Текст книги "Нэнси Дрю и похищенный артефакт"

Глава третья
Плохое поведение

– Вода! – воскликнула Джордж, опускаясь на колени рядом с сестрой. Фляга упала на землю, и вода тонкой струйкой вытекала в грязь. Нэд наклонился её поднять, а я огляделась вокруг в поисках хоть одной живой души. Вдали виднелись миниатюрные фигурки туристов, но до них точно было не докричаться.

И всё же я попробовала:

– Помогите!

Мне было сложно соображать из-за кошмарной жары, но я заставила себя собраться и пойти дальше в их сторону.

– Нэнси, в чём дело? – раздался голос справа от меня. – Я разглядывала петроглифы поблизости и вдруг услышала, как ты зовёшь на помощь.

Я повернулась и увидела Сашу у высоких цилиндрических камней. Она шла в нашу сторону. У меня отлегло от сердца.

– Бесс потеряла сознание, – объяснила я, подходя к ней. – Похоже, обезвоживание. Хотя странно, у неё была с собой фляжка с водой.

Саша нахмурилась.

– А она что-нибудь ела? Орешки или солёные закуски?

– После завтрака – ничего.

– Тогда понятно. Чуть позже всё объясню, а сейчас идём.

Мы поспешили к Бесс. Саша достала из рюкзака бутылку с какой-то жидкостью, приподняла Бесс, открыла ей рот и налила туда пару капель.

Мы с Нэдом и Джордж встали рядом, молясь, чтобы Бесс скорее очнулась. Я уже начала беспокоиться, когда её веки дрогнули. Никогда не была так счастлива видеть ярко-голубые глаза Бесс.

Она сонно огляделась вокруг. Взгляд у неё был отстранённым. А потом, к нашему ужасу, Бесс снова закрыла глаза.

– Бесс, не сдавайся! – попросила я, сжав её руку. – Саша тебе поможет. Она знает, что делать.

Бесс издала тихий стон и открыла глаза.

– Молодец, – прошептала Саша, наливая ей в рот ещё жидкости. – Думаю, ты готова к основному блюду – горсти солёных орешков.

Она достала из кармашка рюкзака пакетик со смесью орешков и сухофруктов и стала медленно кормить Бесс. Потом Саша дала ей ещё воды и плеснула немного на лицо. Бесс слегка оживилась, и её глаза расширились от удивления.

– Прекрасно! – воскликнула Саша. – Теперь отведём тебя в тень.

К счастью, уже наступил полдень, и тени от скал немного вытянулись. Мы устроили Бесс у ближайшего склона и дали ей немного отдохнуть.

– Что это была за жидкость? – полюбопытствовала я. – Она у вас прямо волшебная. Обычная вода из фляги Бесс не помогла.

Саша улыбнулась.

– Я добавляю в бутылку с водой немного соли, сахара и минералов, чтобы избежать обезвоживания. Простой водой не обойтись – для её усвоения необходима соль.

Саша держалась на удивление спокойно, и меня поразило, как много она знает о выживании в пустыне. Пока мы сидели в тени, она рассказала нам о том, как поступать в экстренных ситуациях, что делать, если потерялся или закончились все припасы. Какие растения ядовитые, а какие – съедобные, как поймать насекомых, чтобы получить из них немного жидкости и питательных веществ. И, главное – как найти дорогу домой.

– Пустыня жестока, – мрачно добавила Саша. – Днём невыносимо жарко, ночью холод пробирает до костей, тени почти не найти. Надо отдавать себе отчёт в том, что вы делаете, даже если вас ждёт не долгий поход, а короткая прогулка до Изящной арки, где надо покрыть всего-то чуть больше мили.

– Казалось бы, не так много, – заметил Нэд.

– Да, если вы идёте по тени в прохладной сосновой роще, – сказала Саша. – А в горячей пустыне расстояние ощущается по-другому. Мой папа однажды потерялся в Долине монументов. Уже готов был к тому, чтобы подкрепиться сочными жуками.

– Фу, – протянула Бесс.

Я широко ей улыбнулась. Похоже, она чувствовала себя намного лучше. Всего через несколько минут Бесс уже поднялась на ноги, правда, слегка пошатываясь. Мы повели её к машине, поддерживая за плечи.

– Где вы остановились? – спросила Саша, помогая Нэду придерживать Бесс.

– В «Розе прерий», – ответила я. – Это такая недорогая молодёжная гостиница в городе.

Сашин взгляд расфокусировался. Она было открыла рот, но почему-то тут же закрыла. Человек не слишком наблюдательный даже не заметил бы её странной реакции, но от меня эта деталь не ускользнула. Впервые за всё время, что мы были знакомы, Саша потеряла спокойствие.

Секунду спустя она налепила на лицо улыбку и как ни в чём не бывало произнесла:

– Какое интересное совпадение! Вы случайно не знаете Пауэллов? Мама и дочка, тоже поселились в «Розе прерий». Сегодня я веду их на экскурсию по Каньонлендс.

Я покосилась на Сашу. Из-за солнечных очков сложно было понять, о чём она думает, но упоминание «Розы прерий» явно её взволновало.

– Каньонлендс, – задумчиво повторила Джордж. – Я слышала, этот парк ещё красивее, чем Арчес!

– Он больше, но это ещё не значит лучше, – парировала Саша. – В парке Арчес полно необычных каменных образований, величественных арок, чудесных троп, изумительных видов… а Каньонлендс – громадный парк, который тянется с севера Моаба далеко на юг. Проехать вдоль края каньона вполне можно самим – экскурсовод потребуется только внутри. Там ведь настоящий лабиринт, много тайных уголков и труднодоступных мест. Новичкам опасно заходить одним в эту дикую пустыню. – Она в шутку пригрозила нам пальцем. – Так что не ходите туда без проводника, хорошо?

Мы поблагодарили Сашу, сели в машину и поехали обратно в Моаб. Бесс устало вздохнула.

– Пожалуй, самое время перекусить, – объявила она. – Предлагаю начать с десерта из мороженого вон в том кафе дальше по улице, а потом уже перейти к сэндвичам. Что скажете?

Я рассмеялась. Бесс была неисправимой сладкоежкой. Неудивительно, что ей никак не удавалось похудеть. Разумеется, нам всем хотелось ей угодить, поэтому мы остановились у кафе, где подавали роскошные десерты из мороженого с сиропом, взбитыми сливками и ягодами. С нашей стороны это было не слишком уж большой жертвой!

День мы решили провести у бассейна в «Розе прерий», в укромном внутреннем дворе, чтобы Бесс успела полностью оправиться после утреннего происшествия. Вода в бассейне мерцала под лучами света, пробивающимися сквозь густые кроны тополей. Мы нанесли ещё слой защитного крема и позволили себе полностью расслабиться. Честно говоря, после вчерашней поездки от аэропорта до гостиницы в жуткий ливень и сегодняшних переживаний я была только рада провести день в покое и тишине.

– Вот это жизнь! – воскликнула Бесс. Она сидела на краю бассейна, свесив ноги, а Нэд и Джордж плавали, нарезая круги. – Меня только удивляет, что ты до сих пор ничего не расследуешь, Нэнси. Уже почти сутки, как мы в Моабе! Неужели в кои-то веки нам всё-таки удастся отдохнуть, не отвлекаясь на тайны и жуткие преступления?

Я посмотрела на неё со своего шезлонга и ухмыльнулась. Мне не хотелось расстраивать Бесс и признаваться, что на самом деле я вовсю выискиваю загадки в Моабе.

– Просто пока ничего не подвернулось, Бесс. Я же не ищу неприятностей на свою голову – это они меня находят! Я совсем не против отдохнуть и побездельничать. Никакой опасности, никаких волнений.

– Никакого веселья, – застенчиво договорила за меня Бесс. – Я же хорошо тебя знаю, Нэнси. Если до завтра не найдёшь никакой тайны, начнёшь на стену лезть со скуки!

– Посмотрим, – коротко ответила я, поворачивая лицо к солнцу.

* * *

Вечером мы пошли ужинать в «Весёлую тортилью» – мексиканский ресторанчик всего в одном квартале от нас.

– Ой, а это не Ник? – спросила Бесс, когда мы стояли в очереди, дожидаясь, пока освободится столик. Она кивнула на окно заказов навынос. Высокий, стройный, темноволосый парень стоял к нам спиной, облокотившись на подоконник. На нём были велосипедные шорты и футболка, испачканная в красноватой пыли. Я узнала его по изящному профилю. Во всём Моабе не могло быть второго такого симпатичного парня – не считая Нэда.

– Ник! – приветливо окликнул его Нэд, когда мы вчетвером подошли к нему поздороваться. – Давай помогу тебе стряхнуть грязь с футболки.

Ник резко развернулся. Лицо у него перекосилось от злости.

– Не подходи ко мне! – огрызнулся он. – Обойдусь без твоей помощи. Я просто упал с велосипеда – только и всего!

Глава четвёртая
Исчезновение

Нэд отшатнулся, и я положила руку ему на плечо. Странное поведение Ника удивило нас всех. Он казался таким приятным, дружелюбным парнем! А сейчас повёл себя ну просто неприемлемо!

– Ник, в чём дело? – мягко спросила Бесс, подходя к нему. Она была очень отходчивой и со всеми пыталась наладить отношения. – Нэд всего лишь хотел тебе помочь. Мы не сомневаемся, что ты замечательный велосипедист. Подумаешь, упал. Никто не считает тебя из-за этого неуклюжим. Честно говоря, я даже хотела тебя попросить научить меня кататься на горном велосипеде.

Ник посмотрел на неё и смягчился. Похоже, ему стало стыдно за своё поведение. Вот только я сразу же всё испортила.

– Вы, главное, не ездите там, где совсем нет тени. – Я рассказала о том, как Бесс потеряла сознание, и добавила: – К счастью, мы встретили очень умную и отзывчивую смотрительницу парка Сашу, и она пришла нам на помощь.

Красивое лицо Ника исказила гримаса. Он отреагировал так, будто я только что выдала его самый страшный секрет! Ник густо покраснел, бросил на меня яростный взгляд и выбежал из ресторанчика ровно в тот момент, когда кассир объявила, что его заказ готов.

– Можете не откладывать, – сказал ей Нэд. – Что-то мне подсказывает, что он не вернётся.

А буквально через пару секунд к нам подошла официантка и сказала, что мы можем пройти за столик.

– Странно, с чего это Ник так разъярился? – спросила Джордж, пока мы шли к столу.

Я не знала ответа.

Ник испортил всем настроение. Мы сидели подавленные и молча жевали кукурузные чипсы, которые принесли в качестве закуски. К счастью, скоро подали главное блюдо, мы немного взбодрились и начали обсуждать, что могло рассердить Ника.

– Вряд ли что-то серьёзное, – отмахнулась Бесс. – Может, он кроссовки слишком туго зашнуровал!

Джордж хмыкнула.

– Ты слишком уж снисходительна! Нет, Бесс, с ним явно что-то не так.

– У него как будто раздвоение личности, – вставил Нэд, отпив лимонада.

Он повернулся ко мне и одарил своей особой улыбкой, от которой мне всегда становилось тепло на душе.

– Что скажешь, Нэнси? Ты у нас детектив!

Я вздохнула. Мне не нравилось расстраивать Бесс, но соврать я не могла. Это был вопрос чести.

– Нэд и Джордж правы. Ник слишком странно себя вёл. Невозможно так взбеситься без всякой на то причины.

– Может, у него спина разболелась. Он же упал с велосипеда, – предположила Бесс, когда нам принесли десерт. – Не обязательно во всём искать загадку.

– Согласна, объяснение может быть простым, но это слишком подозрительно, – ответила я. Меня снедало любопытство. Что-то мне подсказывало, что Ник рассердился не из-за шнурков или боли в спине. Здесь скрывалось нечто куда более серьёзное.

После ужина мы отправились обратно в «Розу прерий». На улице было довольно свежо. Джордж объяснила, что в пустыне в начале лета всегда такая погода. Из-за низкой влажности дни очень жаркие, а ночи холодные. Путь нам освещала полная луна в окружении звёзд. Млечный путь сиял на тёмном небе, и казалось, кто-то пролил кружку молока. Интересно, как древние индейцы анасази воспринимали небо? Наверняка у них были свои уникальные истории о том, как возникли звёзды и почему наступает ночь.

Часы в вестибюле пробили десять, когда мы открыли дверь гостиницы.

– Интересно, Пауэллам понравилось в Каньонлендс? – задалась вопросом Джордж. – Мне хотелось бы там погулять на днях.

– Давайте заглянем в фойе, – предложил Нэд. – Если они там, можно их спросить.

Но девчонки решили сразу лечь спать. Они очень устали после такого насыщенного дня – особенно Бесс.

Мы с Нэдом пожелали им спокойной ночи, и тут нас окликнул служащий за регистрационной стойкой, которого мы ещё не видели.

– Кажется, вы что-то сказали про Пауэллов? – спросил он. – Они до сих пор не вернулись с экскурсии по Каньонлендс, и я уже начинаю переживать.

– Может, они решили где-нибудь поужинать сразу после похода, – предположила я.

– Вряд ли, – ответил служащий. – Маргарет отдала мне свою сумочку на хранение, чтобы она ей не мешалась на горных тропах. Как они заплатят за ужин без кошелька? К тому же после дня в пустыне любому захочется сначала забежать в душ. Ты же весь потный, уставший и в пыли.

Я нахмурилась. Да, пожалуй. Но экскурсию вела Саша, а она отлично ориентировалась во всём Моабе. С ней Пауэллы ни за что не потерялись бы. Правда ведь?

Долго гадать не пришлось. Дверь распахнулась, и в гостиницу, к моему огромному облегчению, вошли Мисси и Маргарет. Вот только они сильно обгорели и морщились от боли, а губы у них были сухими и потрескавшимися. Несмотря на свои напряжённые отношения, мать и дочь держались друг за друга. Мне было страшно на них смотреть.

– Воды! – прохрипела Маргарет, падая на ближайшую скамью.

Я вспомнила Сашин совет про соль и сахар и вместе с водой захватила пакетик ореховой смеси. Пауэллы дрожащими руками забрали у меня орехи и воду и поспешно всё выпили и умяли – настолько быстро, насколько позволяли опухшие красные губы. Первой оправилась Мисси.

– Это просто чудо, что мы с мамой выжили после того, как эта Саша нас бросила!

Я уставилась на неё, поражённая жуткой мыслью.

– Но… где же она сейчас?

– А мне почём знать?! – ответила Мисси. – Она оставила нас одних!

– Вот так взяла и ушла? – уточнил Нэд, и мы с ним встревоженно переглянулись.

– Она якобы услышала какой-то шорох в кустах и отошла посмотреть, что там, – объяснила Мисси.

Маргарет перевела дыхание и хриплым голосом начала рассказ:

– Саша подумала, что рядом затаился дикий зверь, и пошла на шум. Она долго не возвращалась, мы пытались её искать, но не нашли.

– Вы позвонили в полицию? Или на станцию смотрителей парка?

– Нет! – огрызнулась Мисси. – Что за глупый вопрос, Нэнси?! Мы сами только что вернулись. Еле выбрались из каньона, между прочим, в кромешной тьме. Все обгорели, умираем от жажды – и это нам ещё повезло! Вдруг в кустах и правда прятался бы дикий зверь?!

Я ужасе посмотрела на Мисси. Ну и ну! Они больше переживали за себя, чем за Сашу, даже после того как им удалось выбраться из Каньонлендс. А ведь в этом парке очень опасно. Саша нас предупреждала, что это дикие места. Там легко умереть от обезвоживания или теплового удара. И даже опытные экскурсоводы могут потеряться в этом лабиринте, где точно не место новичкам.

Я помчалась к стойке регистрации.

– Я всё слышал, – дрожащим голосом произнёс служащий. – Сейчас же позвоню в полицию.

Он взял телефон и набрал номер. Доложив о том, что Саша пропала, служащий протянул телефон Маргарет.

Судя по всему, её попросили описать, где она в последний раз видела Сашу, но Маргарет так размыто всё объясняла, что это вряд ли помогло поисковой группе.

Нэд наклонился ко мне и насмешливо прошептал:

– Интересно, полиция догадается, что искать надо в Юте?

Маргарет договорила и обратилась к нам.

– Поисковую группу отправят сейчас же. Мисси, пойдём в комнату. Нам надо отдохнуть. И хорошо бы ещё сделать мазь из зелёного лука от ожогов. Денёк сегодня выдался отвратительный!

Пауэллы ушли к себе, и служащий проводил их осуждающим взглядом. Что до меня, я не рассердилась на них, а просто очень расстроилась.

– Мы можем как-нибудь помочь Саше? – спросила я служащего. – Наверное, она сейчас одна плутает по Каньонлендс в темноте, голодная и потерянная, среди ядовитых змей и койотов. А ночью ещё и жутко холодно! Ей должно быть очень страшно.

– Боюсь, мы ничего не можем сделать, – мрачно ответил он. – Будем полагаться на профессионалов. Пока лучше отдохните и выспитесь, а завтра сходите на станцию смотрителей.

* * *

На следующее утро я сразу, как только проснулась, рассказала девчонкам о том, что Саша пропала. Естественно, их эта новость поразила.

– Может, её уже нашли? – предположила Бесс, натягивая джинсы.

– Надеюсь, – ответила я. – Давайте сходим на станцию смотрителей в Каньонлендс и узнаем.

Пока Нэд уточнял у стойки регистрации, как доехать до парка, из фойе вышел Ник.

– Хорошо, что удалось вас перехватить, – приветливо сказал он. – Извините, пожалуйста. Вчера я повёл себя как свинья. – Он смущённо улыбнулся. – Надеюсь, вы найдёте в себе силы меня простить?

Он говорил «вы», но на самом деле имел в виду только Бесс.

– Конечно, не переживай, – заверила она его. – Знаешь, мы сейчас собираемся в Каньонлендс, узнать, не нашли ли они пропавшего экскурсовода. Если ещё нет, думаю, нам разрешат присоединиться к поискам. Хочешь с нами?

Ник переступил с ноги на ногу.

– Да, Пауэллы сегодня что-то об этом говорили. Пропала Саша Звездчатка?

Бесс кивнула, и он продолжил:

– Я, э-э… вроде как с ней знаком. Могу поехать с вами, почему бы и нет. Надеюсь, она в порядке.

Я взглянула на него с подозрением. Почему он замялся, когда речь зашла о Саше? К сожалению, сейчас мне было не до этого. Меня куда больше волновала судьба самой Саши.

До станции на северной стороне каньона мы ехали минут двадцать, причём в полной тишине. Бесс даже не пыталась заигрывать с Ником.

Подойдя ко входу на станцию, я нервно сглотнула. Открывая дверь, я думала только об одном – лишь бы всё обошлось и Саша уже вернулась!

Глава пятая
Бирюза навахо

Нас встретил пожилой смотритель с серыми печальными глазами. Я надеялась, что он грустный не из-за плохих новостей. Мы представились и объяснили ему, почему пришли. Я морально приготовилась к худшему.

Он мрачно покачал головой, и у меня сжалось сердце.

– Простите, ребята, мы пока ничего не нашли, – сказал смотритель низким глубоким голосом. – Даже обрывка её одежды.

За нами открылась дверь, и на станцию зашли высокий индеец средних лет с длинными волосами цвета воронова крыла и бледная голубоглазая англичанка с убранными в изящную французскую косу светло-каштановыми волосами. Они оба были одеты просто и со вкусом: в шорты цвета хаки, походные ботинки и рубашки поло. Дама склонила голову набок и бросила на смотрителя пронизывающий взгляд.

Смотрителю даже не пришлось ничего говорить – посетители и так всё поняли. Они рухнули на ближайшую скамью, похоже, лишившись дара речи от потрясения.

Я окинула их внимательных взглядом. У индейца были тёмные глаза и высокие скулы, а у его супруги – изящная фигура и яркая жестикуляция. Вероятно, это родители Саши. Я посмотрела на них с искренним сочувствием.

– Мистер и миссис Звездчатка, мне очень жаль, но Сашу пока не нашли, – сказал смотритель. – Мы делаем всё, что можем. Несколько поисковых групп ищут её там, где Сашу видели в последний раз.

– О, спасибо огромное, – сказала миссис Звездчатка с сильным британским акцентом. – Как только полиция Юты доложила нам о том, что случилось, мы сразу же приехали сюда из Долины монументов. Надеялись, что всё образуется к тому времени, как мы доберёмся до Моаба, но… – Она замялась и сморгнула слёзы.

Я почувствовала, как кто-то коснулся меня сзади. Оказывается, это Ник пытался за мной спрятаться. Я удивлённо нахмурилась, а он поднёс палец к губам.

Никто его не заметил. Мистер Звездчатка приобнял жену за плечи и сказал:

– Я хотел бы помочь с поисками.

Ник издал странный скрипучий звук, и все взгляды устремились на него. Он тут же ринулся к двери.

Лицо мистера Звездчатки исказилось от гнева, и он бросился на Ника, словно дикая кошка на добычу. Меня поразила такая резкая перемена настроения.

– Ник Фернандес! – взревел он, хватая Ника за воротник. – Ты всё это время прятался здесь?!

– Здравствуйте, э-э… мистер Звездчатка, – пробормотал Ник. – Я не то чтобы, э-э, прячусь.

– Не надо врать, юноша! Ты меня избегаешь, разве не так? Иначе почему пытаешься выскользнуть за дверь, как подлая змея?

– Нет, сэр. То есть да, сэр. – Ник бросил отчаянный взгляд в нашу сторону. – Здесь слишком жарко, и у меня клаустрофобия обострилась.

Мистер Звездчатка нахмурился и холодно посмотрел на Ника.

– Ты лжёшь. Ты ни капли не изменился с тех пор, как встречался с моей дочерью.

Ник вывернулся из его захвата и закричал:

– Вы всегда меня недолюбливали! Даже шанса мне не давали! Я никогда никому не врал. Мне не хватает Саши. Я всё ещё люблю её!

Мы с девчонками переглянулись. Ник встречался с Сашей? Вот это новость!

Мистер Звездчатка отпустил Ника и сощурился.

– Ты не знаешь, что такое любовь. Если бы ты любил мою дочь, то не стал бы ей врать. И ещё смеешь сюда заявляться в тяжёлое для нас время! Ты всё делаешь только хуже!

Ник побагровел от ярости и сжал кулаки так, что побелели костяшки. Он явно старался не сорваться, но его переполняла злоба. Я увидела, как он завёл руку, чтобы ударить мистера Звездчатку прямо в лицо.

Отец Саши уклонился, и кулак пролетел всего в дюйме от его уха. Мы все затаили дыхание, готовые к тому, что Ник повторит попытку.

Вместо этого он поник, опустив плечи, словно на этот удар ушли все его силы, и выбежал на улицу, громко хлопнув дверью.

Мистер Звездчатка застыл на месте, словно ожидая, что Ник вот-вот вернётся. Прошло несколько секунд гробовой тишины, и мы все немного расслабились. Насколько это возможно, конечно, когда температура подползает к тридцати пяти градусам и в пустыне ищут пропавшую девушку.

Тишину нарушил пожилой смотритель.

– Крутой у него нрав, – заметил он. – И мышцы крепкие. Хорошо, что обошлось без насилия.

– Да, – согласилась Бесс, растерянно покачивая головой. А потом добавила тихонько мне на ухо: – Кажется, вчерашняя вспышка была вполне в его характере.

– Вы не боитесь, что он ринется в Каньонлендс искать Сашу? – спросил Нэд. – Ник явно расстроен и способен на необдуманные решения.

– Нет, – отмахнулась миссис Звездчатка. – Скорее всего, уже ловит попутку до Моаба. Он собой рисковать не станет.

Мы ненадолго умолкли. Нас всех терзали мысли о том, выживет ли Саша в суровой пустыне.

Я опустилась на потёртый диван рядом с друзьями и посмотрела на родителей Саши, сидевших на скамье напротив.

– Возможно, я что-то упустила, но мы понятия не имели, что Саша и Ник были так близки, – осторожно произнесла я и задумалась над вчерашним разговором, когда мы упомянули, что остановились в «Розе прерий», и Сашу это выбило из колеи. Возможно, она знала, что Ник тоже снимает там номер?

– Мы с ним познакомились два дня назад в гостинице «Роза прерий», – объяснила Бесс. – Он ни разу не упомянул о том, что знает Сашу, даже когда о ней зашла речь.

По тону подруги я поняла, что её это сильно задело.

– Даже когда мы ему сказали, что она пропала! – добавила Джордж.

– Ему нельзя доверять, – заявила миссис Звездчатка. – Он мне с самого начала не понравился. Саша иногда жаловалась на то, что он ей лжёт, но я считаю, он скорее искажал и скрывал правду. Это немного разные вещи, но одинаково непозволительные.

– Они же больше не вместе? – уточнила Бесс.

– Нет-нет, расстались около недели назад, – ответила миссис Звездчатка. Она собиралась ещё что-то добавить, но тут же передумала. Похоже, ей не хотелось откровенничать с незнакомцами.

Мистер Звездчатка скупо улыбнулся.

– Кажется, с вами мы ещё не встречались, молодые люди.

Мы представились и рассказали, как познакомились с Сашей. А потом я спросила:

– Саша расстроилась из-за разрыва с Ником?

Зря я так поспешила. Миссис Звездчатка округлила глаза и поджала губы, а её супруг нахмурился, и дружелюбное выражение на его лице сменилось более серьёзным. Порой я забывала, что из-за моих вопросов людям может показаться, будто я сую нос куда не следует.

Бесс бросила на меня скептический взгляд, очевидно, означавший: «Предоставь это мне, Дрю».

– Миссис Звездчатка, – сказала она, – Нэнси знаменита в нашем городе своими успехами в расследованиях. Не обращайте на неё внимания. Она детектив и привыкла задавать вопросы. Думаю, она могла бы вам помочь.

Миссис Звездчатка одарила меня робкой улыбкой, и я широко улыбнулась ей в ответ. Похоже, благодаря словам Бесс она немного оттаяла.

– Да, Саша и правда в последнее время была чем-то встревожена. До расставания с Ником у неё всегда было хорошее настроение, так что, полагаю, она грустила именно из-за этого.

– Судя по всему, Ник тоже расстроен, – заметил Нэд.

Я взглянула на родителей Саши и добавила:

– А решение было обоюдным?

Их опять смутила моя прямолинейность, но мистер Звездчатка быстро оправился.

– Нет, это была инициатива Саши. Но они встречались полгода и он сильно ей нравился, поэтому решение далось ей тяжело.

– Зачем же тогда расставаться? – спросила я.

– Я не спрашивал, – холодно произнёс мистер Звездчатка. – Не хотел лезть не в своё дело.

Это что, намёк? Я уже хотела сбавить обороты, когда он внезапно добавил:

– Нэнси, если ты детектив, может, попробуешь расследовать Сашино исчезновение? Что-то мне подсказывает, что здесь не всё так просто.

Его предложение мне польстило. Ещё бы! Мы впервые встретились, а он готов был доверить мне поиски своей дочери. Хотя я пока не могла согласиться, что исчезновение Саши кажется подозрительным. Скорее всего, она просто потерялась.

– Ник в последнее время странно себя ведёт, – продолжил мистер Звездчатка. – Вы же сами видели, какой он дёрганый. Разве это нормально? Боюсь, он как-то связан с тем, что Саша пропала.

Я вздохнула. Мне не хотелось его разочаровать, поэтому я старалась как можно осторожнее подбирать слова.

– Да, Ник и правда странно себя ведёт и, возможно, что-то скрывает, но это ещё не доказывает, что он совершил преступление.

Мистер Звездчатка нахмурился.

– Может, и нет, но всё это слишком подозрительно. Саша жаловалась, что после разрыва он никак не мог оставить её в покое. Чуть ли не преследовал.

– Вы говорили, что Ник обманывал Сашу. А как? – уточнила я.

Миссис Звездчатка провела изящными пальцами по волосам, как бы собираясь с духом. Она походила на балерину, грациозную и с красивой осанкой.

– Встречался с другими девушками, – объяснила миссис Звездчатка. – С ними отношения были не такими серьёзными, но всё равно это возмутительно. Ник скрывал от Саши свои похождения, а когда она узнавала об измене от общих друзей и требовала объяснений, делал вид, будто ничего не было. При этом Ник требовал от самой Саши большей отдачи и хотел, чтобы она уделяла ему больше времени. Всё это привело к тому, что она решила разорвать с ним отношения.

– Насколько мы знаем, он не угрожал Саше, но вполне вероятно, что Ник рассердился и втайне решил отомстить, – заключил мистер Звездчатка.

У меня по спине пробежали мурашки. Он озвучил мысль, витавшую в глубинах моего сознания. Вчера в «Весёлой тортилье» Ник откровенно взбеленился только из-за того, что Нэд заговорил о его грязной футболке.

Он поспешил оправдаться, хотя никто не пытался ни в чём его обвинить, и слишком бурно отреагировал на историю о том, как мы встретились с Сашей. И всё же я должна была рассуждать здраво. Мистер Звездчатка был убеждён в том, что Ник совершил преступление, и кто-то должен был послужить для него голосом разума.

– Пока нет никаких доказательств, что Ник замешан в Сашином исчезновении, – напомнила я. – Только наши догадки. А улики указывают на то, что Саша потерялась в пустыне – только и всего.

– Нет, я не согласен, – возразил мистер Звездчатка. – Саша прекрасно ориентируется на местности. Я сам её этому научил, ещё когда она была малышкой. Саша не могла потеряться.

Мои друзья мрачно закивали.

– Он прав, – высказалась Джордж. – Помните, как вчера в парке Арчес Бесс упала в обморок? Саша держалась совершенно спокойно. Она точно знала, что делать. Для неё пустыня – как дом родной.

– Да, как-то слабо верится в то, что она могла надолго потеряться, – добавил Нэд. – Она же смотритель парка и экскурсовод!

– Честно говоря, меня это тоже удивило, – призналась я. – Но нельзя спешить с выводами. Нам нужны доказательства. В любом случае я с радостью примусь за это дело. Если улики есть – я обязуюсь их найти!

Сашины родители просияли.

– Большое спасибо, Нэнси, – сказала миссис Звездчатка, сморгнув слёзы. – Ты даришь нам надежду!

Я убедила пожилого смотрителя, что моё расследование никак не помешает поискам, которые ведёт команда профессионалов, попросила делиться со мной всеми находками и сама пообещала докладывать, если найду важные улики. С родителями Саши мы договорились держать друг друга в курсе и попрощались.

Перед тем как уйти, я задала ещё один вопрос:

– Где Саша жила?

– На роскошном ранчо за Моабом, «Красная лошадь», – ответила миссис Звездчатка. – За жильё и еду она платила тем, что ухаживала за лошадьми.

Эта новость подала мне отличную идею. По пути в Моаб я поделилась ею с друзьями: я перееду на пару дней в «Красную лошадь» и соберу там как можно больше полезной информации. Бесс предложила поехать со мной – её заманило описание «роскошного» ранчо. Джордж с Нэдом решили остаться в «Розе прерий», чтобы приглядывать за Ником. Вернувшись в гостиницу, я позвонила на ранчо и договорилась обо всём с хозяином, добродушным пожилым фермером Эрлом Хаскинсом. Он даже пообещал одолжить нам свой запасной джип.

Чуть позже тем же днём Джордж с Нэдом отвезли нас в «Красную лошадь», и мы с Бесс отправились изучать ранчо. Выглядело оно и правда великолепно. Аккуратный зелёный газон, простые деревянные домики в тени тополей и величественных сосен, широкие пастбища, вид на заснеженные горы с одной стороны, на красные каньоны и пустынные холмы с другой. В главном здании мы обнаружили очень уютный вестибюль и столовую в деревенском стиле с чучелом головы лося на стене.

– Давай проверим игровую комнату, Нэн, – предложила Бесс, заметив стрелку-указатель. – Посоревнуемся в бильярде!

Она повернула направо, но вдруг резко остановилась. Бильярдный стол оказался занят, причём не кем иным, как Мисси Пауэлл.

Мисси ударила кием по шару, и на её пальце блеснула голубая искра. Я ахнула. На ней было Сашино кольцо с бирюзой!