Текст книги "Демоны мрака"

Макс не считал нужным что-либо скрывать, за что Алина была ему очень признательна. Пока большая часть того, о чем он говорил, была для нее пустым звуком, но девушка не сомневалась: очень скоро она убедится на личном опыте в правоте его слов. Теперь бояться стало окончательно поздно, и Алина сумела расслабиться, предоставив свою дальнейшую судьбу изменнице-фортуне.

Оставшиеся до пятницы дни Макс предпочел посвятить более близкому знакомству своей девушки с группой. По этому поводу Лиза организовала шикарный ужин в загородном доме, принадлежащем одновременно всем членам отряда. Как парни и предупреждали, жена главы готовила отменно. Она соорудила настоящий пир, состоящий из пяти перемен. Единственным привычным для Алины лакомством стали шашлыки, их собственноручно приготовил Влад, проведя целый час под проливным дождем.

Обстановка в компании царила дружеская. Ребята знали друг друга как облупленных и постоянно весело подтрунивали, шутили и смеялись. Если бы не колкости со стороны Сони и невольное напряжение, которое Алина пока еще ощущала в обществе сурового Стаса, девушка смогла бы получить истинное наслаждение от проведенного в обществе воителей времени. Впрочем, для первого раза встреча прошла очень мило.

Ночевать решили остаться за городом. Несмотря на отменную реакцию, на которую не влияли даже смертельные для любого нормального человека дозы алкоголя, ехать по темным ухабистым дорогам навеселе никому не улыбалось.

Парни играли в бильярд, установленный на втором этаже особняка, девчонки, нарядившись в откровенные купальники, решили скоротать время в бассейне, занимающем большую часть подвального помещения. Свое бикини Алина захватить не додумалась, пришлось нырять в прохладную воду, пахнущую лавандой, в нижнем белье.

– Как тебе наш домик? – поинтересовалась Лиза у девушки, нежившейся в огромном джакузи.

– Супер, – не соврала Алина.

– Теперь это и твой дом тоже, – сообщила блондинка. – Ты одна из нас, а к странностям некоторых наших членов, – с этими словами она многозначительно посмотрела на Соню, совершавшую десятый по счету заплыв, – ты скоро привыкнешь. Она не так плоха, как кажется на первый взгляд.

– Не верь ей, – встряла в разговор только что подошедшая Хадижа, – она еще хуже.

– Не пугай, девочку, – ткнула в бок подругу Лиза.

– Да ладно. Мы не дадим нашей местной грымзе сожрать невинного ребенка, – пожала плечами арабка и плюхнулась в джакузи, создав целый водопад из брызг.

– Я, пожалуй, спать, – потянувшись, сказала Лиза, – Стаса все равно до утра от бильярда не оторвать, а мне хочется выспаться, пока у нас появилось свободное время.

– Брось, теперь у нас его долго будет столько, что девать некуда, – отмахнулась Хадижа.

– Не зарекайся. Спокойной ночи, Соня, – крикнула Лиза через весь зал.

– Подожди, я с тобой, – заявила брюнетка и, грациозно перекинувшись через бортик бассейна, вылезла на мокрый, скользкий кафель. Попрощаться с оставшимися в джакузи девушками она не посчитала нужным, молча завернулась в огромное пушистое полотенце и направилась к выходу. Хадижа презрительно пожала плечами, выражая свое недовольство поведением подруги, а Алина в очередной раз почувствовала себя страшно неловко.

– Чем больше будешь на нее реагировать, тем хуже она будет себя вести, – спокойно сказала арабка, с сочувствием глядя на новенькую. – Не думай, что она только к тебе так относится. Просто у нее трудный характер. Короче, не обращай внимание.

– Я стараюсь, но пока не получается.

– У меня тоже долго не получалось, – согласилась Хадижа. – Готова к преображению?

– Не совсем. Но раз решение принято… Что при этом чувствуешь? – Алине не терпелось услышать подтверждение слов Макса от кого-нибудь еще, поскольку его мнению в этом вопросе она не слишком доверяла. Ее парню иногда нравились очень странные вещи.

– Не поверишь, приятно, – обнадежила собеседница. – Словно паришь над землей.

– Как ты попала к воителям? – решилась задать вопрос Алина. Хадижа располагала к откровенности и длинным задушевным беседам.

– Я из Марокко. У нас на родине до сих пор отдают девочек замуж по желанию родителей, а уж в девятнадцатом веке… – арабка закатила глаза, высказывая свое отношение к древней традиции. – Отец выбрал мне мужа из своих друзей. Старого, страшного, мерзкого, но богатого. У него уже были две жены до кучи: одна – его ровесница, а другая – моя. Я плакала, умоляла, но все бесполезно. Свадьба была назначена, мне оставалось только подчиниться. Но я не смирилась. Поздней ночью перед судным днем, когда все женщины в доме улеглись по постелям, снабдив меня целым списком советов, как ублажить дражайшего супруга, я выбралась через окно своей спальни на улицу. Хорошо, что лезть было не высоко: мне досталась комната на первом этаже. Сложнее оказалось перебраться через забор, но я справилась. В кармане у меня было немного денег, которые удалось умыкнуть у старшего брата. Этого было не достаточно для нормальной жизни, но хватало на то, чтобы покинуть страну. Я добралась до порта. Ехала на перекладных, пришлось прятаться под паранджой до самого трапа корабля. Контрабандист – единственный, кто не побоялся взять на борт сбежавшую из дома девчонку, – запросил сумму, превышающую ту, что у меня осталась, раз в пять. Пришлось расплачиваться натурой. Для девушки, воспитанной в определенных традициях, это было ужасно, но выбора не оставалось, если я не хотела, чтобы меня нашли и под конвоем сопроводили в отчий дом. В Португалии мне удалось найти работу в одном захудалом трактире, где каждый встречный-поперечный норовил облапать тебя во всех местах. Но я предпочитала такую жизнь той, что мне светила в качестве жены моего нареченного. В одну прекрасную ночь в нашу забегаловку пожаловал странный клиент – молодой, светловолосый мужчина. Он явно был при деньгах и вел себя очень достойно. «Видно, что из благородных», – решила я и старалась держаться от него подальше. Но он меня заметил. Хозяин распорядился, чтобы я обслужила гостя. Это значило не только подать вина и жаркое, но и разделить с ним ложе. Мне частенько приходилось выполнять подобные приказы, к тому времени я уже привыкла и не испытывала по этому поводу никаких эмоций. Незнакомец отвел меня в комнату на втором этаже, одну из многих, служивших для подобных целей, но, вместо приставаний, он сообщил, что может помочь мне сбежать из этого гадюшника, рассказал о магах. Я ему не очень-то поверила, но уйти решилась. Лучше уж один, весьма симпатичный любовник, чем каждый день – разные. Он привел меня к местной светлой колдунье. Пришлось поверить в невозможное. Ей я не подошла, и надлежащей группы у них не оказалось. Парень решил мне помочь просто по доброте душевной. Они принялись искать. Пробовали еще несколько магов, но тоже безрезультатно. Я уже начала опасаться, что меня отправят обратно, когда в гости заехала Линда. Ей я пришлась ко двору, к тому же, она набирала новую группу. Стас тоже не стал возражать. С тех пор все и закрутилось.

– Похоже на роман, – высказала свое мнение Алина, хотя после истории Стаса она была готова услышать любую. Обязательно надо поинтересоваться у Макса, как они с Антоном стали воителями. Раньше она не решалась, боясь, что он не ответит. Но раз уж Хадижа рассказала о своей жизни до преображения, Макс просто обязан поведать о своей.

– Теперь это, наверное, кажется всего лишь романом, но тогда мне пришлось очень несладко.

Минут десять девушки сидели в полном молчании, каждая предавалась собственным воспоминаниям.

– Знаешь, Максим тебя любит, – выдала Хадижа. От неожиданности Алина закашлялась. Разговоров о чувствах между ними никогда не было. Во-первых, Макс был не из тех, кто любит клятвенные признания. Во-вторых, он с самого начала знал про ее отношения с Антоном и, со свойственным ему прагматизмом, предпочитал довольствоваться тем, что она готова была ему дать. По крайней мере, так думала Алина.

– Тебе показалось, – возразила она.

– Если бы. Ты правда думаешь, он стал бы возиться с ничего не умеющей девчонкой, если бы не испытывал к тебе никаких чувств? Ты хоть представляешь, какой это геморрой – вводить новичка в сбитый коллектив? В этом Соня абсолютно права, проще было бы дождаться выжившего.

– Зачем же вы согласились? – удивилась Алина. Максим ее уверял, что ждать пришлось бы долго и было бы совсем не рационально.

– Во-первых, потому что вряд ли дождались бы. А во-вторых, потому что это единственный шанс для Макса быть с тобой.

– Он ничего не говорил ни о какой любви, – отрезала Алина, искренне надеясь, что на этом неприятный разговор будет исчерпан, но она ошиблась. Самым большим недостатком Хадижи была разговорчивость, которая частенько ей мешала и навлекала большие неприятности на голову восточной красавицы, давшую пристанище чересчур длинному языку.

– А ты думала, он будет кричать о своих чувствах на каждом углу? Это совсем не в стиле Максима. Он всегда считал любовь бредом сентиментальных идиотов, к которым, в частности, причислял Антона. Когда вы познакомились, все изменилось, он изменился.

– С чего ты взяла? – Алина поняла, что ее новая подруга не успокоится, пока не скажет всего, что собиралась, и решила ускорить процесс, задавая наводящие вопросы. К тому же, если то, что она говорит, правда, лучше ее знать, чем продолжать закрывать глаза.

– Я его неплохо знаю, да и остальные тоже. И мы все не слепые, чтобы не заметить произошедшие в нем перемены. В тот день, когда ты проходила сканирование, он весь позеленел, хоть и пытался сохранить хорошую мину при плохой игре.

Алину по-настоящему интересовало, что произошло, пока она была в отключке, и Хадижа дала ей повод выспросить все, о чем она никогда не решилась бы узнать у Максима.

– Что тогда случилось? Я ничего не помню.

– Вначале все шло более или менее гладко, если не считать того, что ты пустила Стаса дальше, чем требовалось. Впрочем, мы об этом не догадывались. Все происходило между вами двоими и со стороны смотрелось вполне невинно. Но под конец у тебя началась настоящая истерика, ты билась в конвульсиях, плакала, кричала, звала Антона.

– Нечто подобное я и подозревала, – согласилась Алина, чувствуя, как щеки заливает краска.

– Максиму было очень больно, это все видели, даже Соня. Но он быстро взял себя в руки. Он понимает твои чувства и, думаю, смирился с ними. Это не означает, что он не будет пытаться заслужить твою любовь. Он обеспечил себя целой вечностью, чтобы заставить тебя увидеть, что он ничем не хуже брата.

– Я никогда не считала, что он хуже, он просто другой. И он мне нравится. Больше, чем любой другой мужчина… Из живых, – после небольшой заминки добавила Алина.

– В том-то и беда. Бороться с призраком сложнее, чем с живым человеком. Особенно если речь идет о горячо любимом брате. Живой человек может ошибиться, а мертвый… Он уже сделал все, что мог, как хорошее, так и плохое.

Хадижа задумалась, но спустя немного времени продолжила:

– Антон совершил ошибку. Он должен был предложить тебе выбор, как это сделал Макс. Обычно в группе восемь человек, но правила допускают десять.

– Почему он не сделал этого?

Нежелание любимого человека впустить ее в свою жизнь мучило Алину с тех пор, как она узнала правду. Она не могла понять, что заставило его принять решение, принесшее ей столько боли.

– Антон слишком любил тебя. И, как ты правильно заметила, они с Максимом совершенно разные. Для Максима жизнь – это бой. Выше всего на свете он ценит силу, скорость, умение постоять за себя и защитить других. Бессмертие и неувядающая молодость – отличный бонус. Он обожает то, чем занимается. В своем выборе он не сомневался с рождения. Антон – другое дело. Он предпочел бы остаться смертным, спокойно жить в каком-нибудь небольшом городке, иметь работу, не связанную с постоянной опасностью – не только для него, но и для его близких, каждый вечер возвращаться в обыкновенную квартиру, где его ждала бы самая обычная женщина. Но они были близнецами, дополняли друг друга так, как никто. Расстаться было выше их сил. Максим всегда был упрямее, он смог убедить брата пойти по стопам родителей.

– Их родители – воители?

– Были. Они погибли примерно двадцать лет назад, – ответила Хадижа и продолжила: – Ради тебя Антон хотел оставить брата. Он собирался снять метку, но не успел. Во многом это моя вина. Я до сих пор не могу себя простить, что так глупо подставилась.

Арабка резко выдохнула, подняла на Алину огромные черные глаза и голосом, пропитанным виной и застарелой скорбью, проговорила:

– Прости, что разрушила твою жизнь.

– Максим рассказывал, как все произошло. В этом не было твоей вины, – Алина дотронулась до руки девушки. Уж кого-кого, а Хадижу в смерти Антона она не винила. Она слишком хорошо знала любимого, чтобы допустить, что он мог бросить раненую подругу на произвол судьбы.

– Нет, я виновата. Я заигралась. Воителю с моим опытом допускать такое не просто грех – это преступление. Если бы я могла, я умерла бы вместо него. Но это невозможно.

– Ты не ответила на мой вопрос, – Алина старалась отвлечь Хадижу от неприятных мыслей, – почему он не дал мне выбор?

– Он хотел для тебя жизни, о которой сам мечтал, точно так же, как Максим. Просто это две совершенно разные жизни.

В пятницу Максим повез Алину в замок, где их ждала Линда. О своем разговоре с Хадижей девушка ему не рассказала. Она чувствовала: все, о чем ей поведала арабка, правда, но изменить ничего не могла. К тому же она не собиралась бросать парня или причинять ему боль. Он стал для нее по-настоящему близким человеком, положа руку на сердце, она уже не представляла жизни без его грубоватых шуток, жестких поцелуев и иногда слишком уж страстных объятий. Вдвоем им было весело, она могла рассказать ему обо всем. И только одну тему они старались не затрагивать: Антон. Но и это девушку вполне устраивало. Поэтому Алина решила оставить все как есть.

Сегодня дорога показалась короче, чем в прошлый раз. Страх, не дававший Алине спать в последние дни, достиг своего апогея. Она чувствовала, как желудок совершает акробатические сальто, как трясутся холодные влажные руки, как скрипят крепко стиснутые зубы. Ей хотелось поскорее пройти через ритуал и еще больше хотелось никогда его не проходить. Максим, в свойственной ему грубоватой манере, старался ее подбодрить. К сожалению, безрезультатно. Алине нужно было, чтобы ее нежно обняли, прошептали на ушко слова утешения, сделали что-нибудь еще столь же глупое, но не менее приятное. Макс на это способен не был. Он просто не понимал смысла телячьих нежностей. Хоть он и видел, как Алине страшно, понять до конца ее чувств не мог.

Как и в первый их приезд, на воротах дежурили двое охранников, но конопатого Джефа среди них не было. Проверять их наклонилась крепкая темноволосая женщина. С Максом она знакома не была, поэтому внимательно осмотрела его знак, удовлетворенно кивнула и приказала напарнику открыть проезд.

В темноте весенний сад Линды выглядел еще более сказочным. После холодной ночи обычного мира магическое тепло приятно согревало кожу. По периметру был выставлен караул. Своим слабым, человеческим зрением Алина смогла разглядеть десять фигур, одетых во все черное и практически полностью сливающихся с пейзажем. Девушка не сомневалась, что охранников значительно больше, но увидеть тех, кто притаился вдалеке от хорошо освещенной стоянки, так и не смогла.

Тропинка привела их к входу в дом минуты через две. Никаких волшебных сюрпризов не последовало. Сегодня для шуток день был неподходящий, и Линда прекрасно это понимала.

Максим держал перепуганную насмерть подругу за руку. Она вцепилась в него со всей силы, чувствуя, как длинные ногти впиваются в шершавую кожу его ладони.

В первой комнате с массивной мебелью и пушистым ковром дежурил мужчина. Они обменялись с Максом рукопожатиями, после чего ночные визитеры подошли к стене, противоположной от той, через которую проходили в прошлый раз. Та послушно растворилась в воздухе, пропустив гостей во внутренние помещения. Никаких коридоров-лабиринтов там не было. Вместо них – анфилада небольших комнат, как в Зимнем дворце Петербурга, обставленных с царской помпезностью. На пути им почти никто не встретился, только в одном маленьком зале на кушетке мирно дремала девушка. При появлении молодых людей она слегка вздрогнула, но не проснулась.

Комнаты уходили далеко вперед, но путь новенькой, спешащей на ритуал, лежал вниз. Макс свернул на темную узкую лесенку, скрытую от непосвященных тяжелыми бархатными портьерами. Сняв с крючка специально приготовленный для этих целей магический светильник, он принялся спускаться по крутым отвесным ступеням. Алина, держась обеими руками за стены, чтобы не переломать в темноте ноги, последовала за ним. Она насчитала не меньше пятисот ступенек, каждая из которых заставляла ее сердце замирать.

Спуск закончился внезапно. Максим коснулся ногой ровного настила, вокруг вспыхнул яркий дневной свет. Перед глазами предстал великолепный зал. Стены, полы, потолки были из белого мрамора. По углам росли кроваво-красные цветы. В центре был начертан круг, отграниченный тонким золотым ободком, от которого исходило чуть заметное свечение. На противоположной от них стороне круга стояла Линда, одетая в красное полупрозрачное платье-тунику, спускающееся до пола и сзади образующее довольно длинный шлейф. В руках волшебница держала огромный, черный, испещренный золотыми символами фолиант.

– Не забыл выпить зелье? – спросила Линда у Макса, проигнорировав фразы приветствия.

– Выпил ровно час назад, – сегодня типичной для парня шутливости как не бывало. Он был серьезен и очень собран. Линда тоже не была настроена на разговоры.

– Алина, ты готова? – спросила она. Дождавшись короткого кивка, волшебница продолжила: – Тогда вставай в круг.

Ровно в центре очерченной территории вспыхнуло красное пламя. Алина отшатнулась.

– Войди в него, – шепнул ей на ухо Макс, подталкивая вперед, к золотой линии.

Один шаг… еще один… Золото уже почти под ногами. Алина сделала глубокий вдох и перешагнула черту, отделившую ее человеческую жизнь от жизни воителя.

Свечение, исходящее от границы круга, усилилось. Теперь оно стало почти нестерпимым и резало глаза, особенно если учесть, что весь остальной свет погас в тот момент, когда девушка сделала решающий шаг.

Впереди маячил красный магический костер. Потребовалась вся ее сила воли, чтобы шагнуть в пламя. На секунду огненные языки стали пурпурными и взлетели до самого потолка, окутав Алину теплом и незнакомой приятной истомой. Она почувствовала странную слабость, словно ее тело стало легче, превратилось в один из язычков волшебного пламени.

Тишину разорвала мелодичная песнь, исполняемая низким гортанным голосом. Только человек с хорошим воображением мог уловить в таинственном песнопении детские нотки, присущие речи Линды, навеки застывшей в своем тринадцатилетии.

За пределами золотого кольца появилась стройная фигурка мага. Длинные белые волосы развевались под порывами волшебного ветра, многочисленные складки кроваво-красного платья трепыхались, словно крылья пойманной в ловушку бабочки. В глазах Линды горел ведьмовской огонь. От книги, которую она по-прежнему держала в руках, начали отделяться золотистые символы. Они на мгновение зависали над колдуньей, а потом устремлялись к Алине, сливаясь над ее головой в слова. Слова складывались в предложения, которые образовывали ровный круг, чуть меньший по диаметру, чем тот, что сиял на полу.

Это одновременно было красиво и пугающе. Девушка потеряла связь с реальностью. Только осознание, что где-то в темноте за ее спиной стоит Максим, не давало ей впасть в панику и попытаться вырваться из сетей оплетающего ее пламени. Его незримое присутствие стало для нее единственной опорой в зыбком мире волшебства.

Песнь становилась громче и ритмичнее, голос Линды набирал силу, в нем появлялись звонкие нотки. Символы водили хоровод над головой перерождающейся, постепенно убыстряясь. Вскоре стало невозможно отличить один знак от другого, они слились в единую линию и засверкали с нестерпимой яркостью.

Голос смолк неожиданно, оборвавшись на высокой ноте и погрузив мир в абсолютную, звенящую тишину. Золотое и красное свечение погасло, даже огонь, выплясывающий фантасмагорические танцы вокруг Алины, исчез. Примерно секунду, показавшуюся девушке вечностью, ничего не происходило, а потом действительность взорвалась, распавшись на миллиарды разноцветных искр.

Алина почувствовала (или ей показалось, что почувствовала), как ее ноги оторвались от земли, и она, словно отрастив себе крылья, взмыла под потолок. Внутри нее росло что-то огромное, большее, чем она сама, чем все, что она когда-то знала. Оно постепенно заполняло ее существо. Когда в ее теле не осталось ни одной клеточки, которая бы не дышала неизвестным, Алина смогла найти этому название. Счастье. Немотивированное, нереальное, невозможное, неистовое. Оно сжигало боль, терзавшую ее многие годы, вытесняло из головы все мысли, отодвигало воспоминания на задний план. Эйфория – называл эти ощущения Макс в другой, далекой от нее жизни.

Это длилось и длилось. Шли минуты, часы, а она все так же пребывала между небом и землей, купаясь в совершенном блаженстве. Из ниоткуда возник золотой символ – шар, в котором двигалась наполовину размытая темная фигурка, больше всего напоминавшая маленькое солнышко на ножках, как частенько изображают небесное светило дети. Она то приседала, то вставала, то устремлялась вперед, то резко останавливалась. В руках человечек держал красный короткий меч. Присмотревшись, Алина разглядела, что у него есть глаза, серебряные, блестящие.

Шар разделился на две части, абсолютно идентичные друг другу. В каждой из них продолжал двигаться крошечный воин. Два золотых пятна приближались к девушке до тех пор, пока каждое из них не оказалось прижато вплотную к ее коже, одно – к лицу в районе левого виска, другое – к правой руке, между большим и указательным пальцами. Они продолжали вращаться и двигаться вперед, словно не замечая возникшей на пути преграды. Постепенно сгустки света погрузились в кожу и теперь тускло сияли сквозь нее. Неожиданно в обеих половинках когда-то единого шара от серебристых глаз отделилась тонкая нить, достигла грани светящихся меток и принялась вертеться по кругу.

Вспышка ослепительного бордового оттенка вырвала из окружающей темноты лицо Максима, превратилась в узкий луч и на огромной скорости устремилась к Алине, по пути разделяясь на две равноценные линии. Они просочились в отпечатки шаров и сплелись с серебристой нитью, образуя причудливый, замысловатый рисунок.

На миг темнота рассеялась, выхватив серьезное лицо Стаса, и тут же превратилась в черный луч. Как и бордовый, он потянулся к формирующимся линиям знака и соединился с плетением, усложняя его и совершенствуя.

Голубой луч – и спокойное, красивое лицо Лизы.

Оранжевый, осветивший улыбку Роберта.

Розовый, несущий в себе частичку тепла Хадижи.

Фиолетовый, превративший окружающее в мистическую фантасмагорию, на фоне которой Влад выглядел как добрый волшебник из детской сказки.

Красный, отразившийся в колючем взгляде Сони.

Алина не заметила, когда они все пришли сюда. Да сейчас ее это и не волновало.

И снова темнота, только два золотых шара, на лице и руке, излучали призрачное свечение. Серый человечек продолжил свое хаотичное движение, красный меч по-прежнему пылал кровавым огнем, серебристые глаза с удивлением смотрели на мир, а вокруг – тонкая, сплетенная из восьми цветов лента, складывающаяся в причудливую фигуру – не то неправильный ромб, не то еще что-то, неизвестное обычной геометрии.

С каждой секундой свечение слабело, пока не затухло совсем, норовя погрузить Алину в пугающий непроглядный мрак. Однако этого не произошло. Как только две золотые точки исчезли, вспыхнул свет. Он казался необычайно ярким, глаза заслезились, пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем они привыкли к отсутствию темноты.

Алина огляделась. Напротив по-прежнему стояла Линда. Фолианта в ее руках больше не было, волосы спокойно лежали на плечах, густыми волнами спускаясь до поясницы.

Рядом с магом находился Стас. Он выглядел чрезвычайно серьезно и торжественно. Лиза коротко подмигнула новоиспеченной воительнице. Хадижа с Робертом улыбались. Влад украдкой оттопырил большой палец на руке, выражая таким образом свое отношению к происходящему. Соня, колючая, словно ощетинившийся еж, старалась не встречаться взглядом с Алиной.

Чтобы увидеть Макса девушке пришлось развернуться на сто восемьдесят градусов. Парень выглядел не просто довольным, а по-настоящему счастливым. Он протянул к Алине руки, но не сделал ни шагу навстречу, помня, что пересекать золотую линию круга ему нельзя.

– Добро пожаловать в семью, Серебряная, – проговорила Линда своим обычным полудетским голоском, заставляя девушку повернуться к себе лицом. Алина ожидала продолжения торжественной речи, но волшебница молчала, вид у нее был очень усталый.

– Ты так и собираешься там стоять? – поинтересовался Макс, и Алина поняла, что может покинуть заколдованное место.

Первый же шаг заставил новую воительницу замереть на месте. Тело было ее и при этом чужое. Она чувствовала силу, о которой раньше не могла и мечтать, и даже не сомневалась, что сможет пробежать любую дистанцию быстрее опытного марафонца. Но самое удивительное – ей хотелось использовать свои новые возможности, хотелось физической нагрузки, изматывающей и приносящей удовлетворение одновременно. В несколько шагов она преодолела расстояние, отделявшее ее от Максима, и крепко обняла его. Он сдержал слово, был рядом во время всего ритуала, его близость поддерживала ее, давая ощущение защищенности.

В какой момент появились ребята, она не заметила, но знала точно, что в самом конце процесса, когда Линда создавала знак. Она чувствовала нить каждого из них там, где теперь находилась метка. Наконец она поняла, что говорил ей Макс о связи, более прочной, чем дружба или даже родство, существующей между членами одной группы. Если из знака выдернуть одну отдельную нить, вместе с ней оторвется часть твоей собственной души, крепко-накрепко переплетенной с остальными.

– Максим, шальная магия тебя не задела? – озабоченно поинтересовалась Линда, разглядывая лицо воителя. – Ты какой-то чересчур эйфоричный.

– Нет, твое зелье отлично действует. Я вообще ничего не почувствовал, словно смотрел из-за стекла, пока не пришло время ставить знак, – успокоил ее Макс, – это я радуюсь, что нас снова восемь.

– Ясно, – хмыкнула Линда и вышла из комнаты, просочившись сквозь стену. Алина не заметила, чтобы та исчезала или открывалась потайная дверь.

– Все по домам, – скомандовал Стас, будто не произошло ничего необычного, – сегодня Алина отдыхает, завтра приступим к тренировкам. График я сообщу чуть позже.

– Выйдешь на улицу, старайся ничему не удивляться, – шепнула ей на ухо Хадижа, когда они карабкались вверх по отвесной лестнице. В отличие от спуска подъем не отнял у Алины ни капли сил. Да и магический светильник ей теперь был не нужен: глаза прекрасно видели в темноте.

Ритуал занял больше времени, чем Алина предполагала. Солнце уже давно встало и приближалось к своей высшей точке. Яркие краски волшебного сада ослепили девушку, стоило ей сделать первый шаг из затененного особняка. Раньше она не знала, что трава имеет такой насыщенный зеленый оттенок, цветы обладают настолько дурманящим ароматом, а теплый воздух умеет так ласкать кожу. Минут десять Алине потребовалось на то, чтобы прийти в себя и привыкнуть к своим новым, магически усиленным чувствам. Товарищи ее не торопили, каждый прекрасно помнил свои собственные ощущения в первый день жизни воителя.

– Серебряная… Странно, – сказала Лиза, когда они уже шли к стоянке по тропинке, ставшей снова длинной и ужасно извилистой. Алина только сейчас вспомнила имя, которым назвала ее Линда после преобразования. Не требовалось большого ума, чтобы догадаться: причиной тому послужили серебристые глаза человечка на ее метке и такая же нить, связавшая ее с остальными членами группы. Ничего особо «удивительного» девушка в этом не видела, у каждого, как она поняла, свой цвет.

– Она же пришла на место Зеленого, а серебряный заменяет любой цвет, – пожала плечами Хадижа.

– Это было бы логично, если бы Антон отказался от знака. Многие из тех, кто приходит на место отказников, серебряные. Но он умер, его место свободно, – продолжала рассуждать Лиза.

– Необязательно, – вступил в разговор Влад. – Я знаю несколько человек с таким же цветом, и они занимают свое собственное место в группе. Вспомни Арину из «Стрел», или Питера из «Львов».

– Ты прав, – согласилась блондинка, – но все равно это большая редкость.

– Черный тоже редкость, – возразил Макс, – однако Стас живет с ним, и ничего.

– Раньше у меня был Зеленый, до случая, – сказал Стас. Алина догадалась, что под «случаем» он подразумевает несчастье, постигшее его прошлую группу, о котором ей рассказывал Максим. Только сейчас она по-настоящему поняла, что главному пришлось пережить, когда его душу разорвали на восемь частей, оставив ему всего одну.

На следующее утро Стас приехал к Максу чуть свет, не дав молодым людям не то что выспаться, но даже полностью восстановить силы после полуторасуточного бодрствования. Алина с трудом разлепила веки. Серый сумрак спальни оказался не таким бесцветным, каким обычно бывает в шесть утра. Она могла различить рисунок обоев, вплоть до самой последней черточки, море пылинок, танцующих в воздухе, ворсинки на покрывале, которое она аккуратно сложила вечером и положила на кресло.

Максим кинул девушке джинсы и теплый свитер, а сам отправился в гостиную обсуждать с главой расписание занятий. Свет включить он не потрудился, но теперь Алина могла не то что одеться, а даже наложить полный макияж в кромешной темноте.

Минут через пять, зевая во весь рот, она выползла из комнаты. Макс протянул ей чашку крепкого кофе, который она выпила залпом, успев выкурить пару сигарет. Стас терпеливо дожидался, когда она покончит с импровизированным ранним завтраком, прежде чем сообщил планы дальнейших действий.

– У нас заданий не будет несколько месяцев, – заявил он, когда Макс с пустой кружкой отправился на кухню, а Алина смогла сносно фокусировать взгляд, – наша задача на ближайшее время – научить тебя всему необходимому. Основным твоим тренером станет Макс, так как тебе работать с ним в паре, но заниматься с тобой будут все по очереди.

Стас говорил долго, подробно описывая все, чему ей предстоит научиться в ближайший год. Ее обучение будет складываться из двух частей. Первая – теория. Из нее Алина узнает все о знаках: как определить, кто ставил метку; принадлежит она свету или тьме; в каком подразделении работает ее носитель; в какой группе он состоит; кем является сам. Также ей необходимо научиться маскировать свой знак, чтобы адепты тьмы, с которыми ей неизбежно придется сталкиваться на заданиях да и просто на улице, не смогли получить о ней лишней информации. Ей надо было запомнить имена всех известных магов, их основные заслуги, то, к чему они стремятся и как добиваются своего. Все, что касается темных, следовало выдолбить наизусть и знать лучше таблицы умножения. Для общего развития ей подробно расскажут биографии самых известных волшебников и, конечно же, Линды, основные заслуги каждого и их цели. Отдельная часть обучения будет посвящена истории магических войн и противостояния света и тьмы. В программу также входила теория боя, разбор особо сложных заданий, какие только доводилось выполнять ее друзьям, с анализом допущенных ими ошибок, и самое важное – азы работы в группе, основной составляющей которой являлось умение общаться мысленно.