Текст книги "Убить Первого. Книга 1"

Глава 7. Постигая основы

Потянулись дни обучения в академии. Эдван и его новые знакомые каждый день постигали основы владения атрой вместе с мастером Ганном, который не переставал гонять их так, словно готовил к побегу от стаи обезьян из сердца Туманной чащи. Пока что учитель не рассказывал практически ничего нового об энергии, а просто помогал всем полностью овладеть самым важным, на его взгляд, навыком: чувством атры. Уметь вбирать её в себя с каждым вдохом и также легко зачерпывать из сосуда и выпускать. Не важно, куда, главное – сам навык. Пока другие ученики смиренно слушали наставления мастера, Эдван ощущал странные внутренние порывы, чем-то напоминающие ему тени неких желаний, которые подсказывали, что именно стоит сделать. Так, вместо того чтобы бездумно вдыхать и выдыхать энергию и посылать её во все уголки тела, он начал зачем-то насыщать атрой сердце, таинственный знак на груди и собственный внутренний сосуд, а точнее, его стенки с внешней стороны. От этого они начинали светиться ярким жёлтым цветом, отчего на поверхности становились отчётливо видны трещины. Их было немного, всего четыре, но они, увы, были довольно глубокими. Эдван не знал, зачем делает всё это, но решил довериться знаниям, сокрытым в глубине памяти.

И не прогадал. Словно по волшебству, его тело начало восстанавливаться семимильными шагами. За неполную неделю от скелетообразной фигуры не осталось и следа. Да, он всё ещё был довольно худощав, но уже не казался жертвой многодневной пытки голодом. Улучшилось также общее самочувствие, он теперь с лёгкостью просыпался ещё до первого гонга и успевал немного размяться прежде, чем идти на площадку к учителю.

Однако была в этой бочке и ложка дёгтя. Вернулись сны. Кошмары, в которых его снова и снова убивал огромный медведь, пронзая грудь ужасными когтями. Какие-то странные битвы, в которых Эдван сражался, но не понимал, с кем. Он вновь каждое утро подпрыгивал с циновки в холодном поту, но теперь вместо того, чтобы просто дрожать от страха, садился и начинал медитацию, изо всех сил пытаясь разобраться.

Прогресс был слабым, но Эдвану казалось, что во сне он начал понемногу осознавать происходящее и даже чувствовать, как управляет там атрой. Открывая глаза утром, он плохо помнил содержание видений, однако ему казалось, что с каждым днём на уроке его контроль энергии становится всё лучше и лучше. Вернее, он начинал всё яснее и яснее осознавать свои действия. Под конец недели Эдвану даже показалось, что количество атры, которое он мог поглотить, несколько увеличилось, что не могло не радовать.

Правда, отношения с другими учениками в группе не особо ладились. Он всё так же общался с Аланом и периодически с его сестрой и Лизой, однако другие ученики его будто не замечали. Они не заговаривали с ним и смотрели с презрением, как будто он был чем-то лишним и лишь мозолил глаза. Разумеется, никто не осмеливался сказать нечто подобное вслух, особенно при Лизе или Алане, но… говорить и не требовалось. Хватало одних взглядов.

Естественно, Эдвану было неприятно, но, хорошенько над этим поразмыслив, он решил, что пока ему не устраивают неприятностей, не стоит обращать на это внимания. К тому же у него есть знакомые из кланов-основателей, и пока он с ними дружен, никто не посмеет ничего сказать прямо.

В начале второй недели обучения к нему в гости зашёл старик Шан Фан. Ушёл слегка разочарованным, пообещав достать ему учебник с описанием различных лекарственных растений, известных в городе. После ухода дедули Эдван заставил себя вновь взглянуть на текст и с удивлением обнаружил, что… стал понимать больше. Не намного – он сумел перевести всего лишь несколько новых слов, однако это внушало надежду, что рано или поздно древний язык и знания из-за грани покорятся ему полностью.

Вечером того же дня, вспоминая случай со страницей древнего рецепта, Эдван решил вновь открыть «историю сотворения мира и атры». Он пролистал первые несколько легенд, затем попытался пропустить сразу с десяток страниц, но случайно захватил слишком много и перебрался куда-то ближе к концу книги. И уже хотел было вернуться обратно, как вдруг замер, глядя на непонятные письмена. Что-то в них казалось странным.

Нахмурившись, Эдван подвинул фолиант ближе и на этот раз внимательнее присмотрелся к непонятному тексту, изо всех сил стараясь ухватить за хвост подозрение, порождённое его интуицией. Через десять минут голова парня была готова закипеть – как бы он ни вглядывался в страницу, просветление не приходило. Тогда Эдван решил взглянуть на вещи глубже. Он выбрал один-единственный иероглиф и сосредоточил на нём внимание, пытаясь понять значение. Что-то знакомое мелькнуло лишь тогда, когда зрение юноши поплыло, и картинка перед глазами смазалась. Встрепенувшись, он моргнул и, тяжело вздохнув, взглянул на объект изучения ещё раз. Однако вместо тщетных попыток осознать его головой, Эдван попытался войти в медитативное состояние, выкинуть прочь все мысли и позволить памяти и интуиции сделать своё дело. Отстраниться.

Вскоре в иероглифе начали угадываться знакомые линии, но что-то в этом всём казалось неправильным. Смутная догадка мелькнула в разуме парня, и он, повинуясь внезапному порыву вдохновения, повернул книгу боком. Несвязные раньше линии наконец сложились в единую картинку, но всё ещё выглядели немного странными, значение каждого слова ускользало от Эдвана, словно… словно здесь было намешано слишком много линий. Линий…

– Точно! – воскликнул он, ткнув пальцем в книгу. – Здесь лишние линии! Только… не могу разобрать какие… проклятый шифр.

Вздохнув, он перелистнул обратно на середину, где кончался обычный текст и начинался зашифрованный. В последнем абзаце истории, предшествующей таинственным письменам, глаз Эдвана зацепился за фразу. «Атра во всём…» Парень хлопнул себя по лбу. И как он сразу не догадался?! Это ведь было так просто! Сосредоточившись на внутреннем сосуде, он зачерпнул оттуда немного энергии и, сконцентрировав её в ладони, попытался направить в книгу. У него всё ещё не очень хорошо получалось направлять энергию за пределы своего тела, но хотя бы капля должна была попасть в нужное место…

Стоило силе Эдвана коснутся древнего переплёта, как фолиант вздрогнул. Страницы встрепенулись, и на каждом иероглифе зашифрованной части отчётливо проступили некоторые линии так, будто были чем-то подсвечены. В полнейшем ошеломлении парень уставился на текст, который медленно исчезал на его глазах от недостатка энергии. Спохватившись, Эдван направил ещё немного силы в книгу, и знаки снова стали чуть-чуть ярче…

«Наставление об атре и пути развития», – гласила надпись на самой верхней строчке. Следом шло короткое обращение автора.

«Грядут тёмные времена… прислужники Первого наступают на род людской всё яростнее с каждым годом. Власть, ради которой мы самозабвенно уничтожали друг друга, развеялась, как дым на ветру… Так пусть же это наставление станет тем маяком, что выведет тебя, ученик, из моря невежества, куда люди загнали себя в погоне за порочными целями. Окропи страницы кровью, чтобы обрести знание, человек…»

Слова неизвестного автора заставили Эдвана поёжиться. Похоже, книга пришла из тех времён, когда людей было много больше, чем сейчас. Но… как давно это было? И что за прислужники Первого? Почему при упоминании этого имени в его голове начинает что-то зудеть, а руки дрожат, будто от страха?

Сглотнув, парень помотал головой, прогоняя непонятное оцепенение. Наставление, которое поможет ему овладеть тайнами атры? Какой идиот откажется от такого?! Без колебаний Эдван прокусил подушечку большого пальца и смазал нижний угол страницы кровью. В тот же миг несколько символов внутри текста вспыхнули красным, и парень почувствовал, как его внутренний сосуд стремительно пустеет. Книга высосала всю атру досуха, причём не только из него, но и из воздуха в комнате! Эдван чувствовал, как энергия со всей округи стягивалась к фолианту в его руках, словно тот был ненасытной воронкой. Клякса, что осталась на странице от крови мальчишки, изменилась, превратившись в странный магический символ, раздался громкий хлопок, и всё тут же затихло. Исчезли письмена, будто их никогда и не было – у Эдвана на коленях вновь лежала самая обычная книга.

Криво ухмыльнувшись, он собрал немного энергии из окружающего пространства и направил её в символ внизу страницы. Миг, и письмена проявились вновь, причём на этот раз они горели куда ярче. Дрожащей рукой Эдван перелистнул страницу и погрузился в чтение, как одержимый. Перед его глазами лежало невероятное сокровище, и он был намерен высосать из него все знания до последней крупицы…

«Колодец, Пруд, Озеро, Море и Океан. Задумывался ли ты когда-нибудь, ученик, почему ступени развития носят такие названия испокон веков? Гадал ли, что было на уме у древних мастеров, придумавших такие имена? Когда-то я тоже задался таким вопросом, и ответ нашёл в истории о сотворении мира… простой, как и любая великая истина. Атра подобна воде, что течёт сквозь всё сущее, а сосуд души – её вместилище внутри каждого из нас. У кого-то оно небольшое, как колодец, а у кого-то огромное, словно бескрайний океан…

Знай же, что каждая ступень силы разделена на несколько уровней. Двенадцать их у колодца, девять у пруда, шесть у озера, три у моря и лишь у океана – одна, ибо является он вершиной пути обретения силы. Одарённый, покоривший последнюю ступень могущества, обретает мощь, пределы которой нельзя вообразить простому смертному. Однако в самом начале, чтобы просто ступить на путь силы, каждый из нас должен сделать шаг к первой ступени. Шаг, называемый преодолением нулевой фазы, и он может быть подобен прыжку через пропасть. Лишь тот, кто достаточно укрепил тело и подготовил сосуд души, может ступить на путь атры. Те, кто побегут бездумно, – сломают ноги и навечно останутся на первой ступени, так и не сумев подняться выше. Не уподобляйся им, ученик. Укрепляй сосуд, наполняй атрой тело, позволь ему привыкнуть к её течению…»

Ниже описывалось несколько способов, как при помощи атры укрепить тело и усилить внутренний сосуд. Пробежавшись взглядом по тексту, Эдван замер в оцепенении. Последняя описанная техника… в точности повторяла то, чем он занимался всю эту неделю! Он, конечно, делал это не так идеально, как описывалось в книге, но сам факт… сам факт поразил парня до глубины души. Теперь даже самые мелкие сомнения по поводу правдивости информации в книге рассеялись.

С того самого дня и всю следующую неделю парень старательно следовал указаниям из наставления. Когда все остальные, кроме Алана, мирно медитировали и осваивали умение задерживать в сосуде больше атры, чем он способен удержать, Эдван делал упражнения из книги и укреплял сосуд. Во время перерыва он пытался освоить поглощение энергии вне медитации, пробуя вытянуть атру из окружающего мира в любой другой ситуации, а по вечерам читал «наставление об атре» и тренировался…

К исходу второй недели Эдван окончательно избавился от нездоровой худобы. Его тело стало поджарым и жилистым, а бег и тяжелые упражнения, которые каждый день заставлял выполнять мастер Ганн, уже не казались непреодолимой адской мукой. И, разумеется, изменения в нем не ускользнули от внимания других учеников. Особенно это стало явно в последний день второй недели тренировок, когда мастер Ганн дал им усложнённую задачу, заставив не только бегать в два раза дольше обычного, но и выполнять множество других заковыристых упражнений, чтобы выжать из учеников все силы, которые ещё могли оставаться в их телах. Из всех ребят только Эдван и Лиза сумели продержаться до самого конца, и если с молодой госпожой из семьи Морето всё было понятно, то Эдвана ученики просто испепеляли взглядами. И даже слово-ругательство «простолюдин» вылетало из их уст в разы чаще и громче во время перерыва.

– Будь очень осторожен, – сказал Алан, когда все остальные ушли в столовую, и они остались вдвоём на площадке.

– В чем? – не понял его Эдван. Крайне серьёзное выражение лица друга его насторожило.

– Во всём, – коротко ответил блондин и, закусив губу так, будто ему приходилось переступать через себя, продолжил: – Ты слышал их разговоры. Зависть… может толкнуть на ужасные вещи. Даже в академии.

– Зависть?! – глаза Эдвана расширились от удивления. – Мне? Да… – он оборвался, не в силах подобрать слова, – да… да у вас же всё есть! Дом, семья… – перечислял он с дрожью в голосе…

– А ещё у них есть гордость и огромное самомнение, – резко оборвал его Алан на полуслове, – каждый в этой группе считает себя выше любого представителя маленьких кланов, не то что простолюдина. Они – будущие члены Когтя и офицеры гарнизона. С зелёным сосудом. А ты мало того, что простолюдин с желтым, так ещё и без задней мысли втаптываешь их таланты в землю…

– Но ведь Лиза тоже…

– Лиза, – фыркнул Алан, – ты забыл, из какой она семьи? Это естественно!

– Я не понимаю, – сказал Эдван, – но постараюсь быть осторожнее… в чём бы то ни было.

– Не ввязывайся в перепалки, даже если очень захочется ответить. Лучше смолчать, но… но быть в порядке. И… крепо запирай дверь ночью, – тихо сказал Алан. Его рука при этом непроизвольно потянулась к груди.

– Я постараюсь… – пробормотал Эдван, – обещаю.

Алан улыбнулся и больше не поднимал эту тему, а Эдван не стал расспрашивать дальше. Предостережения друга он воспринял довольно серьёзно, хоть и не знал, какая опасность может ему грозить внутри стен академии. Не будут же его убивать здесь, верно? К тому же… ни с кем, кроме своих друзей из группы, он так и не познакомился, да и общаться с теми, кто смотрит на него так, словно он вылез из выгребной ямы, желания не возникало. Ещё немного поразмыслив над словами друга, он предложил Алану пройтись до столовой, но тот впервые за две недели отказался. Идти туда в одиночку Эдвану не хотелось, поэтому парни остались на площадке в ожидании второго гонга.

По окончании перерыва мастер Ганн устроил своим подопечным коротенькую медитацию и целый час непрерывных физических упражнений, в этот раз без бега, после которого на ногах вновь остались только Лиза и Эдван, но вот их состояние было… мягко говоря, немного пугающим. Оба дрожали, как тростинки на ветру, и дышали так тяжело и хрипло, что казалось: ещё чуть-чуть – и выплюнут лёгкие. А всё потому, что во время тренировки Эдван случайно засмотрелся на девушку, и между ними началось своеобразное молчаливое соревнование на выносливость… при этом никто не хотел проигрывать.

– А ты… неплохо… держишься, – выдавила девушка, плюхнувшись на землю.

– Ты… тоже… – ответил Эдван, держась за сердце.

– Ничья, – посмеиваясь, объявила Лиза и растянулась на земле, широко раскинув руки.

Эдван промолчал, сделав глубокий вдох, закрыл глаза и начал приводить тело в порядок атрой. Парень поймал себя на мысли, что за последнюю неделю он всё чаще и чаще начал засматриваться на Лизу, особенно во время тренировок. Как она бегает, отжимается, как встряхивает мокрыми волосами и растягивает усталые мышцы. Не только у Эдвана тело претерпело серьёзные изменения за время тренировок. Девушка была всё ещё довольно худой, без ярко выраженных груди или бёдер, но теперь на них появился хотя бы намёк. Да и назвать её хрупкой язык больше не поворачивался. Маленькая, но не хрупкая.

Пока Эдван пытался привсти в порядок дыхание и копался в собственных мыслях о сопернице, ученики расселись перед мастером Ганном на земле. Лёгким покашливанием учитель привлёк внимание Лизы и Эдвана, заставляя их вернуться ко всем остальным и внимательно слушать то, что он собирается сейчас сказать.

– Поздравляю всех, – холодно и почти безэмоционально бросил мужчина, оглядев толпу, – все вы сумели сделать шаг, который навеки отделил вас от обычных людей. Но не обольщайтесь, в силе… вы ничтожны. Вам предстоит долгий путь, но отныне вы пойдёте по нему сами. Разумеется, не без моей поддержки. Следующее наше занятие будет через три дня на первой площадке. В промежутках советую посетить уроки других уважаемых учителей, список у главного корпуса, – мастер Ганн холодно оглядел притихших учеников и ухмыльнулся: – Не позорьте меня перед ними.

Не оставив времени на вопросы, мужчина покинул тренировочную площадку. Эдвана эта новость попросту вышибла из колеи – он так и сидел несколько минут, глупо пялясь в ту точку, где недавно стоял мастер Ганн, пока вдруг не понял, что все остальные ученики почему-то не особо удивлены.

– Вы знали? – спросил Эдван.

– Да, – кивнул Алан, – отец рассказывал, что основы мы будем постигать всего две недели, после чего начнётся настоящая учеба. Я думал, ты в курсе… поэтому и, – парень придвинулся поближе к другу и перешёл на шёпот, – предупредил тебя. Кстати, мне нужно купить кое-что в городе. Хочешь пойти со мной?

– В город? – переспросил Эдван. – Хочу!

Глава 8. Лица под масками

В разгар дня на площади Основателей было полно народу. В основном, правда, здесь сновали ученики из академии и солдаты из корпуса гарнизона, что находился напротив, но и простых жителей тоже хватало. Эдван вначале даже опешил от такого обилия жителей – всё-таки он проходил здесь, когда площадь была почти пустой. Не успел парень толком сориентироваться, как Алан потянул его за собой в сторону самой крайней улицы справа. Они прошли вдоль длинной стены академии и скрылись в проходе между двумя трёхэтажными домами.

Эдван следовал за другом, беззастенчиво глазея по сторонам, рассматривая постройки, украшения над дверями, различные вывески на лавках и прочие мелочи, коих в его деревне на краю света отродясь не бывало. Алан не мешал ему разговорами, а просто шёл вперёд, стараясь следить, чтобы друг не сильно отстал. Улица постепенно сужалась, народу становилось всё меньше и меньше, на дверях всё чаще и чаще мелькало изображение синего ромба, а в одежде прохожих постепенно начали преобладать синие тона.

– Куда мы идём? – впервые за всю дорогу спросил Эдван.

– В лавку. Осталось недалеко, – коротко ответил Алан.

– А… что за знаки на дверях? – осторожно поинтересовался парень.

– Они обозначают, что здесь живут вассалы клана Линн. Мы на границе владений моей семьи.

– Ага… понял, – осторожно кивнул Эдван, оглядываясь по сторонам. Народ здесь смотрел на них слегка странно, словно не понимая, как реагировать. Кто-то удивлённо пожимал плечами, кто-то перешёптывался, а кто-то попросту игнорировал, особо не заморачиваясь, кого там тащит за собой молодой отпрыск главной семьи. И, тем не менее, реакция людей вокруг заставила Эдвана немного понервничать.

– Не обращай на них внимания, – посоветовал Алан, спокойно двигаясь в одному ему известном направлении.

Через несколько минут они остановились у неприметной лавки со старой потёртой вывеской с изображением то ли каких-то травинок, то ли чего-то похожего. На двери так же, как и везде, красовался синий ромб. Алан смело толкнул скрипучую створку из тонких досок и вошёл внутрь.

– Добро пожаловать, господин Линн, – улыбнулась ему девушка в светлом платье, примерно одного с ними возраста. Её тёмные волосы были собраны в тугую косу, а лицом она чем-то напоминала Эдвану сестру Алана. Только более взрослую и кареглазую. Заметив парня в дверях, девушка легонько ему кивнула в знак приветствия и вновь перевела всё своё внимание на главного посетителя.

– Привет, Айя. На этот раз, помимо обычного, мне понадобится кое-что ещё… твой отец свободен?

– Для вас, юный господин, у него всегда найдётся время, – обворожительно улыбнулась девушка и поспешила открыть Алану дверь, ведущую в глубину магазина.

– Пойдёшь? – спросил блондин.

– Я здесь подожду… – ответил Эдван.

Пожав плечами, молодой господин Линн скрылся в недрах магазина, оставляя своего друга один на один с продавщицей. В помещении повисло немного неловкое молчание. Парень осмотрел стены, не нашёл ни единого выставленного товара и, не придумав ничего лучше, опёрся о ближайшую стену и принялся ждать.

– Значит, ты решил следовать за господином Линном? – улыбнувшись, спросила девушка. – Ты сделал правильный выбор. Из всего младшего поколения семьи он самый добрый и понимающий…

– Что ты имеешь в виду? – переспросил Эдван, слегка нахмурившись.

– Ну, ты поймёшь, когда встретишь их, – девушка издала нервный смешок, – он никогда не кричит на нас, всегда относится с уважением к нашему труду. Не то что другие…

– Нет, я спрашивал не про это. Что ты имела в виду под «следовать»?

Вопрос парня поставил Айю в тупик. Она помолчала где-то с полминуты, глупо хлопая глазами.

– Я не понимаю тебя, – смутилась девушка, – если ты не хочешь последовать за ним, то… что тогда вообще здесь делаешь?

– Ничего. Смотрю на город, – пожал плечами Эдван. Он тоже пребывал в лёгком замешательстве, не совсем понимая, о чём они сейчас говорят.

– Но ведь ты пришёл сюда с господином Линном!

– Да. Алан предложил сходить с ним в город, я согласился, – пробормотал парень.

– Не надо строить из себя не пойми кого только потому, что ты одарённый, – сказала Айя, поджав губы, – если последуешь за господином Линном, скорее всего, сумеешь стать вассалом семьи, и потом твои дети, если родятся одарёнными, может быть, даже станут настоящей частью семьи!

– Я пока не хочу присоединяться ни к какому клану, – спокойно ответил Эдван.

– Ну и дурак, – фыркнула девушка, – вместо того, чтобы обеспечить потомкам достойную жизнь, умрёшь где-нибудь на охоте!

– А что, вассалы на охоте не умирают? – недобро прищурившись, переспросил Эдван. Айя осеклась.

– Умирают, – вздохнула она, – но… ладно, забудь. Прости меня, я погорячилась. Ты всё-таки пришёл с господином…

Дальше разговор как-то не вязался, и они оба просто замолчали. Алан вернулся через десяток минут с небольшим мешочком в руках и, попрощавшись с Айей, потянул Эдвана на улицу.

– Что это была за лавка?

– Отец Айи – аптекарь. Я покупаю у него снадобья и кое-какие травы, ну… – Алан замялся, – для лечения. Сегодя взял немного сверх того для развития тела.

– А чем расплатился? Мы в деревне меняли вещи на вещи…

– В этот раз я дал старику двадцать талонов.

– Каких талонов?

– Ну… – Алан порылся в кармане и вытянул деревянную дощечку размером с большой палец, на которой красовался странный магический знак, – вот таких. Это талоны клана Джоу, которые можно обменять на буханку хлеба или маленький мешок муки в их главной лавке. В городе на талоны можно купить всё, что угодно. Ещё, правда, есть камни атры, но их ты вряд ли увидишь.

– Почему?

– Камни атры добываются на горе, и их очень мало, – охотно пояснил блондин. – Обычно солдаты или клановые одарённые используют их для тренировок.

– Значит, и ты…

– Нет, – усмехнувшись, покачал головой парень. – Я – «позор клана Линн», куда мне до вершин мастерства.

– Это из-за меня?

– Не льсти себе, – посмеялся Алан, – это из-за расколотого сосуда. Да… – парень тяжело вздохнул.

– Кто это был? – осторожно спросил Эдван.

– Спасибо за заботу, – грустно улыбнулся блондин и, так и не ответив на вопрос, пошёл вперёд. Они свернули на соседнюю улицу и направились в другой конец города, где Эдван ещё не бывал.

– Слушай, а почему талоны принадлежат Джоу?

– Не знаю. Так издавна было, – пожал плечами Алан, – я знаю, что Морето пытались сделать свои, и некоторые ещё даже можно найти, но… мало кому нужны талоны в кузницу. Или к сапожнику…

– А хлеб они не пекут?

– Нет. Каждый клан занимается своими делами и не мешает другим. Таков древний договор. Все едят хлеб из муки Джоу, пользуются оружием из кузниц Морето и лечатся нашими травами. Дел гораздо больше, но семьи стараются не лезть на территорию друг друга.

– А как же простые люди?

– А они что? – не понял Алан. – Занимаются чем-то. Я же говорю, дел много. Только мельницы и поля у клана Джоу, а металл добывают Морето… вот и всё.

– Понятно…

Они шли по дороге в глубь города, оставляя за своей спиной территорию семьи Линн. Дома становились всё мельче и мельче до тех пор, пока ребята не оказались в окружении одноэтажных деревянных строений, за крышами которых возвышалась стена. Однако не высокая каменная преграда вызвала у Эдвана удивление, а поведение людей в этом районе. Перед ними расступались с почтением, причём не только перед Аланом, но и перед Эдваном. Ведь они были одарёнными! Будущей защитой Города от полчищ тварей… их провожали улыбками. Впрочем, Эдвану все равно что-то казалось странным. Неправильным. И через несколько минут он понял, что именно. Во взглядах, которые люди бросали на него, порой проскакивало что-то, похожее на жалость и горечь… и, что удивительно, на Алана никто так не смотрел. А когда ребята уже добрались до выхода из бедного района, какая-то женщина бросилась наперерез Эдвану:

– Шин! Шин, мой мальчик, это ты?! – со слезами на глазах она схватила Эдвана за ворот рубахи так крепко, словно боялась вновь отпустить. – Ты вернулся?! Я знала, что они врали… знала…

– Зана! – рявкнул кто-то на всю улицу, отчего женщина вздрогнула, как от удара. Грузный мужчина быстро подбежал к ним и с трудом отодрал её от Эдвана. Приобняв рыдающую даму за плечи, он обернулся к ребятам.

– Прошу прощения, молодые господа. Её сын позавчера не вернулся с охоты… не держите зла, – мужчина тяжело вздохнул и осторожно повёл Зану обратно в дом.

Это происшествие настолько сильно поразило Эдвана, что тот даже не нашёл слов, чтобы выразить свои эмоции. Образ рыдающей от невыносимого горя женщины так и застыл у него перед глазами, будоража спрятанные глубоко-глубоко чувства. Его вновь кольнула та ужасающая скорбь, которую он испытал после смерти близких. Скрипнув зубами, Эдван пообещал себе стать сильнее и выполнить обещание. Отомстить и уничтожить всех проклятых обезьян в округе.

При мысли о силе он невольно вспомнил об Алане и его расколотом внутреннем сосуде. Слова о «позоре семьи Линн» не выходили у него из головы до самой площади Основателей. Эдван не знал, что случилось с его другом, да и, положа руку на сердце, боялся узнать. Меньше всего на свете ему хотелось впутываться в какие-то внутренние дела одной из великих семей, но оставить друга наедине с его расколотым сосудом он просто так не мог. Правда, вместе с этим слова Айи по поводу следования за Аланом его несколько настораживали…

Эдвана беспокоила навязчивая мысль о том, что Алан, как и Айя, должно быть, считает его своим будущим вассалом. Или уже существующим… но, может быть, и нет. Всё-таки Алан немного не такой, как остальные клановые. Эдван закусил губу. Внутри него жалость и сильное желание помочь схлестнулись с инстинктом самосохранения и недоверием. Как-никак, они знакомы всего две недели… не такой уж большой срок, чтобы делиться тайнами из наставления или тем, что он побывал за гранью.

– Алан, – начал он, когда вокруг не было лишних ушей, – я не хочу присоединяться к твоей семье.

Блондин резко затормозил и медленно обернулся.

– Что? – переспросил он удивлённо.

– Не хочу присоединяться к семье Линн, – более спокойно повторил Эдван.

– Ну… – Алан скосил глаза куда-то вниз, – ладно. А кто… – парень осёкся на полуслове и тяжело вздохнул, – забудь. Я и так знал, что ты не хотел подлизаться к клану.

– Фух, – выдохнул Эдван, – тогда слушай… я знаю одну секретную технику, которая поможет укрепить сосуд души.

– Ты? – удивился Алан, воровато оглянувшись. – Откуда?

– Дядя поведал мне её ещё в деревне, мы передавали её из поколения в поколение, – с трудом соврал парень, пряча глаза. Врать он ещё толком не научился, – именно с её помощью я сумел восстановиться так быстро. Я открою её тебе, если пообещаешь, что не расскажешь никому… даже из клана.

Алан посмотрел на Эдвана с лёгким скепсисом. Он не слишком-то верил, что тот выдаст ему какой-то доселе неизвестный метод укрепления сосуда – в конце концов, кое-какие советы он уже получил от мастера Ганна. Однако, если оставался хотя бы мизерный шанс, что техника Эдвана окажется доселе неизвестной… его упускать нельзя. Но держать её в тайне… немного поколебавшись, Алан клятвенно пообещал сохранить всё, что узнает сегодня, в секрете. Вздохнув с облегчением, Эдван описал ему один из методов укрепления сосуда души, который вычитал в книге. Тот, который, по его мнению, мог помочь Алану больше всего.

– И запомни, дядя говорил, что пока сосуд души недостаточно крепок, раздувать его слишком опасно. Особенно с трещинами.

– А как я узнаю… когда будет достаточно?

– Атра начнёт обтекать сосуд и вливаться обратно. Ты просто не сможешь укреплять стенки.

– Понял… – пробормотал Алан и, закусив губу, спросил: – Но… почему ты мне это рассказал?

– Ты же мой друг, – улыбнулся Эдван, – не хотелось, чтобы у тебя вдруг лопнул сосуд…

– Спасибо, – тихо прошептал Алан, – я … правда, спасибо. Ладно… пойдём. Мне ещё нужно зайти к Анне…

Они вернулись на территорию академии, прошли по длинной дороге к главному зданию и расстались перед входом. Блондин направился в сторону женских комнат, к сестре, а Эдван, вместо того чтобы пойти сразу к себе, решил заглянуть в столовую. Небо только начинало темнеть, до вечера было ещё далеко. Перекусив плошкой безвкусной каши из какой-то не совсем понятной крупы, парень отправился в свою комнату.

По дороге он всё ещё думал о том, стоило ли так беспечно выдавать Алану одну из техник, которые он почерпнул в книге. И, как бы ни поворачивал эту ситуацию, выходило, что стоило. Как-никак, они были друзьями, хоть и познакомились всего пару недель назад. К тому же он не выдал ни одного настоящего секрета, обставив это как слова несуществующего дяди. Никакого риска… зато теперь у Алана появился шанс нормально взойти на первую ступень. Да… освоение основ. В книге чёрным по белому было написано, что для шага на первую ступень нужно иметь крепкий сосуд и тело, привыкшее к атре. Если начать раньше времени раздувать сосуд, его дальнейшее развитие будет куда более трудным. Особенно для тех, чей сосуд души красный или жёлтый. Зелёный не имел таких серьёзных проблем из-за отсутствия трещин, но даже так наставление запрещало освоение стадии колодца без надлежащей подготовки… и теперь Эдван не мог решить для себя, стоит ли ему рассказать о чём-то Лизе и Анне… или понадеяться на их удачу и зелёный сосуд?

Занятый собственными мыслями, он не заметил, как на пустой дороге позади него появился ещё один пешеход, а сам юноша уже приближался к повороту на улицу, что вела к главному корпусу…

– Эдван! – позвал человек позади, когда тот находился всего лишь в одном шаге от поворота.

Чужой окрик вернул парня с небес на землю. Он хотел было обернуться посмотреть, кто там, но странное предчувствие заставило его замереть, так и не повернув голову до конца. Голос был смутно знакомым. В голове промчались слова предупреждения Алана, сказанные сегодня во время обеда, а шестое чувство взвыло об опасности. Краем уха парень уловил шорох, боковым зрением заметил смазанную тень, и прежде, чем он успел понять, что происходит, его тело пришло в движение само. На одних рефлексах, как тогда с Лизой…