Текст книги "Свадебное платье для Молли"

Глава 9

Молли торопилась в офис, но думала не о работе, а только об одном. Как же быстро она влюбилась в Хьюстона.

Хьюстон привез ее на свою малую родину, думая, что рискует чем-то. Но, увидев его подноготную, она была покорена им еще больше, наконец поняв, какая сила духа присуща этому мужчине. Молли улыбнулась, вспоминая опасения Уитфорда. Он считал, что и район, и окружение, и инцидент с грабителем будут говорить не в его пользу. Похоже, всю жизнь ей придется строить из себя алхимика, показывая, что качества, которые Хьюстон считал плохими, на самом деле ценнее золота.

Легкая дрожь пробежала по телу девушки при воспоминании о том, как он защищал ее. Он готов был умереть за нее. А потом представил этот акт самоотверженности и невероятной храбрости в таком свете, будто совершил нечто позорное. Сказал, что потерял контроль. Но Молли видела всю ситуацию по-другому. Если бы Хьюстон действительно не отдавал отчета в своих действиях, «Джей» не смог бы уйти оттуда на собственных ногах. Если бы это было так, предыдущая ночь завершилась бы совсем иначе. Внутри Молли все пело при мысли, как ей надо будет постараться, чтобы этот мужчина полностью потерял голову и отдался на волю чувств.

Она подозревала, что для этого придется много целоваться, но такая перспектива ее только радовала. Молли не могла дождаться, когда увидит Хьюстона в офисе.

Может, она поздоровается со всеми, а потом прикроет за собой дверь его кабинета и кинется в объятия Уитфорда, отбросив прочь стеснительность. Чтобы он ослабил самодисциплину, надо застать его врасплох.

К тому же сегодня великий день. Они явят миру новый «Второй шанс», который создали, работая плечом к плечу. И им предстоит еще немало сделать вместе.

Хотя, может, она повременит с сюрпризами до окончания дня открытых дверей. Но до этого времени будет дразнить: мимолетными прикосновениями, томными взглядами… Шепнет ему что-нибудь, когда Хьюстон будет менее всего ожидать этого.

Как-то внезапно перед Молли открылись новые перспективы, жизнь наполнилась красками. Девушка никогда бы не поверила, что за такое короткое время после разрыва помолвки можно снова потерять голову от любви.

Оказывается, можно.

Любовь творит чудеса: выявляет лучшее в людях, придает силы, делает невозможное возможным. И исцеляет старые душевные раны.

Поднимаясь по лестнице к офису фонда, Молли чувствовала, как от предвкушения ее сердце бьется, словно испуганная птица.

Еще один день вместе. Подарок судьбы. Если бы события прошлого вечера приняли иной оборот, этого подарка могло и не быть. Стычка с грабителем была самым лучшим напоминанием, что жить надо в полную силу, не откладывая на потом, радуясь каждой минуте.

Секретарша уже была на рабочем месте. Она подмигнула Молли и улыбнулась:

– Тебя ждет сюрприз.

Молли перевела взгляд на огромный букет розовых лилий, стоящий на столе Тиш, и улыбнулась. Проснувшись ночью и обнаружив, что Хьюстон ушел, девушка подумала, что он решил отгородиться от того, что росло между ними. Но нет. Судя по букету, Хьюстон сдался на милость судьбе и растворился в романтике. Для такого реалиста это очень трудный и тяжелый шаг! Но цветы – самый легкий путь заявить о своих чувствах.

Тиш рассмеялась:

– Это не для тебя, глупышка! Наш сосед прислал букет, поздравляя с открытием после ремонта. Твой сюрприз в кабинете мисс Вив.

«Он ждет меня. Наверное, приготовил что-нибудь удивительное в качестве извинений за то, что наш поцелуй так и не завершился. Или за то, что сбежал ночью».

Молли подошла к двери кабинета, тихонько постучала и вошла, не дожидаясь ответа. Открывшаяся перед ней картина должна была бы наполнить ее сердце радостью. За столом сидела мисс Вив. Молли с трудом удалось не расплакаться и сдержать рвущийся из груди крик: «Где он?» Вместо этого она кинулась в объятия мисс Вив.

– Боже мой, ну разве это не фантастика? Наш офис выглядит просто волшебно! Ты должна мне показать, что тут нового и как оно работает.

– Я думала, вы не любите компьютеры, – поддразнила Молли мисс Вив, которая просто светилась от счастья.

– Мне тут нравится абсолютно все!

– А где Хьюстон? – словно между делом поинтересовалась Молли.

– Я точно не знаю. Мы с ним не виделись. Ой, на какую кнопку надо нажать, чтобы включить камеру? Молли, ну помоги же!

Подчинившись, девушка придвинула к столу мисс Вив стул для себя. Да, ей хотелось показать начальнице, как работать с компьютером, послушать, как прошел ее отпуск, рассказать последние новости и сплетни. Но мысли Молли были заняты другим. «Где он? Где будет его кабинет теперь, когда вернулась мисс Вив?» Она прислушивалась в надежде уловить звук его шагов, его голос, но тщетно. Девушка вспомнила рассказ Хьюстона про рождественский концерт. Теперь она прекрасно понимала, что он чувствовал в тот момент.

Придется скорректировать планы. Молли точно не сможет сдержаться, когда Хьюстон наконец появится. Она просто закричит от радости. И все всё поймут.

Ну и пусть.

Наступило время обеда, а Уитфорд так и не пришел. Молли пыталась дозвониться до него, но все время попадала на автоответчик. Она наслаждалась звуками его голоса, но не оставляла сообщений. Просто не могла подобрать слов, чтобы рассказать о своих чувствах. В конце концов они с мисс Вив присоединились ко всему коллективу и открыли двери обновленного фонда для посетителей. Цветы на столе Тиш были первыми в череде букетов. Многие решили поздравить «Второй шанс»: владельцы фирм и магазинчиков, расположенных по соседству, известные бизнесмены Нью-Йорка, простые люди. Привезли заказанную еду, и официанты принялись расставлять бутылки с вином и сырные тарелки. Тиш начала метаться по офису в панике, она всегда волновалась, организовывая большие праздники в фонде. В три часа дня начали прибывать гости. Приглашенные люди, любопытствующие соседи, журналисты. Для каждого были приготовлены папки с информацией: обзор программ «Второго шанса», фотографии. И хотя в бумагах не было просьб о пожертвовании, в каждой папке лежал пустой конверт с адресом фонда.

Молли казалась, что ее сны сбываются наяву, когда поток прибывающих людей усилился. Она ни на секунду не оставалась наедине с собой: отвечала на вопросы, знакомилась, смеялась. Ее охватила эйфория. Все говорило о том, что они с Хьюстоном замечательно справились со своей работой.

Девушка наслаждалась шампанским и вкусными закусками. Но при этом отдавала себе отчет в том, что все ее мысли не здесь, не в офисе.

Она не спускала глаз с двери. Ждала.

«Где же Хьюстон?» Сегодняшний триумф полностью его заслуга. Только благодаря его таланту, полной отдаче делу, увлеченности и способности вести за собой людей они достигли такого успеха, а в том, что это успех, сомнений не было. Как же он может не пожинать плоды своего труда? Не радоваться вместе с ней тому, что корзинка для пожертвований на столе Тиш просто переполнена конвертами.

Наконец мисс Вив попросила всеобщего внимания. Она поблагодарила присутствующих за то, что они пришли, и предложила посмотреть подготовленную к этому дню презентацию.

Свет погас, голоса затихли, с потолка опустился большой экран, и заиграла музыка.

– Ой, сейчас увидите, мистер Уитфорд делает просто невероятные презентации, – прошептала стоящая рядом с Милли дизайнер, которая в первый день ремонта интересовалась цветовыми предпочтениями девушки. – Странно, он изменил музыку. Интересно. Предполагалось, что видеоряд будет сопровождаться произведениями Баха.

Но комнату заполнили не звуки органа. Черно-белые снимки сменялись на экране под переливы гитары и проникновенного голоса.

– Ты говорил, что я познаю небеса, – прошептал кто-то невидимый.

Но на фотографиях не было ничего даже отдаленно напоминающего рай. Мрачные улицы с полуразрушенными домами, заасфальтированные детские площадки, разбитые стекла. Это был район, где Молли побывала с Уитфордом накануне. Места, где он вырос. Именно эти трущобы помогли ему превратиться в удивительно сильного и прекрасного человека.

Голос продолжал:

– Ты обещал земли, где я забуду, что такое нужда…

Теперь на снимках были недавно прибывшие иммигранты: глаза, переполненные житейской мудростью, угрюмые лица, ветхая одежда.

– Я ждал совсем не то, что получил. О Господи, где же мой рай, где мой рай?

От картин на экране перехватывало дыхание и наворачивались слезы. Вот молодой парень плачет над телом умершего друга, маленький мальчик невесело пинает консервную банку, молодая женщина сидит на ступеньках с младенцем на руках…

Настроение на фотографиях изменилось одновременно со сменой музыкального ритма. Грусть постепенно стала уходить из мелодии и из голоса певца.

Теперь кадры рассказывали историю изменений в самом фонде. На одном снимке была смеющаяся Пэгги рядом с контейнером одежды в «Вау!», на другом изысканный фасад магазинчика «Вау!», на третьем толпа посетителей в «Опять и снова». Потом последовали фотографии интерьеров офиса фонда до и после обновления.

В голосе певца теперь сквозила надежда:

– Если бы мы были все вместе, стали бы друг другу братьями. Господи, это был бы мой рай.

На экране появилось изображение зеленого сада, резко контрастирующего с черно-белыми ветхими домами и асфальтом. Молли узнала свой любимый проект. Потом гости увидели смеющиеся лица детей из «Солнечной карамели», автобус-библиотеку…

Эмоции, витающие в комнате, можно было буквально пощупать. Тиш промокнула слезы платочком и прошептала:

– О боже, на сей раз он превзошел самого себя.

Молли пропустила «на сей раз» мимо ушей. Она отмахнулась от этих слов, как от назойливой мухи. Ей не хотелось портить идеальный момент. Правда, совсем идеальным он был бы, если бы рядом с ней стоял Хьюстон.

– А где мистер Уитфорд? – шепотом спросила она у Тиш. Ей не терпелось поделиться с ним своей радостью, разделить счастье.

– О, а он никогда не приходит в день завершения работы.

– Прости, какое завершение? Он же теперь здесь начальник.

Но Тиш уже отвернулась и принялась хлопать в ладоши в такт музыке, как и все присутствующие.

Наконец голос уверенно произнес финальные слова:

– Вот он, мой рай.

На экране застыл последний снимок: маленькая принцесса, целующая Хьюстона в щеку.

Молли была полностью согласна с этим утверждением. Это был и ее рай тоже.

Девушка повернулась к Тиш, чтобы уточнить, что та имела в виду, когда говорила про завершение работы. Как это – «Хьюстон никогда не приходит»?

Но память уже начала услужливо подсказывать, что именно упустила девушка с самого начала. Хьюстон свободно общался со всеми рабочими, которые ремонтировали офис, с Тиш. Не создавалось впечатления, что они только что познакомились. Он их хорошо знал.

«Он никогда не приходит в день завершения работы… На сей раз он превзошел сам себя».

Хьюстон Уитфорд уже проделывал подобное. Потому-то и появился во «Втором шансе». Он уже помогал фирмам, попавшим в беду. И делал это хорошо.

Наконец аплодисменты стихли, и вперед вышла мисс Вив. Ее явно переполняло счастье от того, как все кругом изменилось. Когда начальница заговорила, Молли почувствовала, как ее сердце сжимается в тисках холода.

– Прежде всего я должна сказать слова благодарности в адрес Хьюстона Уитфорда, который щедро поделился не только своим временем, опытом и ресурсами компании «Точные решения». Я знаю, что его услуги на рынке консалтинга очень недешевы. Подозреваю, что его помощь исчисляется десятками тысяч долларов.

Сердце сжалось еще сильнее. «Все нововведения сделаны за его счет?» Хьюстон позволил Молли верить в то, что деньги он берет из кассы фонда, отнимая их у «Сказки выпускного».

Хотя нет. Он никогда этого не утверждал. Девушка подозревала, что Уитфорд ни разу не опустился до лжи. Просто умолчал о некоторых фактах.

– Сегодня Хьюстона здесь нет, – продолжала мисс Вив. – Думаю, он счастлив вернуться к своей работе. Лично я желаю «Точным решениям», чтобы к ним наконец обратился президент США. Тогда наша страна точно сможет рассчитывать на процветание.

Раздались одобрительные смешки, только Молли было не до улыбок. Вот оно, подтверждение. Хьюстон не простой наемный работник. Не глава «Второго шанса». Он никогда не собирался задерживаться и прекрасно понимал, что у них с Молли нет никакого общего будущего.

Судя по всему, только она не знала, что происходило на самом деле.

Глупышка Молли. Видимо, ей на роду написано, что любой человек, которого она полюбит, обязательно ее предаст.

Мисс Вив говорила о своем отпуске, о том, что она воспользовалась этим временем, дабы переосмыслить свои жизненные приоритеты, и решила отойти от дел. Потом поблагодарила всех, кто поддерживал ее все эти годы, и выразила надежду, что они будут так же помогать и новому руководству фонда.

– Хочу представить вам своего преемника, – сказала мисс Вив. – Этому человеку я доверяю даже больше, чем себе.

«Значит, он все-таки здесь». Девушка почувствовала, как схлынуло напряжение. Наверное, она что-то не так поняла. Скорее всего, Хьюстон оставлял свой пост в «Точных решениях», чтобы взять в руки бразды правления «Вторым шансом». Молли задержала дыхание, так ей не терпелось увидеть его. Это бесконечное ожидание уже вымотало ее, она почти отчаялась. Да, без сомнения, Молли точно знала, что чувствовал Хьюстон на том рождественском концерте, когда ждал появления мамы. Он бы не стал проделывать подобное с кем-то еще. Просто не смог бы позволить другому человеку испытать подобную агонию. И уж точно уберег бы от подобной участи ее. Прошлой ночью на его лице было написано, что он будет защищать Молли и не позволит кому бы то ни было причинить ей боль. Да он чуть не умер, когда спасал ее от грабителя!

Но теперь все тревоги позади. Он где-то здесь. Молли беспокойно выискивала Хьюстона взглядом, ожидая, что мисс Вив назовет его имя. Когда все закончится, они вместе посмеются над ее переживаниями, потом спрячутся в ближайшем кабинете, а там… Молли надеялась, что потом у них будут только счастливые моменты.

Мисс Вив не торопилась произносить имя Хьюстона. Она искала кого-то в толпе, пока наконец не встретилась взглядом с Молли. Улыбнулась и подозвала девушку рукой.

– Молли, иди сюда.

Девушка попыталась спрятаться за стоящими впереди людьми. Ей совсем не хотелось участвовать в представлении нового начальника. Она подозревала, что все сразу поймут, какие именно чувства она испытывает к Хьюстону.

Но мисс Вив решила закрыть глаза на замешательство Молли и принялась подзывать ее еще активнее. Видимо, начальница решила, что девушка не может пробиться сквозь толпу, и попросила гостей дать Молли дорогу. Люди разошлись в стороны, сзади кто-то даже подтолкнул девушку вперед.

У Молли не было другого выхода, кроме как подойти к микрофону.

– Я бы хотела представить вам нового руководителя «Второго шанса», – не скрывая радости, произнесла мисс Вив. – Молли Майклз.

Молли застыла в оцепенении. Новость не принесла ей ничего хорошего. Только злость на саму себя. Она до последней минуты верила в Хьюстона, в то хорошее, что в нем было. Как всегда. Скоро она получит очередную открытку с какого-нибудь экзотического острова, чтобы лишний раз убедиться – она не умеет разбираться в людях.

Ее обманывал мужчина, которого, как ей казалось, она знала лучше других. Молли все напридумывала. Он не собирался становиться частью ее будущего.

– Не думаю, что у меня для этого достаточно опыта, – процедила Молли сквозь сжатые губы так, чтобы ее услышала только мисс Вив.

– Я в тебе уверена. Наш дорогой Хьюстон, в частности, провел какое-то время здесь, чтобы выяснить это. И он решил, что ты просто создана для такой должности.

«Наш дорогой Хьюстон».

Молли влюбилась, а для него это было просто двухнедельное собеседование?

Открылась входная дверь, и в помещение ввалился посыльный, которого почти не было видно за огромными коробками, которые он держал в руках.

– Куда поставить… – он запнулся, явно не обрадовавшись тому факту, что стал центром внимания, – платья?

– Какие платья? – спросила Тиш.

– Мне ужасно неловко прерывать ваше веселье, но у меня там полный грузовик вечерних платьев, а с парковкой в вашем районе очень плохо.

Мисс Вив прижала руку к груди и сказала, с трудом сдерживая слезы:

– О, это мой Хьюстон.

И снова Молли не почувствовала радости. Ее Хьюстон. Дорогой Хьюстон. Хьюстон Уитфорд принадлежал мисс Вив. Они знали друг друга до его появления в фонде, хотя он ни разу не удосужился признаться в этом за две недели. Да и мисс Вив умолчала об их знакомстве, когда представляла их друг другу.

Все ее обманывали. Не только Хьюстон, но и женщина, которой она верила больше всех.

Молли как-то нашла в себе силы пережить всеобщие поздравления, смогла найти отговорку и не пойти смотреть платья. Пусть ими займется кто-нибудь другой. «Сказка выпускного» был проектом, взывающим к романтизму. Молли решила, что это не для нее.

Хотя гости еще не разошлись, Молли попыталась улизнуть с праздника незамеченной. Но дорогу ей преградила мисс Вив:

– Подожди минутку. Хьюстон для тебя кое-что оставил.

Она вернулась через мгновение с длинной узкой коробочкой, которую буквально вложила в руки девушки.

– Дорогая, все хорошо?

Молли не была готова обсуждать, насколько все в ее жизни вдруг стало плохо.

– Я просто устала.

– Ну, так ты откроешь?

Девушка покачала головой:

– Не сейчас, дома.

То, что коробка была легкой как перышко, подсказало Молли, что внутри.

И лишь уединившись в своей квартире, она открыла крышку подарочной упаковки, чувствуя при этом скорее страх, чем радостное предвкушение.

Хьюстон подарил ей разноцветное боа, в котором она танцевала с ним вальс в «Вау!». Оперение Лысика. Ну почему он не подарил что-нибудь другое: дорогое платье, кольцо с бриллиантом, цветы? Она бы смогла принять такой дар. Дорогой. Безличный. Такой, который можно было бы сразу забыть. Но это?..

Молли не стала сдерживать слезы. Разве не так она представляла его в своих глупых мечтах? Одинокий стрелок, приехавший на спасение города. Все подобные истории развиваются по одному сценарию. Он приезжает, совершает геройский поступок и скрывается за горизонтом. В гордом одиночестве. Всего час назад Молли смотрела на фотографию Хьюстона в обнимку с маленькой принцессой и думала, что обрела свой персональный рай.

Но почему же он так похож на ад?

Глава 10

Хьюстон очнулся от сна, в котором снова целовал Молли. Ему казалось, что если не открывать глаза, то можно продлить удовольствие.

Уже прошел месяц с того вечера, когда он в последний раз чувствовал ее нежные губы на своих губах и понял, что должен отпустить ее. Почему же воспоминания об их недолгих отношениях стали только ярче, вместо того чтобы растаять, как утренний туман?

Он старался каждый день совершить хоть один поступок, которым Молли могла бы гордиться. Хоть что-то, способное заставить ее глаза светиться от радости.

Хьюстон купил грузовик детской обуви и отправил ее в «Солнечную карамель». Учредил стипендии для некоторых из тех девушек, которые отправили письма в поддержку «Сказки выпускного». Вчера он снял квартиру для отца. Она находилась всего в квартале от разбитого «Вторым шансом» сада, который никогда и ни за что не станет парковкой. Закончив формальности с домовладельцем, Хьюстон прогулялся к этому городскому оазису и долго стоял там, наслаждаясь видом красочных клумб и грядок с овощами, которые выгодно выделялись на фоне асфальтово-бетонных джунглей. Отцу понравится приходить сюда.

Заметив, что на грядках шпината колдует Мэри Бэдфорд, Хьюстон подошел поздороваться. Ему было приятно, что женщина искренне обрадовалась новой встрече с ним. Он рассказал, что скоро в этом районе будет жить его отец, и попросил, чтобы Мэри взяла над ним шефство, познакомила с соседями и вообще приглядывала за стариком.

На прикроватной тумбочке зазвонил телефон.

– Хьюстон, это мисс Вив.

– Чем обязан? Что-нибудь случилось?

«Пожалуйста, разрешите эту проблему без моего присутствия. Все, что угодно, лишь бы не быть рядом с ней».

– Я звоню из-за Молли.

Уитфорд закрыл глаза, собираясь с духом, чтобы ответить отказом на любую просьбу.

– У меня ужасное предчувствие, что она завязала роман по Интернету. Ты же знаешь, как это опасно, сколько там мошенников и проходимцев?

– Что? Молли? На нее это не похоже. – Сердце Хьюстона было готово выскочить из груди, но он изо всех сил пытался сохранять спокойствие. – Почему вы так решили?

– Когда я вернулась из отпуска, Молли была просто не похожа на себя. Она перестала интересоваться работой. Отказалась занять пост главы «Второго шанса», даже почему-то злилась на меня какое-то время. Бедняжка похудела, под глазами тени, она довела себя почти до полного истощения. Мне даже кажется, что она почти постоянно плачет, только так, чтоб никто не видел.

«Нет, это не интрижка с виртуальным козлом, – подумал Хьюстон. – Это я козел».

– Но примерно неделю назад все изменилось. На ее лице снова появилась улыбка, она перестала дуться на меня. Хьюстон, она просто светилась от счастья. Поверь мне, я точно знаю, что она влюбилась, у меня на это глаз наметан.

Влюбилась? В кого-то еще? Такой пытки он себе даже не представлял.

– Потом вдруг словно гром среди ясного неба. Она заявила, что берет отпуск. Я просто уверена, что она познакомилась с кем-то в Интернете! И влюбилась. Хьюстон, она такая наивная.

– Она сказала, что у нее кто-то появился? – поинтересовался Уитфорд, удивляясь, как спокойно и рассудительно звучит его голос.

– Да ей и не надо было! Просто сообщила, что ей надоело мечтать, глядя на постер в гостиной ее квартиры! Поставила меня в известность, что собирается провести какое-то время в Калифорнии.

– Ну а от меня-то вы чего хотите?

– Не знаю, – продолжила рыдать в трубку мисс Вив. – Но мне просто необходимо быть уверенной, что с ней все в порядке.

Забавно. Хьюстону тоже.

– Я найду ее.

– Но как? Хьюстон, Калифорния не самый маленький из штатов.

Уитфорд вспомнил постер, висящий на стене в гостиной Молли.

– Но и не такой уж большой.

Молли глубоко вздохнула, наслаждаясь открывающимся перед ней видом. Над долиной Наппа садилось солнце, и пейзаж был намного красивее, чем ей представлялось даже в самых смелых фантазиях.

Конечно, всегда можно сказать, что мир заиграл яркими красками, потому Молли полюбила.

Наконец-то.

Себя.

Девушка сидела на каменной террасе, построенной на склоне холма, и смотрела на знаменитые калифорнийские виноградники. Лучи заходящего солнца красили кустарники золотом. Теплый ветерок окутывал, словно объятия любовника. Молли наслаждалась вечером в одиночестве. На ней были брюки, футболка с эмблемой виноградника и разноцветное боа. На столике стоял хрустальный бокал и бутылка каберне совиньон, которым так славятся местные винодельни.

Когда Хьюстон исчез из ее жизни, Молли думала, что умрет от горя. В прямом смысле этого слова. Боялась, что однажды свернется клубочком в углу своей спальни и будет так лежать, пока ее сердце не перестанет биться.

Но этого не произошло. Она не смогла себе этого позволить.

Ведь Лысик так сильно нуждался в ее заботе.

Потом, когда она в очередной раз приехала в «Солнечную карамель», чтобы заполнить кое-какие бумаги, необходимые для финансовой отчетности, Молли заметила, что детишки все до последнего бегают в новых ботинках. Сотрудники рассказали, что незадолго до этого к дверям центра подъехал грузовик, груженный коробками с детской обувью. От кого был этот дар, осталось загадкой.

На следующий день девушку ждало сообщение на автоответчике.

– Мисс Майклз, это Кармен Санчез. – Послышались всхлипы, потом какая-то смесь испанского и английского, снова всхлипы. – Мне выделили стипендию. А ведь я даже не подавала заявку.

Происходило что-то странное. А когда ей, одна за другой, позвонили почти все девочки, писавшие письма в поддержку «Сказки выпускного», с такой же новостью, Молли поняла. Она никогда не ошибалась в Хьюстоне Уитфорде.

Неуверенной она была только тогда, когда дело касалось ее.

Пусть он никогда этого не признает, но Хьюстон лучше ее понимал, что такое настоящая любовь. Любовь не убивает. Не дает упиваться жалостью к себе. Не позволяет свернуться в клубок и умереть. Те, кому посчастливилось испытать это прекрасное чувство, знают – все возвращается сторицей. Жизнь наполняется радостью и смыслом, появляется вера в лучшее. Несмотря ни на что. Пусть даже сердце разбито. Молли говорила Уитфорду, что любовь может исцелить любую рану. Но сама не верила в это. Закрыла глаза на истину, растворившись в собственной боли.

Теперь все будет по-другому. Она познала настоящую любовь. Пусть им с Хьюстоном было отведено мало времени, Молли пронесет в своем сердце тепло этого волшебного чувства и поделится им со всем миром. И она наконец обрела себя.

И вот Молли сидела здесь и с легким сердцем наблюдала за удивительно красивым закатом. Ей казалось, что и внутри нее все наполняется этим золотым светом.

Судя по мерцающим на дороге огням, к гостинице приближался автомобиль. Девушка завороженно смотрела, как свет фар пронзает мрак приближающейся ночи. Поразительно, как что-то настолько банальное может быть таким красивым. Наверное, во всем виновата любовь, переполняющая ее сердце.

Машина въехала на стоянку, припарковалась, и из нее вышел мужчина.

В сумерках и на таком расстоянии Молли показалось, что он сильно похож на Хьюстона: те же темные волосы, та же уверенная походка, аура силы и мужественности.

С другой стороны, кого только она не принимала за Хьюстона в последнее время. Стоило ей увидеть высокого брюнета, и сердце начинало биться быстрее. Поначалу, когда боль расставания была особенно острой, Молли это ненавидела. Но, успокоившись, девушка перестала на это бурно реагировать.

Теперь она воспринимала подобные инциденты как напоминание о том прекрасном, что ей дано было пережить. Каждый раз после таких моментов Молли перебирала в памяти самые волнующие минуты с Хьюстоном и произносила про себя короткую молитву, чтобы у него все было хорошо. Такая любовь – самая чистая: Молли желала счастья для любимого, не требуя ничего взамен.

Это совсем не похоже на отношения с Чаком. Тогда девушка тоже не ждала многого, но отличие было в том, что чувствовала она себя при этом несчастной.

– Привет.

Она обернулась. Время будто остановилось. Вот оно, подтверждение, что любви не может сопротивляться даже такой сильный мужчина, как Хьюстон.

– Привет, – тихо ответила Молли.

– Удивлена?

– Да нет, не особо.

Уитфорд нахмурился:

– Знаешь, если ты ждала моего появления, то слишком хорошо спряталась, чтобы этого не произошло.

Девушка в ответ только улыбнулась.

– Мисс Вив боится, что ты завела какую-то интрижку по Интернету.

– А ты? Ты этого боишься?

– Я знаю, что это невозможно, – прошептал Хьюстон.

– Тогда зачем приехал?

Вздохнув, он сел напротив Молли:

– Потому что не мог иначе.

Какое-то время они просто сидели в тишине. Потом Хьюстон сказал:

– Эти перья тебе к лицу.

– Спасибо.

– Где Лысик?

– Оставила его на попечение соседки.

– А…

Повисла очередная пауза. Молли не чувствовала никакого неудобства, наоборот. Сидеть рядом с Хьюстон и молчать было очень уютно.

– Я должен извиниться.

– Нет, не должен. Твой уход научил меня большему, чем я когда-либо могла бы понять, если бы ты остался.

Нахмурившись, Хьюстон продолжил:

– Я не собирался извиняться за это. Тебе же лучше, если меня нет рядом. Мы оба это знаем.

«Да?»

– Нет, я хотел попросить прощения за то, что привез тебя той ночью в Клинтон. И потерял голову, когда бил того парня. Не мог остановиться. Если бы не ты, я его, скорее всего, убил бы.

Молли хмыкнула, и Уитфорд кинул на нее сердитый взгляд:

– Не смешно.

– Ну конечно же смешно, Хьюстон. Я от силы вешу шестьдесят килограммов. Ну и как бы я тебя остановила? Не говори глупостей. Ты сам взял себя в руки.

– Я пытаюсь серьезно с тобой поговорить.

– Я вся внимание.

– Я вырос среди насилия. Это мое наследство. Не хочу, чтобы оно коснулось тебя.

– Почему? – мягко спросила девушка.

Хьюстон нахмурился еще сильнее.

– Почему ты боишься, что это как-то на меня повлияет?

– Потому что я люблю тебя, будь оно все проклято! – Его голос дрожал от едва сдерживаемых эмоций.

– Ах вот оно что, – тихо произнесла Молли. В эту секунду весь ее мир наполнился такими яркими красками, по сравнению с которыми закат над долиной Наппа казался бледным и тусклым. – И ты боишься, что рано или поздно сделаешь что-то плохое со мной?

– Да.

– Ты говорил, что избил парня в школе.

– Так и было.

– А потом… Сколько прошло? Лет четырнадцать или пятнадцать? И ты набросился на еще одного человека. Причем напал именно он.

– Он напал не на меня. Я чувствовал, что в опасности находишься ты.

– И чтобы защитить меня, ты встал между ним и мной, принял удар на себя, справился с ситуацией. Это плохо?

– Я потерял контроль.

Молли рассмеялась бы ему в лицо, если бы не понимала, чего Хьюстон пытается добиться. Он хотел убедить себя, что пришла пора вскочить на лошадь и скрыться за горизонтом. Она не позволит ему. Почему-то этот удивительный человек поверил, что не достоин счастья. Но Молли видит его насквозь, знает правду. И докажет ему, что он может рассчитывать на понимание и любовь.

– Хьюстон, у него был нож. «Джей» был просто огромным. Разве ты не понимаешь, что у тебя не оставалось другого выхода?

– Я перегнул палку. Этому нет оправданий.

– Мне так не кажется.

Уитфорд не мог отвести взгляд от ее лица.

– Ты боишься любить меня.

– Да, – прошептал Хьюстон.

– Боишься, что я отвергну тебя, как это делали все, кого ты любил раньше.

– Да.

– Боишься сделать что-то непоправимое. Думаешь, что потеряешь голову от любви и совершишь нечто, о чем придется сожалеть всю оставшуюся жизнь.

– Да.

– Хьюстон, есть такое место, где тебе больше не придется бояться. Никогда.

Он посмотрел ей прямо в глаза, не веря, что такое возможно.

Молли провела ладонью по его щеке, потом по груди. Она чувствовала размеренное биение сердца любимого.

– Хьюстон Уитфорд, ты очень хороший человек. Ты не пасуешь перед трудностями. Преодолеваешь самые невероятные препятствия. В тебе есть страсть и воля к жизни.

Он ничего не ответил, просто обнимал ее, сдавшись на милость любви.

Следующие несколько дней они посветили исследованию долины Наппа. Побывали на экскурсиях в местных винодельнях. Устраивали долгие пешие прогулки. Обедали в уютных ресторанчиках, заходили в маленькие магазинчики, антикварные лавочки. Они пили вино, наслаждались солнечными днями, держались за руки, смотрели друг другу в глаза, разговаривали обо всем на свете, иногда просто молчали.

Молли снова вспомнила тот день, когда впервые увидела Хьюстона: свадебное платье и свое желание испытать все это. Любовь. Единение душ. Долгие беседы. Разделенную радость.