Текст книги "Щит магии"

– Дженесара, первый король Халенди поклялся защищать людей Плато от физических и магических угроз. Поэтому мы – народ воителей. Поэтому мы процветаем среди льда и жестоких холодов. Это – наше наследие. Выживать и защищать.

Я ткнула в кучку пепла на краю костра носком сапога. От меня не ускользнул скрытый смысл его слов. Я должна была сыграть свою роль в защите Плато, выйдя замуж за принца и обеспечив Рену военное подкрепление. Вздохнув, я прижала палец к перекрестию на рукояти своего меча. По моей руке потекла знакомая энергия. Она была такой нежной и неуловимой, что я не сразу ее ощутила.

– Принцесса, – позвала Элейн, высунувшись из-за двери. – Вам давно пора отдыхать.

Во двор вылилась полоска тусклого света, очерчивая фигуру Элейн темным контуром. Я помахала ей, чтобы она не беспокоилась обо мне. Ветер унес тепло, исходившее от костра, и я вздрогнула.

– Спасибо, что рассказал мне все это, – прошептала я, обращаясь к Хафе, и мой голос почти утонул в криках, доносящихся из таверны.

Хафа сжал губы, словно хотел сказать что-то еще. Его борода дрогнула, но он лишь поклонился и жестом предложил мне последовать за ним в таверну. Я открыла свою седельную сумку и достала оттуда охотничий нож, после чего сунула его в сапог.

Четыре дня по Диким Землям. Еще три до Турианы. Семь дней.

В день, когда мы пересекли границу Диких Земель, что-то в воздухе изменилось. Бесконечные деревья стали выше, а их цвет – насыщеннее. Колючая поросль взбиралась по стволам, как паутина. В тенях и трещинах залегло еще больше застывшего снега, несмотря на разгар весны.

Мы ехали посередине дороги: никто не решался даже приближаться к краю. В этот момент я ощутила разряд энергии. Что-то трещало у меня внутри. То же самое происходило, когда я слишком долго расчесывала волосы и с тихим щелчком волоски поднимались в воздух.

Дорога изогнулась, и нам открылась маленькая лужайка, покрытая травой. Плотные ряды деревьев расступились, наконец позволяя вздохнуть полной грудью.

В середине дня откуда-то спереди послышался оглушительный крик Леланда:

– Мы остановимся здесь!

Все соскочили со своих лошадей, чтобы они могли попастись на траве. Я сняла сумку с седла Джентри и присоединилась к остальным в середине дороги. Элейн села рядом со мной, заводя разговор с женщиной по соседству.

Еда, упакованная только сегодня утром, была еще свежей, но я почти не ощущала вкуса. Моя связь с Реном и отцом обострилась. Их эмоции, которые до сегодняшнего дня становились все туманнее, натянулись, словно мы снова были вместе. Нетерпение Рена выжигало его усталость: он был совсем близко к Северному Дозору, я чувствовала это. Я надеялась, что отец уже близок к тому, чтобы найти предателя. С каждой минутой его волнение все усиливалось.

Ясность их нитей вовсе не облегчала тоску по родным, которая прочно засела в моей груди. Через два дня мы должны были добраться до гор Фьель. Один день для того, чтобы подняться наверх и пройти через перевал, и еще один на то, чтобы пересечь дикую часть Турии. Затем три дня по турийским дорогам – прямиком ко дворцу.

Когда мы принялись убирать остатки обеда и готовиться к отправлению, боковым зрением я заметила яркую оранжевую вспышку, промелькнувшую за деревьями. Но когда я повернулась, там уже ничего не было.

Это продолжилось, когда процессия двинулась вперед. Красные, желтые и даже розовые искры. За ними последовала вспышка необычного зеленого оттенка, какого я никогда прежде не видела. Но каждый раз они исчезали, стоило мне только повернуть голову. Другие тоже замечали странное свечение, и к вечеру всем хотелось знать, откуда берутся эти цветные всполохи.

Когда ночь была уже совсем близко, мы остановились на широкой поляне. Вокруг не было ни одного пня, а земля оказалось такой податливой, что мы без труда установили свои шатры.

– Эта поляна всегда такая ровная? – спросила я у Хафы, пока мы доставали посуду и столовые приборы из заднего сундука кареты. Как и всегда, нам помогала Элейн: за последние несколько дней мы отработали этот слаженный процесс до автоматизма.

Борода Хафы дрогнула, и он сжал пальцы так сильно, что костяшки на его руках побелели.

– Да.

Вдалеке завыл волк, и Элейн придвинулась поближе ко мне.

– Кто поддерживает дорогу в таком хорошем состоянии? – спросила она, держа в руках коробку с деревянными мисками.

Хафа сжал губы.

– Никто. Она всегда чистая.

– На эту дорогу никогда не падают деревья? – спросила я. – И она не зарастает сорняками?

Его голова резко повернулась в сторону.

– Нет.

– Ледники, – пробормотала Элейн.

– Ледники, – согласилась я.

Челюсть Хафы расслабилась, и он передал свою коробку солдату, стоящему позади.

– За мной, принцесса. Сейчас еще достаточно светло для тренировки.

Я проглотила недовольный стон, и ушибы на моих руках заныли, напоминая о себе.

– В тренировках нет никакого смысла, – Леланд, стоявший перед каретой, бросил на Хафу выразительный взгляд. – Через несколько дней она будет в безопасности, за стенами турийского дворца. Вместо этого вы двое могли бы сделать что-то по-настоящему полезное. Например, собрать хворост для костра, – впервые за всю поездку в его голосе звучал вызов.

Все движение вокруг нас прекратилось. Никто не смел разговаривать с Хафой таким тоном. Никто не смел разговаривать так со мной. По крайней мере, не в лицо.

Требования Хафы не были сиюминутной прихотью. Он всегда настаивал на моих тренировках. Даже когда в тринадцать лет я спрыгнула со стены замка, потому что хотела посмотреть на ярмарку, и подвернула лодыжку. Даже когда отец пытался запретить эти занятия.

Хафа походил на каменную колонну, готовую выдержать натиск бури.

– Только сама Дженесара будет решать, хочет она тренироваться или нет.

Элейн, Хафа, Леланд и все остальные уставились в мою сторону. От внезапного внимания к моим щекам прилил жар, и потрескивающее, щекотное чувство внутри меня только усилилось. Он назвал меня только по имени. Никакого титула. Чего я хотела?

– Я хочу тренироваться.

Лицо Леланда застыло, как безразличная маска, и он отвернулся, давая громкие указания насчет того, куда солдаты должны поставить его шатер. Хафа повел меня вниз по дороге, пока мы не исчезли из виду.

Мы следовали привычной рутине: мечи, камни и я, падающая на землю каждый раз, когда Хафа меня побеждал.

– Вставайте, принцесса, – сказал он, одолев меня в четвертый раз.

Мастер Хафа набрал целую горсть камней. Совсем маленьких. Такие камешки впивались в кожу больнее всего, когда я упускала направление броска в полутьме. Я лежала на животе, стараясь восстановить прерывистое дыхание. Моя рубашка насквозь пропиталась потом, и последние лучи вечернего солнца исчезли за деревьями.

– Как мне вообще понять, что человек обладает магией? Разве уже не будет слишком поздно, когда я это выясню?

Хафа поддел меня носком сапога, и я начала неуклюже подниматься на ноги, пока он заскользил по кругу, готовый нанести новый удар.

– Для этого и нужны наши занятия. Во время боя между жизнью и смертью лежит всего одна черта – твои инстинкты.

Еще не закончив говорить, он бросил в меня камешек, и я не раздумывая прикрылась ладонью. Пораженная, я уставилась на серую точку, упавшую к моим ногам.

Хафа опустил плечо и перенес вес тела на одну ногу.

– Уже лучше, но нужно реагировать еще быстрее.

Не договорив, мой учитель сделал выпад мечом. Ему нравилось использовать элемент неожиданности, но я была достаточно внимательной ученицей, чтобы быть к этому готовой.

Камень за камнем, удар за ударом. Я отпрыгнула назад, чтобы его меч не попал по моему плечу, но вдруг я ощутила эмоции отца: удушающая ярость заставила меня замереть на месте. Камень ударил меня в висок. Я вскрикнула и чуть не потеряла равновесие. Его нить. Проглотив металлический привкус, я сосредоточилась: напряжение ослабло и злость отца притупилась.

– Вы не стараетесь, принцесса, – прогремел Хафа.

– Я стараюсь! – мне отчаянно не хватало воздуха.

Он покачал головой и снова начал атаковать.

– Вы сражаетесь со своим разумом. Сражаетесь со своим сердцем: за вашего брата, отца и все королевство, – за каждым словом следовал удар меча, оттесняющий меня назад, пока я не оказалась у самого края дороги.

Я откатилась в сторону и тихо выругалась. Пришла пора сосредоточиться: никаких нитей, никаких Диких Земель, никакого принца. Только его вдох и мой выдох. В воздухе смешались запахи металла, грязи, снега и хвои. Я подняла меч, и все прочее словно исчезло. Между моим сердцем и желудком собрался сгусток потрескивающей энергии. Это ощущение быстро распространилось по всему телу. Сосредоточиться. Я глубоко вдохнула и нанесла удар.

Мой клинок свистел в воздухе, пока я кружила вокруг Хафы. Половина его камней все еще попадали в меня. Он атаковал сверху, и, увидев прореху в его защите, я парировала. Вместо того, чтобы попасть по торсу противника, мой меч разрезал воздух. Я сделала выпад вперед и ударила по земле прежде, чем поняла, что произошло. Слишком рано. Слишком быстро.

– Время! – рявкнул Хафа, и, перекатившись по земле, я вскочила на ноги.

Я двигалась плавно, как вода, уворачиваясь от меча Хафы и отбивая все больше камней, пока, наконец, не нашла уязвимость. Время. Я упала на колени. Мой меч поднялся вверх, словно сам по себе, и его кончик проскользил прямо под гардой меча Хафы, выбивая оружие у него из рук. Затем я подставила ногу ему под колени и потянула на себя. Хафа и его меч упали на землю одновременно.

Где-то за деревьями раздалась звонкая трель, разбившая барьер меду нами и Дикими Землями. Мастер Хафа с ухмылкой смотрел на кончик моего меча, который был приставлен к его груди, пока его собственное оружие лежало вне досягаемости. Я выдохнула и позволила себе немного расслабиться. Звуки обострились, а в нос снова ударили запахи пыли, пота и хвои.

Раздались медленные аплодисменты.

Оказалось, что бо́льшая часть нашего отряда собралась чуть поодаль, наблюдая за ходом сражения.

Я убрала меч в ножны и повернулась к Мастеру Хафе, чтобы помочь ему подняться, но он уже стоял на ногах, отряхиваясь от грязи.

– Что ты почувствовала? – спросил он, поднимая с земли свой меч.

«Это словно прилив», – говорил Рен, но я тут же отмахнулась от этой мысли.

– Ясность, – сказала я вслух. – Я ощутила ясность.

Его глаза блестели в ночи.

– Запомните это чувство, принцесса. Только так вы сможете победить, – Хафа похлопал меня по спине. – Пора возвращаться в лагерь. Завтра нас ждет раннее пробуждение. Мои кости говорят, что приближается буря.

Я пошла за ним, по пути принимая поздравления от солдат, и рассмеялась, когда Элейн сжала меня в крепких объятьях. Но пока мы ужинали у костра, моя эйфория улетучилась. Каким образом меч поможет мне избежать брака с принцем? Найти предателя, до которого мне уже не добраться. Победить в войне, которую я никогда не увижу собственными глазами?

С каждой стороны дороги поднималась черная стена деревьев, сквозь которую не мог проникнуть ни один блик нашего костра. Забираясь в шатер, я чувствовала, как спина чешется между лопатками. Не важно, сколько раз я убеждала себя, что на дороге мы в безопасности. Что-то таилось там, в темноте. В Диких Землях.

Глава шестая

– Животные предупредят вас о плохой погоде, если будете внимательны, – сказал мне Хафа, пока мы тащились за каретой. Когда мы проснулись, земля была запорошена снегом, а высокие хвойные деревья и колючие кусты оказались покрыты крошечными ледяными кристаллами.

– А что делать, если вокруг нет животных? – спросила я и поплотнее закуталась в плащ, чтобы холодный ветер не добрался до моей шеи. Капюшон опускался мне на глаза, и я могла видеть лишь грязь под копытами лошади и свои перчатки, промокшие от дождя.

Но даже проливной дождь не мог потушить потрескивающий сгусток энергии, который я ощущала внутри. Это чувство только усилилось, когда мы приблизились к горам Фьель. Мне больше не приходилось сосредотачиваться, чтобы дотянуться до нитей: теперь эмоции отца и брата всегда были со мной.

Хафа чихнул.

– Если вокруг нет животных, то это повод забеспокоиться. В лесу всегда найдутся хотя бы маленькие зверьки, только если рядом нет кого-то опасного.

Я вытерла сопливый нос и поежилась. В это время года не должно быть так холодно. Может, такая погода была проделкой Диких Земель? Или все дело в том, что мы поднимались к горам?

Вдруг нити ударили меня болезненным разрядом, и от неожиданности я дернула за поводья. Джентри фыркнула, мотнув своей мокрой гривой. Я прижала руку к сердцу и подняла голову. По моему лицу заструилась вода, тут же затекшая за воротник.

Нить моего отца кричала, источая новое, необычное для него чувство – страх. У меня в животе словно открылась черная яма, и я согнулась пополам, чтобы сдержать тошноту.

– Принцесса? – спросил Хафа, останавливая лошадь. Его рука схватилась за рукоять меча.

Я стянула толстые перчатки и засунула их в седельную сумку, а затем откинула капюшон, хватая ртом воздух и позволяя дождю остудить мое горящее лицо.

– Это не…

– Сэр, уйдите с дороги! – спереди раздался оглушительно громкий голос генерала Леланда.

Карета резко остановилась, плотно увязая в черной грязи.

Лес накрыла оглушающая тишина. Даже журчащий ручей, который тек вдоль дороги, перестал издавать звуки. Затихли голоса птиц, ветер больше не шумел в листве деревьев. Капли дождя не стучали о листья.

Хафа потянулся ко мне и надел капюшон обратно на мою голову. Медленно вытащив меч, он приложил палец к губам. Нить моего отца не унималась: она словно завязывалась в узлы. От отчаянных попыток успокоиться и выровнять дыхание, у меня на глаза навернулись слезы. Я кивнула Хафе и последовала за ним мимо кареты.

На дороге впереди стояла одинокая лошадь с наездником на спине. Его серый плащ трепетал на ветру, которого я больше не слышала.

Я зажмурилась, отталкивая нить отца. Лицо незнакомца было закрыто капюшоном, но мне показалось, что это мужчина. Место, которым я ощущала мои узы – между сердцем и желудком, – колебалось и горело, как огонь. Я почти оглохла, словно мои уши были набиты ватой.

Мужчина не ответил на выкрик Леланда, даже не сдвинулся с места. Было ли это очередным трюком Диких Земель?

Уши Джентри прижались к голове, а глаза начали вращаться.

Хафа изучал деревья, похожие на сплошную изумрудную стену. Нить моего отца содрогнулась от ужаса. Мое сердцебиение отдавалось у меня в голове, жгло кончики пальцев. Нет. Отец нуждался в помощи. Я была слишком далеко.

Леланд выхватил меч из ножен, и лязг стали эхом отдался где-то в верхушках деревьев.

– Отойди, или мы применим силу!

Что-то было не так. Этот мужчина на дороге. Нить моего отца. Странное совпадение. Мой разум говорил мне бежать. Спасаться. Я подавила эти мысли и опустила руку на эфес своего меча.

Незнакомец поднял руку ладонью вперед, и дорогу накрыла невидимая волна, поглотившая всех нас. Воздух резонировал от энергии, которую я никогда прежде не встречала.

Из леса начали появляться грязные, оборванные люди: кто-то ехал верхом, но большинство бежали на своих двоих. Потрясая дубинками и мечами, они быстро окружили нашу процессию, но никто не двигался и не пытался бежать. Рядом со мной застыл Мастер Хафа. Его глаза были широко раскрыты, а пальцы сжались на рукояти меча.

В тишине мое дыхание казалось невыносимо громким. Хафа не поджидал удачного момента: он был неподвижен. Я обвела глазами всю процессию. Все замерли на месте. Кроме меня.

Я медленно выдохнула, расслабляя каждую мышцу своего тела от головы до пят. Мне нужно было смешаться со всеми остальными. Пока что.

Нападавшие сузили круг. Теперь я могла разглядеть их пустые глаза и почувствовать исходивший от них запах смерти. Серая фигура подъехала ближе. Ноги и брюхо его лошади покрывал плотный слой грязи.

Он был мазком серого цвета на палитре Диких Земель. Серый плащ и серая лошадь: его словно лишили цвета. Незнакомец махнул рукой, словно в приветствии, но это движение оттолкнуло Леланда и всех людей в начале процессии на край дороги, как будто их смело огромной рукой. Человек в сером прочищал путь к карете.

Он был магом.

И он пришел за мной.

Кровь ударила в уши, и скоро я перестала слышать что-либо, кроме своего сердцебиения. Нить моего отца натянулась и словно обмоталась вокруг моих ребер, готовых сломаться под этим напором. От напряжения мое тело начало трястись, усложняя все попытки оставаться неподвижной и не выделяться.

У меня было только одно преимущество – элемент неожиданности.

Мое сердце билось в тишине. Спрыгнув с лошади, маг направился к карете и исчез из поля моего зрения.

Дождь превратился в мелкую изморось, и тучи начали расступаться, пропуская солнечный свет. Вокруг нас гудела неведомая сила: это напоминало мощный водный поток, бьющийся о валун, которому не повезло оказаться в середине реки. Чем ближе подходил незнакомец, тем сильнее становилась его подавляющая магия. Мое кольцо нагрелось, поглощая его чары.

Мой капюшон ограничивал большую часть обзора, а все остальное закрывала собой карета. Неужели он собирался просто смахнуть ее с пути, чтобы добраться до меня?

Его тень отразилась в оконном стекле кареты. С силой распахнув дверцу и схватив Элейн за шею, он вытащил ее наружу, а затем бросил в грязь к ногам серой лошади. Я почти не видела ее сквозь щель между каретой и лошадьми.

Ее плащ с серебряной вышивкой вымок в грязной дождевой воде.

– Встань, – от его низкого голоса у меня создалось ощущение, словно кто-то водит по моей спине затупленным ножом.

Его магия больше не удерживала Элейн, и она с достоинством поднялась на ноги. Темно-коричневые пятна покрывали ее красивый вышитый плащ от самой кромки до капюшона.

Нет, не ее плащ. Мой плащ. Тот, что я выменяла на простую серую накидку.

Я подавила крик. Узы, связывающие меня с Реном, закручивались от тревоги и царапали мой живот изнутри, а нить отца затянулась на моей шее, как петля.

Элейн не всхлипывала, не умоляла и даже не дрожала. Она стояла, расправив плечи, а ее лицо оставалось скрыто капюшоном. Деревья по обе стороны дороги качались и тряслись, но ветер Диких Земель не доходил до нас.

Нет.

Серая фигура откинула капюшон. Его профиль казался обычным: крепкий нос, острые скулы. И все же все в нем было серым и размытым по краям, словно он был не здесь. На поясе незнакомца висели пустые ножны, но он вытащил из-под плаща кинжал. Он повернул Элейн лицом ко всем остальным. Серый человек снял капюшон с ее головы и потянул девушку за волосы, заставляя ее поднять подбородок. Она вздохнула, но не проронила ни слова. Ее лицо было испачкано грязью.

– Турийский король Марко послал меня с известием, – голос мага, который показался мне оглушающим после долгой тишины, эхом отразился от деревьев. – Правители Халенди мертвы.

Нет.

На одно ужасное мгновение мой разум опустел. Нити обострились, позволяя мне почувствовать их почти идеальную ясность. Эмоции отца сменились решимостью и натянулись внутри меня стальной струной. Незнакомец солгал.

Но маг ухмыльнулся, демонстрируя слишком большую часть серых зубов. Его фигура стала четче.

А затем нить моего отца оборвалась.

Исчезла. Как толстая ветвь, которую отломали от дерева. Как часть тела.

Обжигающая боль вспыхнула в середине моей груди, разливаясь по всему телу до самых кончиков пальцев. Я не могла дышать, не могла набрать воздух в легкие. Вот так просто мой отец…

Мои глаза были прикованы к магу, и я замерла, как и все остальные.

Рен.

Изо всех сил я сосредоточилась на его нити.

Он все еще был жив. За пределами нашей связи ничего не существовало. Ни землистого запаха грязи после дождя, ни пыхтения мужчин и женщин, которые пытались вырваться из хватки невидимой силы, парализовавшей их. Ничего.

Лицо мага исказилось от ярости, и вдруг я почувствовала это. Сначала легкое подергивание невидимой струны, соединявшей меня с братом, как будто кто-то играл на скрипке, а затем его нить словно расслоилась на лоскуты, бросая меня в агонию.

Рен тоже был оторван от меня.

Мое зрение потемнело по краям, и я покачнулась. Глаза мага взметнулись наверх, пристально оглядывая толпу. Не двигаться. Мне нужно было смешаться со всеми. Нужно…

Мои конечности сковал невыносимый холод. Концы оборванных нитей, которые соединяли меня с семьей, мучительно пульсировали.

Они были мертвы. Мои отец и брат были мертвы.

И следующей была я.

Тяжелый покров магии дрогнул. В Диких Землях щебетали птицы, но их приглушенные голоса почти не долетали до нас. На обеих сторонах дороги тряслись ветви деревьев. Мой рваный вдох нарушил последние мгновения тишины.

Солдаты, которых маг раскидал в стороны по дороге к карете, с криком поднялись на ноги и бросились на окруживших нас противников. Магия дрогнула еще раз, а затем исчезла, как потушенный огонек свечи.

Все вокруг меня снова пришли в движение, и по лесу разнесся лязг металла. Сапоги тонули и скользили в мокрой грязи, а воздух уже пропитался медным запахом крови. Передо мной мужчины и женщины падали на землю, а враги продолжали врезаться в их ряды волна за волной.

Хафа оставался рядом со мной, убивая каждого, кто подходил слишком близко.

Я не могла отвести глаз от мага. Не могла двигаться. Он намотал волосы Элейн на кулак и дернул в сторону, чтобы ее голова склонилась набок. Мужчина наклонился. Его рот приоткрылся, произнося одно единственное слово, которое могла слышать только она. Вместо крови по моим венам текла жидкая руда.

Элейн встретила мой взгляд, и ее губы дрогнули. Затем она закрыла глаза, подставляя лицо солнечным лучам, словно хотела согреться.

Лицо мага исказилось в кривом оскале, и он перерезал ей горло.

Мой рот открылся в беззвучном крике. Внутри меня щелкнуло что-то маленькое и хрупкое: нить, о существовании которой я и не подозревала. Кровь смешалась с грязью на плаще Элейн. Ее глаза остались закрыты, и я поняла, что она сделала. Мы походили друг на друга ростом и цветом волос. На ней был мой плащ. Ее лицо было запачкано грязью.

Она обменяла свою жизнь на мою.

Нет. Она не могла. Она даже не попрощалась со своими родителями, потому что мы слишком торопились. Она должна была оставаться в Турии только до тех пор, пока я бы не освоилась, а затем вернуться домой. Она должна была снова увидеть своего брата. Свою семью.

Она никогда с ними не попрощается.

Наконец из моего горла вырвался пронзительный крик. Я ударила бока лошади каблуками и наклонилась вперед, когда чья-то рука схватила поводья, удерживая меня на месте. Маг отпустил волосы Элейн, и она рухнула на землю.

Нет.

Тяжелая рука сомкнулась на моем плече. Леланд. Багровая кровь заливала половину его лица, а щека была разодрана. Он кричал на меня, но я ничего не слышала из-за пронзительного звона в ушах.

Я затрясла головой. Меня окружал хаос. Солдаты, слуги и армия мага сражались, падали и кричали. Мастер Хафа рядом со мной размахивал мечом, атакуя всех, до кого мог дотянуться. В суматохе я потеряла мага из виду, но слышала крики умирающих, которых он оставлял за собой.

Моя рука все еще лежала на рукояти меча. Я даже не достала его из ножен.

– Дженесара, послушай! – снова закричал Леланд.

Кольцо наших испачканных в грязи солдат отбивало волны противников, а я стояла в центре, как мишень.

Все защищали меня, и, должно быть, маг понял, что убил не ту девушку.

Леланд все еще держал поводья моей лошади.

– Посмотри на меня!

– Я резко перевела взгляд на генерала.

Отец. Рен. Элейн.

Мертвы.

– Мы можем попробовать от них оторваться, – крикнул Хафа, смахивая пот с лица.

Леланд выругался и дернул мою лошадь в свою сторону.

– Их слишком много, и мы окружены, но Дженесара может убежать от них по Диким Землям. Я пойду с…

– НЕТ! – взревел Хафа, сразив нападающего с дубинкой. – Она там не выживет!

– Думаешь, я этого не знаю? – закричал Леланд. Он замахнулся мечом на врага, которого я не видела. Кто-то врезался в мою лошадь сзади, и Джентри начала лягаться. Я вырвала поводья из рук Леланда. Не сходи с дороги. Не сходи…

Борода Мастера Хафы дернулась. Он смотрел на меня, пока по его лицу бежали капли пота, смешиваясь с кровью и грязью, сливающимися в единое полотно войны.

– Иди, – наконец прохрипел он. Его лицо обратилось в камень. – Выживи, или это серое чудовище победит.

Я знала это лицо: оно говорило, что проигрыш недопустим. Но еще я видела, как он сжимал свой меч. Как дрожала его лошадь.

– Иди! – закричал он.

Я осадила свою взволнованную лошадь. Обрывки нитей вопили внутри меня, и мой затуманенный разум схватился за приказ Мастера Хафы. Смерть точно пришла бы за мной, если бы я осталась, но я понимала, что она может отыскать меня и в Диких Землях. Но я была последней из своего рода. Единственным наследником.

– Прости, – выдохнула я.

Я развернула лошадь, нашла прореху в кругу сражающихся и с разгона влетела в кусты на противоположной стороне дороги. Шипы резали мои щеки, хватались за штаны и плащ, тянули меня обратно.

Но как только я пробилась на другую сторону, хаос сражения сразу же затих, словно нас разделяла глухая стена. Рев Хафы заглушал все остальные звуки, и я развернула Джентри, вглядываясь сквозь листву. Хафа нашел мага.

Они бросились друг на друга с невероятной скоростью. Все остальные расступились, образуя вокруг них большое кольцо, чтобы избежать их неистовых клинков. Маг использовал ржавый, перепачканный меч одного из своих людей. Хафа наносил удар за ударом, оттесняя мага назад с каждым ударом. Я схватилась за свой меч. Я могла помочь. Даже с превосходящими силами противника, если бы мы убили мага, может…

И в этот момент меч мага вонзился в грудь моего старого учителя. Он этого не ожидал. Я этого не ожидала. Хафа упал на колени, в грязь, а затем завалился на бок.

Я сделала резкий вдох. Как долго я не дышала? Леланд прорвался сквозь заросли, не сводя с меня убийственного взгляда. Я сразу вспомнила все рассказы о том, насколько он страшен в бою.

– Что… – закричал он, но несколько противников последовали за ним: трое против одного.

Я опустила голову и ударила Джентри по бокам. Ветки и мокрые листья били меня по лицу, рвали мой плащ. Несколько шагов за деревья, и крики затихли. За мной следовал шуршащий стук копыт. Хафа. Элейн. Рен. Отец. Я прижала колени к лошади, подгоняя ее вперед.

Сколько бы я ни поворачивала, как бы ни увеличивала скорость, я не могла оторваться от своего преследователя. Мы углублялись в Дикие Земли так долго, что мне казалось, будто прошло уже несколько дней и даже десятилетий. Бока Джентри вздымались в такт моему собственному рваному дыханию. Она бежала по узкой тропинке, ведущей наверх. Мы пробились через линию деревьев и чуть не упали с обрыва.

Я резко дернула поводья вправо. На мгновение подковы Джентри заскользили по земле, но она смогла остановиться у самого края. За выступом зиял обрыв около пятнадцати метров высотой, а впереди темнел лес. Я посмотрела вниз, где на расстоянии примерно трех метров река, набухшая от снега, водопадом слетала с гладких, отвесных скал. Можно было двинуться дальше в лес, но тогда мой преследователь в конце концов настиг бы меня. Я даже не знала, кто за мной гнался. Неужели это был маг?

Выживи, или это серое чудовище победит.

Времени на раздумья не было.

Доверься своим инстинктам.

Дикие Земли все еще не выплюнули меня. Я подвела Джентри к самому краю обрыва, а затем обернула поводья вокруг передней луки[3]3
  Передняя/задняя лука – приподнятый изгиб переднего и заднего краев седла.


[Закрыть] и вытащила ступни из стремян.

– Береги себя, девочка, – прошептала я, шлепнув ее по боку, чтобы она бежала дальше, а сама прыгнула со скалы.

* * *

Меня поглотила ледяная вода. Я даже не успела коснуться дна, потому что течение сразу подхватило мое тело и потащило вперед, кидая из стороны в сторону, пока слои теплой одежды и сапоги тянули меня вниз. Мои уши, лицо и руки щипало от холода, легкие отчаянно нуждались в воздухе, а сердце было готово вырваться из груди.

Я била ногами, но никак не могла найти точку опоры, чтобы оттолкнуться, и, кроме того, даже не знала, где поверхность. Мой разум замерзал вместе с телом. Даже пустая дыра, оставшаяся на месте нитей, больше не болела так сильно.

Вдруг плащ затянулся у меня на шее. Я скрутилась, пытаясь оторвать подол от того, за что он зацепился. Вытянув руку, я нащупала бревно. Плащ зацепился за бревно. Бревна держатся на воде. Я схватилась за грубую кору, подтянулась наверх и вынырнула из воды, кашляя и отплевываясь.

Откашлявшись, я сделала несколько глубоких вдохов. В этот момент на краю скалы появился наездник на черной лошади, следующий по дороге к лесу, куда убежала Джентри.

Я нырнула под воду и еще крепче ухватилась за бревно, которое застряло между подводным камнем и скалой ущелья. Борясь с течением, я проплыла под бревном на другую сторону и вынырнула как раз в тот момент, когда мой преследователь снова исчез в зарослях Диких Земель.

Я цеплялась за бревно, а мои зубы стучали от холода. Каменные скалы были слишком гладкими, чтобы я могла забраться наверх. Если бы наездник вернулся – у меня остался бы всего один путь к спасению. Мне нужно было двигаться дальше, пока он не понял, что моя лошадь убежала в лес без меня.

Я вжалась в каменную стену ущелья и попыталась сдвинуть бревно с места, но оно не поддавалось. Мощный поток цеплялся за мой плащ и сапоги, пытаясь утянуть меня на дно. Я сделала глубокий вдох, скользнула под воду и, ни на секунду не отпуская бревно, добралась до валуна, к которому оно было прижато. Нырнув, я зажмурила глаза, чтобы их не щипала ледяная вода, и действовала на ощупь. Мои уши заложило от грохота, а грудная клетка сжалась от боли, но я нашла точку опоры и толкнула бревно из последних сил.

Оно задрожало, пришло в движение, и через секунду его уже несло по течению. Я обернула плащ вокруг руки и схватилась за бревно, продолжая бить ногами по воде, чтобы оставаться на поверхности. Кора царапала мне щеку, пока сильный поток бросал бревно то вверх, то вниз.

Постепенно скалы ущелья начали становиться все ниже, а река расширилась и потекла медленнее. На краю песчаного берега росли высокие деревья, чьи верхушки тянулись к небу. Лес искрился звуками: река тихо билась об отмель, в ветвях шумели птицы, а у корней – маленькие животные. И никаких признаков наездника.

Резкий солнечный свет говорил о том, что день клонился к закату, а у меня не было шатра, и я не могла разжечь костер. Если я не выберусь из реки и не высушу одежду, то замерзну насмерть.

Вспомнив, как Мастер Хафа учил меня искать следы на песке, я немного постояла на мелководье. Затем выползла из воды, шатаясь и спотыкаясь о свой мокрый плащ.

Мертвы. Мертвы. Мертвы. В голове раздалось три удара: за моего отца, брата и Элейн. Я сжала в пальцах края рубашки, пытаясь заглушить боль. Мастер Хафа. Генерал Леланд. Все солдаты и слуги. Они были…