Текст книги "Тибериумные войны"

– Да, мэм. И оба раза был лучшим.

Вега не знал, что это требуется. Гастингс сказал, что 22-я дивизия относится к числу элитных, поэтому Зайпсу, вероятно, пришлось заниматься «основной боевой подготовкой для головорезов», то есть пройти курс дважды.

– За что вас сюда направили, рядовой? – спросила Опал.

– За нападение, мэм, – ответил Зайпс. – Какой-то придурок клеился к моей бабе.

– Интересно, а она оценила ваше заступничество?

Питбуль начал подпрыгивать на камнях и ухабах, и Зайпс вжался в заднее сиденье. «Еще одно улучшение, – подумал Вега о глубоких сиденьях. – На старых „СС2", на которых ездил отец, стояла отвратительная подвеска». Он неподвижно сидел рядом с водителем, чувствуя себя вполне удобно, даже когда машина прыгала, как баскетбольный мяч.

Зайпсу потребовалось не больше двух секунд, чтобы ответить на вопрос Опал:

– Не-а, не оценила, эта подстилка. Назвала меня нодцем и порвала со мной. Я решил, что мне незачем возвращаться, поэтому, когда судья предложил мне план Б, я согласился. Раз эта баба называет меня нодцем, я докажу, что она ошибается, и убью парочку из них.

– Сержант Гнайзда полюбит тебя.

Веге стало интересно, что это означает, но, не успев задать вопрос, он заметил группу одетых так же, как и он, людей, бегущих строем по направлению к холму. «Отлично. Вовремя я здесь оказался, как раз смогу подняться по холму. Дайте мне шанс сразу же показать, на что я способен».

Солдаты выстроились в две шеренги: в одной десять, в другой девять человек. Двадцатый, бледный мужчина с кудрявыми светлыми волосами, выбивающимися из-под кепки с тремя сержантскими нашивками, выкрикивал слова песни:

– Я не знал, но мне сказали!

Все девятнадцать глоток проорали:

– Я НЕ ЗНАЛ, НО МНЕ СКАЗАЛИ!

– Что нодцы с душой своей расстались!

– ЧТО НОДЦЫ С ДУШОЙ СВОЕЙ РАССТАЛИСЬ!

– Тибериум они хотят больше всего!

– ТИБЕРИУМ ОНИ ХОТЯТ БОЛЬШЕ ВСЕГО!

– Но от нас их не спасет ничего!

– НО ОТ НАС ИХ НЕ СПАСЕТ НИЧЕГО!

– По порядку рассчитайсь!

– РАЗ, ДВА!

– По порядку рассчитайсь!

– ТРИ, ЧЕТЫРЕ!

При первой команде «рассчитайсь» сержант заметил приближающийся питбуль, прекратил двигаться вперед, но продолжал шагать на месте. Не сбиваясь с ноги, солдаты сделали то же самое.

– Подразделение – стой!

Все остановились и стали по стойке «смирно». Опал подъехала прямо к сержанту.

– Как дела, Гуди?

Гуди пожал плечами:

– Так, ничего.

– Рада это слышать. Рядовой Вега, это сержант Гудьер. Гуди, вот твой новобранец. Можешь смело обращаться с ним как с дерьмом.

– Всегда так и делаю, мэм.

– Отлично.

Вега соскочил с заднего сиденья питбуля и отдал честь Гудьеру:

– Рядовой Вега в ваше распоряжение прибыл, сержант.

Гудьер смерил Бегу взглядом.

– Слышал, что вы знаменитый бегун, рядовой.

– Да, сэр, я был бегуном, когда учился в университете.

– И установили новые рекорды в Фордхеме в беге на шестьсот и восемьсот метров.

Вега не мог пожать плечами, так как стоял по стойке «смирно», но ему не хотелось хвастаться своими рекордами.

– Да, сэр, установил.

– Прекрасно, присоединяйтесь к пробежке.

Теперь Вега улыбнулся:

– Я надеялся, что вы так скажете, сэр.

– Я так и думал. В конец шеренги к Бродеру.

– Есть, сэр!

Вега побежал и встал рядом с солдатом в последнем ряду. Он решил, что это и есть Бродер. У бледного рыжеволосого парня в ушах были какие-то приспособления, очень похожие на слуховой аппарат. Они были соединены с очками. Не может быть. ВОИ не приняла бы на службу в боевое подразделение человека с плохим слухом.

Опал уехала, Зайпс по-прежнему сидел на заднем сиденье. «Вероятно, он тут долго не продержится», – подумал Вега, стоя по стойке «смирно» рядом с Бродером.

Гудьер начал бег на месте, все остальные тоже. Рикардо немного опоздал – он ждал звукового сигнала или приказа.

Затем сержант повернулся кругом и побежал вверх по склону холма. Солдаты, не сбиваясь с ноги, следовали за ним. Краем глаза Вега поглядывал на Бродера, чтобы убедиться, что бежит в ногу с ним.

Веге хотелось нестись вверх по холму что есть мочи. Но это было бы слишком легко. Трудность как раз и заключалась в том, чтобы, не нарушая строя, медленно бежать по наклонному участку, борясь с гравитацией. Вега заметил, что двое солдат сбились с ноги, но исправились со следующим шагом. К его удивлению, Гудьер не стал ругать их за это и даже ничего не сказал. Подобная реакция как-то не очень вязалась с образом сержанта из рассказов отца и историй, которые он слышал на курсе основной боевой подготовки.

Когда они преодолели уже полпути вверх по холму, Рикардо увидел вспышку света в небе. Он на мгновение поднял взгляд, затем снова стал смотреть вперед. Несколько солдат отреагировали точно так же. Строй нарушать нельзя.

Гудьер, казалось, тоже заметил вспышку, но затянул еще одну песню, на этот раз старую рок-композицию «Ду ва диди» «Разве не так делали в каком-то старом фильме?» – подумал Вега, когда они бежали и пели, не сбиваясь с ритма.

Он подумал, что голос Бродера звучит странно. Гудьер пел: «Она просто шла по улице», солдаты в ответ дружно запевали: «Ду ва дидди дидди дам дидди ду», и голос Бродера трудно было расслышать отчетливо, но Вега мог поклясться, что тот поет, как глухой.

«Это куда же я записался, а?…»

Когда они добрались до вершины холма, Вега почувствовал в ногах знакомую боль от хорошей пробежки и улыбнулся.

Внезапно Гудьер остановился и прикоснулся к уху. Все остановились. Вега сделал это на полсекунды позже и шагнул назад, чтобы оставаться рядом с Бродером. Несколько солдат также запоздали на полсекунды. Это была незапланированная остановка.

– Подразделение, возвращаемся на главную базу. Кое-что наметилось.

– Наметилось, да? Интересно, что это значит, – произнес парень, стоящий перед Рикардо.

– Надеюсь, нам удастся пострелять в нодцев, – отозвался его сосед.

Гудьер скомандовал:

– Кругом!

Вега повернулся. Теперь он оказался впереди.

– Ускоренным маршем!

Вега продолжал смотреть на Бродера, поскольку у каждого сержанта имелось свое представление о том, что такое «ускоренный». Для одних это означало буквально в два раза быстрее обычного бега трусцой, для других еще быстрее, для некоторых обычный бег трусцой, во время которого следовало поднимать ноги выше.

Гудьер, по-видимому, подразумевал под ускоренным маршем бег с удвоенной скоростью. Рикардо, не отстающий от Бродера, заметил одобрительный взгляд сержанта.

Они быстро вернулись в главную зону Форт-Дикса. Там несколько групп солдат – одни в рабочей одежде, другие в полном обмундировании, на некоторых было надето что-то из рабочей одежды и что-то из формы – направлялись к зданию с надписью «АУДИТОРИЯ». Вероятно, это было единственное в форте место, способное вместить всю дивизию.

Три самолета взмыли в небо, с шумом преодолевая звуковой барьер.

Метрах в десяти от здания Гудьер сказал:

– Не пытайтесь держаться рядом. Просто найдите себе места. А вы, Вега, подружитесь с кем-нибудь, а то заблудитесь.

Несколько солдат при этих словах хихикнули, и Рикардо добродушно последовал их примеру.

– Есть, сэр, – ответил он. Затем повернулся к Бродеру. Если в подразделении глухой парень, он хотел об этом знать. Рикардо как можно отчетливее произнес: – Будешь моим приятелем?

– Не нужно говорить со мной так, словно я дурачок какой-то. – Затем Бродер усмехнулся: – Прибереги это для Момоа.

Они направились к двери и смешались с остальными.

Здоровяк из «Эпсилона» огрызнулся:

– А ну заткнись, Бродер.

Когда они заходили, Вега, говоря как обычно и специально не глядя на Бродера, произнес:

– Рискну предположить, что это и есть Момоа, да?

– Да, это Сердитый Щенок. Дразни его как можно больше. Он просто милашка, когда бесится.

Войдя, Вега оказался вверху просторного амфитеатра. Помещение представляло собой большой круг с помостом в центре. Высокий мужчина со звездами строевого командира на кепи стоял в одиночестве на этом помосте и оживленно говорил. «Наверное, это Макнил принимает чей-то отчет».

Бродер указал на два пустых места.

– Давай туда.

Вега начал уже привыкать к искаженной речи Бродера. Казалось, его горло покрыто наждачной бумагой. Рикардо нечасто встречал глухих людей, а те немногие, кого он видел, использовали язык жестов.

– Ладно, – начал Вега, когда они пробирались наверх к местам рядом с тремя солдатами, – как ты определяешь, что я говорю?

Широко улыбаясь, Бродер прикоснулся к своим очкам.

– Экспериментальное устройство. – Как только они сели, он снял очки и протянул их Веге. – Посмотри внутрь левой линзы.

Опустив взгляд, Вега увидел бегущую строку: «Посмотри внутрь левой линзы».

– Неплохо.

«Неплохо», – появилась надпись на линзе. Вега протянул очки Бродеру.

– Но я несколько удивлен, что ты в боевом подразделении.

– Это пилотная программа. Не только эти очки, но и все мое снаряжение разработано таким образом, чтобы сделать слух ненужным в полевых условиях.

– Думаю, когда идет постоянная стрельба, мы все глухие, да?

Бродер улыбнулся:

– Вот именно.

Откуда-то гаркнул громкоговоритель:

– Смирно!

Вега быстро поднялся, Бродер и остальные сделали то же самое. Кто-то из солдат запоздал, и Вега подумал, придется ли им за это ответить. Конечно, если они не в его подразделении, он этого никогда не узнает.

На помосте Вега видел Макнила, движения его губ совпадали со словами, звучавшими в громкоговорителе.

– Вольно. Садитесь.

Все сели.

– Буду предельно краток, потому что лишнего времени нет. Возможно, некоторые из вас заметили недавнюю вспышку в небе. Это террористы Нод уничтожили «Филадельфию».

По амфитеатру прокатился гул. Вега вдруг обнаружил, что не в состоянии сглотнуть. «У них же проходил саммит. Там были все директора…»

– Смирно!

Все умолкли и снова встали.

– Я сказал, что буду предельно краток. У нас есть задание, и мы не можем позволить себе скорбеть. Нод разрушил Годдард, что сделало «Филадельфию» уязвимой. Все директора погибли, как и генерал Харкин, и дюжина других ведущих сотрудников ВОИ. Нашими военными силами продолжает командовать генерал Грейнджер. Он приказал Двадцать второй дивизии направиться в зону С-11. Нодцы атаковали Сан-Диего, и нужно прогнать их к черту с нашей территории. – Макнил обвел взглядом амфитеатр, затем продолжил: – Боюсь, что началась Третья тибериумная война. В этот раз ее начали не мы, но именно мы, черт возьми, ее закончим! Идите в казармы и переоденьтесь в форму. Мы отправляемся в С-11 через двадцать минут. Полный инструктаж получите на «Гуроне». Разойдись!

Солдаты перелезали через стулья, продвигаясь к выходам в верхней части амфитеатра. Вега беспомощно смотрел на Бродера, который одними губами произнес: «Пойдем со мной».

Пробившись через толпу, они добрались до двери. Как только они очутились на улице – «неужели похолодало, или это мне кажется?» – подумал Вега, – Бродер показал налево, и они побежали в ту сторону.

Вега спросил:

– «Гурон» – это транспортник?

Кивнув, Бродер ответил:

– Да, они все названы в честь озер.

«Я знаю, спасибо». Рикардо чуть не произнес фразу вслух, но решил, что это будет грубо. Бродер просто пытался помочь.

Вскоре они подбежали к казарме, в которую входили солдаты их взвода. Внутри Вега увидел двухъярусные кровати, стоящие в два ряда, по пять в каждом. У изголовья – по две тумбочки.

Вега не успел даже спросить, какая кровать его, как откуда-то появился Гудьер.

– Пойдемте со мной, рядовой.

Сержант подвел Вегу к кровати. Парень заметил, что солдаты надевают бронежилеты, назапястники, кобуру и сапоги. Затем он увидел на одной из нижних коек свой вещевой мешок. «Слава богу. Не люблю спать наверху…»

– Надевайте форму, рядовой. У нас нет времени вводить вас в курс дела и все тут показывать.

– Меня не нужно вводить в курс дела, сэр.

Один из соседей заметил:

– Отлично, мне нравится, когда салагам уже ввели.

Несколько солдат засмеялись.

– Потом будете над салагой подтрунивать, Диш. – Затем Гудьер обратился ко всем: – Поторапливайтесь, мальчики и девочки, нас ждет транспорт.

Тумбочка просканировала жетоны Веги и сразу же открылась. Он с радостью увидел, что на жилете с правой стороны уже написано: «Вега».

– Эй, Гуди! – позвал кто-то с другой стороны кровати. Рикардо показалось, что это женский голос. – А как нодцам вообще удалось взорвать «Филли»? Я думала, что уровень угрозы был «низким».

Тот, кого Гудьер назвал Дишем, засмеялся:

– Брось, Галлахер, чего ты ожидала от оперативно-разведывательного отдела? Эти ребята не смогли бы даже собственную задницу по карте с фонариком найти.

Вега надел назапястник.

– Да, – заметил он, – но Кейн мертв, поэтому боевой дух у них, вероятно, уже не тот, что раньше.

– Ты-то, черт возьми, что можешь об этом знать? – спросил Диш.

Гудьер ответил:

– Вероятно, больше, чем вы, Диш. Мальчики и девочки, это наш самый свеженький новобранец, рядовой Вега. Он не обычный салага. Его отец Хавьер Вега, и, если вы не знаете, кто это, я вам скажу, что он один из лучших бойцов, которые когда-либо служили в ВОИ.

Раздались улюлюканье и насмешливые возгласы. Вега закрыл глаза и принялся считать до десяти по-испански, отчаянно желая, чтобы сержант замолчал.

Вперед выступила женщина, которая спрашивала о «низком» уровне угрозы. У нее были кожа кофейного цвета и темные вьющиеся волосы, небрежно собранные на макушке.

– Наверное, это шутка. – Она повернулась к Гудьеру: – Гуди, я думала, мы уже покончили с непотизмом.

Вега напрягся:

– Не понял…

Повернувшись к нему, она ответила:

– Слушай, рядовой, я не сомневаюсь, что твой отец был прекрасным солдатом, гордостью ВОИ, но это Двадцать вторая дивизия. Мы не можем таскать с собой папенькиных сынков.

Закрепив назапястник, он бросил ей прямо в лицо:

– Я не папенькин сынок. Я записался, потому что сам кое-чего стою. Я набрал девяносто восемь баллов за тест и был лучшим в своем классе во время курса основной боевой подготовки.

Прежде чем она успела ответить, вмешался Гудьер:

– Извините, рядовые Вега и Галлахер, не могли бы вы ненадолго отложить свою войну, чтобы мы могли заняться нашей общей войной? Если не будете готовы через три минуты, останетесь здесь.

– Да, сэр. – Галлахер вернулась к своей тумбочке.

Не отводя от нее взгляда, Вега закрепил головной дисплей. Он знал, ему придется доказывать, что он достоин своего отца, но почему, черт побери, эта девица сразу же решила, что от него не будет никакого толка?! Это ему очень не понравилось.

Он повернулся к Дишу.

– Она всегда такая злобная?

– Нет, обычно еще хуже. – Диш уже полностью собрался. На его жилете было написано «БОУЛЗ». Протянув руку, он сказал: – Алессио Боулз.

Пожимая руку, Вега ответил:

– Рикардо Вега.

– Меня называют Диш.

– А меня Вега.

Гудьер крикнул:

– Строиться!

Все выбежали на улицу к ожидающим питбулям. Вега втиснулся на заднее сиденье одного из них вместе с Бродером, Боулзом и кем-то еще.

Внезапно его словно молнией ударило: «Мы же воюем!» Он знал, что ему придется сражаться, но не ожидал тотальной войны, особенно в свой первый день в боевом подразделении.

«Филадельфию» уничтожили. Вега изучал историю. Он понимал, что этот удар в большей степени носил символический характер, задача нанести реально серьезный ущерб не ставилась. ВОИ была готова к подобным ситуациям, и новый совет директоров уже, вероятно, приступил к работе. Копии всей хранившейся на «Филадельфии» информации имелись еще в шести других местах. Были и иные космические станции, способные выполнять работу, которой занималась «Филадельфия».

Нет, для Нод было важно уничтожить именно самый значительный символ ВОИ, который она считала свидетельством собственного превосходства.

Вега подумал о том, что его отец собирался на этот саммит в качестве военного советника. Вероятно, его хотели поставить перед камерами как героя войны, чтобы напомнить людям об успехах ВОИ.

Но его протез был не слишком надежен, и доктора, не желая рисковать, запретили ему отправляться в суборбитальное путешествие. Это спасло ему жизнь.

«Мне нужно с ним связаться». Вега ощутил почти непреодолимое желание поговорить с отцом.

«Может, у меня будет возможность на „Гуроне"». Он улыбнулся.

– Что такого смешного, парень? – спросил Боулз.

– Да так, подумал, что никогда раньше не видел новых транспортников. Читал о них во время подготовки, но ни на одном еще не побывал.

Боулз пожал плечами:

– Просто самолет, и все.

Верзила, сидевший впереди, – Вега узнал в нем Момоа по прозвищу Сердитый Щенок, – произнес:

– Не обращай на него внимания, рядовой. «Гурон» – это такая красота, само совершенство.

– Приготовьте тряпки, – фыркнула Галлахер. – Щенок сейчас снова все стекло обкончает.

– Ага, от мыслей о «Гуроне», а не потому, что ты здесь, – заметил Момоа.

– Пожалуйста, у меня от этих комплиментов голова кругом пойдет.

Боулз сказал:

– От «Гурона» тоже пойдет, если его поведет Йохансен.

– Я думал, что Йохансена отстранили, – заметил парень рядом с Вегой. На его жилете было написано «ГОЛДЕН». – После того случая с «Дельфином».[7]7
  «Дельфин» (англ. Orca) – самолет вертикального взлета и посадки.


[Закрыть]

– Не-а, ему просто на неделю запретили летать, – ответил Момоа. – Прошло уже две недели, значит, сейчас поведет он.

– Черт! – Голден посмотрел на Вегу: – У тебя случайно нет с собой таблеток от тошноты, а?

– А… – Вега замешкался. Боулз наклонился к нему:

– Голден – это наш вечный ипохондрик.

– Я не ипохондрик, – возразил Голден. – Мне просто все время плохо!

Вега тихонько засмеялся, затем сунул руку в карман брюк. Карман был чуть выше его все еще пустой кобуры. (Он предполагал, что получит оружие на «Гуроне» во время двухчасового перелета на другую сторону континента.) Рикардо вытащил богато украшенную таблетницу, которую отец подарил ему на прошлый день рождения, и открыл ее. В каждом из шести ее отделений лежало по три таблетки.

Он достал желтую и протянул Голдену:

– Вот. Я слышал, это помогает от тошноты.

– Серьезно? – Глаза Голдена округлились и стали напоминать блюдца. Он быстро взял таблетку. – Ты лучше всех, рядовой… – он опустил взгляд на жилет Веги, – Вега. За мной должок.

– Не надо, забудь.

Питбуль продолжал ехать к аэродрому Форт-Дикса. Начиналось все как-то странно, но, дав Голдену таблетку, Вега почувствовал, что сделал первый шаг к тому, чтобы вписаться в подразделение «Эпсилон» и в Двадцать вторую дивизию.

Конечно, главное – это бой, и скоро они познают его вкус.

«Тогда я покажу Галлахер, какой я на самом деле солдат».

Глава 3

Услышав будильник, Аннабелла By, как обычно, протянула руку к проему в стене рядом с кроватью, где стояла кружка, которую обслуживающая система наполнила чаем. Не открывая глаз, Аннабелла сделала глоток. Сейчас, после бессонной ночи, этот напиток был ей просто необходим.

Из-за тибериума многие кофейные плантаторы разорились, а кое-кто принял сторону Братства Нод. Кофе стал редкостью. Когда Аннабелла программировала свой чип, она решила перейти с кофе на чай. Он обходился дешевле, к тому же его можно было пить холодным. Аннабелла всегда носила в рюкзаке бутылку с холодным чаем, и это помогало ей восполнять потерю воды в организме. Она предпочитала травяные чаи, они успокаивали воспаленное горло. Выбор чая также освободил место на чипе для других удовольствий, с которыми Аннабелла не хотела расставаться. Она советовала и Жасмин не выделять под кофе столько места на чипе, но та ее не слушала. В этом году Аннабелла особенно радовалась тому, что перешла на чай, поскольку из-за неурожая зона С-2 осталась вовсе без кофе.

Думая о Жасмин, Аннабелла вспомнила «Филадельфию» и впала в уныние. «Поверить не могу, что она мертва». Жасмин не особо нравилась ей – на взгляд Аннабеллы, она была излишне надменной, всегда беспокоилась о том, как выглядит во время репортажа, – но Аннабелла не желала зла коллеге-репортеру и с горечью думала обо всех, кто находился в тот день на орбитальной станции.

Журналисты, директора, фактически правившие свободным миром… Вчера перед сном она прочитала в какой-то статье, что большинство главных помощников теперь уже покойных директоров получили повышение и заняли места своих начальников. Редмонд Бойль, бывший комиссар казначейства ВОИ, стал исполняющим обязанности директора вместо Лии Кинзбург. Аннабелла понимала: Бойля назначили лишь потому, что он способен сохранить лицо ВОИ в глазах общественности. Как только страсти улягутся, они наймут настоящего директора.

«Все те люди мертвы». Конечно, Аннабелла знала, что люди и раньше умирали из-за тибериума и спровоцированных им войн с Братством Нод, но это… с таким она раньше никогда не сталкивалась. Кроме того, нодцы ведь не должны были больше представлять угрозу!

Аннабелла сделала еще два глотка чаю, горячая жидкость взбодрила ее, и девушка открыла глаза.

Смотреть было особо не на что. За исключением ванной Аннабелла могла видеть всю квартиру, поскольку она состояла из одной комнаты. Кухонная мебель встроена в стену. В раковине гора грязных кружек, которые Аннабелла собиралась на днях загрузить в посудомоечную машину. Окон не было, но это не имело большого значения, поскольку смотреть девушка смогла бы лишь на другие многоквартирные высотки, характерные для большинства жилых районов в городах Синих зон. По крайней мере, в зоне С-2 точно. Аннабелла никогда не покидала С-2, не представляла, как застроены остальные Синие зоны.

Нельзя сказать, что она так уж заботилась о своем жилище. Весь день и большую часть вечера девушка проводила на работе, а дома лишь спала и иногда ела. Аннабелла знала, что некоторым людям, занимающим высокое положение в ВОИ, или таким, как Пенни, ее начальница, выделяли несколько комнат. Она надеялась когда-нибудь достичь таких высот, но в глубине души понимала, что это не очень важно. Вещей у нее было мало, ее личное имущество составляли в основном косметические средства, столь необходимые телерепортеру. Еще одна комната понадобилась бы ей лишь в одном случае – если бы у нее появился ребенок, а в ближайшее время это вряд ли произойдет.

«Хорошо бы переехать в квартиру, из окна которой можно увидеть что-нибудь интересное, как, например, в одном из тех зданий возле парка Ван-Коргландт или Вейв-Хилл»,[8]8
  Вейв-Хилл (Wave Hill) – сквер и культурный центр в Нью-Йорке, в Бронксе.


[Закрыть] – подумала она, отбрасывая с обнаженного тела одеяло и выбираясь из постели с чашкой в руках. Хотя жилые районы теперь застроили домами, парковую зону сохранили, частично для отдыха – один из недавних репортажей Аннабеллы был о том, насколько важны детские игровые площадки в парках, – а главным образом потому, что деревья стали дефицитным ресурсом. Тибериум поглотил огромное количество растительности, поэтому оставшуюся берегли как зеницу ока.

«Поверить не могу, что все они мертвы».

Направляясь в ванную, Аннабелла отпила еще немного чаю и затем приступила к обычному утреннему ритуалу. Сначала осмотрела себя с ног до головы, чтобы убедиться, что у нее не появилось ни грамма лишнего веса, а лицо и руки (попадавшие в объектив камеры) по-прежнему безупречны, и, самое важное, что отсутствуют признаки отравления тибериумом. Аннабелла, как и остальные люди, появляющиеся на экране, должна была хорошо выглядеть, поэтому первые два этапа осмотра являлись обычным делом для людей ее профессии. А вот настоятельные рекомендации искать признаки заражения тибериумом уже давно вдалбливали всем людям в мире. Аннабелла еще помнила, как паниковала, когда в юности у нее позеленел кусочек кожи. Потом оказалось, что это обычная аллергия на золото, реакция на ювелирное изделие, подаренное Аннабелле ее другом. Парень стал после этого каким-то дерганым и порвал с ней спустя неделю.

«Грустно, многие мои романы заканчиваются именно так», – подумала Аннабелла, Нельзя сказать, что у нее оставалось много времени на личную жизнь. Она хотела стать первой среди репортеров «Дабл-Ю-Три-Эн». Это требовало большого труда, а время от времени ей приходилось и самой отыскивать репортажи. Иногда подобные шаги не давали ожидаемого результата – польза от найденного сюжета была лишь в том случае, если он нравился Пенни. Однажды та оказалась настолько разочарована, что даже занесла Аннабеллу на время в список спаммеров. Но и выигрыш в случае удачи ждал немалый. Так, например, произошло с сюжетом об игровых площадках: его рейтинг оказался значительно выше, чем у обычных второстепенных репортажей.

Аннабелла смотрела на свое отражение в зеркале: рост сто семьдесят, короткие, слегка вьющиеся волосы, золотистого цвета кожа, идеально обработанная лазером; характерные для итальянцев круглые щеки, слегка раскосые азиатские глаза. Все это было совершенно естественно, учитывая, сколько кровей в ней намешано. Довольная своим видом, Аннабелла умылась, проглотила семь таблеток, которые все принимали для избавления от токсинов, затем прописанные ей таблетки от аллергии и для улучшения работы щитовидной железы. После душа она решила проверить почту и, прикоснувшись к стене, дала соответствующую команду дому. В центре комнаты появилась голограмма. Раньше Аннабелла пробовала управлять домом с помощью голосовых команд. Но для этого требовалась идеальная дикция. У Аннабеллы она была лучше, чем у большинства людей, но только не утром после сна и не вечером после работы, когда она особенно нуждалась в помощи дома. Спустя месяц она отказалась от системы голосовой активации и вернулась к вводу данных вручную.

На голограмме прокручивались почтовые ячейки, и Аннабелла прикасалась к тем, которые казались ей заслуживающими внимания. Таких было менее одного процента. Несколько сообщений она переместила в папку «посмотреть позже» (там уже почти не осталось места), а большую часть отправила в корзину. Затем Аннабелла вспомнила, что давно не очищала корзину, и удалила все письма в ней, потом прочитала отобранные сообщения, оказавшиеся не такими уж и стоящими. Одеваясь, она просмотрела несколько присланных информационных сюжетов: со вчерашнего вечера никаких серьезных изменений не произошло. Несколько воинских частей было отправлено отражать атаки Нод на Синие зоны, в том числе и нападение на федеральный округ Колумбия в С-2. Также произошли стычки в Желтых зонах, но всего этого можно было ожидать. Еще она получила от ВОИ сообщение о потерях. В нем перечислялись сотрудники ВОИ и их родственники, убитые или раненные в ходе действий Нод. Аннабелла просмотрела список и облегченно вздохнула, не обнаружив в нем имен своих знакомых за исключением погибших на «Филадельфии», которых она уже знала.

Важное письмо пришло от Пенни: «Свяжись со мной, когда закончишь пить чай, у меня для тебя репортаж».

Дотронувшись до меню на голограмме, она включила режим быстрой связи и прикоснулась к имени Пенни. Конечно, ее босс уже находилась на работе. Пенни Сукдео проводила дома еще меньше времени, чем Аннабелла. Репортеры и техники шутили, что у нее нет квартиры и она просто живет в своем кабинете. У ночной смены был другой начальник – в настоящее время скользкий человечек по имени Тимоти Мак. Предполагалось, что они с Пенни должны пользоваться одним кабинетом: Пенни днем, а он – ночью. Однако Пенни так засиживалась на работе по вечерам, что это стало непрактичным, особенно если учесть, что она не впускала ночного босса в кабинет до тех пор, пока сама не уходила, и часто к этому моменту уже успевала пройти большая часть ночной смены. Мак постоянно ныл по этому поводу, да еще жаловался, что у него маленький кабинет…

В центре комнаты появилось грубоватое лицо Пенни. Посеребренные сединой волосы были подстрижены под каре, очень популярной прическе во времена детства Аннабеллы. Сегодня такие стрижки никто не носил.

– Ты уже допила чай?

– Я уже проснулась. Пенни, в чем дело?

– Ты мертвой хваткой вцепилась в чашку. Это значит, что ты еще не допила чай.

Аннабелла сделала вид, что ставит кружку в раковину, показала ладони.

– Я проснулась, выпила чаю, приняла душ и оделась. Мне нужно закончить репортаж о Марголине, но я задержалась дома, поскольку получила срочное сообщение с просьбой связаться с вами. Что случилось?

– Завтра ты отправляешься в Джорджию.

Аннабелла моргнула.

– Я за что-то наказана?

– Вовсе нет. Проведешь несколько дней в Атланте. Это настоящий нервный центр южной части Ж-шесть, и я хочу, чтобы ты собрала материал о том, как они там выживают. Мне нужно, чтобы репортаж получился таким же, как тот о детской площадке, но в крупном масштабе.

– Детская площа… Пенни, идет война, а вы поручаете мне какую-то дерьмовую работу.

– Это не дерьмовая работа. На этом настаивает сам Бойль. Он желает, чтобы общественность увидела, что обычные люди сражаются с тибериумом во имя правого дела, особенно в Ж-шесть. Слишком много Желтых зон находится под контролем Нод, и именно сейчас Бойль хочет показать, какого успеха мы там добились. – Пенни вздохнула. – Слушай, Бойль несколько лет мечтал об этом проекте. Об этом упоминалось в трех его последних служебных записках, но поскольку у комиссара казначейства нет фактической власти над «Дабл-Ю-Три-Эн», я могла не обращать на него внимания. Теперь же он главный, и это означает, что когда он говорит «прыгайте», мы спрашиваем, в каком направлении, по какой траектории и что делать, когда мы приземлимся.

Аннабелла ухмыльнулась:

– Вам хотелось ввернуть эту фразу, да, Пенни?

Широко улыбаясь, та ответила:

– Вообще-то ты четвертый человек, которому я сегодня это сказала. – Улыбка исчезла. – Если мы не подчинимся, я навлеку на себя гнев нового директора, а я этого очень не хочу, и ты тоже.

– Ладно. – Затем до нее кое-что дошло. – А почему не сегодня?

– Думала, обратишь ты на это внимание или нет. – Пенни нахмурилась. – Чай она допила, как же. Я уверена, что у тебя там еще полкружки.

Аннабелла негромко топнула.

– Ошибаетесь. – В действительности кружка была полна лишь на четверть. – Почему я еду не сегодня, если для Бойля это такое срочное дело?

– Передвижения ограничены, пока не будет обеспечена безопасность округа Колумбия. Кроме того, мне нужно, чтобы ты закончила монтировать репортаж о Марголине. И сегодня вечером отпевают Жасмин, я думала, тебе захочется там быть.

Вообще-то Аннабелла не очень хотела, но не имело смысла говорить об этом Пенни.

– А кто занимается округом Колумбия? Кассандра?

Пенни кивнула.

– И прежде чем ты скажешь еще что-нибудь, напомню: чтобы делать военные репортажи, необходимо проработать у нас…

– Три года, знаю, я миллиарды раз слышала это от вас, Пенни. Я и не закидывала удочку. Мне просто было любопытно, кого вы послали.

– Ладно. – Похоже, Пенни ей не поверила.

Аннабелла не могла винить ее. Военные репортажи были для журналистов вожделенным священным Граалем, ведь они всегда получали наивысшие рейтинги. Аннабелле до трехлетнего стажа оставалось проработать девять месяцев.

– Что-нибудь еще?

– Ничего такого, что не могло бы подождать, пока ты притащишь свою задницу сюда, поэтому поторапливайся. Но сначала…