Текст книги "Маг Сяо и Поиск Высшего источника"

Глава третья
Дух леса

Когда Сяо проснулся и поднялся с подстилки из листьев, которая заменяла ему постель, поляна ещё была укутана бледно-молочным светом, хотя солнце уже проглядывало сквозь ветви деревьев.

Юноша огляделся по сторонам, но Аранджины и след простыл.

Сяо толком не знал, чем обычно занималась верная спутница по утрам. Ему было известно лишь то, что она просыпалась спозаранку и сразу отправлялась бродить по окрестностям, наверное, в поисках пищи.

Спустя пару минут за деревьями послышался шорох. Он усиливался, пока, наконец, из зарослей не вынырнула Аранджина, поблёскивая наэлектризованной рыжей шёрсткой и навострив кончики ушей.

– Доброе утро, Сяо, – раздался у него в голове голос лисицы.

– Привет! – ответил Сяо.

– Как ты себя чувствуешь?

– Я слегка в замешательстве.

– Конечно.

– Я до сих пор раздумываю насчёт письма. Что мне делать?

– ВОЗМОЖНО, Я ЗНАЮ ОТВЕТ.

Сяо изумлённо посмотрел на лису.

– В смысле? – спросил он.

– Сегодня утром в лесу ко мне пришло озарение.

– Озарение?

– Да. Я не понимаю, как объяснить лучше. Но нечто как будто коснулось звериной части моей натуры. Нечто большее, чем просто ощущение, но меньшее, чем открытие.

Сяо глубоко вдохнул и поинтересовался:

– Так что надо делать?

– ТЕБЕ НАДО ПОГОВОРИТЬ С ДУХОМ ЛЕСА, – ответила Аранджина.

– С духом леса? Ты про эльфов, гномов и прочих лесных обитателей?

– Нет, я о Духе леса. Эта сущность – общий разум.

Сяо обхватил лицо ладонями и поднял взгляд к небу, словно искал там некий знак или ответ. Ему не хотелось разочаровывать Аранджину, но он совсем запутался. И о чём она сейчас толкует?

– Дух природы, – продолжила рыжая спутница, – ОСНОВА ВСЕГО ЖИВОГО В ЛЕСУ, растений и зверей, он – настоящая живительная сила каждого существа. В нём всё слито воедино.

Сяо задумчиво кивнул.

– Очевидно, что ты, будучи человеком, не имеешь связи с духом, но теперь, когда наш мир в опасности, тебе стоит её наладить…

– Хорошо, – сказал Сяо, – но где мне его искать?

– Увы, – смущённо ответила Аранджина, – где находится Дух леса, мне доподлинно не известно.

– Что ж, значит, мы в начале пути, – подытожил Сяо, повышая голос. – И не стоит бояться: МЫ НАЙДЁМ СПОСОБ СВЯЗАТЬСЯ С ДУХОМ ЛЕСА!

Днями напролёт Сяо с Аранджиной шагали по тропинкам, выискивая любые знаки и прислушиваясь к каждому звуку, к любой вибрации, готовые улавливать что угодно, но ВОКРУГ НЕ БЫЛО НИ ЕДИНОГО СЛЕДА ДУХА ЛЕСА.

Аранджина казалась слегка разочарованной, но Сяо то и дело повторял, чтобы она не волновалась.

Однако он тоже терял надежду и задавался вопросом, не ошиблась ли Рейвен, когда решила, что в нём есть сила, способная одолеть Сюрваля. Сейчас Сяо даже не представлял, как это сделать.

Однажды он сказал лисе:

– ХВАТИТ, ДАВАЙ ОСТАНОВИМСЯ.

Юноша присел у корней огромного дерева и попросил Аранджину не тревожить его, что бы ни случилось.

ЛИСА ЗАЯВИЛА, ЧТО БУДЕТ ОХРАНЯТЬ ЕГО ПОКОЙ.

Сяо закрыл глаза и начал медитировать, чтобы установить связь с дикой природой.

Так прошёл час, затем ещё один. И ещё. Сяо чувствовал себя невероятно живым и в то же время отрешённым от всего вокруг. У него появилось ощущение, что он на верном пути.

Однако время шло и шло. Аранджина занервничала: разумеется, лицо Сяо было расслаблено, и это её ободряло, однако ОН НИЧЕГО НЕ ЕЛ И НЕ ПИЛ УЖЕ ПОЧТИ ДВА ДНЯ.

Юноша вошёл в состояние потока, в котором временные границы уже ничего не значили. Всё начиналось в единой точке и плавно перетекало в другое.

Внезапно до него донёсся голос: «Сяо, если ты не поешь, то умрёшь».

– Кто ты? – откликнулся юноша.

– Я ДУХ ЛЕСА, – ответил голос.

– Дух леса? – переспросил Сяо.

– Да, и послушай меня: если ты не поешь, то умрёшь.

– О какой пище ты говоришь? Телесной или духовной?

– Если ты умрёшь, то не сможешь СРАЖАТЬСЯ.

– Но я даже не знаю, что за битва меня ждёт.

– Верно, – согласился голос, – но сперва ты должен выжить. Тебе надо сохранять силы.

– ТЫ НЕ ДУХ ЛЕСА, – ответил Сяо. – Ты – Килеса Мара – демон-искуситель, демон врождённого порока.

– Послушай меня! Взгляни на себя! Ты умираешь, – не унимался голос.

– Естественно, мы все умираем каждый миг, но я не сдамся и буду смотреть вперёд, туда, куда ведёт моя миссия.

– И ты умрёшь.

– Я предпочту умереть, но не сойду со своего пути. Если этому суждено случиться, так тому и быть.

Сяо с жаром произнёс эти слова, и голос замолк.

И МАГ СЯО ОЩУТИЛ НЕБЫВАЛОЕ ДУШЕВНОЕ СПОКОЙСТВИЕ.

В сознании начали всплывать отдельные эпизоды прошлой жизни. Столкновение с медведем в лесу. Встреча со жрецом-отшельником.

ПРЕЖНИЕ ГОДЫ, КОТОРЫЕ СЯО ПРОВЁЛ, УКРОЩАЯ МАГИЧЕСКИЙ ДАР.

Ни одно воспоминание не обходилось без леса. Он стал частью его памяти. Сяо не нужно было искать Духа леса, ведь тот давно жил внутри него.

Сяо открыл рот, и оттуда выплыла тонкая струйка дыма. Дым постепенно сгущался, пока из него не образовалось облачко.

– Ты – Дух леса? – спросил Сяо.

– Можешь называть меня как хочешь, но да, это я.

– МНЕ НУЖНО ЗНАТЬ, – сказал юноша.

– Понимаю, но предварительно нам необходимо было кое-что выяснить.

– Что? – спросил Сяо.

– СПОСОБЕН ЛИ ТЫ ВЗВАЛИТЬ СЕБЕ НА ПЛЕЧИ СУДЬБУ МИРА.

– Вот те на! – изумился Сяо. – Совсем не похоже на пустяковую задачку.

– Однако теперь мы поняли.

– Но что конкретно?..

– Сяо, послушай, ты одолел Килесу Мару. В тебе сокрыта огромная сила – и ты способен использовать её должным образом.

– ХОРОШО, НО ЧТО Я ДОЛЖЕН ДЕЛАТЬ?

– Сюрваль – не тот, кем кажется. Он ещё не принял свою настоящую форму. Сюрваль – зло, которое раньше ещё никто не видел.

– И как же мне его победить?

– Есть только один способ: надо почерпнуть силу из Высшего источника. Искупайся в его водах и поднимись до уровня, доступного магу.

– ЧТО ТАКОЕ ВЫСШИЙ ИСТОЧНИК? – уточнил Сяо.

– Волшебное место, куда не многие могут проникнуть.

– А я смогу?

– Сначала до него необходимо добраться. И сделать это тебе придётся самому, без нашей помощи. ДУХУ ЛЕСА НЕЛЬЗЯ ВМЕШИВАТЬСЯ, ОН НЕ МОЖЕТ ПРИНИМАТЬ НИЧЬЮ СТОРОНУ.

– Ладно, – согласился Сяо. – Я найду Высший источник.

В ТОТ ЖЕ МИГ ОБЛАЧКО РАСТВОРИЛОСЬ В ВОЗДУХЕ, И СЯО ОЧНУЛСЯ. МЕДИТАЦИЯ ЗАВЕРШИЛАСЬ.

– Я очень за тебя беспокоилась, – заверещала Аранджина, заметив, что юноша пришёл в себя.

– Прости, что заставил тебя поволноваться, – ответил Сяо. – Сколько времени прошло?

– ТРИ ДНЯ, – сообщила лиса.

– А мне показалось, будто всего три часа.

– Ты поговорил с Духом леса?

– Да. Нам надо отправиться на поиски Высшего источника. КАЖЕТСЯ, Я ЗНАЮ ТОГО, КТО НАМ ПОМОЖЕТ, – объявил Сяо.

Юноша отвёл Аранджину на поляну, где однажды повстречал жреца. Сяо уже давно не приходил сюда, и сейчас на него нахлынули воспоминания.

– Это случилось здесь, – сказал он рыжей спутнице.

– Та самая встреча?

– Да, ОН УДАЛИЛСЯ, ПООБЕЩАВ, ЧТО, ЕСЛИ МНЕ ПОНАДОБИТСЯ, ОН ПОМОЖЕТ. Будем надеяться, что обещание ещё в силе, – пробормотал Сяо.

Наступила ночь, и юноша с лисой остались прямо на поляне. Лес полнился пугающими шорохами, но к этим звукам они уже давно привыкли.

Наутро Сяо проснулся довольно бодрым. Он сделал пару упражнений для разминки, а потом устроил тренировку, чтобы попрактиковаться в магических способностях.

– Ты проделал долгий путь с тех пор, как мы повстречались.

Сяо сразу узнал голос и обернулся. Перед ним стоял жрец-отшельник.

– И в том числе благодаря тебе, – ответил юноша.

– О нет, я ничего не сделал, лишь дал тебе инструменты, чтобы ты сумел высвободить силу, – возразил жрец.

– За это я тебя и благодарю. – Сяо опустил голову и поклонился.

Жрец дважды ударил посохом по земле и промолвил:

– Я ПРИШЁЛ К ТЕБЕ, ПОСКОЛЬКУ ОБЕЩАНИЕ ЕСТЬ ОБЕЩАНИЕ.

– Я рад, что ты о нём помнишь.

– Похоже, тебе как раз нужна моя помощь, – заметил жрец.

– Верно, – отозвался Сяо.

– Тогда расскажи мне всё, – попросил жрец.

Сяо нахмурился и произнёс лишь одно слово:

– Сюрваль.

– Ну конечно! Послушай, Сяо, ты должен понять, что В ВЕЛИКОМ ПОТОКЕ ВСЕГО СУЩЕГО, в бесконечной череде миллиардов лет и среди множества вселенных, которые появляются, сталкиваются и существуют, ТО, ЧТО ПРОИСХОДИТ ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС, НЕ ВАЖНЕЕ ПЫЛИНКИ.

Сяо с удивлением слушал жреца, и ему казалось, что тот считает трагедию в Академии делом совершенно неважным.

– По-твоему, нам ничего не надо делать? – воскликнул юноша.

Жрец развёл руками:

– О нет! ПРОСТО ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ ПОНЯЛ: НА МИР СЛЕДУЕТ СМОТРЕТЬ ШИРЕ.

Сяо был в замешательстве.

– Ты хочешь найти ВЫСШИЙ ИСТОЧНИК, ПРАВДА? – продолжил жрец.

– Откуда ты узнал? – оторопел Сяо.

– Его ищут все и всегда искали. Это – центр мироздания, источник высшей силы. Он существовал всегда и будет существовать вечно. Он переживёт и меня, и тебя, и Сюрваля.

– И где же он находится? – недоумевал Сяо.

– Источник находится не в мире людей, не в нашем измерении. Это место ВНЕ ВРЕМЕНИ И ПРОСТРАНСТВА, где не действуют знакомые нам правила, – объяснил мудрец.

Сяо подумал и спросил:

– А мне придётся выйти за пределы правил?

– ТЕБЕ ПРИДЁТСЯ ВЫЙТИ ЗА ПРЕДЕЛЫ ФИЗИЧЕСКОГО МИРА, – ответил жрец. – Тебе надо найти портал, который и приведёт тебя к источнику.

– Портал?

– Ты должен отыскать РУИНЫ – САМЫХ ДРЕВНИХ СВИДЕТЕЛЕЙ ЭТОГО МИРА. Но учти, распознать их будет нелегко.

– А есть какая-то подсказка или, может, знак?

– ДА. ТЕБЕ НУЖНО ИСКАТЬ БУКВУ Y. НО ВЫСМАТРИВАТЬ ЕЁ НАДО С НЕБЕС. Но на этом хватит – ведь чем больше я даю тебе подсказок, тем больше теряю силы. И вот ещё… Когда ты увидишь эту букву, сразу её узнаешь. Ищи с неба, – повторил жрец.

Сяо шагнул к нему и крепко пожал его руки.

– СПАСИБО, – поблагодарил юноша.

Жрец кивнул.

– Сяо, – добавил он, – МОЩЬ ИСТОЧНИКА МОЖЕТ ОДУРМАНИТЬ ДАЖЕ САМЫЕ СВЕТЛЫЕ УМЫ. НЕ ДАЙ СЕБЯ ОСЛЕПИТЬ.

– Хорошо, – ответил Сяо.

– И последнее… Дорогу к порталу охраняют неусыпные стражи, готовые ко всему. Будь осторожен.

ЖРЕЦ-ОТШЕЛЬНИК ПОВЕРНУЛСЯ И НАПРАВИЛСЯ В ЧАЩУ ЛЕСА.

Сяо смотрел ему в спину, пока жрец не скрылся за деревьями.

В этот момент АРАНДЖИНА ВЫПРЫГНУЛА ИЗ ЗАРОСЛЕЙ КУСТАРНИКА.

– Я всё слышала, – повинилась она.

И Сяо со своей верной спутницей снова отправились в путь. На поиски того, о чём не имели почти никакого представления.

– Аранджина, у тебя нет идей насчёт буквы Y? – полюбопытствовал Сяо.

– Ну… может, стоит поискать заросли или скалы, – отозвалась лиса.

– Эх, сомневаюсь, что так мы её найдём, – вздохнул парень.

– Жрец ведь посоветовал искать с неба, – напомнила Аранджина.

– Неужто ты умеешь летать? – Сяо вопросительно посмотрел на рыжую спутницу.

– Летающая лиса? Да где это видано, – хмыкнула Аранджина.

– Ладно, а где это видано, чтобы лиса телепатически общалась с человеком? – усмехнулся Сяо.

– Твоя правда, но сомневаюсь, что я могу летать, – откликнулась лиса.

– Эх, стало быть, нужно признать, ЧТО МЫ НЕ ОЧЕНЬ-ТО ГОТОВЫ К ПУТЕШЕСТВИЮ, – проворчал Сяо.

Днями напролёт они БРОДИЛИ ПО ЛЕСУ, останавливаясь, едва только заметят какую-нибудь скалу или холм, и пытаясь определить, не это ли буква Y. Аранджина быстро бежала впереди Сяо и смахивала листья или сдвигала ветки зарослей, чтобы проверить, не скрывается ли за ними знак, подсказка или маленькая насечка, НО ВСЯКИЙ РАЗ ЕЁ ПОИСКИ ЗАКАНЧИВАЛИСЬ НЕУДАЧЕЙ. Однако какими бы древними ни были руины, от них ещё должны были оставаться хоть какие-то видимые следы. ВЕДЬ ЛЕС БЫЛ ОГРОМЕН. Да, Сяо провёл в нём большую часть жизни, но всё равно не стал бы утверждать, что знает каждый его уголок.

Юный волшебник мог бы без труда найти три или четыре знакомых места, но за ними простиралась почти бескрайняя лесная территория, о которой не было точных записей, которую не разметили ни на одной карте.

ЦЕЛОЙ ЖИЗНИ НЕ ХВАТИЛО БЫ, ЧТОБЫ НАЙТИ ПОРТАЛ, если и дальше полагаться лишь на случай и не иметь возможности взглянуть на лес сверху.

Сяо пал духом. Он думал, что скоро Аранджина разуверится в нём и даже, пожалуй, бросит его. Кто захочет быть спутником мага, который и магическими способностями распоряжаться толком не может? Что он вообще за волшебник, если не способен справиться даже с простыми задачами?

– Это не так, – раздался в голове у Сяо голос Аранджины.

– Что не так? – спросил юноша.

– НЕПРАВДА, ЧТО ТЫ НИКУДЫШНЫЙ МАГ.

– Что ты делаешь? Читаешь мои мысли? Я тебе не разрешал, – возмутился Сяо.

– Нет. Это видно по твоему лицу и поведению. И даже по твоей походке, – объяснила лисица.

Сяо понял, что она права.

– НО ЕЩЁ НИЧЕГО НЕ КОНЧЕНО. НАПРОТИВ, МЫ ПОКА И НЕ НАЧИНАЛИ, – попыталась утешить его Аранджина.

– Только вот с чего начинать, неизвестно, – приуныл юноша.

– НЕПРАВДА. ТЫ ВЗЯЛСЯ ЗА ДЕЛО В ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ, КОГДА ПОВСТРЕЧАЛСЯ С МЕДВЕДЕМ.

…

– И когда встретил жреца-отшельника, – продолжала Аранджина.

– И когда решил поступить в Академию волшебства.

…

– И когда выступил против Сюрваля! Всё это было началом.

АРАНДЖИНА СНОВА ПРАВА.

Пока лисица говорила, Сяо уловил какой-то шум. ПУТНИКИ ПЕРЕГЛЯНУЛИСЬ И БЫСТРО СПРЯТАЛИСЬ В ЗАРОСЛЯХ. Шум возрастал. Казалось, по лесу беззаботно шагают какие-то люди и ничуть не боятся, ЧТО ИХ ЗАМЕТЯТ. Сяо задержал дыхание и подал знак Аранджине, чтобы та притаилась. Метрах в двух от кустов, за которыми они прятались, шум прервался.

– ВЫХОДИ, – приказал чей-то голос.

Сяо и лисица не шелохнулись.

– МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ, – опять раздался голос после короткого молчания.

В ту же секунду Сяо выпрямился в полный рост и вышел из укрытия. Он взглянул на людей, которые стояли перед ним, и расплылся в улыбке. Это были его друзья, братство Линджер.

Глава четвёртая
В поисках источника

Бывает такая дружба: как бы ни отдали лись товарищи друг от друга, пусть даже на долгое время, потом, КОГДА ОНИ СНОВА ВСТРЕТЯТСЯ, ВЫЯСНЯЕТСЯ, ЧТО ОТНОШЕНИЯ КРЕПКИ, КАК И ПРЕЖДЕ.

Почти год прошёл с того момента, когда Сяо в спешке и ярости покинул Академию волшебства – и те противоречия, что возникли у него с друзьями, конечно же, не были позабыты, – однако сейчас, ГЛЯДЯ НА ВЕСЁЛЫЕ ЛИЦА ПРИЯТЕЛЕЙ, ЕМУ КАЗАЛОСЬ, БУДТО ОНИ ВИДЕЛИСЬ ТОЛЬКО ВЧЕРА.

Сяо представил друзьям Аранджину, а те поделились с ним последними новостями.

Вечером, пока компания ужинала у костра, СЯО РАССКАЗАЛ О ТОМ, ЧТО ПРОИЗОШЛО С НИМ ЗА ПОСЛЕДНИЕ ДНИ: он поведал о встречах с Духом леса и жрецом-отшельником, о том, что ему надо отыскать Высший источник, но, прежде всего, найти древние руины в форме буквы Y.

– К сожалению, мы их до сих пор не отыскали, – расстроенно прибавил Сяо.

– Разве жрец не дал тебе подсказку? – спросил Мака.

– Он лишь посоветовал, чтобы я искал с неба. Но никто из нас не умеет летать… насколько я понимаю, – произнёс Сяо.

В этот момент Рейвен встрепенулась.

Она встала с земли и воздела руку к небу.

– Это ты так думаешь, – заявила она.

– Поверить не могу, – изумлённо отозвался Сяо, – ты умеешь…

Рейвен перебила его:

– Дурачок, – по-доброму проговорила она и громко свистнула.

Из ночной темноты возникла чёрная птица.

Она сделала несколько кругов над головами ребят и ОПУСТИЛАСЬ НА ПЛЕЧО Рейвен.

– Но… – пробормотал Сяо.

– Его зовут ГАРУДА, – представила птицу Рейвен.

– Это ворон, который принёс мне письмо! – выкрикнул Сяо.

– ДА, А ТЕПЕРЬ ОН – МОЙ СПУТНИК. И С СЕГОДНЯШНЕГО ДНЯ ОН СТАНЕТ НАШИМИ ГЛАЗАМИ. ОН БУДЕТ СМОТРЕТЬ ЗА НАС С ВЫСОТЫ НЕБЕС, – объяснила девушка.

Сяо вытаращился на ворона и радостно всплеснул руками.

– КАК ЗДОРОВО, – заметил он. – А ведь и твоё имя означает «ворон»!

НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО ТАЙНОЕ ОБЪЕДИНЕНИЕ ЛИНДЖЕР В ПРЕЖНЕМ СОСТАВЕ ОТПРАВИЛОСЬ В ПУТЬ.

Рейвен шагала во главе группы, а Гаруда спокойно восседал у неё на плече.

Когда лесные заросли поредели, Рейвен внимательно посмотрела на пернатого спутника. Она вроде бы что-то велела ему, и тот взлетел вверх.

Сяо подошёл к девушке и спросил:

– ВЫ ТОЖЕ МЫСЛЕННО ОБЩАЕТЕСЬ?

– Нет, ОН ПОНИМАЕТ МОИ СЛОВА, А Я МОГУ РАЗОБРАТЬ ЕГО КАРКАНЬЕ. Более или менее… – ответила Рейвен.

– В каком смысле? – уточнил Сяо.

– Сложно объяснить. Совсем не похоже на иностранный язык – я не перевожу то, что он «сказал», а… как же это… в общем, я улавливаю смысл, – попыталась Рейвен описать своё общение с вороном.

– А он понимает всё, что ты ему говоришь? – не унимался Сяо, охваченный любопытством.

Рейвен засмеялась:

– Ха-ха, я не знаю! Наверное, лучше спросить у него! Однако он всегда выполняет мои просьбы, делает всё правильно и никогда не ошибается.

Спустя несколько часов ворон вернулся к Рейвен и прокаркал что-то ей на ухо.

– Он пока ничего не обнаружил, – сообщила она остальным.

На следующий день поиск повторился. На сей раз птица вернулась почти сразу же.

– ОПАСНОСТЬ, – обеспокоилась Рейвен.

– Что за опасность? – спросил Андже.

– Не знаю, но нам стоит быть внимательными.

– Отправим Аранджину на разведку, – предложил Сяо. – В зарослях она передвигается лучше нас.

Мака одобрительно заявил:

– Да, неплохая идея.

Лисица убежала вперёд. Друзья теперь продвигались крайне осторожно.

РАЗОЙДЯСЬ НА НЕКОТОРОЕ РАССТОЯНИЕ, ОНИ ПЫТЛИВО СМОТРЕЛИ ПО СТОРОНАМ.

Впереди, через сотню метров, ребята разглядели пруд, в котором беззаботно плескались двое младших стражников.

Это были ЭЛЬФЫ с КРАСНЫМИ ГЛАЗАМИ и ДЛИННЫМИ УШАМИ.

Эльфы тоже перешли НА СТОРОНУ СЮРВАЛЯ.

Их облачение было болотно-зелёного цвета. Эльфы обладали ментальной магией, благодаря которой умели предвидеть намерения других существ. Однако Сяо и его друзья сейчас были на таком расстоянии, что способности эльфов до них не доставали.

Аранджина вернулась к группе и указала на пруд.

Сяо кивнул.

Ребята отступили, решив обогнуть пруд стороной, чтобы, по крайней мере, сейчас не встречаться со стражниками.

– А НЕ ЛУЧШЕ ЛИ НА НИХ НАПАСТЬ? – прошептал Кирон. – Ведь пока они даже не ожидают атаки.

– Надо избегать прямых столкновений, – отозвалась Долли, – если возможно.

Андже согласился:

– Да, лучше пройти незамеченными.

– ЕСЛИ НАПАДЁМ, РИСКУЕМ ПРИВЛЕЧЬ К СЕБЕ ИЗЛИШНЕЕ ВНИМАНИЕ, – добавил Мака. – Кроме того, мы не знаем, сколько их там.

В конце концов доводы ребят убедили Кирона.

Остаток дня прошёл безо всяких неожиданностей.

Встреча с младшими стражниками ещё больше сплотила друзей, и вечером, пусть никаких примет древних руин им так и не встретилось, все были полны надежды.

– Я чувствую, что мы на правильном пути, – произнёс Сяо.

– ТЕ СУЩЕСТВА НАВЕРНЯКА НЕСЛУЧАЙНО ЗДЕСЬ ОКАЗАЛИСЬ, – поделилась мыслями Рейвен, укладываясь на землю.

– Нам нужно прочесать окрестности, – добавила Долли, поглаживая веточку сосны.

– Ребята, – вмешался в разговор Мака, – давайте выспимся, А УТРОМ ХОРОШЕНЬКО ПОДУМАЕМ, ЧТО ДЕЛАТЬ ДАЛЬШЕ.

Аранджина направилась к ближайшему кусту на краю стоянки и свернулась клубком на земле.

Компания устроилась на ночлег, некоторые накрылись ветками.

Рейвен подсела поближе к Сяо и спросила:

– Спишь?

– Нет, не спится, – вздохнул он.

– И мне, – призналась девушка.

– За день столько всего случилось, – сказал Сяо.

– Слушай… – Рейвен старалась говорить потише. – Я хотела сказать, что ОЧЕНЬ РАДА, ЧТО МЫ ВСЕ СНОВА ВМЕСТЕ.

– И я, – откликнулся Сяо.

– Но особенно я рада, что мы нашли друг друга. Я и ты, – пояснила девушка.

– И Я ТОЖЕ, – поддакнул парень.

– Ты знаешь, что мне тебя не хватало? – спросила Рейвен.

– Нам не хватало друг друга, – уточнил Сяо. – Ты – моя лучшая подруга.

– Послушай, мой подкаблучный волшебник…

– Давай, сумасшедшая ведьмочка…

– Вот увидишь, уже скоро ты со всем справишься.

– Конечно, – ответил Сяо.

ОНИ ЗАМОЛЧАЛИ И ПОСМОТРЕЛИ ДРУГ ДРУГУ В ГЛАЗА, А ВСКОРЕ ЗАСНУЛИ.

На следующее утро, когда Сяо проснулся, Рейвен не было рядом, но он почти сразу её отыскал. Подруга делала зарядку на краю стоянки.

– Вперёд, начнём готовиться, – всполошился Кирон, – нас ждёт долгий день.

– Где твоя спутница? – спросила Долли у Сяо.

– Она рано просыпается. Обычно в этот час она бродит по лесу, – ответил юноша.

– Но нам скоро отправляться, – настойчиво проговорил Кирон.

– Она вернётся с минуты на минуту. Я знаю её распорядок, – успокоил его Сяо.

Однако время шло, а Аранджина не появлялась.

– МОЖЕТ, ДВИНЕМСЯ В ПУТЬ? – предложил Мака. – Она легко нас отыщет.

Сяо замешкался. Если честно, неожиданное опоздание Аранджины его обеспокоило.

Внезапно НА ПОЛЯНУ СПУСТИЛСЯ ГАРУДА и ТРЕВОЖНО ЗАКАРКАЛ.

– Что он говорит? – спросил Андже.

– АРАНДЖИНА! – воскликнула Рейвен.

– Что с Аранджиной? – испугался Сяо.

– Её похитили! – ответила Рейвен.

Все повернулись к девушке и стали наперебой засыпать её вопросами. Ребята возбуждённо перекрикивали

друг друга, и Рейвен ничего

не могла разобрать.

– Подождите! – взмолилась она. – Я ничего не понимаю!

Ребята резко замолчали.

– А что случилось потом? – обратилась она к ворону.

– ТАК, ХОРОШО, ХОРОШО, – приговаривала Рейвен, слушая птицу.

И снова обратилась к друзьям:

– Аранджину украли ночью. Похитителей было трое.

– Вот, – вмешался Андже. – Я слышал ночью шум.

– Гаруда это заметил и отправился за ними следом, – продолжила Рейвен.

– Значит, он знает, где она. Мы можем отправиться туда и спасти её, – сказал Сяо.

– Всё не так просто. По дороге похитители то ли заметили, что за ними следят, то ли просто решили перестраховаться. Так или иначе, они укутались невидимым покровом, – объяснила Рейвен.

– И что это значит? – заволновался Сяо.

– Гаруда потерял их след, – ответила девушка.

– ПРОКЛЯТЬЕ! – отчаялся Сяо.

– Однако мы можем добраться до того места, где они исчезли, а там посмотрим, что делать дальше, – попыталась приободрить его Рейвен.

Ребята собрались и отправились в путь. Вскоре они пришли туда, где Гаруда в последний раз видел Аранджину и её похитителей. Друзья начали изучать окрестности.

Неожиданно Сяо заметил на кусте несколько рыжих волосков.

– Эй, ребята, смотрите! – закричал он. – Шёрстка Аранджины!

Пройдя чуть дальше по тропинке, Сяо обнаружил на земле ещё клочок меха своей спутницы.

– Ну она и хитра! – воскликнул он. – Аранджина оставила для нас метки.

ДРУЗЬЯ ПРИНЯЛИСЬ ИДТИ ПО ПОДСКАЗКАМ ЛИСЫ. Как только кто-нибудь обнаруживал клок шерсти, другой почти сразу находил следующий. Спустя пару часов ребята услышали громкий шум. Они пошли на звук и увидели трёх похитителей: ТЕ ЗАСЕЛИ НА НЕВЫСОКОМ ХОЛМЕ И ВОВСЮ ОТБИВАЛИСЬ ОТ МЛАДШИХ СТРАЖНИКОВ, которых друзья видели накануне.

Похитители не владели магией, поэтому им всерьёз ГРОЗИЛА СКОРАЯ ГИБЕЛЬ.

Без лишних раздумий друзья вмешались в схватку. Кирон создал над стражниками тёмный купол, закрывая им обзор. ДОЛЛИ ОБРУШИЛА НА НИХ ДОЖДЬ ИЗ ИГЛ. Однако стражи вовремя услышали свист металла и спаслись от игл за волшебными щитами.

Тогда вмешался лидер братства. Мака напустил на младших стражников ОБЛАКА ОБЖИГАЮЩЕГО ДЫМА.

Стражники закашлялись, но всё-таки магическая защита выдержала заклинание. Затерявшись в облаках дыма и став невидимкой, Андже прокрался в тыл к противникам и ЛИШИЛ ИХ ВОЛШЕБНОЙ ЗАЩИТЫ.

И тут Сяо осыпал стражников градом ОГНЕННЫХ СТРЕЛ – один раз, второй, третий.

Когда же силы эльфов были на исходе, в дело вмешалась Рейвен.

ДЕВУШКА СОЗДАЛА ДВЕ ФИОЛЕТОВЫЕ ТЕНИ И УМЕЛО НАПРАВИЛА ИХ ПРЯМО НА СТРАЖНИКОВ.

Тени обволокли эльфов коконами.

Рейвен хлопнула в ладоши, и тени исчезли вместе со стражниками.

– Куда они делись? – удивился Сяо.

Решительным взглядом Рейвен посмотрела на друга:

– Куда и заслуживают – в царство теней.

Ребята приблизились к похитителям, которые стояли на коленях и всем видом показывали, что не собираются сопротивляться.

– Мы не хотели, мы ничего не знали, – жалобно заныл один из них.

– Где Аранджина? – спросил Сяо.

Один из похитителей жестом попросил разрешения подняться. Сяо кивнул.

ПОХИТИТЕЛЬ ОТОШЁЛ В СТОРОНУ И ПРИПОДНЯЛ НЕЗРИМЫЙ ПОКРОВ, ПОД КОТОРЫМ ОКАЗАЛАСЬ СПУТНИЦА СЯО.

– Аранджина! – радостно воскликнул Сяо.

Бандит снял путы, которыми были связаны лапы лисицы.

– Зачем вы это сделали? – спросил Мака.

– Нам очень жаль, но дела здесь идут всё хуже и хуже. Подумали, что выручим за неё хоть сколько-нибудь денег, – ответил один из похитителей.

– Нам и правда жаль, – добавил другой. – Можем ли мы как-нибудь загладить вину?

– Вы спасли нас от тех ужасных существ, – затараторил третий. – Чем мы можем вам помочь?

– МЫ ИЩЕМ ДРЕВНИЕ РУИНЫ, – сказал Сяо. – Вы знаете, где они?

Бандиты обменялись взглядами, ища друг у друга одобрения.

– Конечно, – проговорил тот, кто развязал Аранджину. – В прошлом мы несколько раз прятались там. Но мы никогда не спускались в тамошние подземелья, о них ХОДЯТ СТРАННЫЕ СЛУХИ.

– Что за слухи? – осведомилась Долли.

– Вроде бы подземелья могут поглотить тех, кто в них оказывается, – сказал бандит.

– И, похоже, не все смогли выбраться оттуда, – добавил его товарищ.

– Ну и где искать руины? – выпалил Сяо.

– Отсюда – ДЕНЬ ИЛИ ПОЛТОРА ПЕШЕГО ХОДА. – Один из бандитов указал на север.

Братство Линджер тотчас отправилось в путь. Ночью ребята устроили привал, чтобы восстановить силы, а наутро продолжили путешествие.

Их могли ждать какие угодно опасности, и Рейвен попросила Гаруду лететь впереди и следить за дорогой, но не слишком удаляться от компании.

Что касается АРАНДЖИНЫ, то она почти не уступала птице в скорости и следовала за вороном по земле.

ПОСЛЕ ПОЛУДНЯ ВОРОН И ЛИСА ВЕРНУЛИСЬ С ХОРОШИМИ НОВОСТЯМИ.

– Гаруда обнаружил строение в форме буквы Y, – заявила Рейвен.

Аранджина подтвердила Сяо, что до руин меньше часа ходьбы.

ДРУЗЬЯ УСКОРИЛИ ШАГ И БЫСТРО ДОБРАЛИСЬ ДО МЕСТА, КОТОРОЕ ТАК ДОЛГО ИСКАЛИ.

– Глазам своим не верю, – ахнул Сяо.

Аранджина крутилась возле друга.

– Я же тебе говорила, не стоит падать духом, – мысленно обратилась она к Сяо.

РУИНЫ ПРЕДСТАВЛЯЛИ СОБОЙ ОСТАТКИ СТЕНЫ – та едва достигала метра в высоту – и склепа, который, вероятно, и вёл в подземелье.

– Портал должен быть где-то внизу, – сказал Сяо. – Но отсюда…

ЮНОША ПОСМОТРЕЛ НА ТОВАРИЩЕЙ И УВИДЕЛ В ИХ ВЗГЛЯДАХ ТУ ЖЕ МЫСЛЬ, КОТОРУЮ ХОТЕЛ ВЫСКАЗАТЬ САМ. НАВЕРНОЕ, НАСТАЛ МОМЕНТ, КОГДА ИХ ДОРОГИ СНОВА РАЗОЙДУТСЯ.

– Дальше тебе придется идти одному, – проронил Мака.

– Да, – коротко ответил Сяо.

– Мы больше ничем не можем тебе помочь: пусть это наша общая борьба, но миссия возложена на тебя, – добавил Мака.

– Именно, – с грустью подтвердил Сяо.

– Ладно, кажется, ещё никто не умер, – вступила в разговор Рейвен, пытаясь разрядить обстановку. – Уже скоро мы вновь увидимся.

Сяо шагнул к подруге и попытался её обнять. Рейвен с напускной бодростью оттолкнула его.

– Иди найди дурацкий источник, искупайся в нём и стань новым властелином мира или как там, хорошо? – хмыкнула она.

– Ладно. – Сяо не сумел сдержать усмешку.

– А мы вернёмся в Академию, – подытожил Мака. – Изо всех сил постараемся сдержать Сюрваля. Хотя бы ненадолго.

– МЫ БУДЕМ ЖДАТЬ ТЕБЯ, – заверила его Долли.

Остальные ребята дружно отозвались:

– Да!

И с этими словами они отправились в обратный путь.

Сяо с Аранджиной вгляделись во тьму склепа, который вёл в подземелье, и у обоих по спине пробежал холодок. Однако они вошли внутрь.