Читать книгу "Хозяйка отеля «Лунный свет», или Лапы прочь от гримуара"

– До встречи! – я вылезла из машины и закрыла дверцу, помахав Джени на прощание.

С лёгкой улыбкой на губах побрела по улочке, поражаясь тишине и неспешному течению времени; редкие пешеходы гордо вышагивали по мощёной улице, рассматривая витрины магазинчиков. Они не спешили, словно вся Вселенная замерла для жителей городка. Не так как в столице: все спешат, бегут, время – ценный ресурс.

И если быть до конца честной с собой, я не скучала по суете большого города. В данный момент я шла размеренным шагом с интересом рассматривая вывески и товары. Впервые мне не нужно спешить на работу или в салон или в спортзал. Время было в моём распоряжении.

Пока я шла до меня донёсся изумительный запах выпечки, исходящий из ближайшего переулка.

Я свернула и первым делом моё внимание привлекли полосатые навесы пекарни. В окнах можно было рассмотреть вкусные пирожные, выставленные на стеклянных подставках. Выпечку мне нельзя, но вот глоток свежемолотого кофе выпью.

Толкнув дверь, вошла внутрь, вдыхая бесподобный аромат яблочных пирогов, ванили и шоколада. Пекарня пахла всем тем, в чём я отказывала себе из-за строго дресс-кода в компании. Лукас никогда прямо не говорил похудеть или купить одежду получше, но все и так знали его высокие стандарты. Если кто-то набрал несколько лишних килограммов, то достаточно было одного взгляда, чтобы они побежали в спортзал. Пришла на работу со сколотым лаком на ногте, то, возможно, не пригласят на презентацию для следующего крупного клиента.

– Милая, у тебя такие голодные глаза! Как насчёт того, чтобы попробовать яблочно-карамельный кекс с глазурью из сливочного крема с корицей? – приятная девушка, стоявшая за витриной, тепло улыбнулась.

Неосознанно я провела рукой по бёдрам, в уме подсчитывая количество калорий и покачала головой.

– Всё так красиво… Я выпью кофе. Без сахара. Спасибо.

Девушка покачала головой так, что рыжие кудряшки заплясали в такт.

– Присаживайтесь, мисс. Тот столик у окна, думаю, вам понравится. Будет вам кофе!

Смущённо улыбнулась и опустилась на стул, вглядываясь в идеально вымытое окно, из которого открывался прекрасный вид на главную улицу.

Несколько минут спустя подошла девушка, жонглируя восхитительно выглядящим кексом на тарелке, вилкой и салфеткой, а также двумя чашками кофе. Она поставила всё на стол и выдвинула стул напротив меня.

– Я Фрэнни Эвендер. Владелица «Булочный рай», – она подтолкнула ко мне кекс и подмигнула. – Не знаю, от чего ты бежишь, но мой самый популярный кекс сотворит чудеса. Обещаю, не расскажу никому, что ты употребляешь нездоровую пищу.

– Как ты узнала, что я на диете?!

Фрэнни отмахнулась и, прищурив глаза, ответила:

– О, не волнуйся. В этом нет ничего странного. Когда управляешь пекарней, в которую каждый день приходят разные покупатели, учишься разбираться в людях. Я просто угадала. Ты выглядишь, как городская жительница: причёска идеальна, а гардероб просто кричит о дорогом бутике. Слава Герольде, я вовремя уехала из столицы.

– Ты жила в столице?

– Думаю, мы пошли похожими путями. Я уехала из захудалого родного города, чтобы доказать всем, что я больше, чем есть. Посещала дорогие курсы, устроилась на престижную работу, но внутри у меня было пусто. Весь блеск и гламур большого города и солидные зарплаты не могли заполнить душу. Понимала, что не могу сдаться и вернуться домой неудачницей… но, что такое жизнь, в которой нет любимого занятия? Поэтому уехала из столицы и открыла свою пекарню, – Фрэнни обвела рукой помещение и спросила: – А отчего ты бежишь?

Вздохнула, вглядываясь в веснушчатое лицо Фрэнни. По какой-то причине мне захотелось рассказать ей всё, но промолчала и отхлебнула самый восхитительный чёрный кофе в мире.

– Клодия. Я лишилась работы, потеряла парня и решила начать собственное дело, найдя удивительное место, продающееся в Мистхилле, которое собираюсь купить.

– Позволь мне первой поздравить тебя. Какое место ты выбрала? – Фрэнни сделала медленный глоток кофе, ожидая ответа.

– Особняк «Лунный свет». Ты слышала о нём?

Фрэнни подавилась кофе и схватила салфетку, прижимая её к губам.

– Дорогая, все жители Мистхилла слышали о нём!

– Пожалуйста, скажи мне, что на заднем дворе не зарыт легион убийц? – поспешно произнесла я, стараясь не волноваться из-за реакции Фрэнни. – У меня нет других вариантов. Я хочу начать всё сначала и уверена, что смогу сделать особняк потрясающим отелем.

– “Лунный свет” пользуется мистической славой. Поговаривают, что на нём проклятие, но ты же знаешь, чего только не выдумают жители в холодные, дождливые вечера. Я поддерживаю твоё решение. Когда отказалась от шестизначного дохода в столице, чтобы открыть пекарню в Мистхилле, о котором никто не слышал, то не получила ничего, кроме негатива. Даже родителям не сказала и проигнорировала страшные предупреждения моих так называемых друзей. Но посмотри на меня сейчас: много клиентов, я зарабатываю на комфортную жизнь, и сердце полно, – она мечтательно прикрыла глаза, делая новый глоток кофе.

– Это именно то, чего я хочу, а не просто вставать каждый день и сравнивать себя с каким-то нереальным стандартом красоты и успеха.

– Если ты собираешься открыть отель, то, я надеюсь, ты умеешь готовить.

– Моих способностей хватает только на то, чтобы сварить кофе, – усмехнулась я, вспоминая свои навыки готовки. Даже обычная овсяная каша в моих неумелых руках подгорала.

– В каждом порядочном отеле должно быть фирменное блюдо для завтрака. Я буду рада помочь в составлении меню и приготовлении блюда на первое время, пока ты сама всему не научишься, или наймешь повара.

– Серьёзно? – У меня даже неприлично отвисла челюсть. Фрэнни, с которой я познакомилась только несколько минут назад, предложила больше помощи, чем кто-либо из друзей в столице.

– При одном условии, – её глаза лучились весельем, когда девушка потянулась к тарелке на столе и пододвинула ко мне сочный кекс. – Ты откусишь один кусочек… Такой совершенно неприличный, огромный.

Я уставилась на кекс, как будто это была гигантская крыса из бабушкиного огорода. Сколько же там калорий! Запах яблок и корицы проникал в нос, вызывая урчание в животе.

Фрэнни, видя мои сомнения, указала на великолепное кондитерское изделие и тоном змея искусителя произнесла:

– Один кусочек лучшего в мире кекса, и ты, по сути, получаешь повара для завтраков на пару месяцев.

– Договорились!

Как я могла отказаться от такого предложения? Нерешительно взяла кекс и повертела глазированного бегемота, пытаясь спланировать стратегию нападения.

– Клодия, просто открой рот и надкуси! Обещаю, ты не пожалеешь об этом.

Что же, она права. Это всего лишь пирожное, а не ядовитая змея.

Сделала глубокий вдох, собрала нервы в кулак и широко раскрыла рот. В одно мгновение полкекса исчезло во рту, словно тот стал порталом в другое измерение.

– М-м-м, – вырвалось у меня. Лёгкое пышное тесто, клейкая карамельная серединка и потрясающая глазурь с корицей.

Фрэнни в предвкушении опёрлась локтями о стол, наблюдая за тем, как я жую.

– Самый потрясающий кекс, который я когда-либо ела, – проглотила кусочек, стёрла глазурь с уголков рта и удовлетворённо вздохнула.

Фрэнни ухмыльнулась и протянула руку через стол:

– Похоже, мы договорились, Клодия.

ГЛАВА 6

Бумаги подписаны, Джени выдала мне заверенный акт на покупку и ключ. Теперь оставалась самая неприятная вещь, которую я откладывала, надеясь в душе, что Лукас постарается вернуть меня.

Сидя в машине, я открыла бук, набирая пароль для входа программы в социальные аккаунты фирмы бывшего. К счастью, они не успели их поменять. Палец завис над кнопкой «удалить».

Сердце бешено колотилось, и я боялась, что в любой момент могу потерять самообладание. Я должна оставаться сильной до конца и сделать последний рывок. Я создала и развивала аккаунты, добиваясь популярности, и не собираюсь отдавать новой игрушке босса свою работу.

Медленно выдохнула и нажала кнопку. Упс! Пусть думают, что какой-то системный сбой.

Затем взглянула на особняк, смотрящийся величественно и таинственно в лучах заходящего солнца. Уверена, что скоро «Лунный свет» станет одним из самых популярных отелей на Восточном побережье.

Я достала ключ, чувствуя странное покалывание в ладони, и, попрощавшись с Джени, вышла из машины.

– Береги ключ, Клодия. Он единственный в своём роде. Даже представить себе не могу, кто смог бы сделать такую же копию…

– Обязательно, – я взбежала на крыльцо и вставила ключ в замок, резко повернув, ощутив, как тепло пронзило руку.

– Клодия! Ты забыла продукты!

Я бросилась обратно к машине, где улыбающаяся Джени доставала коробку из багажника.

– И не забудь, что завтра в обед я заеду за тобой, чтобы осмотреть джип.

– Спасибо, Джени, ты моя крёстная фея, – выдохнула и чуть приобняла риелтора за плечи.

– Да ладно тебе, – отмахнулась она и добавила: – Я буду на связи, если тебе что-нибудь понадобится.

Кивнула и направилась по подъездной дорожке к особняку, когда машина Джени обогнула декоративный фонтан и скрылась за поворотом.

Хм. Что-то изменилось.

Бронзовый дракон с длинным хвостом на верхушке фонтана и гаргульи, взгромоздившиеся на карнизах, опоясывающих башню, смотрели только на меня.

Сглотнула и оглянулась.

Может быть, мне следовало попросить Джени остаться… Что за ерунда, Клодия?! Просто от избытка эмоций у меня разыгралось воображение. Конечно же, я большая девочка и могу провести ночь в готическом особняке в одиночестве.

Взбежав на крыльцо, вытащила ключ и переступила порог со странным чувством предвкушения.

Мой дом.

Я запищала и прошлась по дому, сдёргивая простыни с мебели и исследуя всё, что попадалось под руку, попутно включая свет во всех комнатах. Не потому, что было страшно, я проверяла выключатели. По крайней мере, так пыталась обмануть трусливую часть себя, стенающую внутри.

Выключив свет в кухне, я порадовалась, что последний владелец модернизировал старомодный особняк. Не могу представить себе, как каждый день буду проводить часы, зажигая газовые лампы и готовясь к наступлению темноты.

Выйдя из кухни, заметила стопку коробок, которые я оставила на полированном паркетном полу в фойе. Их разбор мог подождать до завтра.

Подхватив чемодан за ручку и рюкзак, потащила их по лестнице на второй этаж, где присмотрела себе самую маленькую спальню, решив, что так будет экономнее. Более шикарные и просторные комнаты я смогу использовать как люкс, запросив цену повыше.

Поднявшись по винтажной лестнице, я со вздохом опустила сумки на ковёр в выбранной комнате и осмотрела кровать. Простыни бы заменить… Как-то от радости приобретения особняка совсем не задумалась о простых бытовых вещах.

Ночь придётся поспать так, от меня не убудет, а завтра постираю. Я достала полотенце из чемодана и направилась в ванную, чтобы смыть дневное напряжение.

Протянула руку, щёлкнула выключатель, и ничего не произошло. Наверное, неполадка входила в длинный список, предоставленный Джени, но с которым не успела ознакомиться.

Что же, в «Лунном свете» по меньшей мере шесть других ванных комнат, о которых я знала. Поэтому, не мешкая, направилась в хозяйскую спальню, чтобы воспользоваться возможностью понежиться в великолепной ванне.

К моей радости, выключатель сработал, озарив комнату и ванную светом. А из крана даже потекла вода. Мне пришлось открыть воду на всю и подождать несколько минут, чтобы вода изменила цвет со ржаво-коричневого на что-то близкое к прозрачному.

Я подставила ладонь под струю, готовясь к жгучему холоду, но вода была горячей. Сбросив одежду, с наслаждением погрузилась в воду и улыбнулась. Жар снял напряжение трудного дня.

Сегодня я стала хозяйкой собственного особняка! До сих пор не верится! Но всё это моё!

– Я, Клодия ОˋМейв, являюсь владелицей особняка "Лунный свет", ― громко проговорила в воздух, чтобы не было сомнений, что всё это происходит в реальности.

– Должен сказать, ваше объявление запоздало, прекрасная леди, ― раздался тихий голос, похожий на шелест.

Дыхание в груди, казалось, застыло, встав комом. Воображение снова разыгралось.

Свет замигал, и я разрывалась между желанием выскочить из ванны и убежать, и желанием защитить свою скромность.

Что, если за дверью и правда кто-то был? Сосед или служащий? Нет. Джени бы предупредила…

– Кто там?

Единственным ответом стало молчание.

Встряхнув мокрыми волосами, с подозрением посмотрела на дверь и прислушалась.

Всё тихо. Даже половицы не скрипели под тяжестью чего-то присутствия.

Значит, послышалось: скорее всего, листва дубов, сочетаясь с ветром, дала волю воображению. Наверное, подсознание вытащило воспоминания о прочитанных историях, о жутких старых домах и перенесло в реальность. Да и дневной переполох с переездом и оформлением документов выбил из колеи.

Окунув мочалку во всё ещё горячую воду, попыталась выбросить происшествие из головы. Большая мочалка из натурального хлопка впитала пузырьки и воду. Я блаженно прикрыла глаза, растирая напряжённые плечи.

– Оставьте её в покое. Нет ничего лучше, чем хороший сон, ― голос принадлежал пожилому мужчине.

Я замерла, как испуганный кролик, прислушиваясь к голосам, доносившимся из-за двери.

– Увы, если бы требовался только сон, уверяю тебя, проблема разрешилась бы сама собой десятилетия тому назад, ― ответил второй мужской голос.

Мочалка плюхнулась в воду, обдав всплеском воды и выводя из онемевшего состояния.

Я выскочила из ванны, схватила полотенце и торопливо пыталась просунуть мокрые руки в рукава свитера. Вода всё ещё стекала по лицу с мокрых волос, но я не обращала на это внимание.

Кто-то забрался в мой дом? Что делать? Просидеть всю ночь в ванной комнате? Даже на помощь не позову, телефон остался в голубенькой комнате.

Оружия не было, но стоял маленький пуфик, на который я ранее сложила одежду. Не раздумывая, подхватила его и резко открыла дверь, готовясь обороняться от нарушителей.

Комната оказалась пуста.

Что за...

– Хм-мм… ― подобие шипения и кашля раздалось у моих ног.

Возле двери ванной сидел большой чёрный кот, окинувший меня величественным дерзким взглядом.

Как он сюда попал? Бродит ли поблизости его хозяин?

– Добрый вечер, леди. Я сэр Богарт. Его Королевское Кошачье Величество Богарт Первый, ― кот лизнул тыльную сторону лапы и терпеливо пригладил усы, дожидаясь моей реакции.

– Кажется, я сошла с ума, ― пробормотала и бочком, как краб, направилась в сторону двери из хозяйской спальни. ― Сначала потеряла парня, затем работу ― логично предположить, что следующим будет потеря разума.

Чёрный кот следил за каждым моим движением умными жёлтыми глазами. Даже вылизываться прекратил.

– Ах, как же трудно с такими, как ты, но я скучал по человеческому слабоумию и бесконечным оправданиям. Ты можешь слышать меня, ведьма. Ты можешь видеть меня, и всё же ты сомневаешься в тех самых чувствах, которые управляют твоей повседневной жизнью.

Высокомерный кот медленно пошёл в мою сторону. Чёрный мех отражал лунный свет, падающий из окна, а мягкие лапки бесшумно скользили по полу, почти не касаясь.

Он остановился передо мной и выжидательно замер, как будто ожидая, что я заговорю.

– Ты хочешь что-нибудь сказать? ― проговорил он спустя несколько долгих моментов.

– Я не ведьма. И мне не нужен фамильяр…

Конечно же, настолько отдалилась от магической коммуны, что даже забыла, что каждой ведьме требуется фамильяр. Только зачем он мне, если нет магии?!

– Фамильяр?! Я и в фамильяры? Ты в своём уме, ведьма? ― возмутился кот, отчего его пышный хвост начал нещадно бить по полу.

– Тогда чего ты хочешь? ― поинтересовалась я, не сводя взгляда с ночного гостя.

Кот успокоился и снова лениво уселся на пушистую попу, теперь бархатный хвост медленно обвился вокруг него, как элегантный плащ.

– Список моих желаний длинный и утончённый. История научила меня, что двуногие не в состоянии удовлетворить большинство моих высоких требований. Однако ты, похоже, быстро учишься. Мне нужны развлечения. Мы можем подробно обсудить детали. Но сначала я настаиваю, чтобы ты раскрыла тайну убийства моей хозяйки.

– Отлично! Ты хочешь, чтобы я помогла тебе раскрыть убийство? ― переспросила у чёрного властелина.

– Не прошу, а требую! Сию же минуту! ― с пафосом проурчал кот.

– Это розыгрыш, да? Ты голографическая проекция новой драконьей технологии? Именно поэтому по твоей шерсти проходят голубые блики. Точно! Как же я сразу не догадалась. Шутка превосходная, но пора заканчивать, ― бросив последний взгляд на кота, потянулась к ручке и распахнула дверь настежь, впустив в комнату холодный воздух.

Чёрный кот озадаченно склонил голову с остроконечными ушками и прошипел:

– Возможно, у тебя меньше ума, чем я предполагал. Ладно, для особо отсталых ведьм повторю: я в ловушке. Долгие годы я искал спасения от наказания и наконец-то пришёл к выводу, что раскрытие убийства хозяйки – единственный выход. Правда, будет ли это и моим избавлением от проклятия, не знаю. Как новую хозяйку особняка «Лунный свет», я посвящаю тебя в дела. В дополнение к дару неподражаемого присутствия тебе выпала честь лицезреть меня во всей призрачной красе.

– В скромности тебе не откажешь, Богарт Первый, ― усмехнулась я.

Пасть сэра Богарта приоткрылась, демонстрируя во всей красе острые клыки.

– Сэр Богарт, попрошу! Ты явно шутишь, ведьма?! Ты первая в своём роде за столько лет, кто имел неосторожность пошутить перед лицом моего свирепого великолепия.

– Безумие, да? ― Пожала плечами и истерически усмехнулась. ― Знаешь что? Я не ожидала, что в придачу к особняку пойдёт вся эта прекрасная мебель, вещи и призрачный кот. Ещё какие-нибудь сюрпризы?

Сэр Богарт молчал, но наблюдал с прищуром, словно раздумывая, избавиться от меня прямо сейчас или позволить остаться в собственном же доме.

– Итак, сэр Богарт, нам необходимо определить правила совместного проживания, как соседей по дому, ― начала я, так и не дождавшись ответа.

– Фыррр… Я хозяин «Лунного света» и соизволяю тебе остаться здесь. Прошу запомнить, что твоё присутствие в доме зависит исключительно от моей воли. Не перечь мне, ведьма.

Откуда взялась смелость, но тон кота напомнил мне о Лукасе. Я сыта по горло тем, что кто-то вздумал запугивать или помыкать мной.

– Послушай, ― шагнула к призрачному чудовищу. ― Если твой пушистый сэровский хвост заперт в доме десятилетиями, то почему бы самому не найти убийцу? Хочешь, чтобы я помогла? Научись уважению! Я хозяйка особняка, и только мне решать, кто останется здесь!

На последнем слове свет в комнате погас, и из темноты раздался рычащий кошачий смех.

– Хозяйка она! Рассмешила, ведьма.

– Не ведьма я! ― Шмыгнула из комнаты и на ощупь пошла к себе, надеясь, что сэр Зазнайка не последует за мной. Только призрачных сэров мне не хватало!

Отсутствие света напрягало. Завтра утром первым же делом вызову электрика, а вот сегодня придётся спать в темноте.

Телефон! Возможно, Джени или Фрэнни могли бы приехать и забрать меня?

Пошарив в сумочке, нашла телефон, но нажатие кнопок не привело ни к чему. Батарейка села, а зарядить не получится.

Какой у меня выбор?

Уехать из особняка не на чём.

Убежать… Неизвестно, кто ещё водится снаружи. Воспоминание услужливо подкинуло пристальные взгляды гаргулий, сидящих на карнизе.

Можно спуститься на кухню, где я видела свечи, но стоит ли? Хотя, если кот – призрак, то запросто пройдёт сквозь стены в любое помещение. Но как он выключил свет?

Проклятье!

Я уселась на кровать и обхватила голову руками. Что же делать? Магии во мне нет, а значит, и сделать ничего не смогу с призрачной сущностью.

Физическое изнеможение за день вкупе с эмоциональным стрессом оттого, что только произошло, пробирало до костей.

Первые несколько часов я сидела, прижав колени к подбородку, пристально вглядываясь во все тёмные углы спальни. От каждой тени и дуновения ветерка за окном по спине пробегал холодок.

Света так и не было. Я несколько раз проверяла выключатели.

Вскоре усталость одолела и я свернулась калачиком кровати, накрывшись пледом, погружаясь в мир таинственных снов.

ГЛАВА 7

Во сне кто-то стучал по крышке гроба, а я отчаянно пыталась её скинуть. Неужели меня похоронили заживо? Как это произошло?

Когда я в ужасе открыла глаза, потребовалось мгновение, чтобы осознать, что стучат во входную дверь особняка с привидениями.

Протирая заспанные глаза, накинула халат и, спотыкаясь, спустилась по лестнице, опасливо озираясь. Появляются ли привидения днём? А может, мне всё приснилось? Бывают же такие реалистичные сны.

Настойчивый стук отозвался эхом в пустынном холле, подстёгивая меня побыстрее добраться до двери.

Взявшись за ручку, я сильно дёрнула, и дверь со скрипом открылась. Не ожидая такого яркого утреннего солнца, прикрыла её и посмотрела на посетителя.

Загорелый мужчина, стоявший на крыльце, приятно улыбнулся. В его голубых глазах плясало веселье. Тёмно-каштановые волосы в беспорядке развевались на лёгком бризе, квадратная челюсть обросла лёгкой щетиной.

– Привет! Извини, что разбудил так рано, но мне нужно на яхту, поэтому решил не дожидаться, пока Джени привезёт тебя. Я оставлю джип перед домом, хорошо?

– Привет?..

– Эйден.

– Приятно познакомиться. Клодия.

– А, знаю, Джени всё о тебе рассказала. Держи, ― мужчина протянул мне ключи. ― Пользуйся, сколько нужно.

– Спасибо за помощь, Эйден. Так любезно с твоей стороны ― одолжить свой джип.

– Я почти им не пользуюсь, ― мужчина снова улыбнулся и кивком указал на машину. ― Предпочитаю велосипеды. Кстати, как тебе на вкус свежевыловленные лобстеры?

– Очень даже, ― произнесла я, вспоминая вкус в одном из дорогих ресторанов. ― Собираешься наловить?

– На пару дней ухожу в море, ― он посмотрел на меня и произнёс: ― могу привезти несколько, если хочешь?

Вдруг меня посетила идея. Лобстер же ― деликатесное блюдо, которое можно предлагать постояльцам.

– Как часто ты выходишь в море? Видишь ли, я хочу сделать из особняка отель, и блюдо из лобстеров может стать отличным решением!

– Довольно часто. Готов устроить обмен: свежие лобстеры несколько раз в неделю в обмен на постоянные завтраки в отеле. Как ты на это смотришь?

– Договорились! ― радостно воскликнула и пожала протянутую руку.

– Тогда решено, привезу на пробу через несколько дней, ― Эйден подмигнул мне. ― Мне пора.

Мужчина трусцой направился к тёмно-синему внедорожнику, припаркованному на подъездной дорожке. Он снял велосипед с багажника и, ещё раз помахав рукой, поднялся в стременах и крутанул педали, уносясь прочь.

– У тебя найдётся минутка, чтобы обсудить возможные варианты развлечений?

Я обернулась в надежде, что мне послышалось. Разочарование постигло меня, когда взгляд остановился на чёрном коте, поблескивающего голубыми искорками.

– Сэр Богарт?

– Запомнила? ― проурчал кот и продолжил высокомерным тоном: ― Я рассмотрел твои условия и нахожу их приемлемыми. Поэтому буду пытаться относиться к тебе как к равной, что, хочу напомнить, включает в себя взаимные уступки.

– Значит, мне всё же достался дом с привидениями! ― В сердцах воскликнула я, замерев на крыльце, разглядывая призрачного кота, нагло глазеющего на меня.

– Как будто сама не могла догадаться, а ведьма? Кто же тебе продаст дом за бесценок? ― насмешливо поинтересовался кот.

– Мне срочно нужно сделать глоток кофе, ― покачав головой, я собиралась притвориться, что всё нормально и пойти на кухню сварить кофе. Спохватившись, оглянулась через плечо и тихо произнесла: ― Ты же не собираешься овладеть моим телом?

Его громкое фырчанье эхом отразилось от стен особняка, заставив меня почувствовать себя невероятно глупой. Но я, правда, никогда не училась в магической школе и не интересовалась бабушкиным мастерством. Зачем? Чтобы каждый раз боль напоминала о себе? Чтобы меня снова преследовали слова сверстников, что родилась без магии?

– Нет необходимости в таких радикальных мерах, пока у нас идёт открытый диалог. Хотя должен настоять на том, чтобы мы продвинулись в раскрытии убийства моей госпожи.

Ну да... открытый диалог. Интересно, может ли кот выходить из особняка или привязан к нему?

Его кошачье великолепие последовало за мной. Как только мы добрались до кухни, я начала готовить кофе под пристальным взглядом кошачьих глаз, от которых становилось неуютно.

– Послушай, Богарт, выслушаю тебя, но сначала мне просто необходим глоток кофе. Я не полицейский и не частный детектив, а специалист по маркетингу. Не могу сказать, что разбираюсь в раскрытии убийств, как и в призраках. Я не ведьма, и магии во мне нет!

– Миу. Не бойся, моя хрупкая. Я привёл тебе помощников, ― спокойный тон кота никак не вязался с ехидным оскалом на морде.

Без предупреждения посреди кухни возникли два призрака в человеческой форме.

– Мамочки!

Конечно, закричала и выронила пакет с кофе, который рухнул на пол, рассыпая тёмно-коричневые гранулы повсюду.

– Говорил же тебе, что ей это не понравится, ― раздался тот самый мужской голос, который слышала в ванной вчера вечером.

Говоривший призрак был похож на дворецкого, одетого в ливрею старинного покроя, с зачёсанными назад седыми волосами и идеальной галстуком-бабочкой.

– Не пугайте девочку, ― всплеснул руками второй призрак в образе пожилой женщины. Её русые с проседью волосы были убраны под чепчик, а на белом фартуке виднелись следы муки, словно она только что готовила.

– Сэр Богарт, ― потребовала ответа у кота. ― Что происходит? Кто эти люди, гм, призраки?

Призрачный кот изящно показал мохнатой лапкой на ближайшее привидение.

– Эту добрую женщину зовут Вельма. Она была кухаркой хозяйки и при жизни обеспечивала меня куриной печенью. Замечательная женщина и отличный повар. Никто не мог так восхитительно приготовить тушёную куриную грудку… мяу, – промурлыкал сэр Богарт, а затем продолжил знакомство, ткнув лапкой в мужчину: – Верный дворецкий и доверенное лицо, Уолтер. Он окажет посильную помощь в нашем расследовании.

Вельма молча присела в реверансе, а Уолтер отвесил глубокий поклон.

– Приятно познакомиться, Ваша Светлость, – произнесли они в унисон.

– Добрый д-д-ень, – выдохнула я, выходя из ступора. – Простите мой испуг. Как-то не привыкла разговаривать с призраками, и не называйте меня «Ваша Светлость», я просто Клодия.

Вельма сделала ещё два маленьких реверанса и мягко ответила:

– Конечно, госпожа. Хотите, я приготовлю вам чашечку чая?

– Я предпочитаю кофе, Вельма, – произнесла и уже хотела спросить, как бестелесная сущность может вообще что-то приготовить, как она пролетела мимо меня к упавшему пакету кофе.

– Предоставьте это мне, госпожа.

Призрачная рука легко подхватила пакет кофе с пола и с ужасом зависла перед кофеваркой.

– Прошу прощения, госпожа. Если вы покажете, как работать с этим хитроумным устройством, то приготовлю вам утренний кофе завтра пораньше.

– Я бы показала, но нет электричества. Мне срочно нужно позвонить, чтобы кто-нибудь приехал и осмотрел проводку.

– Мисс, всё работает. Уолтер с утра покопался в щитке и всё восстановил. И даже подключил ваше хитроумное переговорное устройство к зарядке, как вы и желали.

Всё так просто. А не кошак ли подстроил поломку, чтобы напугать меня? Вон как хитро смотрит и слушает.

Покачав головой своим мыслям, я подошла к кофеварке, поэтапно рассказывая призраку, как пользоваться. Вельма кивала, с интересом рассматривая кнопки на хитроумном приспособлении.

Краем глаза заметила, что Уолтер подхватил одну из моих коробок и начал распаковывать её.

– Уолтер, ты не обязан заниматься этим. Я сама распакую вещи, но попозже, – остановила призрачного дворецкого.

– Чепуха, госпожа. Я заметил, что вы заняли голубую комнату, поэтому постараюсь разложить ваши личные вещи с максимальной эффективностью. Если обнаружу какие-либо предметы, которым нет места в спальной комнате, то незамедлительно проконсультируюсь с вами.

Неудобно спорить с призрачным дворецким, который уже поставил в трельяж мою любимую кружку.

– Ваш кофе готов, госпожа, – Вельма протянула мне ажурную кружечку с горячим напитком и улыбнулась.

Так странно, когда привидения улыбаются. И ещё страннее, что я могу их видеть. Как так получается? Ведь во мне нет ни капельки магии, или всё же есть?

– Хотите, я приготовлю завтрак, госпожа Клодия?

– Не надо, Вельма. Я перекушу кукурузными хлопьями с мёдом и молоком.

– И даже яичницу с беконом не хотите? – заволновалась Вельма, всплеснув руками.

– В хлопьях есть все необходимые питательные минералы, – я ткнула пальцем в пачку на столе и добавила, не подумав: – Хочешь попробовать?

На лице Вельмы промелькнула печаль, и сияние, окружавшее её призрачное тело, уменьшилось.

– Самая печальная часть нашего существования, мисс, то, что мы не чувствуем вкуса. Если вы окажете мне любезность и опишете вкусы… Я вспомню.

Несмотря на укол страха, мне стало грустно от её признания. Даже если она умерла, она всё ещё помнила о прежней жизни, испытывала чувства и желания... в послежизни.

Я отнесла кофе и тарелку с хлопьями к дубовому столу и села на стул, услужливо отодвинутый Уолтером.

Пока ела, описывала вкусовые ощущения Вельме, парящей рядом. Она сцепила мозолистые пальцы под круглым подбородком и мечтательно улыбалась.

– Звучит божественно, госпожа Клодия. Спасибо!

– Вельма, могу ли я спросить, присутствуют ли в особняке другие призраки, конечно, кроме тебя и Уолтера?

– Нет, госпожа Клодия. Мы с Уолтером думаем, что были любимчиками нашей хозяйки, поэтому так и остались заперты здесь, между мирами, вместе с сэром Богартом. Мы втроём провели годы, пытаясь разгадать тайну нашего заключения. Пока вы не появились, никто из нас даже не думал, что появится надежда. Возможно, вы сможете раскрыть убийство бывшей госпожи, – пока Вельма говорила, её глаза наполнились слезами, которые она вытирала уголком фартука. – Я должна оставить вас. Прошу прощения за то, что веду себя так фамильярно. Это неприлично.

– Нет, нет, всё в порядке, – поспешила успокоить призрака, но Вельма попросту растворилась в воздухе под ехидным взглядом сэра Богарта.

– Не забыла про развлечения? – промурчал он, почти мило подёргав ушами, вызвав желание потрогать его чёрную шёрстку.

Раздался резкий звон, и на полкухни посыпались осколки одной части витражного стекла, а следом у ног приземлился булыжник.

Я отскочила и кинулась к парадной двери, желая поймать того, кто пробил моё прекрасное окно. Выскочив на крыльцо, отчётливо увидела фигуру в тёмной одежде, исчезающую в густых зелёных папоротниках, устилающих лесную подстилку под элегантными соснами.

Что вообще здесь происходит?! Кому понадобилось разбивать окно?!

Пыхтя, как паровоз, ринулась к телефону, который, на моё счастье, чуть подзарядился, и набрала номер шерифа, но звонок принял помощник, пообещав передать всю нужную информацию и заверив, что шериф обязательно заедет ко мне.