Текст книги "Волк и голубка"

Рагнор помрачнел, но Вашель лишь невозмутимо хмыкнул, не отрывая губ от чаши.

– И где теперь твой галантный трубадур, девица? – осведомился молодой норманн. – Герцогу и сейчас не нравится, когда его называют бастардом. Вероятно, теперь смельчак лишится не только пальцев, но и головы.

– Он там, – язвительно протянула Эйслинн, – куда не проникнуть ни единому смертному, и поэтому месть вашего герцога ему не грозит.

Брови Рагнора сошлись на переносице.

– Ты напоминаешь мне о не слишком приятных вещах.

Однако полуобнаженные плечи девушки, просвечивавшие сквозь лохмотья платья, отвлекли Рагнора и придали его мыслям другое направление. Нагнувшись, он подхватил ее на руки, не обращая внимания на гневные протесты и поток цветистых ругательств, весьма странных для девушки благородного происхождения. Рагнор только смеялся над ее попытками освободиться, пока Эйслинн почти не вывернулась из его объятий. Но Рагнор, тотчас же перестав смеяться, с силой прижал ее к себе, не давая пошевелиться. Наклонив голову, он накрыл ее губы своими, влажными и горячими, но тут же дернулся от боли. Тонкая струйка крови потекла по подбородку.

– Ты, злобная гадючка! – охнул он и, тихо зарычав, перекинул Эйслинн через плечо. Девушка на мгновение задохнулась – жесткие холодные звенья кольчуги впились в живот, причиняя невыносимую боль. Она беспомощно обмякла. Норманн схватил свечу со стола, направился к темной лестнице и стал взбираться по ступенькам под гогот и грубые шутки. Войдя в хозяйскую спальню, он пинком затворил дверь, шагнул к кровати и бесцеремонно бросил Эйслинн на постель, успев обратить внимание на длинные стройные обнаженные ноги, прежде чем девушка вскочила и метнулась к двери. К несчастью, она совсем забыла о веревке. Рагнору было достаточно поймать конец и дернуть на себя, как Эйслинн снова повалилась на кровать. Но он, хищно улыбаясь, начал наматывать веревку на запястье, пока не принудил Эйслинн встать на колени, лицом к нему. Сейчас у девушки был настороженный вид животного, ожидающего новых пыток от своего мучителя. Норманн рассмеялся и, распустив веревку с руки, привязал ее к массивному столбику в изножье кровати. Он принялся не спеша раздеваться, небрежно бросая на пол кольчугу, меч и кожаную тунику. Оставшись лишь в полотняной сорочке и штанах-чулках[5]5
  Штаны-чулки, нечто вроде балетного трико или современных колготок; надевались под доспехи. В дальнейшем для простоты употребляется термин «чулки».


[Закрыть], он направился к очагу. Страшное предчувствие охватило девушку. Эйслинн лихорадочно рвала веревочный ошейник, но узел был слишком тугим. Норманн разворошил кочергой уголья, добавил дров и, немного согревшись, разделся догола. Эйслинн конвульсивно сглотнула при виде стройного загорелого мускулистого тела.

– Бутон шиповника, – пробормотал Рагнор. – И принадлежит мне. Запомни – Вулфгар позволил мне взять любую награду, какую пожелаю, если выполню его приказ. – И, весело усмехнувшись, добавил: – Не могу придумать более подходящей, чем эта, – самая большая ценность в гнусных жалких городишках. То, что осталось, вряд ли достойно моего внимания.

– Значит, ожидаешь вознаграждения за бойню? – прошипела Эйслинн.

Норманн лишь пожал плечами.

– Эти дураки должны были понять заранее, что не стоит нападать на вооруженных рыцарей, а убийство посланника самого герцога решило судьбу старика. Мы неплохо потрудились для Вильгельма. Я заслужил его милость.

Он говорил с таким жестоким пренебрежением к погубленным им жизням, что Эйслинн невольно вздрогнула и отползла на другой край кровати, насколько позволяла длина веревки. Рагнор, закинув голову, громко захохотал:

– Неужели моя маленькая голубка желает улететь от меня?

Норманн стал наматывать веревку на руку, притягивая к себе девушку.

– Ну же, голубка, – проворковал он, – подойди и раздели со мной гнездышко. Рагнор будет нежен с тобой.

Всхлипывая от ужаса, стискивая зубы, Эйслинн принялась отбиваться, но Рагнор неумолимо подтягивал веревку, пока девушка не оказалась перед ним на коленях. Он схватился за узел, вынуждая Эйслинн поднять голову. Глаза ее закатывались, дыхание пресекалось. Не отрывая взгляда от девушки, Рагнор протянул руку и схватил лежавший на сундуке мех с вином.

– Попробуй вина, голубка, – упрашивал он, вынуждая девушку глотнуть из меха. Жгучая жидкость полилась в рот. Эйслинн задохнулась и закашлялась, но насильник был неумолим. Наконец он отпустил ее, сел на постель и поднес мех к губам, наслаждаясь темно-красным зельем. Прошло несколько минут, прежде чем он отложил мех, вытер липкие губы и вновь дернул за веревку. У Эйслинн почти не осталось сил, и он подтащил ее так близко, что их лица соприкоснулись. Норманн дохнул на нее запахами прокисшего эля и спиртного, и девушку едва не стошнило. Но в этот миг Рагнор вцепился в ворот ее платья, разорвал тонкую ткань и швырнул клочья на пол. Затем он отпустил веревку так внезапно, что девушка чуть не упала. Норманн, улыбаясь, откинулся на подушки и снова стал потягивать вино, не отрывая взгляда от девушки, пока та, охваченная страхом и стыдом, пыталась прикрыться.

– Ну же, моя маленькая, не стоит так биться, – уговаривал он. – В конце концов я пользуюсь некоторым влиянием при дворе Вильгельма, и твоя участь могла быть гораздо хуже.

Рагнор плотоядно ухмыльнулся, пожирая глазами соблазнительное тело.

– Представь только, что могли бы сделать с тобой эти неотесанные болваны там, внизу.

Глаза Эйслинн широко раскрылись, но пальцы продолжали дергать упрямый узел.

– Нет, нет, голубка моя.

Рагнор, широко улыбаясь, рванул за веревку с такой силой, что девушка упала на четвереньки. Охнув от боли, она все-таки подняла голову, чтобы взглядом сказать о своей ненависти. Хищно оскалившаяся, с длинными разметавшимися волосами, в которых играли красноватые отблески, сейчас она походила на загнанного в угол, но готового к битве зверька. Рагнор почувствовал, как буйное пламя охватило чресла, разгораясь с каждой минутой все сильнее.

– О нет, совсем не голубка, – хрипло пробормотал он. – Я ошибся. Настоящая ведьма. Но если ты отказываешься приблизиться ко мне, я не настолько горд, чтобы не прийти к тебе.

Рагнор поднялся с постели, и Эйслинн невольно охнула при виде его явного желания. Глаза горели нездоровым блеском, а на губах играла полуулыбка. Девушка выпрямилась и осторожно подалась назад. Ледяной озноб страха пробежал у нее по спине, а на теле выступил холодный пот. Она тяжело задышала. Эйслинн хотелось завопить, как Глинн, выплеснуть в крике сковывавший ее ужас. К горлу подступал пронзительный крик, но девушка из последних сил боролась с удушливой пеленой беспомощности. Рагнор не оставлял преследований Эйслинн, злорадно ухмыляясь, не сводя с нее дерзкого орлиного взгляда, стерегущего каждое движение, пока веревка не натянулась и девушка не сжалась в комочек у изножья кровати. Ноги налились свинцом и отказывались повиноваться. За спиной Рагнора сгустились тени, и красивое жестокое лицо расплылось у нее перед глазами. В неверном пламени свечи его стройное тело чуть поблескивало.

От ужаса у девушки перехватило дыхание. Норманн протянул руку и положил ее на девичью грудь. Эйслинн с криком увернулась, но Рагнор продолжал прижимать ее к себе, пока они вместе не повалились на меха, устилающие постель. Неимоверная тяжесть придавила Эйслинн к перине. Комната поплыла перед глазами, чей-то голос настойчиво повторял:

– Ты моя, девушка…

Слова звучали почти неслышно. Он уткнулся лицом в стройную шею, и дыхание, жаркое и шумное, прожгло ее, казалось, насквозь. Рагнор припал губами к ее груди, но тут же поднял голову и снова прошептал:

– Ты моя. Я твой хозяин.

Эйслинн не могла шевельнуться. Она в его власти, но ей уже все равно. Он навалился сильнее. Скоро все будет кончено…

Майда, поглядев на неподвижную обнявшуюся парочку, запрокинула голову, и громкий смех заглушил звуки веселья, доносившиеся снизу. Вой голодного волка разорвал ночную тишину и сплелся с полубезумным хохотом. Захватчики внезапно замолчали, ощущая, как ледяные пальцы ужаса медленно ползут по спинам. Некоторые крестились, остальные вспомнили о ярости Вулфгара, уверенные в том, что он наконец пришел.

Глава 2

Эйслинн медленно просыпалась, слыша, как кто-то словно издалека повторяет ее имя. И вот ей удалось немного прийти в себя и оттолкнуть безвольное тяжелое тело, лежавшее у нее на груди. Норманн пошевелился во сне и, что-то пробормотав, свернулся клубочком, наконец-то освободив ее от омерзительного бремени. Во сне лицо его казалось невинным, почти детским, ненависть и жажда насилия куда-то исчезли.

Но Эйслинн пренебрежительно оглядела чужеземца, мучительно вспоминая его мокрые губы и гнусные ласки. Она рассеянно качнула головой, зная, что после сегодняшней ночи может понести от него! Господи, только не это!

– Эйслинн, – позвал кто-то снова, и девушка, обернувшись, увидела стоявшую у кровати мать.

– Нужно спешить. У нас мало времени, – предупредила Майда, протягивая дочери шерстяную ганну. – Мы должны покинуть замок, пока часовые еще спят. Прошу тебя, дочка, поторопись.

Эйслинн расслышала нотки ужаса в голосе матери, но сама осталась равнодушной. Ничто больше не могло ее задеть или взволновать.

– Пойдем же, – умоляла ее Майда. – Хоть сейчас подумай о нашей безопасности.

Эйслинн спустила ноги с кровати, чувствуя неимоверную усталость. Каждая косточка ныла. Девушка натянула через голову одежонку, не обращая внимания на то, что без нижнего длинного платья шерстяная ткань неприятно покалывает кожу. Испугавшись, что разбудила норманна, она осторожно оглянулась. Но тот мирно спал. Должно быть, видит приятные сны… о том, как одержал победу над беззащитной девушкой…

Эйслинн встрепенулась и, отойдя к окну, нетерпеливо распахнула ставни. В ярких лучах встающего солнца она казалась бледной и измученной, такой же хрупкой и нежной, как утренний туман, поднимавшийся с болот. Она запустила пальцы в волосы, выбирая колтуны. Но воспоминание о загорелых руках Рагнора, неумолимо заставивших ее покориться его воле, терзало и мучило ее. Эйслинн встряхнула головой и откинула сверкающую волну за спину. Ей больше не хотелось возиться с непокорными прядями, густым покрывалом окутавшими бедра и плечи. Девушка пересекла комнату.

– Нет, мама, – решительно объявила она. – Сегодня мы никуда не убежим. Вспомни, ведь павшие в бою отданы на растерзание воронам и волкам!

С этими словами Эйслинн вышла из комнаты, предоставляя что-то беспомощно бормочущей старухе тащиться за ней. Следуя примеру дочери, Майда осторожно переступала через храпевших норманнов, беззаботно растянувшихся на полу.

Эйслинн шла впереди, словно призрак. Навалившись на дверь, она распахнула тяжелую створку и отшатнулась, задыхаясь от удушающего запаха смерти. К горлу подступила тошнота, и лишь усилием воли она подавила рвоту. Девушка, шатаясь, побрела меж трупов, пока не нашла отца. Он лежал недвижно, раскинув руки, и все еще сжимал меч. На лице застыла вызывающая усмешка.

Слеза поползла по щеке Эйслинн. Отец умер так же, как жил, – с честью и напоил своей кровью землю, которую так любил. Ей будет не хватать даже его приступов ярости! Какое несчастье, какое отчаяние! Одиночество и смерть.

Мать молча встала рядом, тяжело дыша в напоенном гибельными парами воздухе. При виде убитого мужа из груди у нее вырвался стон и постепенно перешел в вой:

– Ах, Эрланд, зачем ты покинул нас, оставив семью и дом на растерзание подлым ворам, и погубил родную дочь!

Она упала на колени, схватилась за кольчугу, словно пытаясь поднять мужа, но силы оставили ее, и Майда лишь тихо повторяла:

– Что мне делать? Что теперь делать?

Эйслинн обошла распростертую на земле мать и, выхватив меч из обмякшей руки, попыталась оттащить тело к месту упокоения. Мать схватилась за другую руку, но только для того, чтобы стащить со скрюченного пальца перстень-печатку. Под осуждающим взглядом дочери она заныла:

– Это часть моего приданого! Видишь, герб моего отца. – Она сунула кольцо едва ли не под нос Эйслинн. – У меня больше ничего не осталось!

В этот момент раздался чей-то громовой голос, испугавший обеих женщин. Старуха подпрыгнула и, отпустив руку мужа, с неожиданной быстротой промчалась по усеянному телами полю битвы и скрылась в зарослях на краю болота. Эйслинн осторожно опустила на землю руку отца и с поразившим даже ее самое хладнокровием обернулась, готовая встретить любую угрозу. Глаза ее широко раскрылись при виде высокого воина, сидевшего на огромном жеребце. Конь нес тяжелого всадника так легко, словно незнакомый гигант был сущим младенцем. Воин направил коня прямо на девушку. Та продолжала стоять на месте, хотя ужас сковал ее сердце. В эту минуту она казалась себе как никогда слабой и беззащитной. Лицо мужчины прикрывало забрало, но даже из-под шлема взгляд серых глаз словно пронизывал насквозь. Под этим огненным взором мужество Эйслинн мгновенно улетучилось, и она невольно поежилась.

На красно-золотом с черной полосой щите незнакомца, свисавшем с седла, был изображен вставший на задние лапы черный волк – знак незаконного рождения. Эйслинн сразу поняла, что перед ней бастард. Не будь она так потрясена и испугана его ростом и мощью боевого коня, не преминула бы бросить ему в лицо это оскорбление. Но она лишь дерзко вздернула подбородок и встретила его взгляд. Фиалковые глаза сверкнули ненавистью.

Незнакомец презрительно скривил губы. Французская речь ясно и отчетливо прозвенела в утреннем воздухе. В голосе явно слышалось брезгливое отвращение:

– Саксонская свинья! Неужто ничего нельзя уберечь от ваших жадных лап, подлые грабители?!

– И это говоришь ты, сэр рыцарь? – с таким же омерзением бросила девушка. – Неужели вашим храбрым захватчикам претит смотреть, как мы пытаемся похоронить наших мертвых, да упокоит Господь их души?

Она издевательски обвела жестом заваленное трупами поле. Мужчина пренебрежительно фыркнул:

– Судя по вони, вы слишком долго медлили!

– Осмелюсь возразить, не слишком долго, и это может подтвердить один из твоих приятелей, когда проспится и увидит, что меня нет.

Чужеземец неожиданно расслабился, пристально изучая девушку. Внезапно налетевший ветерок прижал грубую шерстяную одежонку к телу, выявив каждый изгиб точеной фигурки, и когда серые глаза впились в полную округлую грудь, краска бросилась в лицо Эйслинн под этим неспешным оценивающим взглядом. Он словно обладал некой силой, заставлявшей девушку чувствовать себя неуклюжей деревенской девчонкой, молочницей, стоящей перед господином. И осознание этого сводило ее с ума.

– Будь благодарна за то, что можешь предложить сэру Рагнору больше, чем эти, – проворчал рыцарь, показывая на тела.

Эйслинн, вне себя от ярости, со свистом вдохнула, но он соскочил на землю и шагнул к ней. Девушка стиснула зубы и неловко поежилась. Незнакомец снял шлем и небрежно положил его на сгиб руки, а потом расстегнул застежки назатыльника и откинул его на плечи. Спокойно улыбнувшись, рыцарь протянул руку и коснулся мягких локонов Эйслинн.

– Да, радуйся, девица.

– Они отдали все, что могли. Хотела бы я быть на их месте и сражаться с мечом в руках.

Он пожал плечами и отвернулся, с отвращением оглядывая место кровавой бойни. Эйслинн рассеянно рассматривала незнакомца. Он был по крайней мере на две ладони выше, чем она сама, хотя ее никто не мог назвать коротышкой. Спутанные рыжевато-каштановые волосы выгорели на солнце, и, невзирая на тяжелые доспехи, он двигался с поразительной легкостью и статью. Можно было с уверенностью предположить, что в наряде придворного он будет привлекать взоры всех девушек и не одна станет по нему вздыхать. Глаза были широко расставлены, брови изгибались, словно маленькие луки, хотя в гневе сходились над узким длинным носом и придавали ему сходство с хищником. Большой рот, тонкие, но красиво очерченные губы… Длинный побелевший шрам пересекал щеку от скулы до челюсти, а жилка нервно дергалась, словно незнакомец гневно скрипел зубами. Он резко обернулся, оказавшись к ней лицом, и, взглянув в холодные серые глаза, Эйслинн задохнулась. Губы норманна растянулись, обнажив ровные белые зубы, и из горла вырвалось тихое рычание. Сейчас он был похож на гончую, взявшую след. Нет, не так… скорее, на волка, готового перегрызть горло врагу.

Развернувшись, он широкими шагами помчался к дому и исчез за дверью. И тотчас словно гром потряс большой зал. Эйслинн услышала раскатистый крик, отдавшийся эхом в массивных стенах, и началась суматоха. Забыв про собственный гнев, она насторожилась. Мать подкралась к углу дома и повелительным жестом велела ей приблизиться. Эйслинн неохотно вернулась к своему скорбному занятию и взяла отца за руку, чтобы оттащить на кладбище. Но в этот миг вновь раздались дикие вопли, и, подняв глаза, Эйслинн увидела, как голый Рагнор вылетает во двор. Следом за ним полетели одежда и меч.

– Болван! – рявкнул незнакомец, выходя на крыльцо. – Мертвые мне ни к чему!

Удовлетворенно блестя глазами, Эйслинн наслаждалась зрелищем униженного насильника, неуклюже пытавшегося встать. Рагнор кипел от негодования. Ощерившись, он схватил боевой меч, и серые глаза противника предостерегающе сверкнули.

– Осторожнее, Рагнор, иначе вонь от твоего трупа перебьет запах всех этих мертвецов.

– Вулфгар, ты сын самого сатаны! – злобно выдавил Рагнор и угрожающе взмахнул мечом. – Подойди, чтобы я смог содрать с тебя шкуру!

– Я не собираюсь сражаться с голым хвастливым шакалом вроде тебя! – Заметив заинтересованный взгляд Эйслинн, он показал на девушку: – Хотя дама откровенно желает видеть тебя мертвым, к сожалению, ты мне еще пригодишься.

Рагнор в изумлении дернулся и, подняв глаза, встретился со злорадным взглядом Эйслинн. Лицо норманнского рыцаря потемнело от гнева. Прикусив губу, он натянул чулки и шагнул к девушке.

– Что ты здесь делаешь? – прорычал он. – И почему вышла из дома?

Эйслинн тихо презрительно рассмеялась.

– Потому что мне так хотелось.

Рагнор уставился на нее, пытаясь сообразить, как лучше укротить ее мятежный нрав, не испортив красоту и не покалечив прекрасное тело, которое он до сих пор помнил. Впервые он встретил девушку, не уступавшую храбростью мужчине. Стиснув ее хрупкое запястье, Рагнор приказал:

– Возвращайся в дом и жди меня. Скоро ты поймешь, что ты моя и должна мне повиноваться.

Но Эйслинн гневно выдернула руку.

– Считаешь, что если тебе удалось затащить меня в постель один раз, можешь теперь называть себя моим хозяином? – прошипела она. – О сэр рыцарь, это тебе многому нужно учиться. Знай – я никогда твоей не буду. Кровь моего отца взывает к отмщению, напоминая о твоем преступлении. Тело его осталось непогребенным, и, хочешь ты того или нет, я исполню дочерний долг. Тебе удастся остановить меня, лишь пролив и мою кровь.

Рагнор грубо стиснул ее в объятиях. Вулфгар рассматривал их обоих с неподдельным интересом, и Рагнор потерял голову от раздражения при виде этой упрямой девчонки, которую невозможно ни сломить, ни запугать.

– Его похоронят другие, – процедил он. – Делай, как тебе велено.

Эйслинн вызывающе вскинула голову, бесстрашно глядя в сверкающие черные глаза.

– Нет, – вздохнула она, – это должны сделать любящие руки.

Между ними все время словно пылала безмолвная битва. Рагнор сжал кулаки. Он размахнулся, как для удара, но, тут же взяв себя в руки, отшвырнул девушку с такой силой, что она плюхнулась в грязь. Норманн встал над ней, пожирая глазами стройную фигурку, Эйслинн поспешно прикрыла платьем ноги и холодно взглянула на него.

– На сей раз я уступлю тебе, девица, но больше не испытывай моего терпения, – предупредил он.

– Поистине благородный рыцарь, – издевательски бросила она, поднимаясь с земли и потирая покрытое синяками запястье. Несколько минут она с омерзением смотрела на него, а затем повернулась к высокому воину, с небрежным видом стоявшему у крыльца. Но тот лишь хладнокровно улыбнулся. Красивые губы издевательски изогнулись.

Эйслинн резко отвернулась, не обращая внимания на откровенно оценивающий взгляд, нагнулась над телом отца и снова попыталась оттащить труп. Мужчины молча наблюдали. Наконец Рагнор вызвался помочь девушке, но она его оттолкнула.

– Убирайся! Оставь его в покое хотя бы в последние минуты! Это мой отец! Позволь мне похоронить его!

Рагнор опустил руки и, отступив, принялся одеваться, вздрагивая на холодном ветру.

Эйслинн решительно оттащила тело отца под могучее дерево, росшее неподалеку от дома. У нее над головой в ветвях запела птичка, и Эйслинн позавидовала маленькому свободному существу. Она так задумалась, что не услышала шагов Вулфгара. Только когда у ее ног упало что-то тяжелое, девушка испуганно вздрогнула и обернулась. Вулфгар показал на лопату.

– Даже любящие руки нуждаются в орудии, девица.

– Ты так же добр, как твой брат норманн, сэр рыцарь, – коротко бросила она, поднимая красиво очерченную бровь. – Или следует обращаться к тебе «мой повелитель»?

– Как будет угодно, мадемуазель, – сухо поклонился он.

Эйслинн вздернула подбородок.

– Мой отец был здесь господином. У меня не поворачивается язык называть тебя лордом Даркенуолда, – дерзко ответила она.

Однако рыцарь невозмутимо пожал плечами:

– Меня зовут Вулфгар.

Эйслинн надеялась задеть его, но лишь расстроилась сама. Впрочем, имя было знакомо – она ясно помнила, как сэр Рагнор и его кузен с ненавистью говорили вчера о некоем Вулфгаре. Возможно, она рискует жизнью, намеренно пытаясь вызвать гнев этого человека.

– Что, если твой герцог решит отдать эти земли другому человеку? – бесстрашно поддела она. – Ты не хозяин Даркенуолда и никогда им не станешь.

Вулфгар словно нехотя улыбнулся:

– Ты скоро поймешь, что Вильгельм – человек слова. Теперь эти земли, считай, мои, и вскоре вся Англия будет его королевством. Не тешь себя пустыми надеждами, девица, только разобьешь сердце понапрасну.

– Какие надежды ты мне оставил? – горько пробормотала Эйслинн. – На что может надеяться несчастная страна?

Вулфгар иронично поднял брови:

– Неужели ты так легко сдалась, милая? Я было думал, что разглядел искорку адского огня и решимость в этом дерзком существе, особенно в походке. Значит, я ошибался?

– Ты зря смеешься надо мной, норманн, – вспылила наконец Эйслинн.

Но Вулфгар только хмыкнул в ответ.

– Вижу, ни одному отважному рыцарю не удалось взъерошить твои крылышки раньше. Без сомнения, они слишком теряли голову, чтобы поставить тебя на место.

Эйслинн уставилась на него полными слез глазами, но Вулфгар покачал головой и, протянув руку, приподнял ее подбородок:

– Нет, у меня есть множество куда более верных способов укротить девушку. Болью ничего не добьешься, а наслаждение может стать грозным оружием.

Эйслинн отбросила его руку.

– Ты очень самоуверен, сэр Вулфгар, если думаешь покорить меня добротой.

– Я никогда не был добр к женщинам, – спокойно ответил мужчина, заставив ее вздрогнуть от страха.

Эйслинн попыталась взглянуть ему в глаза, но не нашла там разгадки и, молча подняв лопату, вонзила ее в землю.

Вулфгар весело заметил:

– Тебе стоило покориться Рагнору. Сомневаюсь, что лежать с ним в постели так уж противно.

Лицо Эйслинн окаменело от ненависти.

– По-твоему, все мы шлюхи, стремящиеся отыскать самый легкий выход, – процедила она. – Признаться, я нахожу это занятие более приятным, чем лежать рядом с гнусным гадом. – И, многозначительно усмехнувшись, добавила: – Для меня все норманны – ядовитые твари. Не вижу никакой разницы.

– Пока я не уложил тебя в свою постель, девушка, – медленно произнес Вулфгар, – оставь свои суждения о норманнах при себе. Мне кажется, ты предпочтешь, чтобы тебя покрыл мужчина, а не жалкий хвастунишка.

Эйслинн в ужасе отпрянула и неожиданно ясно поняла, что пройдет совсем немного времени, и она разделит ложе с этим мужчиной. Боже, это тяжелое мускулистое тело просто раздавит ее, когда Вулфгар овладеет ею. Несмотря на свои слова, он, должно быть, станет терзать ее подобно Рагнору, находя жестокое удовлетворение в криках боли.

Эйслинн подумала о бесчисленных отвергнутых брачных предложениях. Так продолжалось, пока отец, потеряв терпение, сам не выбрал ей в женихи Керуика. И вот теперь она не благородная дама, а грязная служанка, которую будет использовать всякий, кому не лень…

Девушка невольно затрепетала от этой страшной мысли.

– Ты можешь покорить Англию, чужеземец, но меня так легко не сломить, – прошипела она.

– Я с удовольствием приму твой вызов, милая. Как приятно наслаждаться плодами такой победы!

– Ты, напыщенный болван! – взвилась Эйслинн. – Думаешь, я из тех слабовольных норманнских шлюх, готовых раздвинуть ноги перед первым встречным?! Вскоре ты поймешь, как ошибался!

– Да, урок будет дан, но кому? Скоро увидим, – рассмеялся Вулфгар. – Впрочем, я готов вечно ублажать победителя.

С этими словами он повернулся и ушел, а Эйслинн долго глядела ему вслед с медленно закипающим негодованием. Она только сейчас заметила, что он хромает. Из-за раны, полученной в бою, или от рождения? Во всяком случае, она надеется, что увечье причиняет ему боль!

Чувствуя на себе взгляд Рагнора, Эйслинн стала копать землю, проклиная обоих мужчин. Она яростно вонзала лопату в слипшиеся комья, словно в тела врагов. До нее доносились обрывки спора. Вулфгар говорил тихо, но с неудержимым гневом. Рагнор отвечал более сдержанно, пытаясь спасти остатки гордости:

– Мне было велено завоевать это место для тебя. Советники герцога убедили всех, что владелец стар и неловок и не сможет выступить против нас. Откуда я знал, что лорд Даркенуолд нападет на меня, а его крепостные попытаются прикончить отряд? Что нам было делать, Вулфгар? Покорно принять смерть, не пытаясь поднять оружие во имя собственной защиты?

– Разве ты не прочел указ, направленный мной? Старик был гордец, и следовало действовать тактично, чтобы не пролилась кровь. Почему ты не проявил больше терпения, вместо того чтобы заявиться сюда завоевателем и потребовать его дом?! Господи, неужели ты настолько глуп и неловок, что приходится следить за каждым твоим шагом? Показывать, как следует вести себя с человеком такого положения? Что ты ему сказал?

– А почему ты уверен, что не твои слова обозлили его? – взорвался Рагнор. – Старик набросился на нас, выслушав твою мудрую речь. Я не успел ничего сделать, кроме как прочитать данный мне пергамент.

– Лжешь, – прорычал Вулфгар. – Я предлагал ему безопасность и защиту в обмен на добровольный плен. Не такой он дурак. И сдался бы, чтобы спасти свою семью.

– Очевидно, ты ошибался, Вулфгар, – издевательски бросил Рагнор. – Но кто докажет, что это не так? Мои люди не понимают дикарского языка, а герольд прекрасно его знал. Только мы с ним видели послание. Как ты докажешь справедливость своих обвинений против меня?

– В этом нет необходимости! – рявкнул Вулфгар. – Ты убил этих людей.

– Подумаешь, какая беда – отправить на небо несколько саксов, – презрительно расхохотался Рагнор. – Ты прикончил в битве при Гастингсе гораздо больше народа!

Лицо Вулфгара окаменело.

– И все потому, что, по слухам, Креган был куда лучше защищен, я и отправился туда, думая, что у тебя хватит здравого смысла убедить старика оставить бесплодную борьбу. Вижу теперь, как ошибался, послав тебя одного. Смерть лорда ничего не значит, но крестьян будет трудно найти.

Эти слова глубоко ранили Эйслинн. Лопата скользнула по камню, и девушка упала, больно ударившись и едва не потеряв сознания. Она свернулась клубочком, тихо застонав, умирая от желания излить свой гнев и обиду. Для этих негодяев жизнь человека ничего не стоит, но для девушки, любившей и почитавшей отца, потеря была огромной.

Мужчины как по команде замолчали и вновь уставились на Эйслинн. Вулфгар громовым голосом позвал одного из крепостных. Им оказался Хэм, крепкий тринадцатилетний парнишка, которому пинок норманнского сапога в два счета помог вылететь из дома.

– Похорони своего повелителя, – скомандовал Вулфгар, но мальчик непонимающе поднял брови. Норманн жестом приказал Эйслинн перевести, и та, смирившись, вручила Хэму лопату, а сама стала наблюдать, как захватчики по приказу бастарда выходят из дома, чтобы оттащить трупы подальше.

Хэм вырыл могилу, вместе с Эйслинн завернул лорда Эрланда в волчью шкуру и подтянул к яме. На грудь покойного положили его верный меч. Когда последняя горсть земли легла на могилу, Майда выступила вперед, бросилась на холмик и зарыдала, оплакивая мужа.

– Священника! – всхлипывала она. – Пусть отслужит заупокойную службу!

– Да, мама, – пробормотала Эйслинн. – За ним пошлют.

Девушка не знала, почему осмелилась утешать мать, ведь теперь она не имела права никого просить отправиться за святым отцом. Несколько месяцев назад настоятель даркенуолдской часовни умер, а само здание сильно пострадало от пожара, случившегося вскоре после печального события. Монах в Крегане венчал и хоронил обитателей Даркенуолда в отсутствие другого священника. Но ехать за ним – означает подвергнуть опасности свою жизнь. Ее лошадь привязана в хлеву, где ночуют несколько норманнов. Отчаяние охватило девушку с новой силой. Однако Майда была близка к безумию, и Эйслинн боялась, что новое несчастье повредит ее рассудок.

Она поглядела в ту сторону, где стоял Вулфгар. Он снимал с седла оружие и доспехи, и девушка поняла, что он остановится в Даркенуолде, а не в Крегане. Да, скорее всего, ведь хотя в городке жило гораздо меньше людей, сам дом был больше, удобнее и лучше приспособлен к нуждам войска. Эрланд и строил его с целью позже укрепить и превратить в неприступную крепость. Каменному строению не грозили пожары и внезапные атаки, а дом в Крегане был деревянным. Да, Вулфгар останется здесь, и, судя по всему, ей уготована участь невольницы. Нет, ее слишком одолевают страхи! Она просто не в силах утешать еще кого-то!

– Леди… – запинаясь, начал Хэм.

Обернувшись, Эйслинн перехватила устремленный на нее настойчиво-вопрошающий взгляд парнишки. Он, вероятно, тоже почувствовал опасность, грозившую хозяйке, и теперь обращался к ней за приказаниями. Как вести себя с людьми, языка которых он даже не понимал?

Эйслинн устало пожала плечами, отвернулась и направилась к Вулфгару. Она нерешительно приблизилась, с благоговейным ужасом рассматривая огромного жеребца. Дурные предчувствия не давали ей покоя.

Вулфгар погладил шелковистую гриву и, подхватив поводья, поднял глаза на девушку. Эйслинн перевела дыхание.

– Милорд, – сдержанно произнесла она. Как трудно выговаривать этот титул… но ради спасения матери и павших жителей Даркенуолда пришлось забыть о гордости. – Прошу, не откажите в маленькой просьбе… – уже решительнее добавила она.

Вулфгар молча кивнул, но Эйслинн с неловкостью ощутила пронизывающий пристальный взгляд. Острый и недоверчивый. Ей так хотелось осыпать проклятиями этого подлого захватчика, разрушившего их жизни. Ей всегда было трудно изображать покорность. Даже в тех случаях, когда отец гневался на нее за отказ выбрать жениха, она вела себя упрямо и своевольно, не боясь его неукротимой ярости. Однако Эйслинн прекрасно понимала, что если хочет настоять на своем, мягкость и послушание смягчат его жестокое сердце и позволят получить желаемое. Теперь ей придется применить эту хитрость и к норманну.