Текст книги "Королева руин"

Часть вторая

Глава 13

Арлет

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ я с замирающим сердцем прогуливалась по замку, в который надеялась больше никогда не возвращаться. Он оказался больше, чем я помнила. Величественнее. Предметы мебели были поцарапаны или нуждались в замене, и повсюду кто-то рассыпал подозрительно много блесток, но в целом все осталось почти таким же, каким я это запомнила. Однако атмосфера жизни в замке изменилась. Теперь слуги стали более расслабленными. Гораздо более расслабленными. Они чаще улыбались и не так уж низко кланялись, не совсем умело выполняя свою работу, но при этом стараясь изо всех сил.

Однако самым важным изменением стало то, что никто не жил в страхе. Никто не боялся ни короля, ни его дворян. Конечно, слуги пугались, когда Найфейн выходил из себя, но они не думали, что он в порыве гнева поранит их. Или убьет. Они верили в него. Были готовы рискнуть своей жизнью ради него.

Они уважали его.

Мое сердце забилось сильнее, когда я прошла по коридору к одной из задних дверей.

Я всегда знала, что из Найфейна получится великолепный король, если дать ему возможность поступать по-своему. Покойный король никогда бы ему этого не позволил. Он бы попытался слепить из Найфейна свое подобие. Теперь, без этого препятствия, мой сын мог расправить крылья.

Острая боль пронзила сердце при мысли о крыльях, и мои глаза наполнились слезами, прежде чем я успела сморгнуть влагу.

Когда я впервые увидела его дракона, мне пришлось подавить рыдание. Затем, когда Найфейн появился в человеческом теле, покрытом шрамами, свидетельствовавшими о годах боли и потрясений, мое сердце разбилось на части. Это из-за меня он стал таким. Я проявила безответственность, не поторопившись сообщить Найфейну о своем побеге, и это позволило безумному королю заманить его сюда в ловушку. Король демонов, очевидно, пытался убить его, и любой дракон помельче давно бы сдался под гнетом судьбы.

Гнев разгорелся у меня в животе. Вынуждена признать, что я не родилась бойцом. В отличие от других драконов, я никогда не упивалась яростью. Но мысль о мучениях, которым подвергся мой сын, воспламеняла мою кровь, и все, о чем я могла думать, – это об уничтожении короля демонов.

Мы еще отомстим. Может, от меня и нет пользы в реальной битве, но я обладаю талантом находить слабые места при королевском дворе. Мне пришлось развить этот навык, чтобы уберечь Найфейна. В этой семье не только Финли приходилось выживать, просто она столкнулась с трудностями иного рода.

С моей помощью она научится скрывать кинжал за красивой улыбкой, ослеплять и восхищать, используя слабости наших врагов. Она станет самой лучшей королевой, которую когда-либо знало это королевство.

– Привет, моя дорогая.

Услышав этот голос, я замедлила шаг. Странный мужчина, который раньше служил дворецким, а теперь, похоже, стал советником Финли, вышел из комнаты и остановился рядом со мной.

Он улыбнулся мне, растянув губы, над которыми росли странные маленькие усики, и обнажив ровные белые зубы. Его пиджак, являвший собой красочное зрелище, был застегнут спереди на две пуговицы, вделанные в ярко-розовый бархат? Его… тапочки – иначе это и не назвать, – украшенные пуговицами из искусственного золота, были лишь на тон темнее розовых лацканов пиджака.

Я смутно припоминала его еще с тех времен, когда была здесь королевой, но не могла вспомнить, кто он такой. Конечно, я могла спросить у других слуг, но старалась как можно реже покидать покои, чтобы не осложнять своим присутствием жизнь моему сыну и его возлюбленной.

– Здравствуйте, – ответила я любезно, хотя и немного холодно. Трудно было избавиться от старой привычки «правильно» обращаться с теми, кто занимает невысокое положение в обществе.

– Я слышал, вы теперь с нами. Замечательно! – Он жестом предложил мне вместе продолжить путь. – Должен сказать, я немного волновался. Мы все волновались, не так ли? Но это здорово. Финли ни черта не смыслит в официальных ужинах. Вот просто буквально ни хрена. Я пытался помочь, но знаю только основы. Вы очень выручите ее, когда ей придется встречаться с представителями других королевств. Ей нужно оставить о себе хорошее впечатление, чтобы заручиться их поддержкой. – Мы приблизились к задней двери, и он положил руку мне на плечо, замедляя меня. – Если только король демонов не нападет раньше, чем мы ожидаем, и не убьет нас всех, да?

Он рассмеялся, как будто отпустил замечательную шутку, и я вдруг растерялась, не зная, что сказать. Или как поступить. Или куда смотреть. Поведение этого слуги одновременно обезоруживало, сбивало с толку и выглядело совершенно непредсказуемым. Не размыкая губ, я с трудом выдавила улыбку и, наверное, слишком сильно моргала из-за его грубых словечек.

– Кстати, хотел представиться, – продолжил он, и его пристальный взгляд скользнул вниз по моей груди. – Адриэль, советник и доверенное лицо принцессы, а вы одеты не в тот наряд, дорогуша. Вам нельзя ходить в таком, если мы хотим, чтобы всеобщее внимание было направлено на Финли. Вы выглядите слишком… заурядно.

Мои брови поползли вверх. В этом замке со мной никогда не разговаривали так фамильярно. Вообще никогда.

– Ты ведь знаешь, кто я, верно? – уточнила я, внезапно почувствовав неуверенность и еще больше растерявшись из-за этого.

Он снова рассмеялся.

– Конечно. Вы что, издеваетесь? Прямо сейчас я готов в штаны наложить от головокружения. Но… – Он слегка наклонил голову и посмотрел на меня сквозь ресницы. – В моей работе приходится откладывать свои желания в сторону ради благополучия Финли. А у вас неподходящий вид, ягненочек. Мы не можем допустить, чтобы бывшая королева разгуливала в штанах и обычной одежде. Из-за этого будет казаться, что вы пытаетесь выглядеть кем-то из челяди, а не членом королевской семьи, и это поставит Финли в неловкое положение, поскольку она находится где-то посередине. Эта женщина полна странностей. Вот почему я люблю ее, но создать для нее определенный образ довольно сложно, поскольку она не вписывается ни в какие стандартные рамки. Вообще ни в какие. Мы называем ее уникальной, а не странной, но… она странная. Всегда такой была. Итак, – он поднял палец, привлекая мое внимание, – вы можете носить штаны, но они должны быть дорогими, понятно? Вы можете соответствовать Финли или выглядеть более чопорно и вычурно, чем Финли, но вам нельзя…

Он приподнял бровь и покачал пальцем перед моим носом. Затем улыбнулся, медленно протянул руку и легонько коснулся моего плеча. Не успела я опомниться, как меня проводили обратно в покои, в мою гардеробную, и камеристка Финли принесла мне что-то «немного более подходящее», недавно сшитое для меня без моего ведома. Мне даже в голову не пришло отказаться. То, во что меня одели, даже отдаленно не соответствовало моему стилю, но… Я все равно не возражала и в итоге оказалась в коридоре, растерянно глядя на дверь, которую Адриэль только что закрыл за мной, улыбнувшись и подмигнув на прощание.

Войдя в расположенный возле поля эверласса рабочий сарай, я осознала, что у меня на лице застыла ошеломленная улыбка.

Ди оторвала взгляд от связки разнотравья и нахмурилась, оценивая мой наряд.

– Ты проиграла пари? – спросила она.

– Думаю, да, – ответила я и улыбнулась шире, оглянувшись назад, туда, откуда пришла. – Советник Финли…

– Странный.

– Да.

– Хамоватый.

– Это точно.

– На удивление милый.

Я рассмеялась.

– Да! Его странность…

– Обезоруживает.

Я покачала головой и прошла дальше.

– Да, именно.

– Раньше он работал конюхом. Все драконы издевались над ним, но защищали его от других хулиганов-оборотней.

Воспоминания нахлынули на меня, и я вспомнила его: тогда у него не было этих дурацких усов, а лицо обычно покрывали пятна грязи.

– Вот почему он показался мне знакомым. – Я оглядела различные предметы, разложенные на рабочем столе. Должно быть, Финли приходила сюда утром. Все стояло не так, как вчера днем, когда мы с Ди прокрались в сарай, чтобы посмотреть, чем она занимается. Мы не осмелились снова встретиться с ней лицом к лицу. Финли становилась такой же необузданной, как Найфейн, когда ее что-то раздражало. – Я никогда этого не понимала. Они издевались над ним, но запрещали кому-либо еще над ним насмехаться.

– Они не столько издевались, сколько… мстили, я думаю. Как я поняла, он не следил за своим острым языком и из-за этого всегда попадал в неприятности.

– Еще бы. И все же он явно нравился им настолько, что они держали его под своей защитой.

Ди хмыкнула в знак согласия и указала на смесь, плавающую в мутной воде.

– Взгляни на это. Финли замочила листья эверласса в холодной воде. Он начинает выделять свои соки. Она добавила в смесь другие травы, все свежие, за исключением щепотки кориандра, я думаю, который, похоже, был обжарен – здесь остался небольшой кусочек, – а затем измельчен. Финли посыпала им сверху. Не похоже, чтобы она его размешивала.

– Замачивание эверласса в холодной воде. – Я покачала головой, подошла к Ди и оглядела различные ингредиенты, которые она собрала. – Ты когда-нибудь слышала о таком?

– Нет. А еще я никогда не слышала, чтобы кто-то настаивал на том, что эверласс лучше собирать в определенное время суток, или что лучше использовать кедровые подносы, или что тип используемой воды меняет эффективность лекарства, но только в случае с определенными эликсирами. Список можно продолжать.

Ди удивленно покачала головой, продолжая рассматривать различные эликсиры, которые находились в процессе приготовления, и пару других, отодвинутых в сторону и явно забытых.

– Мы помогаем не так, как следовало бы, – наконец с разочарованием произнесла она. – Ребенок показывает нам пример, Арлет. Мы были слишком самодовольны. Нам нужно начать шевелить мозгами и доказать ей, что мы не менее компетентны, чем она.

Я рассмеялась, собирая то, что могло нам понадобиться. Мы создавали запас эликсиров и настоек для Найфейна и королевства. На них всегда были самые высокие цены в торговле. Когда мой сын наладит связи с другими королевствами и странствующими торговцами, у него будет что им продать.

– И нам нужно научить ее летать, – добавила Ди, уперев руки в бока и глядя на книги, которые лежали раскрытыми под наброшенной на них простыней в дальней части рабочего стола. Финли, похоже, очень высоко ценила книги. Интересно, показал ли ей Найфейн потайную комнату в библиотеке? Я не заметила в своем убежище никаких изменений, хотя порядок там никогда не царил. – Ты видела, как она приземляется? Она совершенно безрассудна. Разобьется насмерть, и что тогда будет с этим королевством? Твой сын сойдет с ума от горя.

– Это точно, – пробормотала я. Найфейн нашел настоящую любовь. Свою истинную пару. Всем, кто видел их вместе, было ясно, что они созданы друг для друга. Это выглядело мило и вдохновляло. Я даже испытала мимолетное желание снова открыть кому-нибудь сердце. Может, найду того, кто мне подойдет, и вновь смогу в полной мере ощутить любовь, не опасаясь, что ревнивый король убьет нас обоих, если узнает?

Я глубоко вздохнула.

– И ей нужно научить нас использовать свою волю для защиты. Мы все можем делать это в какой-то степени, но у меня должно быть достаточно сил, чтобы применить их так, как это делает Финли. Она превратила волю в оружие.

– Если бы у тебя была такая способность, король, возможно, не так часто распускал бы руки, – пробормотала Ди себе под нос.

Мы приступили к работе. Ди тихо пела, и я время от времени подпевала, пока мы занимались привычным делом.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, но в конце концов я призналась:

– Найфейн приходил проведать меня сегодня утром. – Глаза наполнились влагой, и я сморгнула ее. Ди подняла голову. – Как он всегда делал, помнишь? Он провел со мной минутку в саду.

Теплая улыбка тронула ее губы.

– Он простил тебя.

– Да, похоже на то. – По щекам против моей воли потекли слезы.

– А Финли? Я не совсем разобрала твою невнятную речь прошлой ночью.

Ди помогла мне вернуться в покои по потайным проходам, чтобы слуги не увидели бывшую королеву пьяной в стельку. В прошлом мы много раз ходили этим путем. Моя прежняя жизнь была полна стрессов и негативных эмоций. Иногда мне требовалось забыться. В других случаях просто хотелось выпить несколько бокалов и спеть какую-нибудь песню.

Однако прошлой ночью я так сильно рыдала, что меня в итоге вырвало. Несмотря на то, что я пережила с королем, последние шестнадцать лет были самыми тяжелыми в моей жизни. Я страдала от разлуки с сыном. Не знала, жив он или мертв, какие мучения испытывает.

В моей груди разверзлась пропасть, пустота, которая ни на миг не исчезала, пока я ждала каких-нибудь – каких угодно – перемен.

А потом, когда мы с Найфейном встретились и он усомнился во мне…

Я вытерла очередную слезу, но они лились потоком.

Последние несколько дней я жила в муках, и это после шестнадцати лет, которые я провела в неведении и тревоге. Когда Найфейн сжалился и разрешил мне остаться, продолжить жить с ним…

Мне все еще было трудно справиться с эмоциями. Я нуждалась в Найфейне как в воздухе. Он был моим сыном, моим маленьким мальчиком, потерять его означало потерять большую часть себя, а знать, что я сама стала причиной нашей разлуки…

– Тебе нужно найти выход из темноты, Арли, – нежно произнесла Ди, подходя и обнимая меня в знак утешения. – Он в безопасности, насколько это возможно. Он свободен. Ты свободна. Безумный король теперь не может причинить ему вреда, а король демонов вряд ли попытается, если не хочет быть убитым. Пора обрести покой.

Я кивнула, прикрывая нос и рот тыльной стороной ладони и пытаясь совладать со своими эмоциями. Ди права. То время прошло. Мне нужно научиться жить со своей виной, чтобы больше не пропускать ничего из жизни моего сына. Чтобы я могла наслаждаться, видя его влюбленным и счастливым.

Сглотнув, я ответила на вопрос Ди.

– Финли, похоже, все равно, нравится она мне или нет. Или нравится ли она тебе. У меня сложилось впечатление, что она не таит обиду долго. Я никогда не встречала никого, похожего на нее.

– Как ты поняла, что она не таит обиду?

– Все мысли можно прочесть по ее лицу. Нам придется над этим поработать. Ей нужно научиться показывать лишь свою ярость и скрывать истинные чувства. Это произведет большое впечатление на представителей других королевств.

Я внимательно следила за действиями других королей и их дворов, надеясь услышать новости о моем сыне. У меня повсюду были информаторы, люди, которым я платила небольшую сумму за то, чтобы они писали мне сообщения. В основном это были слуги или землевладельцы, но они передавали множество новостей и сплетен. Теперь я могла поделиться с Финли важной информацией о других королях еще до того, как она с ними познакомится.

– Мы всегда знали, что ей все равно, что о ней думают люди, – напомнила Ди.

– Да, но я мать ее супруга. Бывшая королева. Мне подумалось…

Ди рассмеялась.

– Тебе следовало сразу все понять. – Она на мгновение замолчала. – Тебе не стоило говорить о его настоящем отце в присутствии слуг.

– Знаю. Ты говорила это прошлой ночью.

– Я сомневалась, что ты помнишь. Твои слова могут серьезно подорвать его репутацию.

– Что ж, теперь у него есть моя поддержка, и нет никого, достаточно сильного, чтобы бросить ему вызов. В настоящее время – нет.

– Если только враги не объединятся.

– Под чьим руководством?

Ди некоторое время молчала.

– Помирись с Микой. Ему может не понравиться, что ты внезапно встала на сторону Найфейна. Вдруг он беспокоится, что Найфейн уже не такой могучий дракон, каким кажется. Объяснись с ним. Отдай себя на его милость, если придется.

Я фыркнула. Я бы никогда больше не позволила себе оказаться во власти какого-либо мужчины.

– Я хотела сказать: обмани его, – тут же пояснила Ди. – Заставь его поверить, что ты в его власти. Используй его эго.

– Я поняла, что ты имела в виду.

– На мой взгляд, он самая большая угроза для Найфейна. Он достаточно силен, чтобы возглавить восстание, и все знают, что он хочет заполучить Финли.

Я слегка ухмыльнулась.

– У Финли метки истинной пары. На женщину с одной меткой еще можно претендовать, но с двумя? Она всегда будет принадлежать только Найфейну. Кроме того, Мика не смог бы справиться с Финли. Она бы вывернула его наизнанку. Ты бы слышала, как она рассуждала об отравлении покойного короля.

– Я слышала. Ты пересказала мне это три раза прошлой ночью.

Я поморщилась. Это вылетело из головы.

– В любом случае, – продолжила Ди, – ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь, что альфа-самцы не всегда мыслят здраво. Возможно, Мика не захочет отступать. Финли – красивая и свирепая альфа. Любой стоящий мужчина убил бы за то, чтобы заполучить ее, хотя бы ради ее потомства. Тебе нужно потушить эти угли, пока они не загорелись и не сожгли нас всех.

В том, что сказала Ди, была нить здравого смысла. Я хотела помочь своему сыну настолько, насколько это возможно, а Мика – легкое препятствие, которое можно без труда отодвинуть в сторону.

– Я слышал, ты здесь надолго, – с улыбкой произнес мой кузен Гундуин, который возник на пороге, прислонившись плечом к косяку.

– Поздно же до тебя дошли сплетни, – ответила Ди, не поднимая глаз.

– Нет, я просто все утро помогал Хэннону чинить стену одного деревенского дома, чтобы она не рухнула. – Гундуин оттолкнулся и прошел немного дальше, осматривая все вокруг. – Послушай. – Он сунул руки в карманы. – Я думал о том, чтобы вернуться…

Мы с Ди отложили работу и уставились на него.

– Мне нужно собрать вещи, – продолжил он. – И постараться убедить как можно больше жителей тех деревень вернуться сюда со мной. Кое-кто уже согласен.

Мое сердце забилось быстрее от волнения. Мы с Ди быстро переглянулись.

– Ты хотел нас напугать, – сказала она, прищурившись.

Гундуин снова рассмеялся.

– Да, хотел. Я рад, что вы обе остаетесь. Это упрощает принятие моего решения. Дома меня ничего не ждет. Здесь мы действительно станем частью королевства. Королевства, где нас ценят. А еще мне очень нравится Хэннон. Думаю, тебе стоит войти в совет, который он формирует, Арлет. Он стремится сделать так, чтобы в него вступили представители всех видов оборотней, живущих здесь, и я думаю, что твои знания о королевстве могли бы очень пригодиться.

Я покачала головой.

– Он может в любое время прийти ко мне за советом, но я не стану занимать ответственный пост в этом королевстве. У меня был шанс на что-то повлиять, и я его упустила.

– Но…

Я вскинула руку.

– Нет. Мое слово будет иметь больший вес, я уверена в этом, а это несправедливо и бесполезно. Я буду наставлять Финли в новой для нее роли королевы, давать советы моему сыну, если он будет в них нуждаться, и помогать с управлением товарами и золотом. На этом все.

– Этого уже более чем достаточно, – сказала мне Ди, выбирая более крупные высушенные листья эверласса.

– Ну, если ты передумаешь… – Гундуин многозначительно замолчал.

– Нет, – решительно отрезала я.

Он приподнял брови.

– Что ж, так или иначе, почти все драконы, которые пришли с нами, планируют остаться. Большинство из них хотели бы съездить домой, чтобы подготовиться к переезду. Я абсолютно уверен, что в этой поездке они попытаются убедить других присоединиться к нам. Кто-нибудь обязательно согласится, и я думаю, им понравится то, что они здесь увидят.

– Возможно, им будет трудно привыкнуть к тому, что нужно кому-то подчиняться, – спокойно возразила я. – Драконы из деревень привыкли держать собственный совет.

– Найфейн – отличный прирожденный альфа, Арли. – Гундуин немного наклонился, пытаясь поймать мой взгляд. – Вот что их привлечет, а слухи о Финли появились и распространились еще до того, как мы уехали. Она взлетела, храбрая и сумасшедшая, а потом утерла Мике нос на той последней встрече со старейшинами. Драконы захотят навестить ее, чтобы посмотреть, как она правит, и когда прибудут сюда, то попадут под чары нашей парочки. Я думаю, многие придут, и большинство останется.

– Посмотрим, – уклончиво ответила я.

– Будем надеяться, – добавила Ди. – Нам нужны новые жители. У нас здесь мало рабочих рук, и еще меньше воинов.

Глава 14

Финли

– НО НАМ обязательно устраивать официальный ужин? – вполголоса переспросила я, пока моя резвая кобыла гарцевала рядом с сердитым жеребцом Найфейна.

Я пригнулась, чтобы низко расположенная ветка не задела мою почти идеальную прическу, сделанную Лейлой ранее. Последние несколько часов мы посещали деревни, приветствовали местных жителей и отвечали на их вопросы.

– Уэстон – могущественный альфа, – ответил Найфейн, и через нашу внутреннюю связь я ощутила его веселье. Заходящее солнце окрасило его красивое лицо мягким сиянием, смягчив суровость острых скул и сгладив шрамы. – Мы пригласили его на ужин, чтобы обсудить его положение в этом королевстве и то, как долго он планирует здесь оставаться. Он явно предполагает, что этот ужин будет официальным. Я слышал, по этому случаю для него сшили костюм. Мы все должны играть свои роли.

Свою Найфейн играл хорошо. Сегодня на нем красовалась тяжелая цепь из золота, которую он не надел на вчерашний ужин, потому что не хотел, чтобы слуги заметили, что у меня нет такого знака отличия. Тогда еще никто не знал, что покойный король – не его родной отец. Адриэль сообщил, что теперь все только об этом и шепчутся. Сегодня Найфейн надел цепь, чтобы напомнить подданным, что титул принадлежит ему независимо от родословной.

Я не завидовала тому идиоту, который решит поспорить с ним, особенно когда его дракон жаждет принять вызов. Или тому дураку, который вздумает перейти дорогу мне, если уж на то пошло. Я даже не успею ему ничего ответить. Дракон Найфейна совершенно ясно дал понять, что оторвет голову любому, кто будет угрожать его паре. Моя драконица мурлыкала каждый раз, когда это хотя бы косвенно упоминалось.

Тем не менее, ни она, ни я не мурлыкали сейчас, въезжая в последнюю деревню в нашем списке. В мою деревню.

Хэннон, у которого теперь был очень официально звучащий титул главы совета, следовал за нами. Хотя мой брат не просил об этой должности точно так же, как и я не просила о своей, он отдавал работе все силы, тщательно проверяя каждого кандидата на вступление в совет и выдвинув несколько своих кандидатов, которых считал достойными этого.

Адриэль ехал рядом с ним, а Тамара и еще несколько стражей из моей охраны держались позади вместе с парой драконов из прежнего двора. Предполагалось, что они – наша официальная процессия.

Мы представляли собой вереницу драконов, проезжавшую по деревням, в которых в основном не было драконов. На что я мягко указала Найфейну перед выездом.

Он кивнул, слегка прищурившись и наблюдая, как все садятся на лошадей.

– Мы это исправим, – ответил он. Это прозвучало так, словно Найфейн что-то задумал. Или просто искренне хотел в это верить.

Все взгляды устремились в нашу сторону, пока мы ехали верхом по главной улице. Я подметила давно знакомые лица, которые слегка вытянулись при виде принца и его невероятно скромного облачения. Затем все посмотрели на меня так, словно видели впервые. Их глаза блестели от восхищения. Так продолжалось до тех пор, пока я не заметила пару близких друзей Джедрека, слоняющихся возле деревенского паба.

– Почему они так сердито смотрят на тебя? – прорычал Найфейн.

– Они дружили с Джедреком, – пробормотала я и отвела взгляд, но тут же наткнулась на своего бывшего парня, который стоял рядом с женой и смотрел на меня круглыми глазами. Чувство собственного достоинства охватило меня, и я быстро отвернулась, не зная, как Найфейн отнесется к моим прошлым романтическим увлечениям. Мне было не очень приятно слышать о его невесте, а ведь я далеко не такая собственница, как он. Вроде бы.

Найфейн так до сих пор и не выслушал подробный рассказ о моем пребывании в подземелье короля демонов: мы оба понимали, что его это сильно разозлит, и Найфейн хотел сначала научиться справляться с яростью, – но он правильно предположил, что Джедрек не выбрался оттуда живым.

Найфейн немного придержал коня, его гнев остро ощущался в нашей внутренней связи.

– Все в порядке, – заверила я. Мне хотелось протянуть руку и положить ее на плечо Найфейна, но я не рискнула, опасаясь наклониться слишком сильно и упасть. – Их не за что винить.

– Я не позволю им проявлять неуважение к моей истинной паре и их принцессе, – возразил Найфейн, и тут из леса позади нас донеслась волчья песня. Ее подхватил другой голос, в котором слышалось предупреждение.

– У нас проблемы, – сообщил Адриэль, перекидывая ногу через седло и спрыгивая с лошади. – На нас напали. Я чувствую это через связь.

– Так скоро? – спросил Хэннон, повторяя действия Адриэля. Возможно, ему стоило остаться на месте, поскольку он все еще не научился превращаться, но у него не было большого опыта езды верхом, не говоря уже о сражениях.

Сапоги Найфейна коснулись земли, и Уриен быстро пустил свою лошадь рысью, чтобы подхватить одежду и украшения принца, которые тот торопливо сбросил.

– Король демонов наверняка решил нанести быстрый и сильный удар, чтобы получить преимущество, – заявил Найфейн, когда я спешилась. – Ему невыгодно допускать, чтобы мы обрели твердую почву под ногами или чтобы я официально принял корону и предстал перед советом так скоро. Это хитрый ход.

– Это гребаное нападение! – возмутилась я. Ко мне торопливо подошла Лейла с хлыстом, укрепленным на боку, и протянула руки, чтобы взять мою одежду.

– Отправляйся в другие деревни, – сказал мне Найфейн, пока я снимала штаны. – Поднимай всех на защиту своих домов. Как только закончишь, найди меня. – Он на мгновение сжал мои плечи, настойчиво заглядывая в глаза. – Береги себя. Будь осторожна. Не рискуй понапрасну. Мое сердце принадлежит тебе. Не разбивай его.

– Да, да, я все поняла.

Найфейн крепко поцеловал меня.

– Я люблю тебя. Встретимся позже.

С этими словами он побежал, выкрикивая по пути команды другим драконам. Все мои охранники, кроме двоих, бросились за ним, срывая на ходу одежду. Выбравшись на открытое пространство, Найфейн превратился в большого великолепного дракона. Золото проглядывало на потускневшей чешуе и сверкало в лучах вечернего солнца, как это бывало в прошлом.

– Пойдемте, – обратилась я к Тамаре и Люсиль, которые остались, чтобы сопровождать меня.

– Если я превращусь, то присоединюсь к волкам! – крикнул мне Адриэль, снимая с себя одежду и ожидая отмашки.

Я кивнула ему, понимая, что это значит. Его волк примкнет к стае Уэстона, и Адриэль перестанет подчиняться моим командам. В данной ситуации так будет для него лучше. Я не могла держаться за него, когда нам нужны все свободные руки. Или лапы, если точнее.

– Я помогу защитить нашу деревню, – сказал мне Хэннон. – Мне все равно нужно взять кое-какое оружие из дома.

– Тебе давно пора носить его с собой, – ответила я ему перед тем, как пуститься бежать.

Тамара и Джейд присоединились ко мне, а бегущие впереди драконы взмыли в небо, не отставая от моего прикованного к земле золотого принца. Жители деревни, осознав, что происходит, бросились врассыпную, унося вещи в дома, запирая двери или превращаясь в своих внутренних зверей. Хэннон спокойно шел среди этого хаоса, как будто ему было наплевать на все на свете. Словно опасность его не пугала, а участие в битве он считал обычным делом.

Когда у нас появилось немного свободного пространства, я с разбега прыгнула и превратилась.

«Ах ты… ненормальная», – проворчала моя драконица, принимая контроль над телом. Ее ноги заскребли по земле, и она опасно накренилась, но расправила крылья и поднялась в воздух.

«Это тебе моя маленькая месть, засранка».

«Ты тоже будешь выглядеть глупо, если я врежусь головой в первое же дерево».

«По-моему, это никогда тебя не останавливало».

Я не стала дожидаться остальных, которые полностью остановились, чтобы превратиться. В небе мне никакие демоны не помешают. Тамара и Джейд догонят меня.

Моя деревня уже готовилась отражать нападение, поэтому мы поспешили в следующую. Сквозь деревья я едва могла различить очертания демонов, бегущих по темнеющему лесу. Все они двигались в одном направлении – к Найфейну.

У меня внутри все похолодело.

Каким-то образом они знали, где его найти. Король демонов задумал устранить самую большую угрозу для себя. Если он победит Найфейна, то уничтожит королевство.

«Скорее! – поторопила я свою драконицу. – Нам нужно успеть к нему на помощь!»

«Знаю. Но еще мы должны предупредить всех. Нам нужна подмога».

Драконица сделала круг над следующей деревней, предупреждающе рыча. Как и в прошлый раз, когда мы вернулись из королевства демонов, рычанием она призывала всех встать на защиту своих домов. Люди внизу замедлили шаг, подняли головы и мгновение наблюдали за нами, словно завороженные. Моя драконица снова взревела, заставив их действовать.

Жители деревни бросились врассыпную, некоторые тут же разделись и превратились в зверей, другие побежали к своим домам.

На втором круге Тамара и Джейд догнали меня. Я не стала соблюдать церемонии, которых все равно не знала, и направилась в следующую деревню, легко обогнав их. Моя драконица летела намного быстрее, вероятно, из-за большего размаха крыльев.

Охваченные сильным страхом, мы выкрикнули предупреждение, приближаясь к следующей деревне. И к следующей, пролетая мимо замка, из дверей которого выбегали люди. Я увидела, как Мика поспешно скинул одежду, превратился и взмыл в небо в компании Вемара. Они присоединились ко мне в полете.

Куда бы я ни посмотрела, демонов становилось все больше, и все они бежали в одном направлении.

«Откуда они вообще знают, где принц?» – спросила я, когда дракон Вемара опустился ниже. Огонь извергся из его пасти, растекся по земле, окутал демонов и опалил два засохших дерева. Пламя поползло вверх по стволам и быстро погасло, так как деревья были отравлены демонической магией. Демоны продолжали бежать, ничуть не пострадав.

«Черт! – мысленно выругалась я. – Должно быть, на них наложено какое-то магическое заклинание, защищающее от огня».

«Похоже, они приближаются со всех сторон. И у них есть что-то вроде автоматического прицела на Найфейна».

Моя драконица спикировала вниз. Она пролетела, задевая животом верхушки деревьев, пока впереди не открылась поляна. Драконица приземлилась слишком быстро, захлопала крыльями и проехалась по четырем демонам, чья кровь тут же окрасила ее брюхо в красный цвет. Затем драконица врезалась в дерево и, к несчастью, сломала его своим телом, а потом вскочила на ноги, поворачиваясь. Ее хвост хлестнул по сторонам, ударив трех демонов и заставив двух волков разбежаться.

«Глядите, ребята, – подумала я в смущении, – как большой тупой дракон уничтожает не тех, кого надо».