Читать книгу "Навязанная жена лорда дракона"

Глава 6

После ужина, который закончился моим громким заявлением о любви к мужу, я ожидала чего угодно. Криков, обвинений, может быть, даже удушения драконьими лапами. Но не этого.

Фредерик стоял передо мной в полной тишине и смотрел так, словно пытался заглянуть мне в душу. В его взгляде смешивались подозрение, любопытство и что-то ещё – что-то опасное.

– Покажи мне, – сказал он наконец.

– Что? – Я моргнула, не понимая.

– Твою любовь. Ту самую великую страсть, которая изменила тебя до неузнаваемости.

Ой. Я попала в ловушку собственного блефа. Как объяснить дракону, что моя "любовь" – это просто отчаянная попытка оправдать изменения в характере?

– Фредерик, любовь – это не цирковой номер, который можно показать по требованию...

– Но ты же сама сказала, что она пробудила в тебе силы, – он сделал шаг ближе, и я почувствовала жар, исходящий от его тела. – Что изменила саму твою природу. Так покажи мне эти силы, жена.

В последнем слове было столько сарказма, что можно было резать стекло. Я поняла – он мне не поверил. Совсем. И сейчас загонял в угол, ожидая, когда я окончательно себя выдам.

– Хорошо, – сказала я, решив идти ва-банк. – Но не здесь. Слишком многие могут подслушивать.

Его брови поднялись, но он кивнул.

– В моих покоях. Через полчаса.

Полчаса. У меня было полчаса, чтобы придумать, как выпутаться из этой ситуации. Или как убедительно её разыграть.

В своих покоях я металась как раненая львица. Фифи наблюдала за мной с кресла, периодически цокая языком.

– Ты окончательно спятила? – спросила она наконец. – Заявить дракону, что любишь его, а потом обещать показать магию, которой у тебя нет?

– У меня не было выбора! – Я остановилась посреди комнаты, сжав кулаки. – Илона разоблачала меня, Фредерик подозревал... Нужно было что-то придумать!

– И ты придумала любовь. Гениально. – Лисица фыркнула. – А теперь что? Будешь изображать влюблённую дурочку?

– Не знаю! – Я рухнула в кресло, закрыв лицо руками. – Может, скажу, что моя магия проявляется только при сильных эмоциях? Что сейчас я слишком взволнована?

– Или, – сказала Фифи задумчиво, – используешь то, что у тебя есть.

– А именно?

– Его самого.

Я подняла голову.

– Что ты имеешь в виду?

– Он дракон. У него магическая кровь, мощная аура. А вы связаны брачными узами – кровавой клятвой. – Лисица облизнула лапу. – Физический контакт может активировать его магию. И если ты будешь достаточно близко...

– Его силу можно будет выдать за мою, – закончила я, понимая план.

– Именно. Но для этого придётся... сблизиться. Очень близко.

Сблизиться с Фредериком. С драконом, который подозревает меня в обмане и готов убить при первой же возможности. С мужчиной, от одного взгляда которого у меня учащается сердцебиение.

– Рискованно, – прошептала я.

– А у тебя есть другие варианты?

Стук в дверь прервал наши размышления. Фредерик. Время вышло.

– Заходи, – позвала я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Он вошёл без стука, закрыл дверь и прислонился к ней спиной. В руках у него была небольшая книга в кожаном переплёте.

– Ты готова? – спросил он.

– Конечно. – Я встала, разглаживая складки платья. – Но сначала скажи – откуда у тебя эта книга?

– Это гримуар моей матери. В нём описаны ритуалы выявления магических способностей. – Он открыл книгу на заложенной странице. – Если ты действительно пробудилась магически, этот ритуал это покажет.

Ритуал. Чёрт. Я была не готова к ритуалам.

– А если я не готова? Если мне нужно больше времени?

– Времени у нас нет, Аманда. – Он подошёл ближе, и я увидела в его взгляде холодную решимость. – Илона уже распускает слухи о том, что ты не та, за кого себя выдаёшь. Если я не докажу обратное...

– Что? – Мне стало трудно дышать.

– Совет лордов потребует расследования. А методы у них не самые гуманные.

Значит, дело серьёзнее, чем я думала. Если влиятельные люди начнут копать...

– Хорошо, – сказала я твёрдо. – Что нужно делать?

Фредерик посмотрел на меня с удивлением, словно ожидал истерики или попытки бегства.

– Встань в центр комнаты. Я прочитаю заклинание, оно должно вызвать отклик твоей магии.

Я послушно встала в центр, сердце колотилось как сумасшедшее. Если ничего не произойдёт, я окончательно провалюсь. Если произойдёт что-то не то – тоже.

Фредерик начал читать на языке, которого я не понимала. Слова звучали гортанно, с рычащими интонациями – наверное, драконий язык. Воздух вокруг меня начал вибрировать, температура поднялась.

И ничего не происходило. Никакого свечения, никакой магии, ничего.

Фредерик закончил читать и посмотрел на меня. На его лице было написано разочарование и подтверждение подозрений.

– Ничего, – констатировал он холодно.

– Подожди, – сказала я отчаянно. – Может, я делаю что-то не так?

– Аманда...

– Нет! – Я шагнула к нему. – Ты сказал, что моя любовь изменила меня. Что сильные эмоции могут пробуждать способности. Так почему бы не попробовать через эмоции?

– Что ты имеешь в виду?

Вместо ответа я подошла к нему вплотную. Так близко, что чувствовала запах его кожи – металл, дым и что-то чисто мужское. Положила руки ему на грудь, чувствуя, как напряглись его мышцы.

– Ты хочешь увидеть мою магию? – прошептала я, поднимаясь на цыпочки. – Тогда помоги мне её найти.

И поцеловала его.

Первые секунды он стоял неподвижно, словно окаменевший. Потом что-то сломалось в его самоконтроле. Руки обхватили мою талию, прижимая ближе, губы ответили на поцелуй с жадностью голодного хищника.

И тут началось волшебство.

Буквально.

Воздух вокруг нас замерцал золотистыми искрами. От места нашего соприкосновения расходились волны тепла, а кожа светилась мягким сиянием. Магия Фредерика отзывалась на близость, на прикосновение, активируясь нашим физическим контактом.

Я углубила поцелуй, прижимаясь к нему всем телом, и свечение стало ярче. План работал. Его драконья кровь реагировала на близость, а со стороны это выглядело как проявление моих способностей.

Когда мы разорвали поцелуй, оба тяжело дышали. Золотистое свечение медленно угасало, но тепло между нами оставалось.

– Вот, – прошептала я, не отходя от него. – Видишь? Моя магия проявляется через... близость.

Фредерик смотрел на меня странным взглядом. В нём было что-то новое – не только подозрение или холодная расчётливость, но и что-то более тёплое, более человечное.

– Интересно, – сказал он наконец. – Очень интересно.

– Ты веришь мне?

Он помолчал, изучая моё лицо.

– Я верю в то, что ты особенная, – ответил он уклончиво. – Но магия бывает разная. И не всякая означает то, что кажется.

Что это значило? Что он всё-таки подозревает обман?

– Фредерик...

– Поздно, – он отстранился, и я почувствовала холод от его отсутствия. – Тебе нужно отдохнуть. Завтра будет сложный день.

– Сложный в каком смысле?

– Илона требует аудиенции у Совета лордов. Она хочет официально заявить о своих подозрениях относительно твоей... подлинности.

Кровь застыла в жилах.

– И что ты ей ответил?

– Что рассмотрю её требование. – Он подошёл к двери, но обернулся. – У нас есть три дня, Аманда. Три дня, чтобы убедить всех в том, что ты – настоящая. После этого...

– После этого что?

– После этого нам придётся доказывать это более радикальными методами.

Дверь закрылась за ним с глухим щелчком, оставив меня одну с бешено колотящимся сердцем и пониманием того, что игра становится всё опаснее.

– Неплохо, – сказала Фифи, выходя из-за занавески. – Хотя рискованно.

– У меня не было выбора.

– Был. Ты могла сбежать.

Я посмотрела на лисицу, потом на дверь, за которой скрылся Фредерик.

– Знаешь что? – сказала я задумчиво. – Не хочу бежать. Не от него.

– Почему?

– Потому что... – Я коснулась губ, где ещё чувствовался вкус его поцелуя. – Потому что впервые в жизни я чувствую себя живой. По-настоящему живой.

Фифи покачала головой.

– Ты влюбляешься в дракона, который может тебя убить.

– Возможно. – Я улыбнулась, и улыбка получилась дерзкой и немного безумной. – Но разве не в этом смысл настоящей любви?

Лисица только вздохнула. А я легла в постель, всё ещё ощущая на губах привкус огня и опасности. Три дня. У меня было три дня, чтобы убедить всех в своей подлинности.

Или найти способ сбежать от последствий.

Хотя, честно говоря, второй вариант меня больше не привлекал.

Глава 7

Проснулась я от тревожного чувства, что что-то изменилось. Первым делом попробовала дверь – заперта. Мой дорогой супруг всё-таки решил подстраховаться после вчерашнего спектакля с «магией». Видимо, у него появились дополнительные вопросы.

– Доброе утро, узница, – фыркнула Фифи, восседая на подоконнике как пушистый страж. – Как спалось в золотой клетке?

– Замечательно, – потянулась я, стараясь не показать, что внутри всё кипит от злости. – Так уютно, когда знаешь, что любящий муж заботится о твоей безопасности.

– Он не дурак, – заметила лисица. – Почувствовал подвох и принял меры.

Спасибо, очень поддерживающие слова с утра пораньше. Но, раз я заперта здесь, самое время заняться расследованием. Если я хочу выжить в этом мире драконов и интриг, мне нужно больше знать о том, кем была Аманда Бедфорд.

Начала с гардероба. Платья, корсеты, туфли – всё дорогое, качественное, но невероятно унылое. Аманда явно предпочитала неброские цвета и консервативные фасоны. Никаких ярких оттенков, никаких смелых вырезов. Девушка-призрак, которая старалась слиться с обоями.

– Бедняжка, – пробормотала я, разглядывая очередное серое платье. – Неудивительно, что Фредерик на неё не обращал внимания.

– А ты бы предпочла алые корсеты с глубоким декольте? – поинтересовалась Фифи.

– Почему бы и нет? Жизнь коротка, а платья длинные.

В ящике туалетного столика обнаружились украшения – тоже скромные, неброские. Жемчуг, серебро, никаких драгоценных камней. И тут, под стопкой шёлковых платков, мои пальцы нащупали что-то твёрдое.

Книжка. Маленькая, в потёртом кожаном переплёте, без названия.

– Дневник? – предположила Фифи, подскакивая ко мне.

Я открыла первую страницу и замерла. Аккуратным почерком было выведено: "Если кто-то читает это после свадьбы, то план сработал, и меня больше нет."

Сердце забилось быстрее. Я углубилась в чтение, и каждая строчка была как удар под дых.

«Свадьба назначена на весну. Фредерик Драгонхарт станет моим мужем, хочу я этого или нет. Отец называет это честью для рода, но я знаю правду. В семейных хрониках есть записи о жёнах драконов. Из десяти за последний век выжила только одна. Остальные умерли при 'несчастных случаях'. Официально – от болезней, падений, пожаров. Неофициально – от когтей и пламени разъярённого дракона.»

– Господи, – выдохнула я. – Фифи, ты слышишь это?

Лисица кивнула, её золотые глаза округлились от ужаса.

– Читай дальше.

«Но я не собираюсь покорно идти на убой. Я нашла в старых книгах описание ритуала замещения душ. Опасно, но лучше, чем смерть от клыков дракона. Если души схожи по энергетической структуре и одна из них покидает тело в момент сильных эмоций, их можно поменять местами. Мне нужна молодая женщина, умершая внезапной смертью в пике переживаний. Её душа займёт моё место, а я... я просто растворюсь. Это лучше, чем мучиться в лапах чудовища. Прости меня, незнакомка. Аманда Бедфорд.»

Я захлопнула дневник, руки дрожали. Настоящая Аманда знала, что её ждёт, и сознательно устроила замещение. Она принесла кого-то в жертву – меня – чтобы спастись от ненавистного брака.

– Трусиха, – прошипела я сквозь зубы. – Эгоистичная мразь.

– Эй, – возмутилась Фифи. – Технически сейчас ты и есть она.

– Я – это я! А она убийца, которая пожертвовала чужой жизнью ради своего спасения!

Злость кипела во мне как расплавленный металл. Моя смерть была не случайностью, а хладнокровным расчётом. Кто-то убил меня магическим ритуалом, чтобы спасти шкуру трусливой аристократки.

– Перестань злиться на мёртвых, – оборвала меня Фифи. – Лучше дочитай. Может, там есть что-то полезное для живых.

Она была права. Я продолжила читать, хотя каждое слово отдавалось болью в груди.

«Ритуал пройдёт во время свадебной церемонии. Пока все сосредоточены на обряде, замещение произойдёт незаметно. Я оставляю эту записку и кое-что ещё. У нашего рода есть фамильный артефакт – амулет защиты моей прапрабабушки Маргарет. Она была сильной ведьмой и создала его специально против драконьего пламени. Я спрятала амулет в тайнике моей комнаты, за портретом матери. Если моя замена окажется в опасности, пусть воспользуется им. Это единственное, что я могу оставить в качестве извинения за содеянное. Прости меня, незнакомка. Аманда Ройс.»

Закрыв дневник, я долго сидела в тишине. Настоящая Аманда мертва, я – жертва чёрной магии, а где-то здесь есть амулет, способный защитить от драконьего огня.

– Что будешь делать? – тихо спросила Фифи.

– Найду этот амулет. – Я встала и оглядела комнату. – Портрет матери... Вон тот, над камином.

На стене действительно висел портрет элегантной женщины средних лет с печальными глазами. Я подошла и осмотрела раму. С одной стороны чувствовалась небольшая неровность – потайная кнопка.

Нажала – и часть рамы отошла в сторону, обнажив небольшую нишу. Внутри лежал амулет: кусочек тёмно-синего камня на тонкой серебряной цепочке, покрытый символами защиты.

– Это он, – выдохнула я, беря амулет в руки.

Камень был тёплым и слегка пульсировал, словно живой. Надев цепочку на шею, я сразу почувствовала изменение – воздух стал легче дышать, а тревога немного отступила.

– Работает, – констатировала Фифи. – Чувствую защитную ауру.

– Замечательно. Теперь нужно выбираться отсюда и...

Звук поворачиваемого ключа в замке заставил нас обеих замереть.

– Аманда? – Голос Фредерика за дверью звучал обманчиво мягко. – Ты не спишь?

Я быстро сунула дневник обратно в ящик и метнулась к кровати, делая вид, что только проснулась.

– Заходи, – позвала я, стараясь звучать сонно.

Фредерик вошёл с подносом в руках – завтрак, видимо. Но его взгляд тут же зацепился за амулет на моей шее.

– Что это? – Его голос стал холодным как лёд.

– Украшение, – я попыталась изобразить невинность. – Нашла среди своих вещей.

– Это не простое украшение. – Он поставил поднос и подошёл ближе. – Это защитный артефакт. Очень старый и очень мощный.

Проклятье. Он разбирается в магических предметах лучше, чем я надеялась.

– Возможно, – сказала я осторожно. – Он принадлежал моей семье. Наследственная вещица.

– Твоя семья никогда не славилась магическими талантами, – его глаза сузились. – Откуда у Бедфордов артефакт такой силы?

Вопрос повис в воздухе как лезвие гильотины. Я лихорадочно искала правдоподобный ответ.

– Возможно, кто-то из предков был не так прост, как казалось, – попробовала я. – Семейные тайны имеют свойство всплывать в нужный момент.

Фредерик смотрел на меня пристально, словно пытался заглянуть в душу. Его драконьи инстинкты явно что-то чувствовали.

– Сними его, – сказал он тихо.

– Что? Зачем?

– Сними. Сейчас же.

В его голосе послышались металлические нотки, а воздух вокруг него начал мерцать от жара. Дракон просыпался, и это не предвещало ничего хорошего.

– Фредерик, я не понимаю, в чём проблема...

– Проблема в том, – он сделал шаг ко мне, и температура в комнате поднялась на несколько градусов, – что этот амулет создан специально против драконов. Он блокирует мою магию, мешает почувствовать твою истинную сущность. И ты надела его неспроста.

Чёрт. Он догадался.

– Я просто хотела попробовать...

– Ложь. – Ещё шаг, и я почувствовала запах дыма. – Ты знала, что он делает. Знала и надела специально. Вопрос только – зачем? От чего ты прячешься, жена?

Мы стояли друг против друга, и я понимала – момент истины настал. Он почти раскусил обман, амулет его только разозлил, а бежать некуда.

Но сдаваться я не собиралась. Даже если это означало играть с огнём. В прямом смысле слова.

– Хочешь знать правду? – Я подняла подбородок, встречая его пылающий взгляд. – Тогда готовься услышать то, что может тебе не понравиться.

Его глаза вспыхнули золотом.

– Говори.

И в этот момент дверь распахнулась, впуская в комнату разъярённую Илону.

– Фредерик! – воскликнула она, врываясь внутрь как ураган. – Мне нужно с тобой поговорить! Это о ней! Я знаю, кто она такая!

Фредерик медленно обернулся к вошедшей, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего ни мне, ни красавице-интриганке.

– Илона, – сказал он ледяным тоном, – я надеюсь, у тебя есть очень веская причина врываться в покои моей жены без стука.

– Есть! – Она указала на меня дрожащим от возбуждения пальцем. – Она самозванка! И у меня есть доказательства!

_____________

Глава 8

Если кто-то думает, что подготовка к балу в средневековом замке – это романтично, тот явно никогда не пытался втиснуться в корсет, созданный садистом с особо извращённой фантазией и неограниченным запасом китового уса.

– Затяни потуже, – приказала я Мэри, хватаясь за спинку стула. – Если я не буду походить на осу с талией в два сантиметра, меня засмеют.

– Миледи, – девочка дёргала шнуровку с усердием палача, – может, не стоит так сильно? Вы едва дышите...

– Дыхание переоценено, – прохрипела я. – Главное – производить впечатление.

А впечатление мне нужно было произвести грандиозное. После вчерашнего противостояния с Илоной и её обвинений половина замка наверняка гадала, действительно ли я та, за кого себя выдаю. Вторая половина, скорее всего, уже строила планы, как избавиться от подозрительной жены дракона.

– Готово, миледи, – Мэри отступила, любуясь результатом. – Вы выглядите... божественно.

Я повернулась к зеркалу и едва сдержала восхищённый вздох. Отражение показывало незнакомку – элегантную, властную, с осанкой королевы и взглядом, который обещал неприятности всем врагам. Платье из тёмно-синего шёлка облегало фигуру как вторая кожа, подчёркивая каждый изгиб. Сапфиры в волосах и на шее мерцали в свете свечей, а амулет защиты надёжно покоился под корсетом, скрытый от посторонних глаз.

– Неплохо, – одобрила Фифи с подоконника. – Почти как настоящая аристократка. Если бы не выражение лица хищницы, готовой к драке.

– Это не недостаток, а преимущество, – ответила я, поправляя серьги. – Сегодня мне нужно выглядеть именно так.

Спускаясь по широкой лестнице к главному залу, я краем глаза заметила что-то, что заставило меня замереть. В нише между колоннами висел портрет – явно недавно повешенный, судя по отсутствию пыли на позолоченной раме.

Аманда Бедфорд смотрела на меня с холста.

Настоящая Аманда. Такой, какой она была при жизни.

Сходство было пугающим до дрожи в коленках. Те же черты лица, тот же оттенок волос, даже родинка на подбородке в том же месте. Но выражение было совершенно иным. Девушка на портрете смотрела испуганно, почти обречённо. Её губы сжимались в тонкую линию, плечи поникли, а в глазах читался безмолвный крик о помощи.

– Поразительное сходство, не правда ли?

Голос за спиной заставил меня подпрыгнуть как ошпаренную. Я обернулась и увидела мужчину средних лет в дорогом чёрном камзоле. Высокий, худощавый, с пронзительными серыми глазами и улыбкой, от которой хотелось проверить, не пропали ли драгоценности.

– Простите, мы знакомы? – спросила я, стараясь взять себя в руки.

– Магистр Корвус, – он элегантно поклонился. – Старый друг семьи Бедфорд. Прибыл поздравить с удачным замужеством.

Что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Слишком много знания в этих серых глазах, слишком много самодовольства в улыбке.

– Магистр Корвус, – повторила я осторожно. – Боюсь, я плохо помню друзей семьи. Свадебная суета, знаете ли.

– Конечно, понимаю. – Он подошёл к портрету и нежно провёл пальцем по раме. – Бедная Аманда. Такая хрупкая, такая пугливая. Совсем не подходила для роли жены дракона. Но судьба, как видим, распорядилась... иначе.

– Что вы имеете в виду? – Мне стало трудно дышать.

– А вы не догадываетесь? – Корвус повернулся ко мне, и в его взгляде я увидела что-то хищное, торжествующее. – Посмотрите на себя, дорогая. Посмотрите на неё. Одно лицо, но совершенно разные души.

Кровь застыла в жилах.

– О чём вы говорите?

– О чуде перевоплощения. О том, как робкая мышка превратилась в львицу. – Его голос стал тише, почти интимнее. – Ведь вы же не Аманда Бедфорд, верно?

Мир закачался под ногами. Он знал. Каким-то образом этот человек знал правду.

– Я не понимаю...

– Понимаете. Ещё как понимаете. – Корвус шагнул ближе, и я почувствовала исходящий от него запах трав и чего-то металлического. – Вопрос только в том – что вы намерены с этим делать?

– А что предлагаете вы? – Голос прозвучал ровнее, чем я рассчитывала.

– Сотрудничество. Взаимовыгодное партнёрство. – Его улыбка стала шире. – У меня есть информация, которая может вас погубить. У вас есть положение, которое может мне пригодиться.

Шантаж. Конечно же, шантаж.

– И если я откажусь?

– Тогда лорд Фредерик узнает правду о своей жене. А драконы, знаете ли, не любят обман.

Угроза повисла между нами как дамоклов меч. Но вместо ожидаемого страха я почувствовала знакомое упрямство.

– А если я расскажу мужу, что вы шантажируете его жену?

Корвус рассмеялся – тихо, неприятно.

– Кому он поверит? Почтенному магу, служившему его семье, или женщине, чья личность уже вызывает сомнения?

Проклятье. Он был прав. У него был козырь, а у меня – только блеф и отчаянная надежда на чудо.

– Подумайте над моим предложением, – сказал Корвус, отступая. – У вас есть время до конца бала.

И исчез в толпе гостей, оставив меня одну с колотящимся сердцем и пониманием того, что игра стала смертельной.

Главный зал замка сверкал великолепием, достойным королевского двора. Сотни свечей в хрустальных люстрах, живые цветы в высоких вазах, музыканты в углу, столы, ломящиеся от изысканных яств. Гости в роскошных нарядах прогуливались группками, переговариваясь и бросая любопытные взгляды на хозяев торжества.

Фредерик стоял у мраморного камина в окружении мужчин в военной форме – союзные лорды и командиры, судя по знакам отличия. Он был великолепен в чёрном костюме с золотой вышивкой, но я заметила напряжение в его позе, настороженность во взгляде. Дракон чувствовал опасность в воздухе.

– Леди Драгонхарт! – ко мне подплыла полная дама в розовом платье, энергично размахивая веером. – Какая радость наконец познакомиться! Я леди Маргарет, супруга лорда Блэквуда.

Блэквуд. Тот самый друг Фредерика, который должен был прислать информацию об Аманде.

– Леди Маргарет, – я постаралась выглядеть обрадованной, – какая честь!

– Честь моя, дорогая! – Она взяла меня под руку с материнской заботливостью. – Знаете, все только и говорят о вашем удивительном... преображении после свадьбы!

– Преображении?

– Ну да! – Леди Маргарет понизила голос до заговорщицкого шёпота. – Говорят, вы словно переродились! Стали такой уверенной, такой... живой!

Переродилась. Если бы она знала, как близка к истине.

– Замужество меняет женщину, – сказала я осторожно.

– Ещё как! А эта ваша новая магия! – Глаза леди Маргарет заблестели от любопытства. – Все обсуждают тот взрыв силы вчера. Говорят, чуть ползамка не снесло!

Информация о магическом всплеске распространилась быстрее лесного пожара.

– Сила любви творит чудеса, – промямлила я уклончиво.

– О, конечно! И как романтично! – Леди Маргарет игриво подмигнула. – Хотя некоторые злые языки поговаривают... но нет, не буду повторять сплетни.

– Какие сплетни? – Не удержалась я от вопроса.

– Пустяки, дорогая. Просто леди Илона распускает слухи о том, что вы... не совсем та, кем кажетесь. Но это же смешно, правда?

Смешно. Если бы.

Я извинилась и направилась к мужу. Нужно было предупредить его о Корвусе, хотя я понятия не имела, как это сделать, не выдав себя окончательно.

– Моя прекрасная жена, – Фредерик взял мою руку и поднёс к губам. Формальный жест, но его пальцы сжали мои крепче, чем требовал этикет.

– Мой дорогой муж, – ответила я, чувствуя, как щёки предательски розовеют от его близости.

– У тебя странное выражение лица, – заметил он тихо, наклонившись ближе. – Что-то случилось?

Сейчас бы самое время рассказать ему правду. Всю правду. О замещении душ, о Корвусе, о шантаже. Но слова застряли в горле. Что если он не поверит? Что если решит, что я сошла с ума? Или хуже – что если поверит и возненавидит за обман?

– Просто нервничаю, – солгала я. – Столько людей, столько внимания...

Он пристально посмотрел на меня, но кивнул.

– Держись рядом со мной. Не отходи.

Предупреждение или просьба? С драконами никогда не знаешь наверняка.

Бал был в самом разгаре, когда произошло то, чего я боялась больше всего.

Один из гостей – молодой лорд в зелёном камзоле – внезапно схватился за горло и рухнул на пол, корчась в судорогах. Изо рта у него пошла пена, глаза закатились, конечности забились в конвульсиях.

– Яд! – закричала какая-то дама, и её крик разрезал музыку и веселье как нож.

Началась паника. Гости шарахались от упавшего, женщины визжали, мужчины выхватывали мечи, не понимая, от кого защищаться.

А я стояла и смотрела на умирающего человека, и с ледяной ясностью понимала – это покушение было направлено не на него. Кто-то хотел убить меня, но промахнулся. Или не промахнулся, а просто показал, на что способен.

Взгляд автоматически метнулся в толпу, ища серые глаза и самодовольную улыбку. Корвус стоял у противоположной стены, спокойно потягивая вино и наблюдая за происходящим с лёгким интересом человека, смотрящего театральную постановку.