – При чем тут градоначальник?

– Как обычно, при всем. Кажется, я наконец начинаю привыкать к его образу мыслей, – ответил я нехотя. – Зачем посылать вчерашних студентов в столь опасное место? Мы ведь первый курс, который готовится в жутких условиях, с постоянной опасностью для жизни. К тому же опасность исключительно надуманная: рядом герои, стоящие во главе отрядов…

– Не рядом. Не вернись вы обратно, я не знал бы, где вас искать, – хмыкнул командир. – Но ты прав. Когда вы не покидаете своих квадратов, у нас всегда есть шанс подоспеть на выручку. Вот только я все равно не возьму в толк, при чем здесь председатель?

– Одинокие отряды, в джунглях, на территории врага, – начал перечислять я, загибая пальцы. – Ни о чем не говорит? Хотя ладно. Нас всех готовят к тому, чтобы покинуть остров. Не сейчас и не через год, естественно. Лет через десять. Чертовы тифлинги, рассуждающие веками, а не днями.

– То, о чем ты говоришь, странно, – покачал головой Пинг Ян. – И тем более странно слышать такие рассуждения от ребенка. Слишком… логичные и правильные. Но недаром же ты стал золотым адептом в пятнадцать. Вполне возможно, что ты прав, Валор, и через несколько лет мы и в самом деле покинем Чщаси. Но до тех пор ты должен подчиняться моим приказам и уставу. Что же до логова монстров – хорошо. Как ты и сказал – все дерьмо твое. А вот ценные вещи и трофеи мы заберем с собой.

– Мне больше и не нужно, – улыбнулся я, уже представляя все залежи селитры, которые смогу получить из той пещеры. Взрывчатка, ракеты, порох. И все это – за жалкие десять ударов плетью.

Глава 14

– Натянуть сеть! – приказал Пинг Ян, и три десятка бойцов поставили столбы у самого входа в пещеру. Чем мне нравилась оборонительная тактика Чщаси, так это своей обстоятельностью. За тысячи лет противостояния они сталкивались с самыми разными видами демонических тварей и отработали огромный арсенал защитных приемов. В том числе и против летучих мышей. Тонкая, но чрезвычайно прочная веревка с шипами и проволокой для дополнительной защиты сплеталась в пятисантиметровые ячейки. Пролезть туловище в них еще могло, а вот крылья со стопроцентной вероятностью монстры обломают.

Ян выполнил свое обещание, и, как только я пришел в норму – что благодаря заклятьям, лечению и усиленной регенерации произошло примерно за неделю, – мы выступили к пещере нетопырей. Не в одиночку и не десятиной, а почти всем лагерем. Все золотые адепты, воины охраны и герои-наставники. Не ученики, а полноценная, хорошо вооруженная армия. Даже средний возраст участников был около двадцати четырех-двадцати семи лет. Я же оказался самым младшим.

Мелкие твари при виде наших многочисленных отрядов разбегались в стороны и забивались в норы и укрытия. Немногочисленные крупные хищники не успевали даже примериться для нападения – с ними безжалостно расправлялись герои. Впрочем, сомнений, почему нельзя было просто зачистить с помощью героев и владык территорию, у меня теперь не осталось. Глобальный план Гуй Шена по подготовке экспедиционного корпуса шел своим чередом.

И вот сейчас эта армия, со всей присущей Чщаси обстоятельностью, готовилась к сражению с тысячами нетопырей, спящих в огромной пещере. Несколько рядов сети закрыло вход, а затем к самому проему притащили медный гонг, подвешенный на цепи. Я еще подумал – какой в нем толк, зачем на весь лес объявлять о начале атаки, когда можно втихаря перестрелять хотя бы несколько десятков тварей у входа. Но командирам оказалось виднее.

Звон гонга прозвучал подобно раскату грома, звуковую волну направили прямо в зев пещеры, и она гулким эхом прошла по всей ее глубине. Реакция тварей последовала незамедлительно. Сотни нетопырей, разбуженные грохотом, вырвались наружу, чтобы мгновенно посыпаться на землю серым колючим дождем. Оказавшись на камнях, они еще пытались сопротивляться, изворачиваясь, стремились дотянуться зубами до солдат, но те лишь давили их подкованными сапогами без всякого сострадания. Летучие мыши с переломанными крыльями оказались совершенно беспомощны и вызывали скорее жалость, чем страх.

Вот только первое впечатление расслабило всех, кроме самых бывалых вояк, и вторая волна, подгоняемая гонгом, чуть не снесла ограждения. Сказал бы мне кто, что нетопыри могут дорасти до размеров человека, я бы дважды подумал, прежде чем преследовать тот отряд в прошлый раз. Чудовища с легкостью вырывали из земли столбы с натянутой сетью только для того, чтобы спустя несколько секунд превратиться в подушку для стрел и повалиться замертво. Но свою основную задачу они все равно выполнили – открыли проход.

Теперь уже и нам – адептам – нашлось чем заняться. Большинство использовало второе оружие или арбалеты, встроенные в наручи. Но и стрелков самых разных мастей хватало. Годами оттачивающие свои навыки пращники, лучники и рогатчики осыпали наступающих врагов настоящим дождем из камней. И в умелых руках даже крохотный камушек превращался в грозное оружие, способное пробить тонкий череп летающих тварей.

Я сам успел выпустить из своей рогатки несколько снарядов, и только после того, как враги докатились до наших рядов, прорвав первый оборонительный рубеж, взял в руки глефу. Правда, помахать в свое удовольствие мне не удалось, слишком плотный ряд вынуждал использовать ее как копье – благо я уже достаточно изучил такой стиль боя. Да в этом сражении и не было ничего сложного: знай себе лови мчащегося на тебя врага да насаживай на длинное лезвие, как на вилку.

Вот только демонические нетопыри совершенно не соглашались спокойно умирать. Чудища рвались вперед, разрывая сети, ломая укрепления и всячески пытаясь дотянуться до атакующих. Монстр, на две головы выше меня, будто не замечал острия, воткнувшегося в живот, и продолжал переть в атаку, размахивая своими длинными изогнутыми когтями, на которых противно поблескивала зеленоватая жижа. И явно не мятный сироп.

– Держать строй! – скомандовал Пинг Ян, обрушивая на противников волну кровавых лезвий. – Прорвутся в тыл – перебьют всех! Не пускать дальше второй линии! Лучники, не спать!

Простые и действенные приказы, и так понятные каждому, кто стоял сейчас в обороне, заставили встрепенуться и действовать в едином темпе. Удивительно, но очевидные вещи, сказанные приказным тоном, позволяли держаться в тонусе и побеждать. Или, по крайней мере, отражать одну атаку за другой. Стоящий рядом со мной парень двадцати одного года, принадлежащий к клану Фенг, богатырским замахом двуручного меча снес голову нетопырю, что болтался на лезвии моей глефы, но на место противника уже мчалась следующая тварь.

Меня уже откровенно достала ситуация, в которой мне раз за разом приходилось сражаться с противниками в несколько раз сильнее меня. Бейся мы в ночи или, по крайней мере, без постоянного оглушающего гонга – результат оказался бы предрешен. Врагов было в несколько раз больше, а даже мелкий нетопырь мог доставить крупные проблемы. Однако сейчас они слепо щурились на яркое солнце и то и дело морщились, закрывая сворачивающиеся в трубочку уши. И даже при этом умудрялись сражаться.

Мне удавалось биться на равных с соседями по строю, но только благодаря активному использованию техник. Благо они были довольно простыми и отработанными сотнями часов. Хищники же полагались лишь на собственные инстинкты да нюх. О котором мы совершенно не подумали. Да и что ему можно было противопоставить в сегодняшних условиях? Лишь собственные техники, умения, дисциплину и подготовку.

Сеть у входа стала первой линией обороны. Второй стал частокол из заостренных бамбуковых палок. Зазевавшиеся или просто слабые монстры не могли прорваться дальше, облегчая работу командирам и наставникам. За кольями, стоя поодиночке, бились герои. За их спинами, так, чтобы не мешать, разместился ряд щитоносцев. Мы, копейщики, били через их головы, позволяя принять на себя атаки врага. А уже за нашими спинами расположились бойцы поддержки и лучники. Но самое потрясающее, конечно, происходило на переднем крае.

Герои не просто так носили свое гордое звание. За каждым из них интересно наблюдать, чтобы понимать, до какой степени может развиться та или иная техника. И хотя я видел Армию призраков в исполнении Кингжао, а также Кровавый шлейф Пинг Ченга, но владыки оставались недостижимо далеки. Герои же занимали промежуточную стадию и стали тем звеном, на которое ориентировались многие выдающиеся ученики.

Благодаря сформированному ядру и приличному запасу Ци они не экономили на техниках. Там, где я мог выдать максимум пять минут усиления, Пинг Ян просто активировал кровавую ярость в самом начале боя и даже не думал выключать спустя почти час. Кровь врагов, вздымаемая в воздух его быстрыми умелыми взмахами, формировала облачка и, поднявшись еще выше, с хлопком обрушивала на противников град из острейших кристаллов, атакующих с абсолютно непредсказуемых углов. Отразить или уклониться от такой атаки было почти нереально. Но старший наследник клана Пинг сражался не один.

Рядом с ним орудовал двуручным мечом изящный легкий эльф, и лезвие оказалось шире талии мечника, используясь в том числе и как щит. Любой враг, которого эльф касался на долю мгновения, начинал биться в судорогах, так что я даже засомневался, не использует ли он электрошок. Но объяснялось все куда менее чисто и привлекательно. Некоторых из тварей начинало тошнить, они захлебывались пеной, бьющей изо рта. Так что ответ напрашивался сам собой – нейротоксины и вывод Чжен-ци из равновесия.

Чуть поодаль сражался Гуанюй, взявший себе другой отряд на обучение. Копейщик в диком танце нанизывал на свое оружие одного врага за другим, будто собираясь сделать из полутораметровых нетопырей шашлык, а затем выкачивал из них кровь и посылал ее во врага, каждый раз пробивая сразу несколько противников. Его атаки выглядели куда менее изящно, чем у эльфа, и медлительнее командирских, зато мощи им было не занимать.

Герой от Ксу сражался позади, и я бы даже не заметил его присутствия, если бы сам не обучался техникам Души. Тонкие, едва заметные манипуляции сознанием позволяли бойцам творить настоящие чудеса. Вот рука лучника вздрагивает, и стрела летит ниже, пробивая глаз врага и входя глубоко в мозг. Копейщик делает неловкий шаг назад, и на то место, где он только что стоял, обрушивается тварь, способная за мгновение разорвать его. Щитоносец, заслоняясь от солнца, поднимает щит, и когти с ядом проходят по самой кромке, не задевая плеча. Герой поддержки, чьи действия не заметны с первого взгляда, но которые невозможно переоценить.

За всеми действиями воинства чуть поодаль наблюдал Гуй Шунюан. Казалось, он ничего не делает, только сидит на принесенном с собой деревянном стуле. Однако по его цепкому взгляду я понимал, что декан готов в любое мгновение вмешаться в сражение, если это потребуется. А еще он внимательнейшим образом оценивал каждого бойца, и мне лишь оставалось надеяться, что это сделано не для противодействия, а для помощи при обучении.

В отличие от Хотару, я все же не списывал его со счетов, как и Ляна. Хотя ситуация в целом казалась очень странной, но сейчас серебряный герой Гуй лишь исполнял свои прямые обязанности. А еще он заметил мое поведение, то, как я изучал войско, и, покачав головой, указал вперед, на чернеющий зев пещеры, беспрерывно исторгающий все новых и новых тварей. Хотя с разнообразием у них не задалось.

Вероятно, нетопыри были сильнейшими хищниками этой области, а потому не стеснялись жить в гордом одиночестве. Мы же удачно подобрали место и стратегию, не дав глупым животным и шанса на победу. Крупные особи постепенно кончились, вновь началась мелочь, скорее пытающаяся сбежать от громкого звона гонга, чем стремящаяся атаковать нас. И все говорило о скорейшей победе в сражении.

Ровно до тех пор, пока очередное смертоносное копье Фенг Гуанюя, пробив врага, не улетело в самый центр сгущающейся тьмы. Раздался недовольный рокот, быстро сменившийся ревом. А затем послышался треск каменных стен. Несколько сталактитов вылетело из пещеры, сбитые могучими движениями, а затем на свет появилось поистине великанское чудовище, в котором нетопырь угадывался лишь с большим трудом.

– Это каменная горгулья! – крикнул Шунюан, вскакивая с кресла. – Все назад!