Текст книги "Магическое безумие"

Я почувствовала на себе взгляды остальных посетителей и тряхнула головой, опустив свое пылающее лицо. В то время как Остин наверняка считал свой поступок милым, я уже не была наивной двадцатилеткой, которую можно было впечатлить маскулинностью. Насилие порождает насилие. Остину ничего не грозило – он явно был сильным, – но тот посетитель выглядел достаточно разозлившимся, чтобы отомстить самому слабому. В данном случае – мне.

Некоторые из свидетелей инцидента наверняка сочтут меня виноватой. Решат, что я заставила Остина так отреагировать. Судя по виду, мужчина с только что сломанным носом именно так и думал.

Инстинкты говорили мне промолчать. Как и многих женщин, меня учили плыть по течению. Страдать молча. Но мужчины вроде Остина должны понимать, как их поступки влияют на остальных. Злодеи продолжали выигрывать, потому что хорошие парни не понимали, что они были причиной проблем.

Поэтому, как бы тяжело это ни было, я решила сказать правду.

– Я очень благодарна за то, что вы попытались защитить меня, – начала я. – Но теперь тот мужчина чувствует себя униженным. Он обвинит во всем меня, и если перестарается с алкоголем, захочет отомстить мне. Вы только что поставили меня в очень опасное положение. Я знаю, что вы хотели как лучше, и благодарю за старания, но очень часто мужчина не осознает, насколько опасными могут быть последствия его поступков для женщины. Вы можете вызвать мне такси? Возможно, он по-прежнему на улице. Мне не хотелось бы рисковать.

Мое лицо покраснело, я почувствовала прилив жара, но все равно посмотрела Остину в глаза. Я ожидала увидеть негодование или скрываемый гнев. Я бы не винила его в этом. Что приятного в том, когда твое мировоззрение критикуют и на тебя, словно из ниоткуда, обрушивается поток совершенно новой информации?

Но когда я посмотрела в эти синие глаза, они не заблестели от гнева и даже не сузились от досады. Остин не стал обвинять меня в неблагодарности и пожимать плечами, считая истеричкой, не понимающей правила этой жизни. Он пристально смотрел на меня своими умными, спокойными глазами.

– Принеси ей вино получше, – велела Нив. Ее тихий голос соответствовал моменту.

Остин едва заметно кивнул и вышел.

– Молодец, – сказала Нив, кивнув. – Ты абсолютно права. Некоторые из этих дуралеев с мускулами ничем не лучше быков. Вот бы отправить этих тупых ублюдков на пастбище. Запереть в загоне, и пусть себе бодаются. Дарвин разберется с ними. Но давай я лучше расскажу тебе про наш город. Это не Лос-Анджелес. Это О’Бринс, крошечная точка на карте. Местные знают и присматривают друг за другом. Если бы тот мужчина был Диком… то есть туристом, Остин Стил совершил бы огромную ошибку. Но среди местных, если Остин Стил говорит кому-то, что тебя надо уважать, тебя будут уважать. А тот волосатый сукин сын точно местный. Если бы он хотя бы изредка мылся, то не был бы так одинок. По этому грязному ублюдку скучает пара ножниц и бритва. Конечно, ты ничего не знала. Не переживай, что сказала правду. Да, ты могла навлечь на нас проблемы, если бы тот мужчина оказался Диком. В этих краях встречаются странные люди, и с этим ничего не поделаешь. Ты еще не знаешь, что это место полно возможностей оказаться в безымянной могиле. Всему свое время. Пока что ты подкинула Остину Стилу пищу для ума. Это хорошо. Продолжай в том же духе. Мне нравится наблюдать, как шестеренки крутятся в его черепушке. Как по мне, у нас слишком много податливых мужчин. Мягкотелых. Остин Стил расслабился. Я мила с ним, потому что у него большие запасы алкоголя. Думаю, ты понимаешь, о чем я.

Мне хотелось спросить, почему Остин пользовался таким авторитетом, копал ли он те самые безымянные могилы, а еще почему Нив всегда произносит его имя целиком. Но прежде чем я успела открыть рот, Остин вернулся с бутылкой вина.

Он поднял штопор, и мышцы его руки нятянули ткань рубашки. Поворачивая ручку штопора, он слегка передвинулся, чтобы я видела его крепкое мускулистое плечо. Еще один поворот штопора, и я разглядела мышцы на его груди. Судя по широкой усмешке, он знал, что я наслаждалась представлением.

Я машинально улыбнулась и закатила глаза. Нив растерянно нахмурилась.

– Вы крепкий орешек, – заявил Остин, вынимая пробку. Его улыбка исчезла, когда он заметил Нив. Через секунду, перед тем как наполнить бокал вином, он придвинулся и пристально посмотрел на меня. – Знайте, я бы никогда не подверг вас риску. Вы доберетесь до дома в безопасности. Я лично гарантирую это.

Меня очаровало пламя в его глазах. Абсолютная уверенность в голосе. Я не могла отвести от него взгляд.

Остин кивнул и выпрямился. Шоу было окончено.

Я все еще не дышала. По телу разливалось тепло.

Никто никогда не переживал по поводу моей безопасности, даже в детстве. Мэтт был довольно мил в годы нашего брака, но он никогда не задумывался о том, доберусь ли я до дома в целости и сохранности, – мы жили в пригороде, окруженные порядочными людьми среднего класса.

Мое сердце сжалось, а глаза внезапно наполнились слезами. Каково это – быть с мужчиной, который так заботится о тебе?

– Вот почему его зовут некоронованным альфа, – пробормотала Нив, подняв свой бокал, чтобы его снова наполнили. Остин ушел в зал, чтобы обслужить другого посетителя. Пол поник, осознав, что дальше отдуваться придется ему.

– Что это все означает? – спросила я, украдкой вытирая глаза. Нужно было взять себя в руки. Добрый поступок не должен был превращать меня в размазню.

– Что-то вроде… – Нив поболтала лед в бокале, – мэра. Вроде того. Только никакого голосования не было.

Это прозвучало странно, но к нам вернулся Остин, и я отмахнулась от мыслей. Половина того, что говорили местные жители, не имела никакого смысла.

– Ну что? – спросил он, когда Пол принес Нив очередной напиток. – Как вам?

– Неплохо, – выдавила я, потянувшись к бокалу. Я без особой надежды отхлебнула напиток. Но как только жидкость коснулась моего языка, мир остановился. Пряное, дымчатое, мягкое и легкое – вино было потрясающим. Я закрыла глаза, наслаждаясь вкусом.

– Нравится? – спросил Остин. Его голос стал низким, чарующим.

– Очень. – Я сделала еще один глоток. Второй был даже лучше первого. – Невероятно вкусно.

– Ну вот. – Остин хлопнул по барной стойке и самодовольно посмотрел на Нив. – Видишь? Я могу впечатлить знатока. Требуется лишь лучшая, самая дорогая бутылка вина из моей личной коллекции.

Он подмигнул мне и снова скрылся в зале.

– Нет, зачем…

Но Остин уже был далеко.

– Он не должен был делать этого, – воскликнула я.

– Конечно, должен. Ты была абсолютно права. Почему он подает дешевое вино без пузырьков в таком месте?

– У красного вина нет пузырьков. Оно…

– Без разницы. Он должен был пройтись по винотекам и собрать хорошие бутылки. Его гордость мешает строить бизнес. Но ты усмирила его. Теперь он поймет, что должен держать марку.

– Это его бар, он может…

– Мэм.

– Ой!

Я обернулась и едва не упала со стула.

Передо мной стоял мистер Том.

– Вы забыли свой свитер.

Он держал в руках мой любимый серый свитер.

– Вы… – медленно начала я. – Вы рылись в моих вещах, чтобы найти его?

– Конечно нет, мэм. Я ни в чем не рылся.

– Тогда почему другая семья тебя уволила? – фальшиво-приятным голосом спросила Нив.

Мистер Том проигнорировал ее.

– Я убрал всю одежду, кроме этого свитера. Я подумал, вы захотите надеть его вечером.

Я прищурилась и уставилась на свитер, словно пыталась разгадать великую тайну и подсказки были вплетены в ткань.

– Вы знали, что это моя любимая вещь, или случайно догадались?

– Конечно, знал, мэм. Как дворецкий, я…

– Случайно догадался, – вмешалась Нив. – Наверное, это единственная более-менее модная вещь из всего твоего гардероба.

Я открыла было рот, чтобы опровергнуть это ужасное заявление, но Нив была права.

– Спасибо, – сказала я, принимая свитер. – Но вам не нужно было идти сюда…

– Если мэм не может подождать, я должен отправиться за ней и принести ей необходимое. Как же иначе?

Мистер Том вытянул руки по швам и поклонился.

Я не знала, было ли это проявлением доброты или дворецкий выражал так свое неодобрение. Наверное, и то, и другое.

– Спасибо, – сказала я, завязав свитер вокруг талии.

Нив едва не прожгла мистера Тома взглядом.

– Не благодари его, он прислуга.

– Я тоже прислуга, перестаньте, – пробормотала я.

– Все в порядке, – ответил мистер Том. – Она так ведет себя, потому что чувствует себя беспомощной без своих камней. Мне приготовить вам что-нибудь, когда вы вернетесь домой?

Я улыбнулась тому, как он подколол Нив. Неожиданно у меня снова затуманились глаза. Что происходит? Я не плакала уже много лет. В какой-то момент жизни с Мэттом я словно окаменела, устав от постоянного неодобрения и чувства раздавленности. Я словно выключила свои эмоции.

Меня радовало, что чувства возвращались – что я снова испытывала разные эмоции. Но это зашло слишком далеко. Почему бы мне просто не улыбнуться? Почему я должна обязательно рыдать на публике? Почему я всегда такая неловкая?

– Спасибо, я сама справлюсь, – ответила я, отчаянно моргая.

– Хорошо, мэм. Завтра я куплю все, что вам нужно. – Мистер Том многозначительно посмотрел на Нив. – Не хочу, чтобы вы терпели сухие сэндвичи и скучную компанию, которая их сопровождает.

– Думаешь, она хочет торчать с тобой, сморщенным троллем? – парировала Нив.

– Лучше уж со мной, чем со старой каргой, которая…

– Хватит, – сказал Остин, и я вздрогнула. Его голос теперь звучал угрожающе и крайне весомо. Остальные посетители бара захлопнули рты, но по-прежнему обменивались многозначительными взглядами.

– Когда мне вернуться за вами, мэм? – спросил мистер Том.

– Не переживайте, мистер Том. И не нужно называть меня мэм. Я такой же нанятый сотрудник, как и вы.

– Как пожелаете, мадам, но я все-таки хотел бы проводить вас до дома. Улицы небезопасны для хозяйки…

– Ты оглох, мистер Том? – вмешалась Нив. – Она сказала, что она смотрительница. Обычная Джейн. Она справится без тебя.

– Хватит, – раздраженно сказала я. – Я не туристка. Теперь я работаю здесь. Если это не отличное начало для того, чтобы стать настоящей местной, тогда я не знаю что.

– Как бы то ни было…

– Я провожу ее домой, – заявил Остин, снова положив руки на барную стойку.

Глаза мистера Тома слегка расширились, и я подумала, не будет ли он спорить с ним. Если бы на месте Остина была Нив, он бы точно возразил. Но дворецкий поклонился.

– Я встречу вас в Доме с плющом, мадам.

С этими словами мистер Том развернулся на каблуках и направился к выходу.

– По-моему, мадам ничем не отличается от мэм. Впрочем, неважно, – пробормотала я.

– Так и есть. Просто он тупоголовый болван, – заявила Нив, отхлебнув свой напиток.

– Мистер Том? – переспросил Остин, играя своими мышцами. Он снова устроил представление, и я не смогла сдержать смех.

– Мне позвать съемочную группу? – спросила я, наигранно удивленно посмотрев в сторону двери. – Она снаружи?

Глаза Остина загорелись, и он улыбнулся.

Нив наклонила голову и прищурилась, словно не веря своим глазам.

– Не обращай внимания, он просто ищет подружку на ночь, – заявила она, подняв свой бокал, чтобы Остин снова его наполнил. Эта женщина умела пить. – Каждая девчонка в этом баре не против. – Нив выгнула бровь. – Хотя обычно он не устраивает шоу…

Фраза повисла в воздухе. Остин едва сдерживал улыбку. Он расслабился, но его тонкая рубашка почти не оставляла места для воображения.

– Ему лишь нужно выбрать одну, – пробормотала Нив, оглядываясь. – Жаль, это не так просто для меня. Наверное, мне придется воспользоваться дубинкой, чтобы затащить кого-то домой под утро.

Я вскинула брови, уставилась на Нив и легкомысленно улыбнулась. Она что, действительно сказала это вслух?

Я рассмеялась, сжала руку в кулак и протянула ей для удара.

– Действуй, сестра.

Нив хмуро уставилась на мою руку.

– Что?

– Она сексуально опасна, но не разбирается в модных словечках, – усмехнулся Остин, отодвигаясь от барной стойки. – По-моему, не каждая девушка смотрит на меня.

– Ты говоришь о ней? – Я показала на Нив. – Потому что я смотрела на тебя. Представление показалось мне нелепым, но я смотрела.

Усмешка Остина наконец превратилась в полноценную улыбку, его глаза загорелись, словно диско-шар. Он стал еще раз в десять привлекательнее. Парень был невероятно горяч.

– Туше, – заявил он, ничуть не расстроившись из-за моих слов, и скрылся в глубине бара.

Нив придвинулась ко мне и пробормотала:

– Вряд ли ты посчитала его нелепым.

– Я была слишком занята, пуская слюни, чтобы думать о чем-то.

Она тихо рассмеялась и выпрямилась.

– Я люблю его представления. Он слишком энергичен для меня, но я ценю его внешний вид. А теперь расскажи, что ты помнишь из первой поездки в Дом с плющом?

Глава 7

После того, как я рассказала все, что помню, Нив показала превосходные навыки светской беседы – то, чего катастрофически не хватало, пока мы шли в бар. Она болтала обо всем подряд. Ее красочные рассказы и дерзкие описания постоянно смешили меня, хотя она даже не старалась. На протяжении ночи люди подходили к ней поздороваться, замечали меня, молча моргали и уходили. Вряд ли меня считали интересным прибавлением к населению городка.

– Как долго мне нужно пожить здесь, чтобы меня перестали считать Джейн? – наконец спросила я, когда пятый человек подряд ушел, даже не попрощавшись. Люди разворачивались, узнав, кто я и зачем приехала.

– Сначала немного осмотрись. Местные не любят перемены.

Нив допила напиток, которым я потеряла счет. Но она была трезвее меня. Черт, да она была трезвее всех посетителей бара, вместе взятых.

– Они живут здесь много лет, и за это время почти ничего не менялось, – продолжила Нив. – Теперь им придется принять в свои ряды нового человека. С учетом того, что большинство из них дубиноголовые олухи, это займет какое-то время. Прояви терпение.

– Увы, терпения мне никогда не хватало.

– Тогда налегай на алкоголь и готовь хорошие анекдоты.

Я рассмеялась. Вино приятно загудело у меня в голове. Бутылка почти опустела. Я начала раскачиваться на барном стуле.

Голос Остина прогрохотал за барной стойкой.

– Мы закрываемся!

– Слава богу. – Я тяжело облокотилась на край стола. – Я больше не вынесу.

– О, да ты совсем не умеешь пить. Поработай над этим, сейчас на тебя жалко смотреть, – заявила Нив, потянувшись за бутылкой с вином.

– Нет, нет! – Я выставила руку вперед. – Нет, спасибо. Я все. Мне еще домой идти.

– Да ладно. Ты почти дома. Всего-то крошечный поворот налево. Ну же, выпей еще.

С этими словами Нив вылила остатки вина в мой бокал.

К тому моменту я уже трижды пыталась уйти. Каждый раз возможность ускользала. Всему виной была Нив, которая продолжала подливать вина, прежде чем я успевала попросить счет. Я начала подозревать, что для успешного побега мне следовало двигаться быстрее.

Я посмотрела на пустую бутылку, прищурив один глаз. Эта была не та бутылка, с которой мы начали, но, к счастью, она уже была наполовину пуста, когда ее поставили передо мной. Возможно, это даже была та самая бутылка, которую я раскритиковала. Хорошо, что я больше не чувствовала вкус. Плохо, что дешевое вино вызывало ужасную мигрень. Завтра мне придется несладко.

– Я думала, что умею пить. У меня большой опыт, – на выдохе произнесла я. Если бы передо мной стояла свеча, то огненный шар сжег бы весь бар.

– Маловато опыта, – возразила Нив, наблюдая, как люди ковыляют к выходу.

– Мне пора.

Я отхлебнула вино, покачнулась и едва удержалась на стуле. Вытерла рот тыльной стороной ладони.

– Заканчивайте. Пора закрываться, – сказал Остин, и его глубокий голос заполнил свободное пространство.

Через секунду я услышала:

– Ты готова идти?

Я вздрогнула и резко обернулась. Как он так быстро оказался рядом со мной?

Лишь тогда я заметила, что бар опустел. Несколько забулдыг допивали последние капли. Время пролетело незаметно. Пол мыл пивные кружки.

– Я в порядке. Правда. – Я взяла ножку бокала, собираясь отодвинуть его. Удивительным образом бокал оказался у моих губ. Я залпом допила вино, которое не собиралась пить. – Я сама.

– Что «сама»? Заблудишься или упадешь лицом вниз? – насмешливо спросил Остин.

– Я никогда не падаю лицом вниз. На задницу да. Набок – конечно. На спину на лестнице? Тоже было. Но никогда не на лицо. – Я подняла палец. – Я профессионал.

– Иди домой, ты пьяна, – заявила Нив.

– Да, пьяна по вашей вине. – Я ткнула пальцем в ее сторону. – Вы сами-то собираетесь домой?

Черт, если я не пописаю сейчас, мне придется бежать в кусты. В таком состоянии я скорее всего упаду и обмочу свои туфли.

– В баре есть… – Остин почесал нос, пытаясь скрыть улыбку, – туалет, вниз по лестнице.

Наверное, последние слова я произнесла вслух.

– Да, – сказал Остин. – И эти тоже. Твой словесный фильтр сломался.

– Я знаю, где туалет. Благодарю вас, сэр. Мы хорошо с ним знакомы. – Я взмахнула рукой, словно он был рыцарем, а я леди. Наполовину это было правдой. – Но не нужно меня провожать. Спасибо, это очень по-джентль-мен-ски – фух, ну и словечко, – но я прекрасно разбираюсь в нави… в возвращении домой. – По-моему, моя речь звучала нормально. Я неплохо справлялась. – А еще мне нужно оплатить счет.

– Я угощаю, и тебе нужно сопровождение.

– Ниаф-ф-ф присмотрит за мной. Она чемпионка по бросанию камней.

Я соскользнула со стула, неудачно приземлилась на пол и покачнулась вперед. Это было не первое родео в моей жизни, и я бы выпрямилась, если бы крепкая рука не сжала меня за локоть.

– Руки прочь, злодей, – пробормотала я, пытаясь вспомнить, в каком фильме слышала эти слова. И были ли они вообще из фильма. Скорее всего, да. Меч бы идеально завершил эту сцену.

– Думаю, ты права, – сказал Остин, все еще держа меня. – Нормальные люди так не говорят. И не пользуются мечами.

– Черт. – Я стиснула зубы и поджала губы. Больше ни одно слово не проскользнет наружу.

– Проводи ее, – Нив махнула рукой в мою сторону. – Мне нужно прихватить… какого-нибудь парня… для кое-чего.

– Она мой герой, – заявила я, направляясь в туалет. – Просто мне нужно…

Остин отпустил меня, но судя по его напряженной позе, он явно подозревал, что я не дойду сама, и готов был броситься ко мне в любой момент.

– Я в порядке. – Я вскинула руки, а затем взяла свою сумку. – Я сорокалетняя женщина. Я умею пить.

– Ты сорокалетняя женщина, которая пила с Нив. Ты не умеешь пить. – Остин рассмеялся. Его улыбка была заразительной. Она подчеркнула лучшее в его и без того идеальной внешности. – Тебе нужно заранее продумывать пути отступления.

– А то я не знаю, – парировала я, отталкиваясь от стены. Я с трудом спустилась по лестнице и наконец нашла женский туалет. – Почему мистер Том предупредил меня о сэндвичах, но ничего не сказал про алкоголь? Серьезное упущение с его стороны.

Женщина помоложе косо посмотрела на меня, когда я вышла из кабинки. Мне было плевать.

– Жить мечтой. Ненавистники будут ненавидеть, – пробормотала я, когда она отшатнулась от меня. – Те, кто гуляет, продолжат… – Я пожала плечами, включив кран. – Тратить деньги или что-то еще. Не знаю.

Женщина фыркнула и вышла. В наступившей тишине мир поплыл вокруг меня в алкогольном тумане. Я взяла сумку, но не свитер. С учетом количества выпитого я замерзну, только если на улице начнется снежная буря. Значит, я могла тайком выскользнуть через черный ход рядом со вторым бильярдным столом.

– Подожди-ка… Вот же он. – Я обнаружила свитер на своей талии. – Чудеса.

Как можно незаметнее я вышла из туалета, но моей скорости было недостаточно, чтобы не застрять между закрывающейся дверью и рамой. Я попыталась вытащить ногу и не попасться Остину на глаза. Напротив второго бильярдного стола маячил выход.

В юности я гуляла по неблагополучным районам, вооруженная швейцарским ножом, лицом стервы и здравым смыслом. Никто меня не тронул.

Возможно, все дело в том, что я напоминала бездомную. В любом случае я оказалась в крошечном мертвом городке, пусть даже здесь жил волосатый мужик со сломанным носом. Мне не хотелось оказаться в неловкой ситуации, общаясь с очень привлекательным и трезвым мужчиной. Я наверняка натворю глупостей и больше не смогу показаться в этом баре. Лучше не рисковать.

Глава 8

– Что она делает? – спросил Остин у Нив, слыша все, что Джесси бормотала за стеной. Да, они ее не видели, но она не догадывалась, что такие, как Остин, могли легко услышать ее.

– Похоже, пытается сбежать. – Нив позвенела кубиками льда в своем бокале. – Как насчет…

– Нет, – возразил Остин. – Она уже исследовала Дом?

– Эта информация будет стоить еще одну…

– Нет, – повторил он.

Нив вздохнула.

– Джесси приехала сегодня и почти ничего не помнит со своей последней поездки. Она начнет все с нуля.

– Думаешь, она найдет его?

– Она нашла его, когда ей было десять, когда обычная жизнь еще не уничтожила ее воображение. Жизненный опыт сработает против нее. Скорее всего, она будет доверять тому, что видят ее глаза, но в существование магии не поверит. Этого может быть достаточно, чтобы барьер сдержал ее.

– А если нет?

– Тогда Дом примет решение. Ты не сможешь ни на что повлиять.

Остин стиснул зубы.

– Скажи Эрлу, чтобы не смел помогать ей. Если придется, он должен помешать ей.

– При всем уважении, Остин Стил, но Дом вне твоей юрисдикции. Он был здесь до появления города и пробудет здесь еще очень долго. Он не подчиняется тебе, как и те, кто его защищает.

Остин уставился на женщину, чувствуя, как внутри разгорается пламя. Его сила крепла, накрыв его с головой и легко превзойдя силу, исходившую от старухи.

– Я не молода, мистер Стил, – тихо сказала Нив. – Немногие из первых защитников были молоды. И все же Дом по-прежнему стоит. Всегда есть тот, кто будет рад новой избранной. Если ты пойдешь против нас, тебя ждет ад, о котором ты даже не догадываешься.

В желудке Остина что-то перевернулось. Его решимость никуда не делась.

– Я не позволю перевернуть мой город с ног на голову.

– У тебя не будет выбора.

– Будет, если эта девчонка провалится.

На лице женщины появилась лукавая улыбка.

– Она не девчонка. Она пришла к нам в расцвете сил, без иллюзий и наивности юности. Она умна, независима и уверена в себе. Единственный способ помешать ей – убить ее, запомни мои слова. Она обычная Джейн. Ее защитит Дом. Ее защитим мы. Тебе придется пойти другим путем, Остин Стил. Мускулы не помогут. Как и размахивание членом. Либо ты присоединяешься к нам и защищаешь ее, удерживая на верном пути, либо тебе придется убраться с дороги.

Остин подался вперед, едва не потеряв контроль над огнем внутри.

– Я не буду участвовать в развале этого города. Ты спятила, старуха.

– Тогда помоги направить ее в нужном направлении, дитя. Хоть раз подумай головой. Напряги извилины. Ей нужна поддержка. Забудь о своем страхе и помоги сгладить последствия прихода новой избранной.

Остин отвернулся. Внутри бушевал гнев и разочарование. Сколько усилий он приложил ради независимости этого города. Он победил несчетное количество альф, не позволив им отнять территорию. Он уничтожил посланные за ним кланы, выдержал величайшую магию и остановил коварные ножи убийц, нанятых, чтобы отправить его в могилу. Все это он делал ради жителей О’Бринс.

Но если Дом выберет новую хозяйку, все изменится. Избранная разрушит границы, которые Остин с таким трудом защищал, и привлечет в город других волшебных существ. Те, кто захочет примкнуть к новой хозяйке Дома с плющом, скорее всего, уничтожат мирных жителей. Невинные погибнут в огне сражений.

Остин пообещал защищать этих людей, и никакая Джейн из большого города не остановит его.

Нив смотрела, как Остин Стил с важным видом направляется к ближайшему выходу, чтобы найти забавную и упрямую Джейн, которая справится сама. Нив не выбрала бы ее на эту роль. Ни за что. Она была… заурядной. Непримечательной. Обычной женщиной среднего возраста.

Но именно в этом таилась ее магия. Вот почему Нив не могла принять решение вместо Дома.

Когда жизнь Джесси трещала по швам, она не забилась под кровать и не утонула в собственных слезах. Она поднялась, взяла все в свои руки и заявила: «Да пошло все. Я придумаю что-нибудь получше».

Она дала собственному страху по зубам, согласилась на случайную работу в крошечном городке и приехала сюда с высоко поднятой головой.

Внешность оказалась обманчивой, потому что Джесси не была обычной.

Она была необычной.

Внутри нее горел огонь. В первый же вечер она отправилась в бар с незнакомкой, заставив себя выйти из зоны комфорта. Противостояла самому сильному и ужасному альфе-оборотню в этих краях. Наконец, Джесси тайком выбралась на улицу, чтобы дойти до дома в одиночестве, отказавшись от чужой помощи.

Нив хихикнула. Веселая выдалась ночка.

Джесси не поспевала за Нив, пьющей бокал за бокалом, и это даже хорошо, иначе бы она умерла от алкогольного отравления. И все же она не спасовала. Просто делала все в своем темпе.

Да, Джесси справится. Ей лишь нужно снова найти сердце Дома. Без помощи других. Тогда Дом примет решение.

Два парня в углу бара допивали свои напитки. Пол неторопливо домывал посуду, прежде чем пройтись по залу и поднять стулья. Он знал, почему Нив до сих пор не ушла.

– Сто баксов, если поможешь мне, – бросила Нив, когда он проходил мимо. – Просто поможешь донести его.

Глаза Пола сузились.

– Двести. Остин Стил не поддерживает браконьерство среди своих посетителей.

– Это не браконьерство. Я предложу им прокатиться. Если один из них согласится, я отвезу его домой. Что я сделаю с ним дома, например передам очень голодному вампиру, который выиграл пари, никого не касается.

– А я вам зачем?

– У тебя же есть машина?

– Да?..

– Ты не уверен, есть она у тебя или нет?

– Да, есть.

– Что есть?

Юнец задрожал. Он сбежал из своей волчьей стаи, когда ему было всего пятнадцать. Сирота и заморыш. Самое слабое звено. Он голодал, терпел пытки, насмешки и унижения. Побег потребовал огромной смелости, потому что если бы он не добрался до границ города раньше своих преследователей – если бы он не добрался до Остина Стила, – они бы превратили его жизнь в сущий ад. Смерть стала бы благословением для бедного мальчика.

Но он успел. И когда альфа его волчьей стаи, считавший себя самым сильным и крепким, бросился на Остина Стила, то быстро поджал хвост и бросился наутек. Спесь мигом слетела с него, и он убежал прочь, скуля и хромая, не досчитавшись глаза и уха.

Никто никогда не побеждал Остина Стила.

Нив вела себя как плохой полицейский по сравнению с хорошим парнем, которого играл Остин, и изо всех сил пыталась спровоцировать Пола. Однажды он возразит ей. Или даст по голове чем-нибудь тяжелым. Или нагрубит. Все что угодно. Нив уже видела таких как он раньше, а этот малец мог многого добиться. Ему не хватало лишь чуточки уверенности. А пока что Нив будет отвлекать его, чтобы он забыл о своих страхах. Когда он не боялся, над ним не издевались. Все просто.

– Да, у меня есть машина, миссис, – ответил Пол. – Но вы сказали, что предложите им прокатиться?

– Да. В другом смысле, Пол. Ну же, ты достаточно взрослый, чтобы знать о пестиках и тычинках.

Парень покраснел. Да, он действительно был нелепым, маленьким щеночком.

Пол долго молчал, заканчивая уборку. Нив краем глаза следила за парнями в углу бара, следя, чтобы они не ушли. Но нет, они наслаждались своими напитками и ждали, пока их выгонят.

– Я не понимаю только одного, миссис, – сказал Пол, забирая бокал у Нив. Он выбросил остатки льда в раковину.

– Что, Пол? – спросила Нив, медленно поднимаясь.

– Остин Стил сказал, что не будет защищать Дом. Что он не имеет к нему никакого отношения. Что он даже помешает Дому сделать выбор.

– Ты все слышал, да? Навострил ушки?

– Он хочет проводить ее домой – защитить ее. Если Дом выберет Джесси, не значит ли это, что Остин Стил помогает Дому?

Нив рассмеялась.

– А ты сообразителен. Да, так и есть. Абсолютно. Но ему нужно приложить гораздо больше усилий, чем одна жалкая прогулка до дома.

– Насколько больше?

– Этого я не знаю. Обычно все зависит от того, насколько искренне действует человек. Если Остин Стил защищает ее ради собственной выгоды, ничего не выйдет. Если он делает это, потому что искренне заботится о ней, тогда Дом быстро признает его служение и отблагодарит его.

– Но разве это не означает, что он попадет в ловушку магии?

Нив не могла сдержать улыбки. Иногда этот малец был удивительно смышленым.

– Да, Пол. Ты абсолютно прав.