Текст книги "Настоящий дракон"

– Заговор на бодрость. Фрэнсис немного перестаралась. Скоро отпустит. Так что там?

– Вуивр, огромный.

Понятно, что немаленький. Вон как Фрэнсис верещала! Главный вопрос: какая там дальше пещера, хватит ли места развернуться дракону?

– Морда у него шире, чем вход в тоннель, – хмуро закончил Сандр.

Я споткнулась. Гениальная идея стать драконом и напугать вуивра тут же вылетела из головы. Да такая змеища сама любого дракона напугает!

Лица будущих прях стали бледно-зелеными от страха.

– Вуивры активны ночью, – невозмутимо сказал Аранхорд, вытащил из кармана фляжку, откупорил ее и протянул Нати. Та жадно прильнула к воде. – Попробуем пройти днем.

Ага. Осталось придумать, как это сделать.

Фляжка тем временем пошла по кругу. Когда все напились, советник закрыл ее, сунул в карман, скомандовал:

– А теперь всем отдыхать.

Он встал, отошел подальше и растянулся на щербатом полу почти у поворота, отбросив несколько камней. Нати послушно свернулась калачиком и притихла. Сандр перебрался к куполу, там и улегся.

Фрэнсис недоверчиво покосилась на пустую тару из-под зелья, подумала немного и решительно подтащила к себе сосуд с грибами. Подложила его под голову и засопела.

Мне же не спалось. Не только лечь, даже усидеть на месте не получалось. Может, потому и заметила, что Нати сквозь ресницы посматривала на дорожку из нитей под потолком, напряженно о чем-то размышляя. Так, что она там задумала?

Я подползла к Нати и шепотом спросила:

– Куда ты собралась?

– Никуда, – быстро зажмурилась та.

– Врешь.

Нати открыла глаза и, умоляюще глядя на меня, тихо выдала:

– Я бы могла проскочить, я маленькая… Нашла бы прях и узнала, что случилось с женой Аранхорда.

– Если бы ты нашла прях и решила вернуться, ты бы ничего не помнила и никому бы не помогла.

– А если это не так? – прищурилась она.

– Что не так? – не поняла я.

– Про то, что они ничего не помнят. – Нати погладила рукав камзола, обрисовывая пальцами вышивку. – Может, они помнят, но не говорят по какой-то причине.

– Это они тебе нашептали? – я села на землю, дрыгая ногой.

Вопрос требовал немедленного ответа. Поскольку тогда все, что мы знали о пряхах, менялось. Причем кардинально!

– Нет… – Нати покачала головой. – Они только зовут и обещают тишину и покой.

– Тогда почему ты так решила?..

– Да потому что все вернувшиеся талдычат одно и то же! – сонно пробормотала Фрэнсис. – Не бывает, чтобы у всех одинаково память отшибало!

– Вот! – поддакнула Нати. – Мне тоже это кажется странным!

– А ты откуда знаешь, что все говорят одно и то же? – я повернулась к Фрэнсис, дергая уже двумя ногами: они явно рвались в бой! – Слухи всегда все преувеличивают.

– Не слухи… Мой опекун жутко любил все эти древние истории. Про сидхе и прях… прях он просто обожал. Он с легендами о них как ребенок носился. А я тогда писала как курица лапой, вот он и давал мне переписывать все эти сказки, истории, заметки свидетелей.

Мы с Нати переглянулись, переползли ближе к Фрэнсис, та закатила глаза и сердито прошептала:

– Да ничего там такого не было. Просто если у всех одно и то же… Значит, врут. Говорят то, что им сказали.

Интересный довод. Любой целитель с ней бы точно поспорил: когда неожиданно начинается вспышка какой-нибудь заразы, все жалуются на одно и то же. Но, увы, про прях мы знали мало, вдруг Фрэнсис скажет что-то новое?

– Как есть, врут, – уверенно повторила она, – а почему, кто их знает. Пряхи же могут вернуть любого умершего. А вдруг у них там лимит на такие возвращения? Вернул несколько, и силы нет… Странные они.

Фрэнсис осеклась, подмигнула Нати и исправилась:

– Мы… ну почти мы… – И, глядя на серебристую дорожку нитей, процитировала: – К пряхам отправляются те, в ком просыпается дар. А просыпается он, когда они всей душой, всем сердцем отдаются делу. Но не все с ним остаются… Многие возвращаются, без дара и памяти, и путь не найти. Только вот дар их… – она показала на дорожку над головой, – не почувствуешь, как другую магию.

А я чувствую магию прях. Правда, только вместе с Сандром и браслетом.

– Если тебя связывают чувства с одной из прях: любовь, дружба, детская привязанность, ты можешь попытаться найти путь к этой пряхе. Ты увидишь того, кто был дорог, и получишь два подарка. Но только один раз ты можешь попасть в город прях. А вот о том, какие подарки, все молчат.

Не все. Сандр, например, получил кусочек волшебной нити и пророчество. А что другие? Ведь действительно нигде нет упоминаний, что народ пачками ходит к пряхам и потом хвастается подарками. Или им, так же как и Сандру, не верят? Скорее всего.

– А если тебе каким-то чудом удастся попасть к ним без нити сердца, – продолжила Фрэнсис, – они могут сказать, жив ли тот, кто пропал, мертв ли он, и сплести заново жизнь того, кого не вернуть ни драконам, ни феям. Если честно, мне нравится вариант проще! Есть такая колыбельная. Нам няня в приюте пела.

И она тихо затянула:

 
–  Спи, усни, малыш, я спою тебе
Сказку старую да забытую.
Сказку старую да забытую.
Про судьбу твою незавидную.
Ой да далеко пряха нити вьет,
Кою длинную, кою оборвет.
Кому длинна нить, тому долго жить,
Кому малая, тому и тужить.
Спи, усни, малыш, баю-баюшки.
Слушай ты, малыш, свою нянюшку.
К пряхе страшен путь, а кто смог дойти,
Иль с подарками, или в пропасти.
Пряха нити вьет, узелки плетет,
Рядом ходит смерть, свою жертву ждет.
Коль задал вопрос, получил ответ,
Жизнью заплати, своей или нет.
Спи, усни, малыш, баю-баюшки.
Слушай ты, малыш, свою нянюшку…
 

Фрэнсис задумчиво нахмурилась:

– Дальше не помню. Там что-то вроде «пряха спасет, когда сама в глаза смерти заглянет».

Нати ошарашенно хлопала ресницами от удивления. Аранхорд бесшумно поднялся и исчез за поворотом. Видимо, впечатлился. Сандр мгновенно проснулся и испарился следом.

– А это точно колыбельная? – я наконец пришла в себя от ужастика.

Фрэнсис пожала плечами.

– Душевная няня. Добрая. – Я придавила дрыгающуюся ногу рукой. – Что у тебя там за приют такой был?

– Обычный приют, – зевнула она, поправила сосуд с грибами. – Вполне себе приличный.

– Угу, приличный. Только детям оттуда в будущем точно понадобится целитель, – пробормотала я, – от кошмаров лечиться.

– От каких еще кошмаров? Нашла неженок. А колыбельная эта куда понятней всех дурацких легенд. – Фрэнсис снова смачно зевнула и прикрыла глаза. – Просто и ясно: хочешь идти? Иди, но можешь погибнуть. Дошел, получай подарок или спрашивай. Узнал ответ, но он тебе не нравится, плати.

Ага, жизнью. Чужой или своей. Как мило!

Правда, последняя строчка, непропетая, совершенно не укладывалась в голове. Из нее выходило, что пряха может помочь и без кошмарной платы. Но только после того, как ей самой будет угрожать опасность. Не потому ли пряхи устраивают испытания на пути?

Фрэнсис сонно засопела. Нати стиснула мою руку и тихо сказала:

– Не верю я в эти ужасы. Все равно постараюсь помочь Аранхорду.

И я не хочу верить. Но папа учил искать правду в любом вымысле. Интересно, сколько правды в песенке Фрэнсис? И сколько ее в легендах, что знаем мы?

Я сжала в ответ пальцы Нати, улыбнулась. Неожиданно пришло ощущение разрушения, совсем рядом… Отхлынуло… Остался едва заметный след. Что с ней?

– Отдыхай, – беззаботно сказала я и поднялась на приплясывающие ноги.

Мне срочно нужен был браслет. И Сандр!

* * *

Белые сияющие кристаллы освещали огромную пещеру. Самородки, куски серебряной руды, рубины, сапфиры, изумруды, алмазы заполняли ее почти под потолок. Между горами драгоценностей золотыми кольцами перетекало огромное тело гигантского змея. Вуивр неторопливо подъедал запасы, оставаясь в глубине залежей.

На Сандра и Аранхорда, высунувшихся из узкого тоннеля, он не обращал ровным счетом никакого внимания. Пока не обращал. Но стоит только на шаг приблизиться к драгоценностям, как вуивр тут же бросится защищать еду. И самое паршивое, он будет ориентироваться не только на зрение, слух, но и на тепло! Нюх у вуивров, к счастью, не особо развит.

– Если наши ведьмы не сумеют приготовить зелье, тебе придется пробивать окружной путь, – задумчиво сказал Аранхорд.

– Пряхи могут не пустить.

Сандр сунул руку в карман, дотронулся до блокирующих магию браслетов. Никогда он не чувствовал себя таким беспомощным, как во время нападения гомункулов. И это злило. Но он не мальчишка, чтобы без повода лезть на рожон. И прежде, чем бездумно тратить магию, дырявя стены, надо подумать, как обмануть гигантского змея. Или отвлечь.

– Ого! – Мерит, вцепившись в руку Сандра, выглянула из-за его спины.

От прикосновения тонких прохладных пальцев прошибло жаром, словно его в кипяток окунули. Мгновенно вспомнился поцелуй на сборе грибов и то, как Мерит смотрела на его голый после купания в озере торс. Спокойствия это не добавило. Он хрипло выдохнул, откашлялся и, поймав понимающий взгляд Аранхорда, одними губами сказал: «Пошел к демону!» Тот насмешливо изогнул бровь.

– М-да… – Мерит оглядела проход между горами драгоценностей и далекий темный тоннель, к которому вела дорожка нитей. Нахмурилась, потерла пальцами лоб. – Я смогу пролететь между кучами. Там выход большой, но недостаточно широкий для вуивра. Змей не должен пролезть…

Она стиснула его руку крепче, наклонилась вперед. Сандр обнял ее за талию, чтобы не свалилась.

– Жаропонижающее надо бы… – пробормотала Мерит.

О да, жаропонижающее ему бы точно не помешало. Или ведро ледяной воды и пробежка до самой первой пещеры и обратно.

– Иначе никак, – вздохнула она.

Мерит выпрямилась и, даже не заметив, что стоит в его объятиях, начала загибать пальцы, что-то подсчитывая. Обрадованно кивнула самой себе и обернулась:

– Я сварю! Должно хватить на всех… – Задумчиво постучала пальцами по его браслету, опустила глаза и встрепенулась: – Совсем забыла! Сандр, ты мне нужен. Как носитель браслета! Немедленно! У нас там что-то непонятное…

Носитель браслета. Так его еще никто не называл.

Она вывернулась из его рук и, сцапав за запястье, потащила в глубь тоннеля.

– Тихо! – шикнула Мерит, когда они подошли к спящим девицам, и обеими руками вцепилась в браслет.

Ее спина и плечи напряглись. Сандр наклонился к ее уху и тихо спросил:

– Что ты видишь?

– Петлю на яркой нити… – Мерит запнулась, подбирая слова. – Такое чувство, что в месте соприкосновения она… срастается и разрушается одновременно. Но это не опасно для Нати. Что происходит?

– Не знаю. – Сандр обнял ее свободной рукой, некстати подумал, что она чудесно пахнет травами, тряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения, и посмотрел через хрупкое плечо на браслет. – На второй нити есть что-то похожее?

– Нет… Не знаю… Нить Нати очень яркая, она как бы закрывает нить Фрэнсис, и та едва виднеется, будто в тени. – Мерит всмотрелась в спящих девиц. – Я в Фрэнсис вообще ничего подобного не чувствую. Может, у них все по-разному? Не пришло еще ее время?

– Возможно.

– Но нить ведь есть… Может, Нати просто больше хочет стать пряхой? Она загорелась идеей помочь Венетии. А Фрэнсис… будто отстранилась, закрылась.

Отстранилась? Скорее отступила на время, взяла передышку после того, как услышала слова Аранхорда о Вети. Такие девицы никогда не сдаются.

– Или Фрэнсис недостаточно испугалась? – пробормотала Мерит. – Лишь пряха спасет, когда сама в глаза смерти заглянет…

Она отпустила руку Сандра, подобралась поближе к рыжей ведьме. Та недовольно завозилась, из-под ее головы выкатился сосуд. Мерит радостно сцапала его, прокралась к вещам и знаками показала, что ей нужен костер, но подальше отсюда, и вода. Понятно показала, видно, у отца научилась.

Сандр послушно перетащил плоские камни за поворот, отобрал у пыхтящей Мерит четыре сосуда, дотащил до камней. Привычно выплеснул часть воды из одного из них, поставил его на камни. Достал из второго кучку мха, пихнул между камнями.

– Про прях и смерть… Еще одно предсказание бабки? – спросил он, разжигая огонь.

Мерит отрицательно покачала головой:

– Колыбельная. Фрэнсис вспомнила… Няня детишек в ее приюте под нее спать укладывала. Та еще страшилка!

– А я люблю страшилки, – хмыкнул Сандр. – Так что там за смертельные ужасы?

Мерит насмешливо на него покосилась и негромко напела незамысловатую мелодию.

Сандру колыбельная была знакома, ею любили пугать детей в работных кварталах. Видимо, няня из приюта Фрэнсис была оттуда родом. Выбилась в люди, а старые легенды не забыла. Легенды упрощенные, понятные.

– Что думаешь? – спросила Мерит.

– Думаю, в каждой такой истории есть доля правды. Но воспринимать их буквально не стоит, – ответил Сандр, с интересом наблюдая за ведьмочкой.

Та подтащила поближе пару камней, благо их вокруг валялось немерено, положила на один из них мелкий гриб и неловко тюкнула вторым. Шляпка спружинила, камень отскочил, едва не засветив ей в глаз.

– Отлично сработано, – похвалил Сандр, отнимая камни. – Все подумают, что мы подрались.

Он двумя ударами раскрошил гриб, стряхнул его в руку, накрыл второй и, с силой протерев, протянул Мерит на ладони горстку пыли.

– Так?

Изумрудные глаза стали совершенно круглыми.

– Так… – кивнула она. – Ссыпай в котелок. И напомни мне, чтобы я больше тебя не злила, о великий измельчитель грибов.

– Носитель браслета, измельчитель грибов… Кем я еще сегодня буду? – проворчал он, отправляя в бурлящую воду очередную порцию крошева.

– Собирателем мха, – со смешком подсказала Мерит. – Потому что этого… – она махнула рукой на сосуд, – все равно не хватит.

Вздохнула и добавила:

– Но все-таки в песенке Фрэнсис что-то есть…

– Детские кошмары? – хмыкнул Сандр.

– Не только кошмары… пряхи ведь почему-то скрываются? А с их даром они бы могли помогать. И почему некоторые из прошедших путь не остаются, а возвращаются без дара? Эх… Где бы достать справочник по пряхам, чтобы там было все четко прописано?

Сандр бы тоже от такого не отказался. Мерит права, что-то есть. Ясно теперь, почему его няня так напряженно ждала, когда он откроет рот при их встрече. Ждала, что он скажет. В любом случае, они скоро узнают правду. А что касается жутковатой платы… Они идут за ответом и способом, а не за чудесами. Главное, узнать, что стряслось с Вети, и найти ее.

– Так, грибов достаточно! – заявила Мерит и потянулась к сосуду с остатками сена, которое почему-то называлось травой.

Ни один пегас точно не стал бы есть такое.

Сандр быстро ободрал все клочки мха поблизости, сложив хорошую кучку, сел и начал подбрасывать понемногу в костер. Тот весело потрескивал, стреляя рыжими искрами. Мерит щепотками кидала сено в сосуд и помешивала булькающую бурду, то и дело поглядывая на выход из тоннеля, где маячил Аранхорд.

– Слушай, а почему он не подходит? – тихо спросила она.

Не хочет мешать. Но не только.

– Изучает вуивра. А заодно переписывается с помощниками.

– И что там нового? – встрепенулась Мерит.

– Иниру благополучно достали, нас «ищут». Она наотрез отказалась куда-то уезжать и прятаться, поэтому теперь присутствует на раскопках. Айлин тоже. – Сандр не сдержал смешок, протягивая тетушкину записку, в которой та красочно расписала подвиги Рэна в роли убитой горем девицы.

Мерит начала читать и возмущенно выдохнула:

– Рыдал на месте обвала! Бился головой о камни! Проломил стену?!

Сандр кивнул.

– Пил там же! Чокался со стеной…

На руках Мерит появились чешуйки, в глазах блеснуло серебро.

– Отобрал лопату у гнома и гонял рабочих, чтобы дело шло быстрее. Зашиб градоправителя! Извинился, рыдал у него на плече! Стребовал вызвать Диона, как лучшего целителя! «Скажи Мерит, что я убью обоих! Инира».

Да, Айлин из Рэна вышла еще хуже, чем ворон.

– Боги! – Мерит подняла ладонь, собираясь провести по лицу, заметила когти и чешую, убрала и выдохнула: – Я его тоже убью!

Посмотрела на Сандра и рассмеялась:

– И расцелую! Моя сестра никогда не была такой живой!

Глава 5

Драконом, сотканным из магического тумана, я медленно парила между горами сокровищ, изучая путь и пристально следя за неподвижно замершими кольцами громадного тела спящего вуивра.

Пока варили зелья, вспомнили, что эти твари вроде как могут чуять магию. Спросили у Аранхорда, однако он тоже не был уверен. Но если есть план, его нужно тщательно проверить, прежде чем воплощать в жизнь. Поэтому пришлось мне опять раздваиваться, затягивая оборот.

И теперь я мысленно считала взмахи крыльев, прикидывала маршрут полета. Все запомнив, потянулась обратно. Магия ринулась назад, мгновенно закинув меня в человеческое тело. Бирюзовая дымка рассеялась, я оступилась и рухнула прямо в объятия стоявшего позади Сандра. Голова гудела, но боли почти не было. Видимо, тело привыкло к непривычному способу оборота. Или бодрость от Фрэнсис помогла.

Мы тихо попятились, отступая в глубь тоннеля. На стенах и потолке больше не вспыхивали голубыми искрами пучки хлебного мха: Сандр умудрился полностью оборвать его и поджарить. Запасливый.

Костер уже потух, возле него стояли в ряд пять сосудов: три – со мхом (в том числе и из-под травы), один – с остатками стылых волнушек, один – пустой из-под зелья для гомункулов. Еще один, с жаропонижающим, Аранхорд уже держал в руках.

– Минут пять лету от нашего тоннеля до следующего, – сообщила я. – Вуивр на магический вариант меня не среагировал, есть надежда, что магию он не чует.

Аранхорд кивнул и скомандовал:

– Начинаем! Все помнят, что делать?

– Да, – пискнула Нати.

– Помним, проблем с памятью нет! – огрызнулась Фрэнсис.

Советник удивленно вскинул бровь. Сандр тихо хмыкнул. За ядовитой улыбкой Фрэнсис чувствовалась не только злость и решимость, но и надежда. Нет, тут уж ничем не поможешь. В ответ на первую же попытку посочувствовать тебя мигом обвешают проклятиями, как дерево яблоками.

– Раз все готовы, приступим. – Аранхорд поднес сосуд с зельем к губам, сделал три глотка, протянул Сандру.

Он, а потом и Нати быстро выцедили по порции, после чего сосуд оказался у Фрэнсис. Ведьма, напротив, смаковала, а потом насмешливо выдала:

– А мяты можно было и больше положить! Для аромата.

– Это не духи, а зелье, – парировала я, забирая варево, и залпом его осушила.

До дна.

Трясти начало сразу. Отличное получилось жаропонижающее. Да и доза драконья. Главное, сильно зубами не лязгать во время полета.

Забрав опустевший сосуд, Аранхорд подхватил остальные, и мы тихо направились к выходу. Шагнув на самый край, я сосредоточилась. Выплеснулся вперед силуэт дракона, встал на лапы у самого начала пещеры сокровищ, моя человеческая половина быстро исчезла.

Сзади, из пролома тоннеля, выглядывали наши.

Удар сердца, и Сандр с Фрэнсис ловко забрались на мою шею. Они – маги, они – дополнительная боевая сила.

Еще удар сердца, и я, присев на задние лапы, подхватила передними Аранхорда и Нати.

Нас окутало рыжей магией: Фрэнсис набросила на всех отвод глаз, сделав невидимками.

Вуивр не шевельнулся.

Отлично!

Я взмыла под потолок и помчалась к темнеющему вдалеке тоннелю, почти бесшумно взмахивая крыльями.

Взмах, второй…

Снизу донеслось злое шипение, кольца вуивра начали плавно перетекать между горами.

Услышал! Демон побери, и раньше слышал, чтоб его! Но на призрачного дракона ему было плевать, а на обычного под отводом глаз – нет!

Может, вернуться? Пока не поздно. Я быстро посмотрела назад. Поздно… Выход тоннеля, из которого мы только что выбрались, был намертво затянут серебристой паутиной. Обратного пути нет!

Я замолотила крыльями, еле успевая вилять между сталактитами. На шее, уже не скрываясь, ругалась Фрэнсис.

Огромное чешуйчатое кольцо резко вздыбилось впереди, перекрывая дорогу. Я резко затормозила, с ужасом понимая, что не успеваю, сейчас врежусь. Пещера задрожала, с потолка рухнула увесистая глыба, точно на демоново кольцо, придавливая его к полу. Сандр! Я рванула дальше. Еще немного!

Гора драгоценностей впереди с грохотом осыпалась, и на меня бросилась огромная змеиная голова со свирепо раззявленной пастью. Я дернулась назад, челюсти вуивра громко щелкнули впустую.

– Гадство! – взвизгнула Фрэнсис. – Эта пакость видит нас под отводом глаз!

Голова на миг зависла, прицеливаясь. А за ней, на пути к спасительному провалу тоннеля, вздымались новые и новые кольца. Если Сандр и их завалит, нас отрежет от выхода!

– Спустись ниже, я спрыгну и отвлеку, – крикнул Сандр, – уйду тоннелем.

– Сначала тебя сожрут! – рявкнула Фрэнсис. – Лучше держи меня крепче. Мерит! Как скажу, подлетай ближе к его глазам.

И она неразборчиво забормотала.

Несколько невыносимо долгих мгновений я металась, уворачиваясь от чешуйчатой морды, Фрэнсис шептала, Сандр ругался сквозь зубы, Нати и Аранхорд молча болтались в лапах.

– Давай! – наконец скомандовала Фрэнсис.

Я развернулась, ринулась на змеиную голову. Сандр крепче стиснул мою шею, удерживая ведьму. Просвистели два пузырька, врезались прямо в глаза вуивра, выплеснулось радужной дугой искристое зелье, по воздуху растекся запах трав. Я быстро вильнула в сторону, отлетая подальше от пасти. Змей зашипел, затряс громадной башкой, с размаху нырнул в гору сокровищ. Мощное тело извивалось, билось о землю, освободив путь к выходу. Я помчалась к темнеющему провалу в стене со всей скоростью, на которую была способна. Воздух свистел в ушах, внизу проносились горы драгоценностей, по спине распластались Фрэнсис и Сандр, крепко держась за мою шею.

– Осторожно! Он очухался! – в один голос крикнули Нати и Аранхорд.

Я оглянулась. Из-за очередной горы вынырнула голова, зашипела и ринулась следом. Пасть щелкнула у самого моего хвоста.

Рванув из последних сил, я рыкнула:

– Берегись!

И, сложив крылья, с размаху влетела в тоннель. Тут же что-то с грохотом врезалось в стену рядом с ним, посыпались камни. Вуивр! Счастье, что промазал. Еще удар!

– Чтоб ты убился, – прошипела Фрэнсис.

Некоторое время меня несло вперед, и я летела, притормаживая задними лапами. Наконец остановилась, выпустила Нати и Аранхорда, пригнулась. Фрэнсис и Сандр соскочили на пол.

Я с облегчением выдохнула, приняла человеческий облик и огляделась. Ого… Это я вовремя остановилась. Дальше тоннель заметно сужался и вообще изгибался.

Как раз за его поворотом только что скрылись Сандр и Аранхорд. Как-то непривычно смотрится советник с пустыми руками. Я подавилась смешком. Все шесть сосудов, словно солдаты на параде, выстроились возле стены. Рядом с ними сидела Нати. Фрэнсис сердито ходила туда-сюда, стараясь привести в порядок волосы. Змей больше не долбился в стену, но попытки сожрать незваных гостей не оставил. Он по-прежнему злобно шипел, в провале входа появлялся то один огромный глаз, то второй. А потом и вовсе вполз ужасающе длинный раздвоенный язык. Но, к счастью, нас ему было не достать.

– Фу, пакость, – скривилась Фрэнсис и от души запустила в него камнем.

Нати поежилась и на всякий случай перебралась подальше.

– Привал! – скомандовал Аранхорд, показываясь из-за поворота.

Полностью согласна. Пять минут полета, а будто несколько часов по небу носилась.

– Ты молодец, Фрэнсис, лихо зелья кинула, – похвалила я, растирая замерзшие руки.

Ведьма небрежно пожала плечами, предательски порозовев от удовольствия.

– А из чего, кстати, зелье сделала? – с любопытством спросила я, усаживаясь рядом с Нати.

Сандр устроился около меня, протянул флягу с водой, я отрицательно покачала головой.

Куда? В животе до сих пор булькало жаропонижающее.

– Из зелья от женских немощей, – неохотно буркнула Фрэнсис, – еще наверху сварила из твоего букета.

Точно. Она так и не вернула мне букет. Она его в зелье искрошила. Бережливая.

– А почему не сказала, что они у тебя есть? – Я подула на пальцы.

Сандр поймал мои ладошки своими ладонями, большими, теплыми. И потер, согревая. М-м-м… Как хорошо…

Фрэнсис сверкнула глазами:

– Ну не сказала, и что?

– Мы не на прогулке, – спокойно заговорил Сандр. – Здесь, как на войне, любая мелочь может оказаться полезной.

Фрэнсис презрительно фыркнула, но, наткнувшись на хмурый взгляд советника, с яростью отчеканила:

– Ах «как на войне»?! Извольте! Это был неприкосновенный запас, ясно? Скажи я вам раньше, давно бы его использовали. Чем бы тогда в вуивра кидались? Рассказами про войну? Я хоть и не военный и не дочь наемника, но тоже немного соображаю!

А вот и наша ведьма вернулась! Скучали?

– Телохранителя, Фрэнсис. На досуге попей зелья для улучшения памяти, – задумчиво поправила я. Кто знает, может, она и права? – Еще зелья остались?

– Ага. Еще один пузырек. От женских недомоганий, – не поворачиваясь, пробурчала ведьма. – Поделиться?

– Пока не надо. Просто хочу иметь в виду. Вдруг понадобится.

Когда все отдохнули, а я перестала дрожать, мы двинулись дальше.

И снова потянулись пещеры. Одна за другой, одна за другой. Ни монстров, ни препятствий, ни мха или других растений, ни воды. Только камни-камни-камни и… темнота.

Нити теперь не бежали над головами сияющей дорожкой. Они только указывали направление и гасли, оставляя едва заметный отблеск далеко впереди. Дурацкий купол, по-прежнему надежно залеплявший выходы за нашими спинами, тоже больше не светился. Он стал серым, как нить в браслете.

Пришлось перестроиться: впереди шел Сандр, потом Нати и Фрэнсис с перстнем. За ними советник. И замыкала цепочку я.

Луна взошла высоко, все уже валились с ног, но подходящая пещера так и не попалась. На ночевку остановились в очередной, пустой и унылой, как предыдущие. Аранхорд и Сандр прочесали ее вдоль и поперек, вернулись хмурые. Съев по порции мха, мы сделали по паре глотков из фляжки. Если завтра не попадется хотя бы лужа, вода закончится. Ее и так осталось лишь на донышке.

– Полночи я караулю, полночи ты, – негромко сказал Аранхорд.

Сандр кивнул. Интересно, почему меня не спрашивают? Вообще-то, драконы прекрасно видят в темноте. Во всяком случае, уж точно лучше эльфов-советников.

– А я ког… – заговорила я.

Но Аранхорд так глянул, что оставшиеся слова застряли в горле, и я шустро улеглась, подпихнув под голову сосуд с грибами. Даже глаза зажмурила. Фрэнсис ехидно хихикнула и растянулась рядом. Сандр лег с другой стороны.

И вскоре все стихло, слышно было лишь сонное сопение.

Я осторожно приоткрыла глаза. Аранхорд бесшумно обходил пещеру, изредка подсвечивая себе перстнем, Сандр и Фрэнсис спали. Нати сидела, глядя перед собой, и задумчиво перебирала пальцами воздух.

– Нати, – тихо позвала я.

Она вздрогнула и повернулась.

– Что ты делаешь? – я кивнула на ее руки.

– Это так странно… – пробормотала Нати. – Кажется, я что-то вижу. Какие-то нити вокруг. Но стоит сосредоточиться, и они исчезают.

Так-так. Надо срочно проверить браслет.

– Ты просто устала, – уверенно шепнула я. – Ложись, завтра попробуешь снова.

Нати послушно свернулась калачиком. Вскоре ее дыхание выровнялось, а лицо расслабилось. Я придвинулась к Сандру вплотную, осторожно положила ладонь на браслет. Он тут же проснулся, вопросительно выгнул бровь.

– Нати! – одними губами ответила я и приложила пальцы к холодному металлу.

Ярко вспыхнула белая нить, тенью проявилась темная. Они стали почти одинаковыми по толщине. Петля на светлой продолжала срастаться, уже почти не был виден перехлест, темная же была ровной… Что это значит?

Тихо пересказав Сандру то, что увидела, я задумчиво провела пальцами по его камзолу от плеча до груди и обратно. Он поймал мою ладонь, прижал к себе.

– Белая и черная нити, серая у тебя в браслете, – продолжила я. – И нити, что ведут нас, тоже поменяли цвет… Как думаешь, что это? Какие-то ступени в магии прях? Или разные проявления силы?

– Возможно… – отозвался Сандр.

И вдруг замер, мышцы под моими ладонями закаменели, по земле пробежала легкая дрожь. Приподнявшись на локте, он напряженно всмотрелся в темноту.

– Что там? – насторожилась я и, освободив пальцы, перекатилась на живот.

– Вети… Тс-с-с, – шепнул Сандр, предостерегающе показав глазами на приближающегося Аранхорда. – Я чувствую отголосок ее силы.

– Далеко?

– Нет. Подыграешь?

В чем? Я недоуменно моргнула и в следующий миг оказалась прижата к земле, а губы Сандра завладели моими, страстно, жарко. От неожиданности я ответила.

– Подыграть! – хрипло выдохнул он. – А не сводить с ума…

И снова поцеловал, жадно, долго…

Потом ругнулся, откатился, вскочил и сообщил Аранхорду:

– Мы прогуляемся!

Рывком поставил слегка дезориентированную меня на ноги, снова поцеловал. Еще крепче, сильнее, до сладкого покалывания в губах. И потащил в темноту, обнимая за талию.

– Ты представляешь, что он подумает? – с нервным смешком прошептала я.

– И предполагать не буду. Главное, что он скажет, увидев жену.

Сандр прижал меня спиной к камню, его пальцы зарылись в волосы, губы почти касались моих, а рука путешествовала вниз по ноге, сминая платье. Со стороны это выглядело… Неприлично выглядело.

Я обняла Сандра за шею и попыталась определить, где Венетия. Сердце стучало как бешеное, дыхание сбилось… Губы Сандра, мягкие, жадные… Ой, нет, не то! Я сглотнула и тут же получила еще один поцелуй.

– Перестань! – взмолилась я, стараясь собрать мысли в кучу. – Я, между прочим, помочь хочу…

Сандр наклонился к щеке:

– В пяти шагах от нас, справа.

Прикрыв глаза, я сосредоточилась. Да, есть. То же странное ощущение, что и в пещере. Если зайдем с двух сторон…

– Ты слева, я справа? – шепнула я.

– Да… – Горячее дыхание обожгло ухо.

Что за напасть. Я потрясла головой, чтобы прийти в себя, Сандр выпустил меня из рук, и мы, точно две гончие, ринулись за камни.

Я вылетела первой:

– Стойте! Не уходите!

Женщина, сотканная из камня и металлов, замерла.

– Вети… – выскочил Сандр.

Но она снова утекала, растворяясь в стене.

– Почему вы скрываетесь? – в отчаянии воскликнула я.

– Я умерла, – шевельнулись каменные губы.

– Не умерла! – с жаром возразила я. – Да, вы не живы. Но и не мертвы! Не знаю, как это объяснить… Я лишь недавно стала хозяйкой подлунных земель. Просто поверьте!

В глазах Венетии мелькнула слабая искра надежды.

– Стой, Вети! – выдохнул Сандр, но она уже полностью исчезла.

– Венетия вернется, – я сжала его плечо. – Она мне поверила.

Он накрыл мою руку ладонью, подтянул ближе и поцеловал внутреннюю сторону запястья.

– Не нужно больше играть, – со смешком напомнила я.

– А я и не играю…

Обратно мы шли, держась за руки. Аранхорд издали осветил нас перстнем, Фрэнсис сонно пробурчала:

– Что вы шастаете и шастаете? Никакого покоя!

Перевернулась на другой бок и уснула.

А вот у меня ночью были проблемы со сном. Стоило закрыть глаза, как вспоминалась ловля Венетии. Вернее, то, что было перед ней. Задремать удалось лишь под утро. Казалось, только сомкнула глаза, как раздалось:

– Подъем!

Съев по горстке мха, выпили по глотку воды и засобирались.

– Ты с ним потише, – шепнула мне на ухо Фрэнсис, показав глазами на Сандра. – А то до свадьбы дело не дойдет.

До чего?! Откуда такие фантазии? Ах да… Видимо, заметила наше вчерашнее «подыграть» и поспешное уединение.