Текст книги "Мой соперник"

– Извини!

– Без проблем. – Холт одаривает меня лучезарной улыбкой и с подозрением поглядывает на моего спутника.

– Поздравляю с помолвкой, – немного натянуто произносит Алекс. – Впереди важный год.

– Спасибо. Иден признательна тебе за то, что пришел, – отвечает Холт с вежливым кивком.

У Алекса желваки ходят ходуном, а меня начинает мучить вопрос: может, у парня еще остались чувства к нашей начальнице?

– Я домой. – Теперь я обращаюсь к Холту. Странно говорить «домой», когда в действительности мне следовало бы сказать: «В ваше с Иден шикарное гнездышко, в котором вы оба любезно позволяете мне ютиться». – Передай мои поздравления Иден, ладно?

– Будет сделано. У тебя есть ключ?

– Ага. Пока, Холт!

На улице эхо клубной музыки звучит приглушенно. Я зажмуриваюсь, позволяя ветерку остудить разгоряченную кожу. Но внезапно попадаю в выбоину, и лодыжка подгибается. Я широко взмахиваю руками, пытаясь восстановить равновесие. Алекс ловит меня за запястье, прежде чем я падаю, и удерживает.

– Спасибо! – Я сдавленно вздыхаю.

А я молодец, создаю себе потрясающую репутацию сегодня. Исполнительная ассистентка, которая рыдает по углам и не может устоять на ногах.

Но Алекс не журит меня, за что я очень ему благодарна.

– Тебя подвезти? – спрашивает он, кивая на ряд блестящих спортивных машин.

Я даже не буду пытаться угадать, какой автомобиль принадлежит Алексу. Каждая тачка выглядит так, будто стоит в десять раз больше моей годовой зарплаты.

– Не нужно. Вызову «Убер», – выпаливаю я, роясь в сумке.

Алекс кладет руку поверх моей, а затем большим пальцем открывает приложение на своем телефоне и заявляет:

– Я заплачу. Просто введи адрес.

– Спасибо.

– Не за что. Это меньшее, что я могу сделать.

– Ничего подобного, – возражаю я. – И отдельное спасибо, что присмотрел за мной сегодня.

Алекс некоторое время молчит, а потом прерывает паузу:

– Это была взаимопомощь.

Сердце екает, хотя я вежливо улыбаюсь.

– С тобой все будет в порядке?

Алекс оглядывается на здание клуба и цинично усмехается, проводит пальцами по отросшей темной щетине.

– А с тобой?

Я сверлю глазами асфальт, прежняя боль незамедлительно возвращается.

– Даже не знаю.

Алекс подходит ближе и тихо спрашивает заговорщицким тоном:

– А как насчет дружеских объятий?

Я бы никогда не приняла парня за любителя обнимашек, но все равно киваю.

– Не повредят.

Сильные руки крепко обхватывают меня, Алекс наклоняет голову и прижимается виском к моим волосам. Удивительно, но я охотно обнимаю его в ответ.

Судорожно вздыхаю и расслабляюсь. Что особенного в доброте незнакомцев? Хотя, возможно, Алекс уже не подходит под это определение. А ведь раньше я думала о нем скорее как о враге.

Парень причинил боль моей начальнице, моему другу.

Я дышу в его рубашку. Не представляю, насколько долго мы стоим вот так – неподвижно, сжимая друг друга в объятиях. Не шелохнувшись. Каждый понимает, каково это – быть одному.

Когда раздается шорох шин по асфальтовому покрытию, я отстраняюсь.

– Это за мной, – смущенно начинаю я и протягиваю руку, чтобы вернуть телефон владельцу. – Держи, пока я не…

Я не договариваю: пухлые губы Алекса Брауна вдруг прижимаются к моим, а его широкая ладонь гладит мою щеку. Мозг выдает всякую бесполезную чушь типа: «Тепло, влажно, хорошо».

Очень хорошо. Но неуемные мысли вообще не проясняют мое замешательство.

Я хватаю Алекса за рубашку, притягивая к себе, чтобы углубить поцелуй, ведь это именно то что нужно, правда? Умопомрачительный запретный поцелуй, который, очевидно, предназначен исключительно для того, чтобы заставить нас обоих забыть о душевных ранах.

Когда водитель сигналит, Алекс усмехается мне в губы. Я ощущаю себя переполненной до краев, я словно выпила чашку согревающего, но не обжигающего кофе. Мы отрываемся друг от друга с обоюдным вздохом. Я моргаю, глядя на Алекса, и замечаю, что до сих пор прижимаю телефон к грудным мышцам мужчины – очень четко очерченным мышцам – и к сердцу.

– Пока я не забыла. – Я наконец заканчиваю предложение.

– Ага, спасибо. – Он одаривает меня очередной мальчишеской улыбкой, забирает телефон и полушепотом прибавляет: – Думаю, скоро увидимся.

– В Канаде.

– В Канаде, – повторяет Алекс и трясет головой.

И лишь когда я оказываюсь на заднем сиденье такси, на меня обрушивается реальность.

Во что я, черт возьми, сейчас ввязалась?

Глава 3
Алекс

—Ой, надо же, вот и Алекс! – взволнованно восклицает моя сестра Нелл по телефону. – Мой давно потерянный младший братишка объявился!

– Я же писал тебе на днях, – говорю я, переключая звонок на громкую связь, затем нюхаю толстовку, найденную в глубине шкафа. Решив, что она чистая, засовываю в спортивную сумку к другим вещам.

– Да, но наверняка истинная причина состоит в том, что тебе понадобился рецепт моих фирменных французских бриошей [3]3
  Сладкая сдобная булочка.


[Закрыть].

– Угадала, но я же позвонил, верно? – Я усмехаюсь, бросая несколько боксеров в сумку.

Тем временем Нелл что-то выговаривает Джексону, который где-то напортачил.

С моим шестилетним племянником нелегко. На самом деле мальчик во многом похож на меня в детстве. И учитывая, каким я стал… Может, все не так уж плохо?

Я был жутко неуемным, причем однажды дошло до того, что родители даже решили давать мне лекарства, чтобы я мог сосредоточиться в школе. Но едва я увлекся хоккеем, все сразу встало на свои места. Я понял, куда следует направить энергию, а остальное, как говорится, история.

– Итак, межсезонье. Собираешься спрятать член в штаны и убрать свою уродливую рожу с сайтов хоккейных сплетен… или как?

– И тебе привет, сестренка! – закатываю глаза.

Печальная новость заключается в том, что Нелл, в принципе, права. У меня был странный сезон. Впервые после колледжа я оказался одинок и, пожалуй, переборщил… слегка. Журналисты обожают спекулировать на щекотливой теме, мол, мое посредственное выступление на льду явно связано с тем, как я провожу свободное время.

Однако эти два пункта, по-моему, никак не связаны.

Прошлой год выдался тяжелым в личном плане, что неизбежно повлияло и на мою спортивную карьеру. После моего расставания с Иден сестра часто болтала о том, что я вечно все бросаю.

По вполне понятным причинам я всегда быстро прекращал подобные разговоры.

Есть ли у меня проблемы? Конечно, разве я являюсь исключением?

Но бросаю ли я всех и вся? От таких мыслей у меня даже иногда побаливает голова – и совершенно не так, как бывает, когда съешь ведерко мороженого. Наверное, я и правда немного разочаровался в своей родной семье, если уж говорить начистоту. Но может ли быть доля правды в словах Нелл о том, что я оттолкнул Иден, поскольку мы стали слишком близки?

Черт его знает.

– Шучу. Просто прикалываюсь. Ты же знаешь, я тебя люблю, – говорит Нелл, пытаясь снизить градус напряжения, когда я не отвечаю.

Моя сестра – единственный человек в семье, с которым у меня хорошие отношения, поэтому ей позволено меня доставать. Мы отлично ладим друг с другом. Остальные, как правило, относятся ко мне как к ходячему банкомату. Родители связываются только тогда, когда им что-то нужно. То же самое касается других родственников. Обычно они хотят, чтобы я вложил деньги в дурацкий стартап или купил билеты на хоккейный матч.

Все явно смахивает на договорные отношения. Эту часть жизни профессионального спортсмена я на дух не переношу.

Однако последнее вовсе не означает, что мне не нравится быть щедрым. Я подарил Нелл минивэн после рождения Джексона. И я частично прикалывался: прежде чем стать мамой, она поклялась, что никогда не сядет за руль.

Забавный факт – Нелл все еще его водит.

– Я хотел позвонить тебе, прежде чем покину страну.

– Что? – кричит она.

Я смеюсь.

– Извини, прозвучало весьма драматично. Я вот что имел в виду: Святоша предложил мне пожить в его домике, поэтому я собираюсь в Канаду. Хочу проветриться.

Когда Святоша объявил, что ему требуется смотритель за коттеджем, я мигом ухватился за шанс. Парень родом из Канады и купил дом несколько лет назад: хотел иметь место, где можно наслаждаться отдыхом в межсезонье.

Хотя это, кстати, никакой не бревенчатый сруб, а домище площадью четыре тысячи квадратных футов с пятью спальнями и шестью ванными комнатами. Ну а я прозвал его хижиной.

Когда работу заполучила Аспен, я сперва задумывался, стоит ли ехать вообще.

Я размышлял таким образом: можно, конечно, нанять местного жителя для выполнения тех нескольких задач, с которыми, по убеждению Святоши, Аспен не справится. Но потом решил, что мне не помешает смена обстановки. Надо отдохнуть от повседневной ерунды, из-за которой чувствую себя так, будто меня засасывает в болото.

И у меня есть шанс снова увидеть Аспен. Скажем так, я совершенно не против подобной идеи. В конце концов, девушка великолепна.

Нелл задает еще несколько вопросов, но я стараюсь преуменьшить значение грядущего визита на север не только перед сестрой, но и перед самим собой.

С тех пор как я поцеловал Аспен, я не мог перестать о ней думать. И мысль о том, что мы останемся наедине в хижине в лесу, где на мили вокруг никого нет… это, мягко говоря, возбуждает.

– Звучит неплохо, Алекс. Я одобряю, – говорит сестра, возвращая меня к реальности.

– Да, таков план. Святоша не сможет приехать туда летом, поэтому ему необходима помощь с расчисткой территории и подготовкой к осени и зиме.

– Круто. Но позже мы встретимся в Нью-Йорке?

– Да, тогда и увидимся.

У меня есть планы повидаться с сестрой в Нью-Йорке через некоторое время. Я буду тренером в молодежном хоккейном лагере в течение нескольких дней, и поскольку Нелл и Джексон живут достаточно близко, мы сумеем пересечься. Поведу их обедать, потом по магазинам или еще куда-нибудь. Может, даже сыграю с племянником тет-а-тет. Недавно мальчик научился кататься на коньках, но вживую я этого еще не видел: лишь сомнительного качества видео с телефона.

Мы с Нелл прощаемся, и нескольку минут спустя я отпираю входную дверь, чтобы впустить Святошу.

– Черт. Отличная берлога, по-домашнему, – говорит он с порога, заглядывая через мое плечо и обозревая просторную прихожую и громадную гос– тиную.

Мы обмениваемся рукопожатием.

– Спасибо, чувак. Заходи.

Я купил недвижимость несколько месяцев назад, но въехал совсем недавно. Дом построили еще в семидесятых годах, поэтому он нуждался в капитальном ремонте. Особняком владел крупный финансовый директор, и, похоже, ему и его жене уж очень нравились ворсистые ковры от стены до стены и золотая отделка окон. Пришлось поработать с архитектором, чтобы довести жилище до ума.

Теперь комнаты открытые и светлые, смотрится все намного лучше.

Я провожу для Святоши грандиозную экскурсию. Мы прогуливаемся по уютной гостиной с камином из натурального камня и панорамным видом на бассейн на заднем дворе, а затем по столовой со сводчатым потолком и столом, рассчитанном на двенадцать персон. Я, вероятно, никогда даже им не воспользуюсь, но дизайнер заявил, что он просто идеален для комнаты. И не ошибся.

– Ты собираешься устраивать званый ужин… или что? – спрашивает Прайс и проводил ладонью по гладкой бамбуковой поверхности.

Пожимаю плечами.

– Может, вечера покера.

– О, дружище. Еще лучше. Записывай меня.

Я показываю ему комнаты, которыми пользуюсь чаще всего. Например, спальню с примыкающим к ней местечком для отдыха, где я разместил диванчик и огромный телевизор с плоским экраном, а также ванную. Рядом находятся две немаленькие гардеробные – женская и мужская.

Женский шкаф пуст, что меня, в принципе, полностью устраивает. Я не планирую какие-либо отношения в ближайшем будущем.

Потом мы возвращаемся в спальню: на кровати стоит наполовину собранная спортивная сумка и валяется кое-какая одежда.

– Ты планируешь уехать утром? – уточняет Святоша, присаживаясь на кожаную банкетку в изножье кровати.

– Да. Семь часов езды, верно?

Он хитро улыбается.

– Шесть, придурок. Если разогнаться. И ты в курсе. Ты ведь сам об этом сообщил Аспен. Практически руки ей выкрутил, чтобы заставить согласиться.

Упаковка дополнительной пары носков внезапно становится приоритетом.

Но носков никогда не бывает слишком много. Я беру сетчатую сумку для обуви, засовываю туда пару старых кроссовок и несколько рабочих ботинок, а после запихиваю все в вещмешок.

– Аспен нормально добралась? – спрашиваю я, не глядя на друга.

Аспен решила поехать туда пораньше, чем я. Я задумываюсь. Без сомнения, такая смена обстановки является отличным способом, чтобы сбежать от суеты мегаполиса и бесконечного зависания в телефоне.

Святоша энергично кивает.

– Сотовая связь там работает, но бывают и перебои. Аспен звонила, когда пересекла городскую черту. Вряд ли у нее возникли какие-либо проблемы.

– Принято к сведению.

– Ну и что у тебя с ней?

Проверив содержимое сумки, я поворачиваюсь к нему лицом и пожимаю плечами.

– Ничего.

– Лжец. – Сент-Джеймс складывает массивные руки на груди и ждет. Он знает, что я терпеть этого не могу.

Молчишь, значит?

Ублюдок.

Я закатываю глаза.

– Наверное, мне просто близка подобная банальщина… дерьмовая история с расставаниями и прочее. К тому же Аспен сейчас практически бездомная. Ночевки у Иден и Холта? – Я содрогаюсь при этой мысли. – Отдых ей действительно необходим, причем явно больше, чем мне.

Святоша взвешивает мои слова, пристально наблюдая за мной, пытаясь понять, что у меня на уме.

– Чувак, ничего личного! – Я вскидываю ладони. – Клянусь. Да, она чертовски милая. Но я собираюсь поехать в Канаду максимум на несколько дней, чтобы выручить тебя, приятель.

Святоша кидает мне запасной ключ от дома.

– Выручить меня? Да ты мне в пять штук обошелся. Козел.

Я бросаю на него острый взгляд.

– Да, но ты можешь себе это позволить. Мне казалось, ты согласился на две?

Он усмехается.

– С двумя я выглядел как жмот, поэтому в итоге дал пять.

Я хмыкаю и прячу ключ в сумку.

– Что ж, помни, я помогаю тебе как друг. А она – Аспен – заслуживает того, чтобы ей заплатили.

Когда он качает головой, я надеюсь, что дурацкая игра в двадцать вопросов закончилась, поскольку Прайс Сент-Джеймс всегда обладал сверхъестественной способностью видеть меня насквозь. И сейчас я ужасно не хочу, чтобы он заметил, как сильно на меня влияет мысль о том, чтобы остаться наедине с Аспен.

В прошлые выходные, когда Аспен согласилась покараулить дом Святоши и мы стояли на улице на обочине, ожидая такси, девушка посмотрела на меня так, словно я был рыцарем в сияющих латах, посланным ей на помощь. Вот уж нет. Я не герой.

Я помог ей получить неплохую подработку, но, поверьте, у меня имелись исключительно эгоистичные причины.

Голос Прайса прерывает мой мысленный поток:

– Аспен не развлечение на лето. С ней нельзя поиграться и забыть. Ты ведь знаешь это, правда?

– Остынь, чувак. Конечно, знаю.

Святоша одаривает меня заговорщической улыбкой.

– Но ты все равно хочешь ее?

И снова он задает мне вопрос на миллион долларов. Хорошо, что я не собираюсь поддаваться на провокацию.

– Послушай, дружище, Аспен Форд не из тех девушек, с которыми можно просто потрахаться, – серьезно говорит Святоша.

Я раздраженно рявкаю:

– Что это, мать твою, вообще значит?

Святоша выпрямляется.

– Она из тех девушек, на которых женятся, братан. Если ты не пытаешься стать чьим-то мужем, летом тебе лучше держать член в штанах.

Я смеюсь над предупреждением Святоши, но где-то глубоко внутри меня грызет подозрительное сомнения. Я даже задаюсь вопросом: может, в его словах кроется доля истины? Бесспорно, Аспен – классная партия. Но поскольку я определенно не стремлюсь становиться чьим-то бойфрендом или того хуже – супругом, налицо еще одна причина с ней не спать.

– Кстати, давай-ка сделаем поинтереснее. – Святоша потирает руки, на губах появляется коварная улыбочка.

– Ты о чем?

Он ухмыляется, скрещивая лодыжки.

– Если ты в конце концов влюбишься в Аспен, тебе придется сделать татуировку на заднице.

С моих губ срывается смешок.

– Ага, ни за что. – В последний раз, когда я делал тату, это была гребаная катастрофа. Я усвоил урок.

– А что? Боишься, я выиграю? Если будешь как кремень и не втюришься… никакой татухи.

Наверное, Святоша прав, поэтому я пожимаю плечами.

– Ладно. Если я влюблюсь, ты лично выберешь картинку в тату-салоне.

Он разражается издевательским хохотом.

– Братишка, а ты попал!

После ухода Святоши я продолжаю собирать вещи и попутно размышляю над его дурацкими подколами. Я уверен, что он пытается меня задеть, – что за тупое пари? Я потеряю голову от любви к Аспен? Ага, как же. Размечтался.

Направляюсь в ванную комнату, открываю дверцы шкафчика. Беру с полок то немногое, что нужно для поездки. Напихиваю в дорожный несессер бритву, зубную щетку, флосс, дезодорант… все самое необходимое.

Упаковка презервативов в углу полки заставляет меня замереть.

Я сглатываю внезапный комок в горле и опускаю взгляд на новенькую упаковку размера XL в черной коробке. Полсекунды раздумываю, не взять ли ее, а затем все же закрываю дверцы.

Почему я вообще об этом думаю? Я чертовски уверен, что прекрасно обойдусь без татушки, которую еще и выбирать будет Святоша. И стопроцентно уверен, что мне не понадобятся презервативы.

Я наверняка пробуду в Канаде даже не неделю, а три дня, и, как уже сказал Святоше, ничего не случится.

Кроме того, я вдоволь повеселился с тех пор, как расстался с Иден. Даже слишком. Хотя разве можно назвать весельем то, что заставляет человека почувствовать себя еще более одиноким?

Видит бог, я пытался. Нацепил фальшивую улыбку и сходил на пару свиданий, переспал с несколькими фанатками просто потому, что они крутились рядом и хотели секса с хоккеистом. Я решил, что отвлекусь и отключусь от проблем. Но нет.

Однако я не представляю, что можно второпях трахаться с Аспен. Это совершенно иной опыт.

Аспен – не очередная фанатка, которая ищет приключений на свою голову и нацелена провести бурную ночь с профессиональным хоккеистом, причем о своей маленькой победе она обязательно поведает друзьям.

Аспен – хорошая девочка. За такую обычно приходится побороться. Но что-то подсказывает мне – оно того стоит.

Однако не в моем случае.

Можете вообразить? Переспать с ассистенткой моей бывшей? Я пообещал Иден меньше двух недель назад, что дни, когда я творил дичь, остались в прошлом.

И я не врал.

Поэтому я и не взял презервативы. Я совершил правильный поступок. И я уверен, что Аспен соглашалась на поездку, лишенную какой-либо романтики и прочей сексуальной ерунды. Да, она до боли красива, но, как и я, пережила катастрофический разрыв. Ей просто нужно где-то спрятаться.

Но Святоша проницателен. Мне придется держать член в штанах.

Глава 4
Аспен

Я пробыла в коттедже три дня и могу официально объявить. Я влюблена.

В электронном письме Святоша объяснил, что площадь этого поистине волшебного дома составляет примерно четыре тысячи квадратных футов, и он явно не преувеличивал. Я словно очутилась в тихой гавани, полной бесконечных возможностей.

Этому коттеджу могла бы позавидовать и Мэри Поппинс. По правде говоря, теперь я точно знаю, как выглядит дом моей мечты.

Внешний вид простоват, но элегантен. Широкое парадное крыльцо, просторная терраса позади, откуда открывается вид, который я видела лишь на рабочих обоях ноутбука.

Нижний этаж может похвастаться панорамными окнами, а за ними – сверкающее озеро и густой лес со всех сторон.

На современной кухне – островок из полированного дерева. Встроенная кладовая укомплектована всем необходимым на длительный срок.

Прилегающая гостиная похожа на теплый кокон – с декором из вишневого дерева, каменным камином и кучей пледов, соблазняющих меня обещаниями долгого уютного сна. Наверху находятся спальни, в которых скопилась вековая пыль.

В обязанности смотрителя входит работа и в доме, и на участке. Не поймите меня неправильно, я не жалуюсь. Как там говорят? Праздный ум – мастерская дьявола. А сейчас мне нужно нечто такое, чтобы отвлечься практически от всех насущных проблем. Поэтому эта работа оказывается идеальной.

Святоша приложил к электронному письму список моих непосредственных обязанностей, но настаивал на том, что, когда я здесь немного обживусь, мне следует составить свой график и руководствоваться только им. Я так и поступила. Поэтому после осмотра дома и прилегающей территории – проверки на предмет грязи, износа и общего количества работ – я добавила несколько пунктов к внушительному перечню. Затем разбила все расписание на ежедневные, еженедельные и ежемесячные задачи в своем календаре «Гугл».

Можете называть меня занудой, человеком с поведением типа А [4]4
  Речь идет о популярной в США классификации типов личности, согласно которой люди типа А характеризуются нетерпеливостью, излишней торопливостью, некоторой раздражительностью и неумением расслабиться.


[Закрыть], но я не собираюсь выполнять работу лишь наполовину, когда мне поручили ее скорее уж из великодушия, нежели из иных побуждений.

Великодушия, исходящего от весьма неожиданного человека…

Вышеперечисленное привело меня к тому, что я стою, уткнувшись головой в грязный камин, по локти покрытая сажей и вооруженная метлой, щеткой для мытья посуды и ведром с мыльной водой.

Камин, Аспен? Почему бы не начать с простой задачи?

Но я действительно думаю, что если справлюсь со сложным заданием, то позже смогу насладиться свободным временем: буду нежиться в купальнике на террасе, впитывая витамин Д. Пусть поблизости нет ни единой живой души, которая наблюдала бы за моими успехами, но я до сих пор нуждаюсь в поощрении. И хочу ощутить, что достигла поставленной цели, а потом хотя бы попытаться окунуться в гедонизм.

Пока я чищу камин, мысли снова возвращаются к Алексу.

А еще мне хотелось бы думать, что, работая с «Титанами», я стала невосприимчива к обаянию хоккеистов. Правда заключается в том, что так оно и есть. В целом.

Некоторые из парней реально симпатичные и мускулистые и зарабатывают баснословные суммы, однако они просто парни, которых я часто вижу в наихудшем проявлении. Например, потными и злыми после игры или когда по офису циркулируют далеко не лестные сплетни о соперничестве и перепихонах. И поверьте мне, слухов об Алексе ходило предостаточно.

В общем, даже если его доброта взялась из ниоткуда, а наш поцелуй оказался совершенно неожиданным… Я решила, что гораздо безопаснее выбросить красавца из головы.

Но смотреть объективной реальности в лицо и избавиться от мыслей об Алексе… если честно, это как-то плохо состыковывается между собой. Ведь пока я драю камин, ловлю себя на том, что постепенно отключаюсь. Я вспоминаю, как сильные мужские руки обнимали меня.

Какими мягкими и упоительными были его губы, ищущие мой рот…

И даже если мне не стоило увлекаться и целовать Алекса в ответ, это был первый раз за ночь – черт, да в принципе за долгое время, – когда я не думала о глупом бывшем.

В любом случае я уверена, Алекс уже обо всем забыл. А если и нет, списал на то, что перебрал с выпивкой. Или, что гораздо хуже, пожалел меня.

Ага, поцелуй в знак сочувствия грустной девчонке, плачущей в углу, поскольку она никому не нужна. Я могу представить, как он хвастается Святоше, а потом они хохочут над тем, что прижали ассистентку босса.

Новое завоевание, которое можно добавить к своим победам.

Его бывшая – не только начальница, а еще и мой друг. И я знаю, что Иден не одобрила бы, если бы слова «мы с Алексом» даже упоминались в одном предложении.

Возможно, мы все работаем в команде, но ясно, что он соперник. Не тот, с кем можно общаться. Вот почему мне нужно быть предельно осторожной, когда парень появится здесь.

Если он сюда приедет. Я до сих пор сомневаюсь насчет серьезности его намерений касательно того, чтобы помочь мне с трудными задачами из списка Святоши. Но мысль о том, что мы с Алексом останемся наедине в роскошном коттедже и в окружении дикой природы, слегка будоражит.

Я направляю свое раздражение на щетку, и мне удается смыть остатки сажи. Кашляю, выпрямляюсь, смотрю на камин и стряхиваю мусор с волос.

Ну что за катастрофа.

Суть в том, что я и есть ходячая катастрофа.

Такова линия моего поведения, я всегда так делаю. Нахожу парня, за которого можно зацепиться и фантазировать целую вечность. Так и случилось с Дейлом. Я моментально страстно влюбилась в него еще до того, как мы провели вместе пьяную ночь на первом курсе.

Я влюбляюсь в образ человека, даже не удосужившись как следует его узнать, а после настолько искусно нахожу оправдания его плохим поступкам, что буквально диву даюсь.

Но с Алексом я почувствовала себя собой. Не пыталась притворяться кем-то иным. Полагаю, когда мы ушли из клуба, я была максимально честной. Между нами возникло взаимопонимание. Я уже не хотела ничего утаивать, а он будто и не нуждался в подробных объяснениях о моем печальном разрыве и жизненном хаосе.

Меня даже не волновало, что Алекс обо мне подумает. Я была собой.

Конечно, было бы проще отмахнуться от Алекса как от невнимательного наглеца и эгоиста, коим его выставляет Иден. Но вряд ли он и впрямь плохой парень. Может, чуть безрассудный и незрелый, но вовсе не монстр, каким его изображают начальница и СМИ.

После того как Алекс обнаружил, что я несчастна и прячусь в углу, он не бросил меня, ни разу не приставал и не осуждал за мое унылое настроение. И реально помог мне найти жилье, хотя в том не было необходимости. Зато теперь я очутилась в чудесном доме, где могу провести лето.

А еще… случился поцелуй.

«Думаю, скоро увидимся».

Воспоминание о словах Алекса посылает волну возбуждения от затылка и вниз по позвоночнику. Это не было обещанием, но я по-настоящему надеюсь увидеться с Алексом Брауном.

Мы здесь, в уединенном коттедже. И это продлится несколько дней подряд? У меня бабочки порхают в животе, пульсирующая волна спускается все ниже и ниже…

Опускаю руки в ведро с мыльной водой и ополаскиваю щетку. Честно говоря, накопившаяся тревога пошла мне на пользу. Камин выглядит гораздо лучше, и это заняло вдвое меньше времени, чем я предполагала.

Я обдумываю, за какую задачу взяться сейчас, но внезапно снаружи раздается автомобильный клаксон и хруст шин по рыхлому гравию.

И я чуть не выпрыгиваю из кожи.

О черт.

Выглядываю из окна. Алекс прикатил сюда на блестящей черной «Тесле» и паркуется рядом с моим «Ниссаном» по прозвищу Рут.

Алекс выходит из машины, открывает заднюю дверцу, достает с сиденья спортивную сумку и коробку с продуктами. Когда мужчина поправляет ремень сумки, синяя футболка задирается, обнажая полоску великолепной загорелой кожи и потрясающие косые мышцы живота, которые, по слухам, запрещены в большинстве штатов.

Хорошо, что мы в Канаде!

Алекс машет, заметив меня, и одаривает дьявольской улыбкой.

Боже милостивый. Значит, я залипла у окна и пускаю слюни?

По пути на улицу пытаюсь собрать остатки девичьего достоинства.

– Привет! – здороваюсь я, на мгновение отвлекаясь от широких мужских плеч, и одновременно распахиваю входную дверь. Но спустя секунду смотрю на свою покрытую сажей руку и съеживаюсь.

Алекс выглядит адово горячо. Ну а я – как раз так, будто только что сбежала из преисподней.

– Как прошла поездка?

– Спокойно, – отвечает он, поднимаясь по ступенькам крыльца.

Не пялься на его губы, не пялься на его губы, не пялься на его…

Губы Алекса изгибаются в легкой улыбке.

– Как дела?

– Супер, – выдыхаю я. – Могу я помочь тебе что-нибудь донести?

Голубые глаза с оттенком стали впиваются в меня оценивающим взглядом. Любопытно, что сейчас действительно видит Алекс? Но если он и догадывается, что я в раздрае, то никак это не комментирует.

– Я справлюсь.

Отступаю в сторону, чтобы пропустить его, и, когда он проходит мимо, улавливаю запах мужского дезодоранта. Чистое белье и что-то пряное. Вполне соответствует общей атмосфере.

– Когда ты приехала? – бросает Алекс через плечо, направляясь прямиком на кухню, где начинает опустошать коробку с продуктами.

Это что, вырезка?

– Во вторник, – отвечаю я, следуя за ним по пятам.

– Ты как, в порядке? То есть находиться здесь в одиночестве… Тебе не было…

– Скучно? – Я качаю головой. – Вовсе нет. Здесь столько всего нужно сделать! И место невероятное.

Алекс снова улыбается.

– Точно.

Я наблюдаю, как он продолжает выкладывать на кухонный островок продукты, которые принес. Контейнер с протеиновым порошком, увесистую связку бананов, упаковку мясных деликатесов и кучу чего-то еще.

– Ты уверен, что моя помощь тебе не потребуется?

Алекс протягивает мне упаковку черники, и его большой палец скользит по моему.

– Если хочешь.

Мой организм реагирует на мимолетное прикосновение мгновенно и мощно. И, скорее всего, даже ненормально.

Убрав чернику в холодильник, я колеблюсь и глубоко вздыхаю. Но Алекс не обращает на мою нервозность никакого внимания, открывает кран кухонной раковины и наливает себе стакан воды.

– Я, наверное, пойду и займусь делами из списка.

Алекс ставит стакан с водой на островок и встречается со мной взглядом. Он расслаблен, его лицо спокойно, но я бы все отдала, чтобы узнать, о чем этот мужчина сейчас думает.

– Иден предупредила тебя держаться от меня подальше, верно?

Живот скручивается в узел.

– Я не сказала ей, что ты будешь тут. Если честно, я сомневалась, что ты и правда приедешь в Канаду.

– Но я же говорил об этом.

Киваю. Он прав. Но я недостаточно хорошо знаю Алекса, чтобы понимать, из тех ли он парней, которые реально выполняют свои обещания. Так уж получилось, что отношения с мужчинами складываются у меня далеко не самым лучшим образом: некоторые из них, к примеру, только делали вид, что собирались сдержать данное ими слово.

Мой бывший, Дейл, – тому подтверждение.

Собравшись с духом, я поворачиваюсь лицом к Алексу.

– Почему ты так настаивал на том, чтобы я провела здесь целое лето в качестве смотрителя?

Алекс мнется и не слишком внятно бормочет:

– Тебе не понравится мой ответ.

– Да ладно тебе! Выкладывай.

Он сглатывает, кадык Алекса дергается.

– Ты показалась мне одинокой.

Ауч.

Алекс непринужденно прислоняется бедром к кухонному островку.

– И мне знакомо подобное ощущение. На вечеринке по случаю помолвки Иден… похоже, мы были единственными людьми, которые выглядели так, будто получили удар шайбой. Прямо в грудь. Поэтому я захотел помочь.

Я расплываюсь в добродушной улыбке.

– Что ж, благодарю. Ты определенно сделал вечер в клубе менее неловким. Но я все еще не могу поверить, что проведу здесь лето, поэтому снова спа– сибо.

– Аспен, именно ты делаешь Святоше одолжение, – парирует Алекс, но, упомянув товарища по команде, почему-то немного тушуется.

Однако еще до того, как я успеваю понять, что к чему, неуверенность Алекса пропадает, уступая место непринужденному обаянию, которое, кажется, исходит от него на постоянной основе.

– Я подсоблю тебе с тяжелой работой на выходных, – говорит он, – и вернусь в Бостон.

Я киваю, пытаясь игнорировать разочарование, поселившееся в душе при мысли о том, что Алекс не задержится в Канаде надолго.