Читать книгу "Ранчо на краю Вселенной"

Каталина Канн
Ранчо на краю Вселенной

ГЛАВА 1

Земля, 2445

Анна

– Ты никуда не поедешь! Я запрещаю! – прищурившись, Олег впился в меня злобным взглядом.

– Олег, я уже не ребёнок. Мне двадцать семь и я… – несмотря на волнение, старалась говорить спокойно.

– Анна, ты ничего не понимаешь в жизни, – в раздражении перебил Олег. – Ты ни разу в жизни не покидала черту города. Даже не ездила на море, какая может быть речь о космическом путешествии за миллионы парсеков?

Замечание больно задело, но я не подала виду, промолчав, что ещё больше разозлило жениха.

– И ты рассчитываешь, что я буду дожидаться тебя? Пока ты не нагуляешься?

– Отец пригласил нас к нему в гости вдвоём.

– Мне плевать! У меня работа и жизнь на Земле. Я не отпускаю тебя, Анна.

– Это мне решать, а не тебе. По-моему, ты забыл, что мы живём не в Средние века и я самостоятельная женщина.

– Неужели? – переспросил Олег с угрожающими интонациями в голосе. Его лицо побагровело, губы превратились в тонкую линию. – Скажи на милость, кто заботился о тебе, после смерти твоей матери?

– Конечно, я сама.

Он словно не расслышал моих последних слов, подлетев ко мне и почти ткнув указательным пальцем в грудь:

– Ты вообще не знаешь своего отца! Где он был всё это время? И почему только сейчас связался с тобой?

– У планеты были трудности с сообщением, и он связался, как только смог.

Олег пренебрежительно фыркнул:

– Ну да, спустя двадцать лет. Верю, как же! Значит, ты собираешься, как последняя наивная дурочка, полететь к чёрту на кулички? Ради чего?

– Ради того, чтобы встретиться с моим отцом, которого я никогда не знала. Я потеряла мать и не хочу жалеть всю оставшуюся жизнь, что не повидалась с отцом. Поехали со мной, а?

– Никуда не поеду, и ты тоже, – от злости у Олега подрагивал подбородок, а глаза ещё больше сузились.

Я сделала над собой усилие, чтобы не ответить какой-нибудь колкостью, и еле слышно произнесла:

– Ты не понимаешь, как сильно я хочу поехать. Он единственный родственник, который у меня остался, – я начала терять терпение, и в голосе появились нотки раздражения.

– Ты эгоистка, Анна. Зачем я вообще посвятил тебе последние пять лет?

– Олег, зачем ты так? Мне бы не хотелось уезжать в ссоре.

– Ты никуда не поедешь.

– Олег…

– Я своё слово сказал. Решишь переступить порог нашего дома и можешь считать, что жениха у тебя больше нет.

– Моего дома.

– Я полагал, ты проявишь больше благоразумия, но ты такая же безмозглая, как и все женщины. Не ценишь то, что есть, и стремишься за красивым журавликом в небе.

– Олег, не думай, что я не ценю всё, что ты для меня сделал. Но на сей раз решать не тебе, а мне. На следующей неделе я уезжаю.

Широко расставив ноги, Олег подался вперёд и выпятил подбородок. Никогда раньше не видела его таким злым. Обычно спокойный, но властный мужчина, превратился в чудовище, стоило мне заикнуться о поездке.

– Ну и езжай, дура, – к концу своей тирады Олег перешёл на крик.

– Похоже, ты не очень-то высокого обо мне мнения? – Моему терпению пришёл конец. Раньше я пыталась выслушать и понять, но сейчас он перешёл границу. – Уходи, – я показала на дверь, с трудом сохраняя спокойный вид.

Не сказав больше ни слова, Олег повернулся ко мне спиной и направился к двери в нашу спальню, на ходу подхватывая сумку.

Пока он спешно собирал свои вещи, я стояла возле окна и смотрела на вечерний сумрак, опускающийся на мегаполис. Я чувствовала, что вот-вот заплачу, но гигантскими усилиями держалась, пока не услышала звук закрываемой двери.

Он ушёл, а я, глотая слёзы, заперла дверь и только на миг прислонилась лбом к её поверхности, тяжело вздыхая. Не важно. Я хочу увидеть отца. Если Олег не может понять и поддержать моё желание, что же, нам не по пути, как бы больно мне ни было.

Оторвавшись от двери, медленно направилась на кухню и, подав голосовую команду ИИ дома, дождалась, когда передо мной высветится страница заказа билета. Ярким зелёным светом загорелась кнопочка “Подтвердить” на голографической проекции.

Я нажала на неё, затем написала письмо отцу, бросив взгляд на старенький мамин чемодан. Своего у меня не было. Как правильно сказал Олег, я не была лягушкой-путешественницей.

С какой-то отчаянной яростью стала запихивать одежду в чемодан, даже не зная, что может пригодиться. Отец сказал много не брать. Да и что мне вообще может понадобиться, если я буду погружена в стазисный сон?

Пришлось успокоиться и открыть брошюру с рекламой перелётов в другую галактику с погружением в стазисный сон.

Не будь трусихой, Анна! Всего лишь год проспать на космическом корабле. Но что меня держит на Земле? Квартиру я запечатаю, будет спокойно дожидаться моего возвращения. Жених… его уже нет.

Тёмные, серые, высокие здания, суетливая жизнь и маленькая квартирка. А отец обещал бескрайние зелёные поля, наполненные цветами, свежий воздух и приключение.

На Земле же зелёные островки можно увидеть только в парках под специальными куполами. Трогать и нюхать растения было строго запрещено, а цена на билет была огромной.

Честно, я удивлялась своей смелости – ведь я никогда не бывала дальше пределов города. Но мысль о том, что я смогу увидеть отца, воодушевляла, отращивала крылья за спиной и придавала храбрости.

ГЛАВА 2

Космопорт Земли

Анна

В то время, как пилот отключал силовой щит, от металлического трапа, спущенного с космического крейсера, шла вибрация. Моторы гудели, отчего пол космопорта дрожал.

Пока ожидала посадки вместе с остальными пассажирами, сильнее сжала ручку единственного чемодана, отчего даже побелели костяшки пальцев.

Я старалась не встречаться ни с кем глазами, в душе царило смятение. Жизнь научила, что маска спокойствия и достоинства гораздо эффективнее открытого проявления любых эмоций.

Не знаю, как я отважилась на самый невероятный поступок в жизни – поехать на другую планету, чтобы встретиться со своим отцом, но решилась и купила билет с возвратом.

Моё сердце забилось чаще, когда двигатели затихли и по радиопередатчикам космопорта объявили посадку. В первый раз оказалась на борту настоящего космического корабля. Путешествие должно занять почти год, поэтому в стоимость билета включён стазисный сон.

Мне было страшно проспать всё путешествие, но меня заверили, что это стандартная услуга для пассажиров без каких-либо последствий.

Стюардессы в синих брючных костюмах со значками “Спейсфлот” открыли шлюз и пригласили нас в порядке очереди подниматься на борт.

Впереди меня было несколько пассажиров, которые очень спешили, поэтому буквально через пару минут я ступила на металлический трап. Каждый шаг давался с трудом, и пассажиры позади начинали торопить.

Но им вряд ли понять мои чувства.

Я летела в неизвестность, покидая Землю. И эти шаги давались мне с трудом. Сегодня оставался позади мой пустой дом, где мы жили с мамой, пока она не умерла. И воспоминания. О ней. И неясные – об отце, который покинул нас давным-давно. Но неделю назад пришло письмо от него, а следом и голографический звонок, убедивший меня бросить привычную, но пустую жизнь и отправиться на встречу с ним.

– Ваш билет?

Сделав последний шаг, вежливо улыбнулась девушке и показала голографическую проекцию.

– Пойдёмте со мной, Анна. Я проведу вас до отделения стазисного сна, где вас осмотрит наш специалист. У нас не так много пассажиров, путешествующих за пределы нашей галактики, но уверяю, вы останетесь довольны! Никаких последствий! Думаете, что сохраните год своей жизни.

– Очень надеюсь, – тихо ответила стюардессе, следуя по металлическому коридору вглубь космического корабля. – А погружение в сон происходит до вылета?

– Вам не нужно сразу же погружаться в сон. Можете провести несколько дней на борту корабля. Наш специалист с радостью ответит на все ваши вопросы, Анна. Добро пожаловать на борт!

Она подвела меня к белой двери, которая открылась, стоило приложить руку к сенсорной панели. И мы вошли в кабинет с совершенно белыми стенами. Посреди комнаты стоял огромный монитор с виртуальной клавиатурой, от которых тянулись электронно-лучевые трубки, уходящих к яйцевидным капсулам, расположенным по сторонам комнаты.

– Присаживайтесь, Анна, – врач был самой добротой, пытливо осматривая меня сквозь тонкие линзы очков. – Ваш первый стазисный сон?

– Да, – кивнула я.

– Вас что-нибудь беспокоит?

– Страшновато.

– Не переживайте. Всё проверено и я, и моя команда, будем ежеминутно мониторить ваше состояние. Вам совершенно не о чем беспокоиться! А теперь прилягте-ка на кушеточку, чтобы я мог провести медицинское обследование.

Как только я легла на койку, врач набрал комбинацию на голографической панели и произнёс:

– Внимание, включаю лазерное сканирование. Прошу вас не двигаться пару секунд.

Вжик! И робот-сканер пролетел мимо.

– Полежите, Анна, я быстро проверю показатели.

– Пару минут врач молчал, рассматривая что-то на экране, а затем повернулся ко мне с улыбкой:

– Всё в порядке. Прекрасные показатели, Анна. Но мне нужен анализ вашей крови, дайте руку.

Я молча протянула руку, ожидая укола в палец, но вместо этого робот-сканер вставил тонкую иглу в вену.

– Не переживайте, много не надо. Вот уже, и всё. Извините за неудобства, но анализ крови необходим для подбора максимального соответствия дозы препаратов.

– А какие последствия у сна?

– Почти никаких. Поначалу будет тошнить и кружиться голова, возможны эмоциональные скачки. Обычно мы будим наших пассажиров за неделю до прилёта в пункт назначения, чтобы они смогли акклиматизироваться и пройти необходимый оздоровительный курс под нашим присмотром. Итак, всё в норме. Хотите начать сегодня или через несколько дней?

– Сегодня, – я решила, что не стоит тянуть кота за хвост и сразу же покончить с неприятным. Хотя в душе мне было дико страшно.

– Замечательно! Тогда покажу вам комнату, где вы сможете переодеться, отдохнуть и перекусить, пока будем проводить ещё несколько медицинских осмотров. Рацион будет составлен специально под вас. Его подадим чуть позже, вместе с несколькими препаратами. Прошу вас, Анна.

Я прошла в маленькую комнатку без окон. Здесь были только кровать, стол, стул и металлические шкафчики для вещей.

– Сложите свои вещи в камеру хранения и переоденьтесь в специальный костюм, оснащённый оптическими сенсорами, которые будут оперативно отслеживать состояние вашего организма без подсоединения контактных проводов напрямую к телу. Чтобы закрыть камеру, приложите палец, она считает ваш отпечаток. Я вернусь через полчаса, ― врач вышел из комнаты, оставив меня наедине с мыслями.

Пальцы чуть дрожали, пока я поспешно снимала с себя одежду и только когда осталась в одном нижнем белье, подумала, что допустила ошибку, решившись на перелёт в другую галактику.

Но разве можно достичь чего-то, не сделав первого шага? Так и космос бы остался неизведанным, если бы не нашлись смелые люди, готовые на всё ради исследования.

Решительно схватив предложенный комбинезон с длинными рукавами, на ощупь похожий на силикон, натянула на себя. Удивительно, но размер подходил идеально, и в нём было тепло.

Я сложила свою старую одежду и сумочку в камеру хранения и быстро закрыла дверцу, приложила палец. Раздался щелчок. Дело сделано.

Дверь открылась, и в комнату вошёл врач, словно обладал телепатическими способностями.

– Итак, Анна, пройдёмте со мной. Проведём дополнительные медицинские осмотры, чтобы исключить любой риск.

– Риск? ― тихо переспросила я.

– Обычно стазисные сны проходят без проблем, и организм восстанавливается за пару дней. Но именно для этого мы скрупулёзно проводим наши тесты, чтобы исключить любую ошибку. Вам не о чем беспокоиться.

Следующие несколько часов меня обследовали, брали анализы, пока снова не вернули в комнатушку, где меня дожидался ужин вместе с набором пилюль.

Сказать, что мне было страшно, не сказать ничего. Я была в ужасе от перспективы уснуть. А что, если что-то пойдёт не так? Если, я не проснусь?

Меня накрыла крупная дрожь, и пришлось одёрнуть себя, заставляя успокоиться. Пути назад нет, корабль покинул космопорт Земли.

Сев на стул и придвинув к себе порцию ужина, я, в порядке, описанном на голограмме, выпила одну за другой пилюли.

К концу ужина я почувствовала, как меня клонит ко сну, и вот тогда снова появился врач, предложив мне пойти в отведённую капсулу, в которой мне и предстояло провести весь путь.

С полуприкрытыми глазами я легла, чувствуя, как натянулись ремни, удерживающие моё тело на месте. Стеклянная крышка капсулы начала закрываться, отрезая меня от внешнего мира.

Врач ещё на обследованиях объяснил, что больно не будет, и я просто засну, но страх накатил с новой силой, пробиваясь через дымку сонливости.

– Анна, лежите спокойно. Нам нужно подключиться к системе жизнедеятельности костюма и убедиться, что всё работает исправно. Не волнуйтесь, просто расслабьтесь и позвольте себе заснуть.

Я кивнула и заставила себя успокоиться. Биение сердца становилось медленнее, а моё дыхание глубоким. Веки налились тяжестью, и, наконец, я прикрыла глаза, не желая видеть стеклянной клетки.

ГЛАВА 3

Анна

Я всеми силами цеплялась за туманную дымку сна, но реальность проникала в лёгкие, наполняя воздухом и буквально заставляя дышать.

Судорожно втянув воздух через нос, я резко села. В глазах стояла тьма, словно я никогда раньше не видела. Рядом кто-то говорил на незнакомом языке, а в следующий миг в руку вкололось что-то острое, отчего я закричала, пытаясь дёрнуться, но получился слабый рывок. Сведённые мышцы взвыли от боли, судороги сковали конечности.

В нос ударил знакомый запах антисептиков и чего-то ещё, но я не могла понять чего. Зачем меня разбудили? Где мой врач?

Снова и снова я пыталась рассмотреть окружение сквозь пелену перед глазами, пока не начали появляться очертания мебели.

Я лежала в слегка приподнятом положении в совершенно незнакомом помещении. Рядом стрекотали два существа на незнакомом языке. Сейчас я почти могла видеть очертания фигур, с трудом похожих на гуманоидов.

– Кто вы? – хриплый писк вырвался из непослушных губ, сразу же напомнив, как хочется пить.

– В’лорина, тила, мина горде, ― судя по голосу, синекожее существо было очень взволновано.

– Терранка, ― поправила его. На самом деле я хотела узнать, как долго длился стазисный сон.

– В’лорина! ― он ткнул пятипалой ладонью в мою груди.

Я проморгалась и устремила затуманенный взгляд в сторону моего собеседника. Мозг не желал работать. С трудом повернула голову и скосила глаза на наручные часы, которые показывали отсчёт времени стазисного сна. Красные цифры застыли, показывая, что меня разбудили раньше на три месяца.

Именно в этот момент сердце решило забиться сильнее, заставив буквально выгнуться на кресле. Я открыла рот, как выброшенная на берег рыба.

Снова что-то ужалило в вену на шее, моё сердцебиение замедлилось, и я смогла поймать мысль. Что-то случилось. Меня разбудили намного раньше. И рядом не было команды “Спейсфлота”.

– Почему вы меня разбудили? Где команда “Спейсфлота”? Вы говорите на универсальном? ― Несмотря на боль и сухость в горле, я продолжала спрашивать и с каждым новым вопросом страх сжимал сильнее поселялся в сердце.

Синекожее чудовище вздрогнуло и приоткрыло зев огромного рта, что-то прощёлкав на своём языке. Шестипалая лапа легла мне на голову, и я начала проваливаться в темноту.

ГЛАВА 4

Анна

Я лежала на твёрдой койке и невидяще смотрела в потолок. С тех пор, как пришла в себя от стазисного сна, я мало что помнила о прошлой жизни, но рваные обрывки иногда преследовали меня во сне, как призраки. В том числе и тот день, когда я вступила на борт корабля, и ссору с женихом. Я не помнила ни названия планеты, куда летела, ни адрес отца, ни сколько времени прошло. Только эмоции, картинки и то, как страшно было засыпать в капсуле под пристальным надсмотром мигающих приборов.

За прозрачной стеной моего отсека ходил инопланетный медицинский персонал, который ничем не напоминал гуманоидный вид. Длинные продолговатые тела синего цвета, с такими же длинными лапами, с огромными пальцами и круглыми глазами с чёрными зрачками.

Поначалу меня дрожь брала от одного их вида, но после недели или двух, я точно не могла сказать, сколько времени тут провела, они стали привычными.

Никто из них не пытался заговорить со мной на земном или универсальном языке. Словно я была всего лишь какой-то экзотической зверушкой, о которой надо просто заботиться, чтобы не умерла раньше времени. Они постоянно проводили обследования и вкалывали какие-то лекарства.

Я пыталась разговаривать с ними, ругаться, брыкаться и отказываться от приёма пищи, но наказание не заставляло себя ждать. И вскоре мне не оставалось ничего, как выражать покорность до тех пор, пока не представится случай сбежать.

Только, куда бежать и как, не знала. Я даже не знала, где именно нахожусь, кроме того, что мы не на космическом корабле. Возможно, инопланетные врачи специально стёрли все воспоминания, чтобы легче было работать со мной. Конечно, возможен и второй вариант, о котором меня предупреждали: раннее или неправильное пробуждение от стазисного сна.

Как всегда, проём в прозрачной, наподобие силиконовой стене, появился бесшумно, но я почувствовала лёгкое дуновение ветра в свою сторону.

Моментально напряглась и села на кровати, не спуская взгляда с вошедшего врача и следующего за ним неизвестного пришельца, который не сводил с меня красных глаз и улыбался.

– Эштан сурил, – сообщил врач, улыбаясь клыкастым ртом, потрепав меня по щеке, как пса.

Я дёрнулась, так и не привыкнув к жалящим электричеством прикосновениям. Мне хотелось сжаться и забиться в дальний угол койки от вида того, как в глазах нового пришельца разгорался жадный огонь. Но я заставила себя сидеть ровно, мысленно считая до ста, хотя вся интуиция кричала, что он не просто так пришёл поглазеть на меня.

Врач продолжил осмотр и, закончив, удовлетворительно кивнул, а затем, повернувшись ко второму, сообщил:

– Дене.

В ответ второй пришелец снова осмотрел меня и кивнул. Затем кинул на койку свёрток с одеждой и усмехнулся.

– Де-желе, – врач указал на одежду и улыбнулся.

Дрожащими руками я развернула свёрток и вытащила какое-то прозрачное непотребство. Куда они собираются меня в этом вести!?

– Слишком открыто, – я покачала головой и умоляюще посмотрела на врача, который сразу же нахмурился и придвинул прозрачную сорочку ближе.

Я обвела своё тело руками и снова покачала головой. Да я ни за что такой откровенный наряд не надену!

Врач беспомощно посмотрел на недовольного гостя и, глубоко вздохнув, потянулся за иглой и каким-то пузырьком со странного цвета жидкостью.

– Нет-нет! Я надену, – схватила сорочку и пошла к ширме. Мне было страшно. Чёрт! Лучше краснеть от стыда, чем стать марионеткой от седативного укола. Они явно не намерены играть со мной.

Несколько минут постояла за ширмой, беря себя в руки, справляясь с непрошенными слезами и усиленно пытаясь решить, что делать дальше. Если бы я могла сбежать! Только куда? В том, что медицинский отсек хорошо охраняется, сомнений нет. Значит, пока что нужно быть кроткой и послушной, чтобы не вызвать подозрений.

Решительно стянув с себя белый комбинезон, натянула прозрачную тряпку, которая села как влитая, обтянув талию, грудь, бёдра. Да она вообще ничего не прикрывала, хоть иди без неё! И куда мы пойдём? Я не испытывала особых надежд на будущее. Обрывки воспоминаний услужливо подкидывали кусочки картинок душераздирающих историй о похищенных земных девушках, которые потом продавались на аукционах.

Поняв, что я слишком задержалась с переодеванием, вышла из-за ширмы, то и дело пытаясь прикрыть рукой груди или точку ниже живота.

– Влете’се!!! – восхищённо воскликнул второй пришелец, жадно рассматривая меня.

Фууу! Его объятия страшнее смерти, поэтому решила, что сделаю всё, лишь бы избежать этого. Искоса посмотрела на шприц, лежащий на койке, но острый взгляд инопланетного врача заметил мой интерес к нему, поэтому он схватил его и спрятал в коробочке.

– Сулере В'лорина! – гость врача длинным пальцем подозвал меня к себе, а когда я не сдвинулась с места, громко сопя, сам подошёл ко мне и накинул на мою талию золотую цепь, сжимая так, чтобы я не могла сбежать. После чего с довольным видом пошёл к выходу из комнаты.

Цепь натянулась, а пришелец, заметив это, слегка дёрнул её на себя, как бы показывая, что мне надо следовать за ним. С трудом переборола желание закричать, гордо вздёрнув подбородок, пошла за ним. Нельзя сопротивляться, иначе мне просто вколют седативное, и тогда я вообще ничего не смогу предпринять. А так, хотя бы мой разум чист.

Мы молча прошли по белым коридорам, то и дело сворачивая и переходя в новые отсеки, похожие друг на друга настолько, что казалось, будто я не покидала того места, где очнулась. Но вот мы вышли на площадку, где стояли флаеры. Дверь одного из них открылась, и пришелец потянул меня за собой, позволяя сесть к противоположному от него окну.

Незаметно для меня флаер вскоре припарковался у входа на… рынок. И пришелец снова потянул меня за собой.

Мне не оставалось ничего другого, как плестись следом за ним, стараясь не думать про свою наготу и жадные взгляды прохожих. Нужно играть свою роль до конца и искать способ для побега.

Но сначала дождусь, когда он снимет с меня цепочку.

Насыщенный запах специй и мяса наполнил воздух, когда мы прошли мимо ресторана. Несколько пар полных вожделения глаз мужчины-кобры, осмотрели меня, проведя длинным языком по губам. Брр.

Я подавила всхлип и, чтобы отвлечься, завертела головой по сторонам, осматривая рынок. Слева находился загон, полный животных, похожих на мамонтов, но размером с корову, а также несколько птицеподобных существ, напоминающих цыплят, но с острыми, как бритва, зубами на клювах.

Пришелец направился прямиком к огромной платформе, на которой уже стояли явно женские особи разных видов. По мере нашего продвижения сквозь толпу на меня смотрело всё больше представителей самых разных рас.

– В'лорина! – кто-то ткнул в меня пальцем, за что получил уничтожающий взгляд пришельца, ведущего меня как собаку на поводке.

Но было поздно. Я привлекла внимание толпы, и каждый из них старался рассмотреть меня получше, а некоторые, самые смелые, пытались пощупать, за что получили по лапам и щупальцам. Тем временем несколько женщин были проданы, и я с ужасом наблюдала, как их забирает пришелец с красной кожей и большими с изогнутыми рогами, из-за чего он напоминал демона из воспоминаний.

С каждым шагом к платформе страх сковывал мою грудь всё сильнее. Мне даже стало больно дышать, а шаги замедлились. Из-за этого я получила недовольный взгляд, ведущего меня прямиком к платформе, пришельца, который теперь ухватил меня за наручники и повёл вверх по ступеням к другим женщинам.

– Торги за В'лорину начинаются с 50 000 кредитов! – Объявил аукционист на нескольких языках, среди которых был универсальный. – Самый драгоценный камень, какой можно найти во Внешнем Кольце!

ГЛАВА 5

Планете Хаумеа

Кунайо

Распродав весь свой товар, мы с братьями направлялись обратно на “Трис”, наш старенький космический корабль, служащий нам верой и правдой. Мы с восхищением осматривали лавки с дорогими тканями, украшениями ручной работы и предметами роскоши, которые не встречались на нашей планете. Здесь, на планете Хаумеа, расположенной во Внешнем кольце, можно найти и купить практически всё, что угодно.

Я посмотрел на шагающих рядом со мной братьев и подметил лёгкую грусть в их глазах, пока они с приоткрытыми ртами рассматривали диковинки. У нас был успешный цикл. И хотя большая часть кредитов пойдёт на покупку скота и семян кунира для урожая следующего сезона, осталось немного свободных. Какой же сюрприз будет, когда я передам братьям отложенные кредиты, чтобы они смогли купить себе что-нибудь особенное.

Воспоминание о том, как младшая сестрёнка Миа умоляла поехать с нами, напомнило, что предстоит выбрать что-нибудь и для неё. Малышке всего шесть циклов от роду, и она пока ещё слишком молода, чтобы покидать планету.

Планеты Внешнего кольца полны самых разных существ, особенно тех, кто находится по другую сторону закона. И я бы предпочёл не рисковать, беря её с нами. Всем известно, что женщины-алтэрианки стоят сотни тысяч кредитов.

А вот братьям Рену и Хару – двадцать два и шестнадцать. Они уже достаточно взрослые, чтобы сопровождать меня. Ранее мы втроём сопровождали отца в такие путешествия, тихо наблюдая, как он ведёт дела. Прошло пять тяжёлых циклов с тех пор, как умерли наши родители, но я сдержал обещание, данное отцу: заботиться о братьях и сестре, как старший в семье.

Несколько дней назад мне исполнилось двадцать шесть, и я стал больше походить на своего отца. У меня чёрный пушистый хвост и уши с чёрным мехом, как и у него. А вот зелёные глаза достались от матери. Братья унаследовали по чуть-чуть от обоих родителей, а вот сестрёнка выглядела как мать: с чёрным пушистым хвостом, кончик которого был окрашен в красный, ушки, наоборот, были красными, с чёрной окантовкой.

– Смотри, – взволнованно проговорил Хару, указывая на прилавок ближайшей лавки. – У них в продаже выставлены новые дроиды-кормораздатчики, а также дроиды-комбайнеры с функцией ускоренного сбора и дополнительных часов зарядки!

– Хару, те, что у нас на ферме, прекрасно справляются с работой, – строго произнёс я, тяжело вздыхая. Конечно, понятно, что последние веяния техники в аграрной промышленности привлекло брата после того, как он самостоятельно починил робота-поливщика. Если бы у нас было достаточно кредитов, то он мог бы поступить на инженерный факультет. Заработок от ранчо, как в этом году мог позволить нам это через пару лет.

– Но, Кунайо, новейшие модели выполняют больше работы за вдвое меньшее время, они не требуют такого обслуживания и.… – Он указал на полированные поверхности дроидов, привлекающих внимание покупателей.

– У нас нет денег на покупку нового оборудования, – возразил я, прекрасно понимая желание брата переоборудовать нашу старую ферму по последней моде промышленности.

– Но их покупка повысит производительность! – настаивал Хару, не сводя взгляда с новеньких, блестящих дроидов.

Конечно, я согласен с ним во всём, но в этом году не предусматривалась покупка нового оборудования. Скрестив руки на груди, я приготовился к неизбежной ссоре с младшим братом, но между нами втиснулся Рен, встречаясь со мной взглядом.

– Хару прав. Новая модель повысит производительность, а значит, мы сможем вырастить больше урожая. В этом сезоне мы могли бы приобрести одного дроида-жнеца, а в следующем – дроида-раздатчика кормов. Как ты думаешь? Я попробую договориться о скидке. Кунайо, дай мне шанс.

– Полагаю, мы могли бы позволить себе это сейчас. Мне просто ненавистна мысль о том, что мы тратим наши сбережения, – одно дело отложить немного денег для братьев и сестры, и совсем другое – потратить их на покупку оборудования, которое технически работает так же, как и наше старое. И всё же... эффективность. – Хорошо, но не слишком торопись, – я бросил на Хару многозначительный взгляд. – Вероятно, ты сможешь выторговать хорошую скидку или даже купить отремонтированный.

На лице Хару появилась хитрая усмешка, когда он посмотрел на Рена. Брату нравится торговаться. Он знает, как использовать своё обаяние, чтобы снизить цену.

Рен широко улыбнулся и стукнул нас по плечам. Он всегда был миротворцем в нашей семье, ища любой способ, чтобы договориться до того, как дело перерастёт в полномасштабные споры.

– Хару, Рен я хотел приберечь сюрприз на потом, но раз разговор зашёл о покупке нового оборудования… В общем, я отложил по двести кредитов для каждого из вас, чтобы вы могли купить что-нибудь для себя. Для Мии такая же сумма, но поскольку её здесь нет, нам самим нужно выбрать подарок для неё.

– Ты уверен, что у нас достаточно кредитов, чтобы пережить холодное время года? – Лицо Рена озарилось такой радостью, что у меня от боли защемило сердце.

После смерти наших родителей дела пошли из рук вон плохо. Часто приходилось подчёркивать важность экономии и нормирования питания, поэтому братья всегда думали о запасе еды.

– Мы продали урожай и домашний скот в избытке, – успокоил его. – У нас есть триста тысяч кредитов, плюс по двести на каждого из вас. Суммы более чем достаточно, чтобы купить то, что нам нужно, и даже можно отложить на следующий год. Но сначала купим припасы, за которыми мы приехали, а уже потом всё остальное, – я посмотрел на свой наручный коммуникатор, постукивая по дисплею, чтобы узнать время. – Мамуты и кудакены будут выставлены на аукцион примерно через десять минут. Нам лучше поспешить на площадь, чтобы успеть до того, как начнётся столпотворение.

Братья радостно покивали, и мы направились к главной рыночной площади через толпу покупателей с разных планет. Если все они пришли на аукцион крупного рогатого скота, то цены будут намного выше, чем я ожидал. Странно, что некоторые из стоящих впереди поднимали руки, как если бы они делали ставки.

– Аукцион уже начался? – словно читая мои мысли, в замешательстве спросил Рен, показывая на взмахи рук. – Я думал… Кунайо, посмотри, – брат резко затормозил, ошеломлённо глядя на центральную арену для проведения аукционов.

– Что там? Неужели они смогли вывести новый вид мамутов? – с интересом спросил у брата, выглядывая поверх голов. Каково же было моё удивление, когда я увидел В'лорину, стоящую на возвышении с ошейником на шее. Её длинные светлые волосы ниспадали по спине подобно шёлку. Прозрачная туника почти не скрывала форм её тела, открывая всем на обозрение. Казалось, никого из присутствующих не смущал её затравленный, полный страха взгляд и дрожащее тело. Несколько мгновений я изучал ужасающую сцену, разворачивающуюся передо мной, пытаясь успокоиться и подумать.

– Мы должны помочь ей, Кунайо, – решительно проговорил Рен, дотронувшись до моего плеча.

– Да, – согласился Хару, встав на цыпочки, чтобы увидеть происходящее из-за того, что он пока ещё не догнал нас с Реном в росте. – Мы не можем позволить, чтобы её продали этим монстрам. Ты только посмотри на них! Делай ставку, Кунайо.

– Вы понимаете, что мы можем потратить большую часть наших заработанных кредитов? – прошептал им, борясь с желанием предпринять что-нибудь и страхом потратить так необходимые нашей семье кредиты на покупку невольницы. Особенно, когда цена поднялась до семьдесят тысяч кредитов!

– Кунайо! Мы же не дикари! Смотри, как она дрожит. Я даже отсюда чувствую запах её страха. А если бы на её месте оказалась Миа?! – в запале произнёс обычно спокойный Рен. Сейчас брат с тревогой смотрел на меня, словно от моего решения зависела жизнь.