Текст книги "Дивный ангел"

Джесси вытерла губы салфеткой, отметив про себя, что экзотическое блюдо оказалось вкусным и нежным.

– Как вкусно, Джейк… – начала она и осеклась. – А можно мне называть вас Джейк?

– Мы же компаньоны, правда?

– Ну да, конечно! – Джесси кивнула на его тарелку с нетронутой едой. – Вы… Ты даже не попробовал этот… как ты сказал это называется?

– Это один из видов глубоководного червя, – проворчал он.

Но девица и глазом не моргнула – доела и принялась за осьминога!

– Удивительно! А ты сказал, что это еще не главное блюдо, – заметила Джесси, тщательно прожевав один кусочек и отправляя в рот второй. – Как бы не переесть.

Поразительно, но Джесси получала удовольствие от этой еды!

– Да, не стоит излишне увлекаться. – Джейк все так же гонял по тарелке кусок морского огурца. – А как тебе нравится картина там, над стойкой бара?

Она обернулась, чтобы глянуть на этот шедевр – огромное полотно с изображением голой женщины в весьма откровенной позе. Джейк воспользовался моментом и сбросил пару кусков с тарелки в салфетку на коленях, так что, когда Джесси повернулась, тарелка выглядела полупустой, а сам он усердно изображал работу челюстей.

– Художник неплохой, – заметила она деловито. – Правда, он мог не столь откровенно прописывать определенные детали. Но, учитывая окружающую обстановку, все нормально.

Официант потихоньку заменил Джейку салфетку, и тот с облегчением почувствовал, что выкрутился из нелегкой ситуации.

Он даже смотреть не мог спокойно, как Джесси поглощает осьминога. «Либо она великолепная актриса, либо у нее желудок луженый, – подумал он. – А вдруг ей действительно нравится такая еда? Ладно, поглядим, как она слопает птицу, которая будет за ней, что называется, наблюдать!»

Официант поставил на середину стола серебряное блюдо, накрытое салфеткой. Джейк кивнул, и салфетку убрали. Взору открылось удивительное зрелище: на блюде сидел – именно сидел – фазан. Тушка его была сложена из аккуратных кусков, поджаренных до золотистой корочки, а вот голова на вытянутой шее казалась живой – покрыта перьями, глаза птицы сверкали в пламени свечей, клюв приоткрыт, будто фазан сейчас начнет токовать. По бокам разложены настоящие крылья. И хвост с длинными роскошными перьями торчал в положенном месте.

Рядом поставили блюдо с фигурками животных, птиц, рыб. Весь этот экзотический зверинец был сделан из овощей, искусно подобранных по цвету.

От изумления Джесси не в состоянии была вымолвить ни слова.

«Ну слава Богу! – подумал Джейк. – Теперь-то уж она точно бросится со всех ног к этому старому паскуднику Мак-Кафферти и велит ему оформить все бумаги на передачу своей доли!»

Но Джессика Таггарт, сияя от восторга, обратилась к официантам:

– Пожалуйста, передайте мистеру Вонгу, что подобных кулинарных чудес я никогда в жизни не видала. Это самое величественное зрелище, которое мне посчастливилось лицезреть.

Потом повернулась к Джейку.

– Мистер Вестон, – она снова обратилась к нему официально, – я понятия не имела, что кухня в Сан-Франциско настолько изысканна и что вы такой потрясающий знаток и ценитель деликатесов.

Едва сдерживаясь, чтобы не взорваться, тот кивнул.

– Что ж, мисс Таггарт, иногда я и сам себе удивляюсь, – сказал он сухо.

Официанты с готовностью принялись угощать гостью фазаном. Потом пришел Вонг, чтобы самолично выслушать похвалу. «Ишь, рад, косоглазый, что угодил! – подумал Джейк. – Кланяется так, что, того и гляди, косичка отвалится!» Но, отведав кусочек, он понял, что и сам ничего вкуснее не ел, и с аппетитом навалился на еду. Главное было не смотреть на голову проклятой птицы.

– А нельзя ли нанять мистера Вонга, чтобы он тут у нас готовил всегда? – спросила Джесси, и Джейк чуть не подавился от такого предложения. – Устроить кухню вон там вместо рулетки. Кстати, клиентура сменилась бы к лучшему.

Джейк все-таки закашлялся, да так, что официанту пришлось несколько раз стукнуть его по спине.

– Эй, хватит! – огрызнулся он на китайца.

– Он не виноват, – рассмеялась Джесси. – Просто нужно есть чуть-чуть помедленнее.

Глава 5

Джесси закончила ужин с тем же завидным аппетитом.

Испытав поначалу настоящий шок от необычного вида блюд, она быстро вошла во вкус и наслаждалась экзотическими кушаньями. Конечно же, ее предложение нанять Вонга было не более чем шуткой – никто, будучи в здравом уме, не подумает открывать приличный ресторан в районе, сплошь застроенном увеселительными заведениями. Но Вестон прямо-таки в лице переменился, и это не могло не радовать.

К ним подошла Лови и попросила Джейка помочь уладить какие-то дела. Он извинился и ушел наверх, а Джесси решила осмотреть салун. Разве она здесь не такая же хозяйка, как Вестон? Почему бы не пройтись и не взглянуть, что и как? Она направилась было к стойке бара, но не успела сделать и трех шагов, как вдруг кто-то рванул ее за руку, так что она уткнулась носом в широкую мужскую грудь.

– Эй, малышка, гляжу, ты тут самая хорошенькая! Давай-ка мы с тобой быстренько поднимемся наверх!

– Это еще что за глупости? – возмутилась Джесси. – Отпустите меня сию минуту!

– Не бойся, крошка, деньги у меня есть, целых десять долларов. Ты, лапочка, именно то, что мне сегодня надо!

Хотя она сопротивлялась изо всех сил, но вырваться из мощных лап не могла.

Вот тут она не на шутку испугалась. Где же Джейк? Неужели никто ей не поможет? А вдруг это еще один сюрприз, который Вестон уготовил ей на сегодня? Может, он нарочно исчез и позволит, чтобы… чтобы ее… О Господи, даже подумать страшно! Джесси схватилась за перила лестницы, пытаясь остановиться.

– Да помогите же кто-нибудь! – Ее крик потонул в общем шуме. – Я здесь хозяйка! Отпусти меня!

Мужчина зычно загоготал.

– Ага, а я хозяин всего Нью-Йорка! – заявил он и, взвалив Джесси на плечо как мешок, поволок ее наверх.

Джейк выталкивал посетителя Меган О'Брайен.

– Тебе надо купить еще один жетон, друг мой, – сказал он.

– Да я просто хотел еще разок поразвлечься, – бормотал пьяный парень.

– Пожалуйста, развлекайся, только сначала купи жетон.

Джейк привык к таким сценам. Обычно Лови сама справлялась, но на этот раз мужчина был слишком пьян, привычная тактика Лови не сработала, а вышибал на месте не оказалось. И, чтобы избежать скандала, она призвала на помощь хозяина.

Джейк выругался про себя. Пэдди Фитцпатрик заболел и лежал с температурой. (Джейк нашел Пэдди пять лет назад на матче борцов-тяжеловесов. Его изрядно отмолотили за сорок восемь раундов, но выносливость и сила этого парня так впечатлили Вестона, что он взял его к себе на работу.) А этот новый здоровяк-вышибала, видно, отправился к кому-то из девочек. Ну ничего, он ему быстро объяснит, что к чему, и если тот не поймет, когда надо работать, а когда веселиться, тут же окажется на улице.

Джейк прошел через холл к лестнице и увидел Була Хаскинса. Бул несся наверх, перепрыгивая через ступеньки, а его живой груз дрыгал ногами и верещал что есть мочи. Джейк чуть было не рассмеялся, но тут вдруг сообразил – платье-то уж больно знакомого цвета!

Вестон спустился на несколько ступенек и преградил Булу дорогу. С этим громилой тягаться трудно, свою кличку[1]1
  Бул – бык (англ.).


[Закрыть] он получил заслуженно. Джейк знал его прекрасно, так как Хаскинс, первый помощник капитана на китайской шхуне «Фэйр Винд», был завсегдатаем заведения.

– Бул, ты что, запамятовал, как надо обращаться с нашими девочками? – попытался Вестон решить дело миром. Меньше всего ему хотелось, чтобы Джессика каким-то образом пострадала.

Как-то Джейк оказался свидетелем того, как Бул в одиночку дрался против троих парней сразу. Он избил их до крови и вышвырнул всех на улицу через окно, а сам после этого вытер руки о штаны и пошел в бар пропустить еще стаканчик.

– У меня есть жетоны, отойди.

– Бул, поставь женщину на пол. Она может идти сама.

– Черта с два, Джейк Вестон! – закричала Джесси и стала колотить кулаками по спине Хаскинса.

– Видишь, как она дерется? – спросил Бул, мерзко улыбаясь. – Отойди, Вестон, мне охота отправиться с ней наверх.

– Я сказал, она пойдет своими ногами. У нас так не принято, понял? Отпусти ее и предъяви мне жетоны.

– Ты что, с ума сошел? – воскликнула Джесси. – Никуда я не пойду с этим маньяком!

– Заткнись, Джесси! – рявкнул Джейк, и она наконец-таки поняла, что происходит, и перестала брыкаться.

Бул медленно опустил ее на пол. Как Джейк и рассчитывал, он сунул руку в карман, не сводя глаз с Джесси. Та вся подобралась, готовая в любую секунду броситься бежать.

– А ты, крошка, ни с места! – приказал Бул. У Джейка не оставалось сомнений в том, что этот упрямец ни за что не отступится от своего, поэтому он среагировал мгновенно – нанес сокрушительный удар Хаскинсу в лоб. Тот полетел с лестницы кувырком, после чего кто другой больше бы уже не поднялся, но Бул – тип особый, крепче, пожалуй, не бывает.

Скатившись с лестницы, он моментально вскочил на ноги, но Джейк, не давая опомниться, толкнул его снова, и Бул грузно опрокинулся на спину. Но опять поднялся как ни в чем не бывало и, ухмыльнувшись, заявил:

– Ты прав, Вестон, мне и впрямь нужно поразмяться перед тем, как лечь с твоей новой девчонкой.

Джейк ничего не сказал и нацелился, решив двинуть как следует Була под дых, но тот неожиданно ловко блокировал удар. Тяжелый кулак сбил Вестона с ног, не растерявшись, он подкатился под стол, чтобы не получить ногой по голове, и вскочил на ноги. В ту же секунду стол уже летел на него – Бул действовал решительно, явно рассчитывая поразить зрителей, не замедливших собраться вокруг. Один из посетителей даже достал из кармана часы:

– Два к одному, что Бул через полминуты разделается с Вестоном.

– Идет! – крикнул кто-то из толпы. Джесси тоже спустилась вниз и стояла ни жива ни мертва, судорожно цепляясь за перила. Она еще ни разу не видела настоящей драки. Несмотря на свой рост и телосложение, Вестон казался тщедушным рядом с этим громилой. И Джессика с ужасом подумала: а что же будет, если Бул победит?

Джейк выжидал, переводя дыхание, он явно собирал силы для решающей схватки, и Джесси даже пожалела его. Приятно, когда за тебя вступается такой… Но она не успела придумать какой, потому что в эту секунду Бул, нагнув голову – и правда словно бык, – пошел на Джейка. Тот схватил стул и с размаху изо всех сил ударил противника по спине. Стул разлетелся на куски, Хаскинс, крякнув, свалился на пол. Джесси взвизгнула, толпа ахнула. Но Булу хоть бы что – опять встает.

– Босс!

Оглянувшись на крик, Джесси увидела, что бармен бросил хозяину небольшую дубинку. Поймав ее на лету, Джейк сразу же пустил дубинку в дело – стукнул Була по голове. На этот раз громила рухнул на пол и застыл без движения.

– Вот сукин сын! Порвал мою лучшую рубашку, – проворчал Джейк, когда Руперт с каким-то еще парнем подхватили Хаскинса под руки и поволокли к выходу.

– Стойте! – окликнул их Вестон. – Не надо выбрасывать его на улицу! Оттащите наверх, а когда он придет в себя, дайте ему три жетона.

Джесси тут же подлетела к нему.

– Что? Ч-что ты сказал? – От возмущения она даже начала заикаться. – Ты не даешь вышвырнуть его вон? Он же пытался… хотел меня… И он бы меня…

– Да, правильно, хоть ты и боишься назвать это своими словами. Кстати, не только ему может прийти в голову развлечься с тобой – любому из присутствующих! И еще. Запомни: Бул – хороший клиент, но очень опасный враг. Если мы будем выбрасывать на улицу каждого, кто не слишком хорошо себя ведет – с точки зрения твоей морали, конечно, – то скоро к нам некому будет приходить. И что тогда? Самим играть в карты, что ли? Надеюсь, он забудет этот маленький инцидент, когда очнется. Вот почему надо дать ему несколько жетонов.

Джесси даже покраснела от гнева.

– Ты мог бы решить эту проблему достаточно просто – объяснив, кто я есть на самом деле! – воскликнула она.

– Вы бы хотели, мисс Таггарт, чтобы я, как на светском рауте, представил бы вас друг другу? Смею уверить, на Була это не произвело бы никакого впечатления. Когда мужчина в таком состоянии, он не слышит голос разума. Но вам это пока неизвестно, мэм. Что ж, пойдемте к мистеру Хаскинсу, я вас ему представлю, когда он очухается!

Это была уже неприкрытая издевка, и Джесси просто закипела от злости, но постаралась сдержаться.

– Я не стану говорить с мистером… Булом! – объявила она ледяным тоном. – И вообще ни с кем. А вы так расхрабрились, мистер Вестон, потому что у вас в руках дубинка?

– У нас тут в отличие от Бостона свои методы, мисс Таггарт!

Они свирепо смотрели друг на друга. Толпа тем временем разошлась – кто-то вернулся к игре, кто-то подошел к стойке бара. Джейк осторожно взял Джесси под руку и повел к выходу.

– Думаю, на сегодня достаточно развлечений, – сказал он. – Я отвезу тебя в отель – туда, где и приличествует находиться даме твоего круга.

– Не будем обсуждать правила приличия, мистер Вестон, – заявила Джесси официальным тоном. – Кстати, я хочу вам сделать замечание – не следует ломать наши стулья о головы дебоширов, раз у вас имеется на этот случай специальная дубинка.

Но Джейк пропустил это мимо ушей. Он был искренне рад, что эта глупая девчонка цела и невредима, вся его злость улетучилась в тот момент, когда он увидел, как Хаскинс тащит ее наверх. Джессика – его компаньон и дочь Таггарта, и он не даст ее в обиду. Если кому-то вздумается хоть пальцем ее тронуть, придется сперва иметь дело с Джейком Вестоном! «А признайся, – подумал он, – ты бы и сам не прочь ее потискать!» И вот эта шальная мысль разозлила Джейка ужасно.

По пути в отель Джесси, у которой окончательно испортилось настроение, набросилась на компаньона с обвинениями:

– Отправляясь на встречу с вами, мистер Вестон, я решила не поддаваться на ваши уловки и ни в коем случае не терять самообладания. Но чаша моего терпения переполнена! Вы поступили безобразно! Почему было не сказать, что мой отец – хозяин… этого… ну…

– Публичного дома, – подсказал Джейк.

– Да. Я-то думала, что это ресторан! А вы позволили мне заблуждаться. Мы называемся компаньонами, не так ли? У нас общее дело. Вы же считаете все это какой-то игрой.

– Если кому-то и хочется поиграть, так это вам, уважаемая мисс Таггарт, – заявил он. – Бизнесом подобного рода может заниматься только мужчина. Определенно, вы не можете стать хозяйкой салуна и тем более борделя.

– Я заметила, мистер Вестон, что вы всячески стараетесь меня запугать. Сдается, вы заплатили этому типу, чтобы он напал на меня! Вам не терпится выкупить мою долю. Спорим, что вы первый в очереди?

Джейк решил раскрыть карты.

– Я надеялся, Джесси, – проговорил он уже мягче, – что ты уступишь свою долю мне, так было бы лучше для тебя, поверь. И цену я даю приличную – десять тысяч долларов золотом за «Дивного ангела» и шесть тысяч за твою долю в компании по грузовым перевозкам. Речные баржи нам лучше продать, прибыль от них небольшая.

– Ты хочешь сказать, что отец занимался еще и настоящим, законным бизнесом? – удивилась Джесси.

– Я же сказал, ему принадлежали компании «Грузовые перевозки Таггарта» и «Речные баржи Юба-Сити».

– О, так это прекрасно! Теперь я хоть знаю, чем он владел.

– Да, это все принадлежало Генри, а после него – нам.

Кучер остановил лошадь перед «Палас-отелем», и швейцар помог им выйти из экипажа.

– Подумай над моим предложением, Джесси, – вернулся к прерванному разговору Джейк. – Тебе лучше жить в Бостоне, правда. Ты привлекательная женщина, и многие молодые люди будут счастливы взять тебя в жены. Растить детишек куда приятнее, чем хозяйничать в борделе.

Джессика едва сдерживала раздражение. Если раньше она и подумывала продать свою долю Джейку, то теперь напрочь выбросила эту мысль из головы.

– Решение принято, Джейк Вестон: я остаюсь. Контрольный пакет принадлежит мне, и с этого момента руководство я беру на себя. Вот так. Встретимся завтра в «Ангеле» в восемь утра, и ты представишь мне полный отчет о том, как обстоят дела.

– Ты что, шутишь? Мы закрываемся не раньше четырех! Кто же встает в такую рань?!

– Ты встанешь, Джейк. И начиная с завтрашнего дня я буду присутствовать при закрытии заведения. В четыре, говоришь?

– Джесси, но тебе нельзя появляться на улице в такой час! Бул Хаскинс покажется невинным шутником по сравнению с ночными хулиганами!

– Уверяю тебя, я справлюсь. А теперь извините меня, мистер Вестон, мне пора. Как вы справедливо заметили, с меня достаточно развлечений на сегодняшний вечер. Увидимся завтра в восемь.

Проклятие! Похоже, она решила его доконать. Джейк кипел от злости. Но… но до чего хороша, чертовка, глаз не оторвешь: какая талия, какая плавная походка…

* * *

Джесси вошла в свой номер и обессиленно привалилась спиной к двери. Господи, ну и вечер! В дурном сне не приснится! Ужас, просто ужас! А этот отвратительный Бул… как его там? Она вспыхнула, вспомнив, как он хватал ее своими ручищами, как перебросил через плечо… Какая мерзость!.. А все Джейк Вестон! Это он во всем виноват…

Едва передвигая от усталости ноги, она пошла к кровати. Лечь бы и сразу заснуть, но вряд ли ей это удастся.

С трудом совладав с застежками на платье, Джесси переоделась в вышитую ночную рубашку. Хорошо бы принять ванну, но нет сил. Джесси скользнула под одеяло, вытянулась и попыталась успокоиться.

Битый час проворочалась она в постели, придумывая, как отомстить Джейку Вестону, пока не решила, что лучше всего было бы дать ему пощечину. Размахнуться и ударить по самодовольной физиономии этого красавчика. И как только отец мог взять его себе в компаньоны?..

Но каким взволнованным было выражение его лица, когда он увидел ее в руках Була Хаскинса! Джейк спас ее, это факт. Иначе бы ей несдобровать! Нет, лучше не думать об этом… Но тут ее фантазия разыгралась, и Джесси представила, как уже Джейк Вестон несет ее на руках вверх по ступенькам… От этой мысли сильнее забилось сердце и даже дыхание перехватило. Что же так привлекает ее в этом человеке? В поисках сравнения Джесси вспомнила Бенджамена Кифера, своего бостонского знакомого, очень приличного, благовоспитанного молодого человека. Высокий, стройный блондин приятной наружности. Он ухаживал за ней, приглашал на прогулки, а однажды решился поцеловать. Нельзя сказать, чтобы ей не понравилось, и ему было позволено иногда повторять эти поцелуи.

Во время путешествия на запад молодые люди пытались за ней приударить, но ни о ком она не думала так, как о Джейке. Тот высокий француз – Рене Ла Порт – ясно дал понять, что увлечен ею, но так до сих пор и не объявился. Джесси было приятно беседовать с мсье Ла Портом, но не больше… А вот с Джейком она бы стала целоваться.

Интересно, каким будет такой поцелуй? Представив это, насколько хватило фантазии, Джесси как-то вся разомлела, потом спохватилась и недовольно тряхнула головой: «Черт бы тебя побрал, Джейк Вестон! Не хочу о тебе думать». А еще она мысленно ругала отца – за то, что он так подставил ее.

Но, поразмыслив, внезапно поняла, что отец не случайно свел их с Джейком вместе. Генри Таггарт не дурак, что-то у него было на уме, когда он таким образом решил вопрос с наследством… Ладно, завтра она разберется. Завтра как-никак она начинает работать в «Дивном ангеле».

Ток Лойхонг сидел в своем кабинете на четвертом этаже здания, принадлежавшего тонгу Гум Сан. Из окна открывался вид на Грант-стрит и бухту. Небо на востоке осветилось ярким оранжевым светом – вставало солнце. Он всегда любил встречать рассвет – начало новых дел, новых радостей. Только на этот раз он не ждал ничего радостного.

На его тонг обрушилась немыслимая беда. Ток Лой тяжело вздохнул: его друг, Генри Таггарт, был зверски убит. Но в отличие от многих людей Ток Лой не считал, что убийство Генри – на совести одного из тонгов. Если бы Таггарта убил Чарли Синг, он наверняка постарался бы устроить все так, чтобы подозрение пало только на Гум Сан, и никогда бы не оставил топорик – символ его собственной организации – в груди жертвы. Ни один тонг – будь то в Сан-Франциско или на той стороне бухты, в Валлехо, не был заинтересован в смерти Генри Таггарта. Нет, убийца – кто-то совсем другой. Это какой-то белый выродок, которому выгоден раздор между тонгами. Слишком уж простая предложена разгадка – знаковые орудия убийства. Грубая работа. Восточный человек так никогда бы не поступил… В этом Ток Лой был почти уверен.

Глава 6

– Я стучу уже пятнадцать минут! – воскликнула возмущенная Джесси.

– Извините, мисс Таггарт, – зевнув, ответил Руперт Скроггинс и пропустил ее внутрь. – Мы обычно открываемся не раньше десяти.

– Где Джейк Вестон?

– Думаю, он наверху, но он…

Не дослушав бармена, Джесси решительно двинулась к лестнице и стала подниматься, подхватив подол, чтобы не мести мусор. Руперт застыл возле двери, изумленно провожая взглядом бесцеремонную особу, но спохватившись поспешил за ней. Джессика направилась прямиком в кабинет Джейка, но там было пусто.

– Его здесь нет, – бросила она через плечо.

– Его комната рядом, но…

Смерив Руперта презрительным взглядом, Джесси подошла к двери и громко постучала. Никто не ответил. Джейк Вестон не желал пробуждаться.

Постучав еще, Джесси повернула ручку и распахнула дверь. На большой железной кровати с провисшей сеткой растянулся безмятежно спящий Джейк. Одеяло сбилось, обнажив его загорелые руки и мощную волосатую грудь.

Джесси уже сама была не рада, что вломилась в его спальню, но старалась скрыть смущение за показной деловитостью.

– Ты проспал, Джейк Вестон.

От звука ее голоса Джейк подхватился на постели. Несколько секунд он, казалось, не мог поверить своим глазам – неужели в его комнате Джесси Таггарт? Посидел, уставившись на нее, и пригладил растрепанные волосы.

– Какого черта…

– Не ори на меня! – оборвала его Джесси. – Я же предупреждала, что буду в конторе в восемь часов, а уже четверть девятого!

Она выпалила все это, глядя ему в глаза, потому что стеснялась опустить взгляд. Никогда в жизни она не видела раздетого мужчину и смотреть на грудь Джейка просто боялась. Он же потянулся к тумбочке и взял часы.

– Да, точно, девятый час.

– Жду тебя в кабинете.

– Весьма признателен, – буркнул он сердито. Поджав губы, Джесси направилась к двери, но на пороге обернулась. Джейк, отбросив одеяло, потянулся и смачно зевнул. Она вспыхнула, краска залила щеки.

– Извинись за меня перед своей подружкой за вторжение.

Джейк удивленно уставился на хлопнувшую дверь, потом посмотрел на кровать. Две из его четырех подушек лежали возле стенки, прикрытые одеялом, напоминая плавный изгиб женского тела. Он весело хмыкнул и спустил ноги на пол.

«Так ей и надо!» – подумал он, умываясь и тщательно причесывая волосы. Оделся и глянул на себя в зеркало – ничего, нормально, хотя вид невыспавшийся. В дверях задержался и сказал нарочито громко:

– Ты поспи еще, дорогая. Я вернусь, как только мисс Таггарт уйдет.

И, напустив на себя серьезный вид, он вошел в кабинет. Но Джесси не проведешь, она заметила, как весело блестят его глаза, и поняла это по-своему. Чего еще можно ожидать от этого типа?.. Но она тоже хороша – расстроилась, обнаружив у него в постели женщину. И Джесси еще больше разозлилась – и на Джейка, и на себя.

– Попрошу вас впредь не опаздывать на деловые встречи, мистер Вестон, – сказала она сухим, официальным тоном. – Если таковые будут иметь место.

Она сидела, гордо вскинув голову, в небольшом кресле рядом с письменным столом и смотрела куда-то в сторону.

– Ты согласилась называть меня Джейк.

– А я решила воздержаться от этого до тех пор, пока мы не обсудим дела, мистер Вестон.

– Как хочешь, Джесси, – подчеркнуто небрежно заметил он и прошел к своему столу.

Она решилась – пока он не видит – взглянуть на него и почувствовала, как снова краснеет. Джесси одернула себя – какое ей дело до того, с кем спит Джейк Вестон? Он – ее компаньон, и только. Но… интересно, у него на плече шрам – откуда? А каков он в постели? Скорее всего такой же бесстыдный, как в жизни… Что за наваждение?! Джесси отогнала навязчивый образ. Она ревнует? «Господи, да что это со мной такое?!» – в ужасе подумала она.

Джейк тем временем достал из ящика стола сигару.

– Курить обязательно? – спросила Джесси недовольным тоном.

Джейк от неожиданности замер со спичкой в руке. «Черт бы побрал эту пигалицу! Врывается ни свет ни заря, вытаскивает из постели, да еще и курить запрещает!»

И он стал прикуривать – нарочито медленно, попыхивая сигарой, потом с наслаждением глубоко затянулся и выпустил клуб дыма, скрывшись за ним от возмущенной компаньонши.

– Итак, Джесс, что же привело тебя сюда в столь ранний час? – спросил он, лениво растягивая слова, и снова затянулся.

– Я… я… – начала было Джесси, но не договорила – закашлялась, полезла в сумочку за платочком, приложила к носу.

Джейк удовлетворенно улыбнулся: месть – сладкая штука… Не глядя на него, Джесси встала и подошла к окну. Решительно дернув за ручку, поняла, что окно заперто, попробовала повернуть ручку влево… вправо… Запор не поддавался. Неловкое движение – и сумочка выскользнула из рук. Держа сигару в зубах, Джейк поднял эту маленькую изящную сумочку, но окно открывать не стал.

Смерив его презрительным взглядом, Джесси уселась на стул в дальнем углу комнаты, но настаивать на своем не решилась – все-таки это его кабинет.

– Если вам угодно курить, нам придется общаться на расстоянии, – ледяным тоном заявила она.

Джейк с довольным видом развалился в своем кресле, еще раз глубоко затянулся и пояснил:

– Это вместо завтрака. Джесси удивленно подняла брови.

– Я так и думала, что вы из тех, кто завтракает пивом или виски, – парировала она с кислой улыбкой.

– Неплохая идея, – заметил Джейк и, взяв со стола графин с бренди, плеснул немного в стакан. – Жаль, что нет сырого яйца, получился бы прекрасный коктейль, – посетовал он и отхлебнул глоток.

– Предупреждаю, мистер Вестон, разговаривать со мной лучше на трезвую голову.

– Не бойся, я не переборщу, – пообещал он. – Ну, давай начнем.

Тут Джесси встала и нервно прошлась по комнате, собираясь с мыслями.

– Я прекрасно понимаю, что женщина… как бы это сказать?.. в общем, женщине вроде бы не с руки заниматься бизнесом.

Джейк понимающе кивнул, ожидая, что Джесси образумилась и сейчас предложит ему выкупить свою долю. Но она продолжала:

– Мистер Вестон, хочу, чтобы вы знали, – я получила прекрасное образование, которому может позавидовать любой мужчина.

Улыбка медленно сползла с его лица.

– Кроме того, мой отец часто брал меня с собой в поездки, посвящая во многие детали своих дел. Конечно, я была тогда еще совсем юной и неопытной, но усваивала все с лету. Я уверена, что через некоторое время не хуже мужчины смогу справиться с управлением компанией.

Пока она произносила свою речь, Джейк успел осушить стакан.

– Джесси, управление компанией – это не детская игра, – прервал он ее. – Уроков, которые преподал тебе Генри, недостаточно для того, чтобы всерьез заниматься бизнесом, тем более таким, как наш!

– Может, ты меня дослушаешь? – вспыхнула Джесси. – Наберись терпения!

– Извини, – согласился Джейк. – С этой секунды я весь внимание.

Интересно, что она еще надумала? Потрясающая женщина – красива, умна, уверена в себе. Джейк не мог не восхищаться ее огромными, сверкающими от волнения зелеными глазами, роскошными волосами, упрямо вздернутым подбородком и горделивой осанкой. У него мелькнула шальная мысль – лучше бы она не уступала свои акции и осталась здесь. Но через минуту здравый смысл все же возобладал.

– Отец не завещал бы мне акции компании, если бы не был уверен в моих способностях, – сказала Джесси. – Иначе он бы поручил адвокату продать мою долю в «Таггарт энтерпрайзис» и отдать мне деньги. Сердцем чувствую: он хотел, чтобы я продолжила его дело, и верил, что я справлюсь.

Джейк слушал с каменным лицом, но в душе не мог не признать справедливость доводов дочери Генри.

– Что касается наших с вами отношений, мистер Вестон, вы вольны либо помочь мне справиться с нелегкой задачей, либо продолжать упорствовать и не соглашаться допустить меня к делу. Но имейте в виду, мистер Мак-Кафферти проинструктировал меня о моих правах, и если вы не согласитесь поддержать мои начинания, я вас уволю.

Джейка даже в жар бросило от этих слов, руки сами сжались в кулаки, но он не проронил ни звука.

– Итак, или вы содействуете мне, или оставляете за мной единоличное руководство компанией. Конечно, мне еще многому надо научиться, ведь я ничего не понимаю в грузовых перевозках, не говоря уже об управлении салуном и… и…

– Борделем, – подсказал Джейк не без ехидства.

Джесси метнула в него недовольный взгляд.

– Я предпочитаю выражение «дом терпимости», оно лучше отражает суть дела, – уточнила она и, помолчав, продолжила: – Короче говоря, мистер Вестон, мне понадобится ваша помощь.

Джейк усмехнулся: «Дожил! Какая-то девчонка диктует мне условия!»

– Но я настаиваю, – решительно подвела черту она, – вы должны помогать мне, а не мешать.

– Джесси, ты просто не представляешь, что это такое!

– Я сделала свой выбор, Джейк: я буду заниматься этим, не важно – с тобой или без тебя.

– А как насчет того, чтобы продать мне свою долю и освободиться от тяжкой ноши?

– Исключено, – заявила Джесси и, помолчав, добавила: – Кстати, сегодня за завтраком мистер Мак-Кафферти предложил мне значительно большую сумму.

Джейк выкатил глаза.

– Мак-Кафферти хочет перекупить акции компании?

– На самом деле он представляет интересы своего клиента, который пожелал остаться неизвестным. Не беспокойся, я отклонила его предложение.

Джейк был вне себя. Такого поворота событий он не ожидал. У него не может быть никаких общих дел с Хорасом Мак-Кафферти. Уж лучше Джессика Таггарт, чем двуличный адвокат!

– Если это твое последнее слово, Джесси, то, как я понимаю, выбора у меня нет.

– Да, ты все правильно понял.

Джейк притушил сигару и отошел к окну. Улица уже ожила, по ней сновали люди, один за другим катили фургоны с грузом… Джейк повернулся и, улыбаясь, протянул девушке руку:

– Партнеры?

Она просияла, и Джейк в который раз поразился тому, как она хороша.

– Партнеры! – ответила она, пожав его руку. Глядя ей в глаза, он почувствовал, как внутри все словно обожгло огнем. Как ни убеждай себя, что эта девчонка для него только лишняя обуза, тянет к ней неудержимо…

Но тут Джесси направилась к его столу.

– Давай работать, – сказала она. – Делу время, а потехе час. Или ты не согласен?

Джейк вспомнил про утренний визит суровой компаньонши в его спальню и улыбнулся. Окинув взглядом изящную фигурку Джесси, он решил, что рано или поздно сработается с упрямой мисс Таггарт.

Они работали все утро. Время от времени Джейк зевал и даже вздремнул, пока она разбиралась в бумагах. Она же с интересом вникала во все тонкости дела, без конца задавала вопросы и внимательно слушала подробные объяснения Джейка. Заинтересовавшись доходами «Ангела», она принялась дотошно расспрашивать, из чего складывается прибыль, куда расходуются полученные деньги и почему. Чувствовалось, что она разбирается в бухгалтерии, и это произвело на него впечатление. С этой минуты Джейк повел с ней разговор на равных. А после того как Джесси обнаружила ошибку в банковских счетах, причем ошибку в их пользу, он вынужден был признать: