Текст книги "Валор 4"

Глава 15

Чудовище и в самом деле выглядело внушительно. Трехметровое, покрытое толстой, будто окаменевшей кожей, оно с трудом пролезло через вход пещеры, уже не казавшийся таким большим, и взревело, мгновенно оглушая всех атакующих не только звуком, но и ментальной волной. Перепонки на лапах срослись, и больше не могли раскладываться в крылья, но монстру это и не требовалось. Куда опаснее, чем длинные когти и белоснежные клыки, выглядели четыре глаза монстра. Нечеловеческих, наполненных яростью и голодом.

– Назад, я сказал! – крикнул Гуй Шунюан, приземляясь в передних рядах. Я не поверил своим глазам. Как этот здоровый мужчина смог перепрыгнуть несколько десятков метров, да еще и столь плавно приземлиться рядом со сражающимися героями? – Держите оборону, я сам займусь тварью.

– Слишком рискованно, – поморщился Гуанюй, но приказ выполнил, отступив к самой кромке щитов. Пинг Ян и неизвестный мне эльф подчинились беспрекословно, освободив место для сражения. Декан скинул украшенный вышивкой тонкий халат, и я с изумлением увидел, что перед нами стоит настоящий боец в тяжелых стальных доспехах, от чего прыжок стал выглядеть еще более фантастическим. Однако, когда на землю упала состоящая из круглых лезвий цепь, я забыл обо всех несоответствиях.

Необычный железный хлыст окружил декана сверкающим вихрем, а уже в следующую секунду на горгулью обрушился настоящий град ударов. Я не мог различить, где иллюзия, а где реальность. И даже распознай я их – не смог бы вычленить движения тифлинга. Казалось, он просто стоит с поднятой над головой рукой, а стальной хлыст сам вращается вокруг него, по собственной воле.

Стоило горгулье приблизиться, как на ее шкуре появлялись новые царапины, она с ревом отступала, выискивая слабые места противника. И все же броня зверя оказалась слишком толстой, чтобы вызвать кровотечение или надрезать сухожилия. Раз за разом чудовище возвращалось, атакуя по новой, и, когда его это достало, взревело, да так, что с земли смело не только прошлогоднюю листву, но и мелкие камушки.

Цепь на секунду потеряла свои округлые очертания, темп сбился, и монстр мгновенно воспользовался этим. В высоком прыжке он обрушился на декана сверху, чудовищные когти разрубили стоящую фигуру на лоскуты, пробили до самого гранита, и камень, на котором стоял тифлинг, треснул от удара. А затем дымка рассеялась, стальная цепь обвила шею чудища, а декан, неведомо как оказавшийся на спине монстра, со всей силы рванул ее на себя.

Разматываясь, цепь все глубже вгрызалась в толстую кожу твари, и через несколько мгновений на землю хлынули потоки вонючей бурой крови. В попытке избавиться от седока горгулья повалилась на спину, но декан снова исчез, оставив после себя облачко дыма да жуткую рану на шее твари. Хлыст мастера уже обвился вокруг ног противника, не позволяя встать.

Обездвиженный и раненый монстр взревел, но чудовищный вой оборвался свистящим хрипом. Его гортань была порвана, воздух вырывался через дыры, и инфразвук уже создать не получалось. Тогда, зачерпнув когтями землю, монстр швырнул ее в декана. Защитники первого ряда едва успели сомкнуть ряды, как на нас обрушился град из камней, пробивающий доски. Такого напора от раненого зверя никто не ожидал, и даже декану пришлось несладко, но все стало куда хуже, когда на зов вожака вернулись все сбежавшие нетопыри.

– Поднять сеть! – приказал Пинг Ян. – Держать оборону! В круг, плотнее!

– Нельзя! Он только этого и ждет! – успел крикнуть декан, но гигантский сталактит уже приземлился в самом центре соседнего ряда, выбив сразу троих. – Врассыпную! Держаться по трое! Отрядами!

Весьма разумное предложение, учитывая, что каждый брошенный камешек мог убить сразу несколько человек. Вот только не слишком эффективное. Работай мы теми тройками, что вводил я для прохождения турнира, может, все бы и получилось. А так, подчинившись приказу, встали особняком по три лучники, бойцы поддержки и щитоносцы. Декану же стало не до того, чтобы объяснять всем свой план.

Каменная горгулья полностью оправдывала свое название. Удивительным образом ее шкура затягивалась прямо на глазах, раны исчезали, а зверь становился лишь злее, хоть сделать с тифлингом ничего не мог. Каждый раз, когда монстр бросался в атаку, Шунюан лишь таял облачком дыма да оставлял на враге раны, которые казались несовместимыми с жизнью. И все равно горгулья не останавливалась, лишь замедляясь на время.

Понимание, что демона так просто не убить, пришло одновременно в несколько голов, включая мою. Но, в отличие от героев, я не спешил на верную смерть, адекватно оценивая собственные силы. К тому же мне хватало тех тварей, что регулярно прорывались через заграждение из стрел, посылаемых девушками. Хэй, при всей моей нелюбви к ним, идеально справлялись со своей ролью. Ментальными атаками Лин заставляла уворачиваться противников от несуществующих болтов, чтобы попасть под вполне реальные.

Дэйю тоже на месте не стояла. Она занимала промежуточную дистанцию, без остановки швыряя свой гарпун, как дротик, и у ее ног уже валялась небольшая куча поверженных нетопырей. Я же занимался теми, кто сумел разминуться со стрелами и копьями. В основном это были крупные твари, с которыми приходилось повозиться.

Однако, освободившись от условностей строя, я сумел раскрыться на сто процентов. Выписывая круги глефой, я держал на расстоянии сразу нескольких врагов, отгоняя их от девушек и одновременно расчищая себе место для маневра. Когда же приходилось биться в непосредственной близости от лучниц, я снова переходил на копейный хват. В особенно же тяжелых случаях, с несколькими противниками или с одним сильным, мне приходилось разделять оружие на булаву и клинок, обрушивая град молниеносных ударов с разных сторон.

Я несколько раз использовал Око урагана, сбивая с толку врагов и подлавливая их на неосторожных движениях. Время битвы давно уже вышло за допустимые рамки. Мои запасы Ци Души давно подошли к концу, ускорение становилось применять все труднее, и я понимал, что такие проблемы не только у меня одного.

Все больше лучников переходило на рукопашный бой. Под теми, кто использовал пращи и рогатки, земля выглядела будто перерытая кабанами в поисках желудей – камней, которые можно было выковырять и использовать как снаряд, на поляне почти не осталось. Убийцы, такие, как я, ориентированные на массовое вырезание врагов, уже почти исчерпали свои силы, и только защитники еще держались. Но убитых тварей вокруг них валялось куда меньше.

А вот враги совершенно отказывались заканчиваться. На каждого из учеников уже приходилось по десятку убитых тварей. Герои вчетвером сражались с каменной горгульей, и каждый раз, когда начинало казаться: уж теперь-то они точно победят – по реву твари на них обрушивались новые волны нетопырей. Командиры не разменивались на мелочи. Я никогда не поверил бы, не увидь подобного собственными глазами, но хлыст Шунюана за один резкий взмах расчленил сразу десяток тварей, с которыми мне и один на один-то тяжело было бы справиться.

И все же даже у героев заканчивался запас прочности. Использовав всю свою Ци, вышел из битвы эльф. Как раз вовремя – чтобы встать на защиту двух падавших от усталости троек. Обычные враги все еще не представляли для него никаких проблем. Но это не отменяло жуткой твари, сдерживаемой уже тремя героями, танцующими вокруг горгульи в танце смерти.

Фенг Гуанюй использовал свои мощные техники Кровавого копья, чтобы пробивать дыры в броне твари. Когда кровь врагов заканчивалась, он наносил глубокие колотые раны, стараясь повредить сухожилия и суставы. Пинг Ян осыпал горгулью Веерами кинжалов, постоянно мешая врагу сконцентрироваться, повреждая уши, нос и глаза. Гуй Шунюан отпиливал хлыстом куски плоти, сковывал движения твари, заставлял отвлекаться.

Не будь у меня собственных врагов, я бы залюбовался столь слаженной и дружной работой трех заместителей глав кланов. Вот только эффективность их действий стремилась к нулю. Стоило нанести каменной горгулье, казалось бы, смертельную рану – как она тут же начинала затягиваться. Стоило опрокинуть врага – и он вызывал подмогу. В моих жизнях никогда не было подобных врагов. Даже самые сильные из них не могли похвастать такой регенерацией.

К тому же нас тоже никак не хотели оставлять в покое. Я без передышки рубил, ломал черепа и кости, рвал на части перепончатые крылья. Но все это тоже не оказывало почти никакого эффекта. На место каждой павшей твари вставало несколько десятков новых. Девушки за моей спиной тяжело дышали; было заметно, как все ближе метает свой гарпун Дэйю, все реже стреляет арбалет Лин. И даже возврат стрел не спасал. Казалось, все враги из пещеры вырвались наружу, чтобы схватиться с нами в последней битве.

Стоп. Я помотал головой, чтобы новая мысль могла улечься получше. Задумавшись, я даже пропустил удар от здоровенного нетопыря, но это было не так важно, как посетившее меня озарение. Враги снаружи. Мы не выпускали их, расставив сети. Но теперь они все носятся по небу, их вожак дерется за пределами пещеры…

– Пещера пуста! Укроемся там! – что есть мочи крикнул я. – Закроемся в пещере и отгородимся сетью! Пусть они нападают через коридор, а не со всех сторон!

– Держать строй! Не поддаваться на провокации! – крикнул Пинг Ян. Но стоящий неподалеку дварф-герой крепко задумался и просветлел лицом.

– Ян! Парень дело говорит! Слушать сюда! – скомандовал коренастый мастер Юань-ци. – Собраться вместе! Группами по девять! Защитники вперед! Третья, пятая и седьмая девятка прикрывают отступление! Лучников в центр! Прорываемся в пещеру!

Давя сапогами тела павших тварей, мы обогнули по широкой дуге сражающихся с горгульей героев и вошли в пещеру. Странно: снаружи она казалась куда больше, а мы еле поместились. Внутри оказалось чрезвычайно сыро, холодно, темно и жутко воняло. Но это были ровно те условия, которые идеально подходили для нетопырей.

Внутри еще оставалось несколько сотен мелких и старых тварей, но они не могли оказать никакого существенного сопротивления, и за несколько минут мы полностью зачистили логово. Под руководством героя из клана Ксу вновь развернули оборонительные позиции и наконец смогли выстроить нормальную защиту. Вынужденные биться о стену щитов твари вопили на входе, но пролететь мимо сети у них не получалось.

Каменная горгулья пыталась вернуться к собственному жилищу, отвлекалась на призывы молодняка о помощи, и это позволило героям куда сильнее ранить легендарное чудовище. В результате Пинг Ян смог пробить коленную чашечку врага, повалив его на землю. Еще несколько ударов – и противник был бы повержен. Это понимали все. И в том числе монстр. Схватив хлыст Шунюана, он отбросил оружие в сторону, окинул взглядом поле боя, устланное телами нетопырей, и, взревев, ускакал в джунгли, уводя за собой немногочисленные остатки стаи.

– Победили? – не веря, спросил кто-то. – Победили! Слышите?! МЫ ПОБЕДИЛИ!

– Может, и не победили, но в ближайшее время нетопыри перестанут угрожать лагерю ночными нападениями, – удовлетворенно сказал Пинг Ян. – Осталось только понять, за что мы сражались с легендарной тварью. Валор, нам нужно поговорить.

Глава 16

– Ты знал о том, что здесь будет легендарное чудовище? – спросил строго Ян, когда мы оказались наедине. – Мы чудом никого не потеряли, несколько десятков учеников ранено. Поломано множество хорошего обмундирования. В пещере почти ничего нет, кроме нескольких старых скелетов да сгнившего оружия.

– Разве недостаточно того, что обеспечена безопасность учеников? – удивленно пожал я плечами. – Благодаря вашим самоотверженным действиям перебили большую часть стаи, вожак сбежал.

– Именно, сбежал! – строго сказал Гуй Шунюан, подходя к нам. – Куда он направится? Как из-за этого изменятся ареалы обитания других существ? Уверен, даже ректор не сможет этого предсказать. Хотя я прекрасно понимаю, зачем ты это сделал, – с усмешкой он отколол белую верхушку сталактита. – Калиевая селитра. Сотни тонн. Вот только кто тебе сказал, что тебе разрешат ее забрать или использовать?

– Я сказал, – мрачно ответил командир. – Но разве это чего-то стоит?

– Скажем так: если использовать его как удобрение – можно повысить урожайность даже без применения секретных техник Жизни клана Джен, – улыбнулся декан. – Это может привести к непоправимым последствиям в отношениях кланов, и в других обстоятельствах я бы лично запретил добычу. Но после того как мы потеряли западную гавань, начались перебои с рыбой. Так что это, возможно, лучший выход из сложившейся ситуации. Повысить урожайность, чтобы избежать голода – достойная цель.

– Совершенно верно. Уверен, кланы смогут договориться о распределении этого ценного ресурса. Ну, и мне немного останется: пара сотен килограммов. Даже если господин Пинг Ян будет вынужден принять другое решение.

– Пара центнеров? – задумчиво проговорил Шунюан, прикрыв глаза. – Около ста восьмидесяти тысяч зарядов, если правильно рассчитывать состав и массу. Многовато. Шен будет против. А я нет. Нет ничего плохого в том, чтобы выиграть для острова пару десятков лет. Хорошо, я поддержу твои притязания. У тебя же есть уже оправдание?

– У меня ферма за городом, несколько сотен голов скота. Посевные площади. Удобрения мне тоже пригодятся, – сказал я, понимая, что декан не просто в курсе моих мыслей, но и не против такого образа мышления. Это казалось особенно странным, учитывая антивоенную риторику Гуй Шена. Судя по всему, Шунюан из другого теста, и, хотя мне не нравилось принимать помощь из рук потенциального убийцы, она была мне необходима.

– Хорошо… тебе их доставят, – согласился декан. – Ты уже решил, что будешь делать с остальными ингредиентами? Углем и…

– О чем вы вообще? – нахмурился Пинг Ян. – В чем дело?

– Ничего, о чем клану солдат стоило бы беспокоиться. Просто рассуждаем о лесах и горячих источниках острова. Кстати, господин Ян, как вам горячие источники клана Хэй в квартале доходных домов? Вышло так, что я никогда не бывал там; пожалуй, стоит исправить эту оплошность. Говорят, от воды пахнет чуть горьковато. Не слышали о таком?

– Никогда не задумывался, – ошарашенно проговорил командир. – В воду добавляют масла и цветы, да к тому же солдаты посещают их не для того, чтобы помыться.

– Горячие источники, сероводородные ванны, – произнес я, догадавшись, на что мне намекает декан. – Тогда понятно, откуда тепло в академии. Это геотермальные источники, которые поднимаются к кухням. Бесконечное тепло, обеспеченное самой планетой.

– Увы, не бесконечное, – мгновенно помрачнев, заметил Гуй Шунюан. – Но сейчас это не столь важно. Мы оставим здесь гарнизон, кланы будут поставлены в известность, нормы обсудим с Джен. Раз господин Пинг Ян лично обещал отдать все запасы столь ценных «отходов», то два центнера будут изъяты из доли Пинг. Учитывая сложность добычи и необходимую безопасность, думаю, это количество будет добыто за несколько лет.

– Несколько лет? – теперь уже я открыл рот от удивления. – Но тут же делать нечего! Те же сталактиты отколоть – и уже будет несколько сотен килограмм!

– Чем? – с усмешкой спросил декан. – Кирками? Пара искр – и здесь все превратится в быстро выгорающий костер. Так что придется поддерживать сырость, разрабатывать очень осторожно, а потом и очищать должным образом. Или тебя устроит вот такая, грязная форма?

– Я собирался сам этим заняться; в конце концов, на удобрения же ее не будут перерабатывать? – несколько смущенно проговорил я, понимая, какой объем работы придется выполнить алхимикам, чтобы совершить все преобразования. – К тому же от степени очистки зависит и количество получившегося реагента. Но если есть возможность оставить это кому-то другому, буду только рад получить селитру в чистом виде.

– Вот и славно. На твоем месте я бы озаботился куда более редким материалом, которого из живой природы ты получить не сможешь, – кивнул Гуй Шунюан. – Даже самые ядовитые насекомые и монстры не плюются серной кислотой, так что тебе предстоит большая работа по улучшению отношений с кланом Хэй.

– Не думаю, что это вообще возможно, – поморщился я, вспоминая недавние «шутки» Лин, когда она чуть не снесла мне голову болтом. Пусть я и сам ее спровоцировал, но легче от того не становилось. Она воспринимает меня как вредителя, ее брат – как угрозу и соперника, пусть даже, безнадежно отстав, соперником для меня и не является. – У ее клана в плену мой друг, адмирал Бэй Вэйджа. Если он вообще жив, учитывая нападения наг.

– Бэй? – в задумчивости проговорил Ян. – Знакомое имя. Я, кажется, слышал его от воинов заградительных отрядов. Если это один и тот же человек, то сейчас он возглавляет одну из сотен Хэй на стене. Ситуация изменилась; может, он поменял свой статус с пленника на собрата?

– Ректор говорил, что такое возможно, – честно признал я, вспоминая наш разговор поле пленения Вэйджа. – Но если бы он был свободен – обязательно прислал бы мне весточку, так что уверен – его удерживают силой.

– Юный Вал не рассматривает вариант, что ему просто некогда? – вновь снисходительно улыбнулся декан. – Война – а сейчас, несомненно, идет именно она, – иногда не оставляет времени даже на самое необходимое. Уверен, если он останется в живых, вы еще не раз пересечетесь, если же нет – то он сполна исполнит свой долг перед Хэй и очистит твое имя.

– Нам нужно возвращаться к своим прямым обязанностям. Если вы, конечно, закончили, – сказал командир. – Нужно вернуть учеников во временный лагерь и доложить о находке и взятых обязательствах Совету кланов. Им будет что на это ответить. А пока мы ожидаем решения – оставим здесь небольшой гарнизон из солдат и добровольцев. Учитывая роль Валора во всем происходящем, уверен, он тоже вызовется помочь.

– Угу, с удовольствием, – буркнул я, хотя на самом деле больше всего на свете мне сейчас хотелось как следует выспаться. Пинг Ян удовлетворенно кивнул, и уже через несколько минут команда первого гарнизона была сформирована. Прямо скажем, не все хотели оставаться в столь опасном месте с приближением сумерек, но нам просто не оставили выбора. Особенно возмущены оказались Лин и ее подруга.

– Какого черта мы должны оставаться в этой вонючей пещере?! Я наследница старшего клана Хэй! А теперь вынуждена спать в испражнениях монстров?

– В первую очередь вы воин, госпожа Хэй Лин. По крайней мере, хотите им стать, – напомнил Пинг Ян, оставшийся с нами и отославший остальных героев вместе с учениками в лагерь. Собственно, именно свою десятку он оставил для охраны, с небольшой поддержкой из взрослых солдат. – А настоящему воину все равно, где спать. Найдите место, где закрепить свои плащи, и используйте их как гамаки. Мы дадим вам несколько часов на сон.

Ученики встретили слова капитана бурными возгласами одобрения. Честно скажем, я уже валился с ног от усталости, так что с удовольствием натянул между двумя толстыми сталактитами веревку, проверив для начала их прочность. Мою массу, даже в доспехах, они должны были с легкостью выдержать. Все же я весил не больше девяноста килограммов, что для пятнадцати лет было даже многовато, но количество мускулатуры сказывалось.

Стражники, следуя приказам Пинг Яна, вышли чуть вперед, подальше от залежей селитры, и развели несколько костров, создавая защитный полукруг. Сеть тоже натянули заново, так что, чисто теоретически, никаких животных мы могли не опасаться. Вот только хозяина логова такие меры не могли остановить, и все это прекрасно понимали, а потому спали вполглаза. К тому же холод давал о себе знать. Когда меня растолкали через несколько часов на смену караула – я чувствовал себя совершенно разбитым и откровенно клевал носом.

– Лин, скажи, а тебе поступают известия из дома? – спросил я, чтобы хоть немного проснуться, когда мы сели спиной к костру.

– Если хочешь позлорадствовать, я тебе стрелу в колено пущу, – помрачнев, сказала девушка, тоже находящаяся далеко не в самом лучшем расположении духа.

– Это больше по твоей части, – хмыкнул я, но сообразил, что это опять звучит как издевка. – Извини, если задел. Просто хочу узнать, как там дела. Нам же ничего не рассказывают толком. Только то, что бои за саму запруду проиграны и сейчас идет оборона стен. Говорят, все это произошло из-за наг. Что вас предали.

– Никто нас не предавал, – фыркнула Хэй Лин. – И с чего бы мне делиться сведениями с тем, кто старательно пытается разрушить мою жизнь? Кто подверг моего брата опасности, а отца выставил идиотом? Ты даже мой дом сжег! Вместе со всем, что внутри было!

– Вот как? А не твой ли братец дважды пытался меня убить? Он со своими дружками взял настоящее оружие на тренировочный турнир, надел доспехи и собирался представить все нападением одинокого прорвавшегося монстра. Или ты об этом уже забыла? К тому же откуда мне было знать, что наги ваши союзники? Я искренне считал, что они собираются напасть с вашей помощью на Скрытый дворец, и так ведь и вышло! Иначе бы вы сейчас не бились на западе!

– Да как ты смеешь?! – возмутилась Лин. – Думаешь, почему сражения в запруде были проиграны, а на юге тишина? Все наши основные силы вместе с союзниками прикрывают границу и проход под стеной. Закрывают его своими телами и стараются как можно быстрее заделать, чтобы враждебные кланы не смогли проникнуть в старую заводь. Благодаря кому мы здесь, в джунглях? Только благодаря нашим отрядам, которые в прошлом году сумели отбить переправу войск демонических обезьян и отстроили часть стены!

– Прошу вас, госпожа, успокойтесь, – попросила Хэй Дэйю. – И вы, господин Валор. Неужели вам недостаточно страданий, что вы причинили нашему благородному дому?

– Наоборот. У меня к вам нет вражды, я лишь постоянно обороняюсь. Это вы строите козни и нападаете из-за угла. Но это должно быть прекращено. Я хочу извиниться и предложить помощь.

– Что? Помощь? От тебя? – фыркнула Хэй Лин. – И что же голодранец вроде тебя может предложить одному из пяти великих кланов?

Не говоря ни слова, я поднял с земли один из осколков сталактита, оставшийся после сражения, и замкнул контакты тайзера, соединенного с моими перчатками. Фиолетовая дуга прошла через подсохшие экскременты, и они ярко вспыхнули, оставив на камне черную опалину. Эффект оказался тем приятнее, что я до конца не был в нем уверен. Но главным стали огоньки интереса в расширившихся от удивления глазах Лин.