Читать книгу "В центре игры"

Глава 5. Бетти. Устроим вечеринку?

Санта-Моника всегда заряжала энергией, превращая даже самый обычный вечер в нечто большее. Когда казалось, что день уже угас, ночь брала свое, наполняя воздух обещанием веселья, громкой музыкой и незабываемыми моментами.

Гостиная моего огромного дома теперь едва ли напоминала уютное место для отдыха – яркие неоновые огни отражались на стенах разноцветными бликами, а басы, исходящие из мощных колонок, заставляли стекла в окнах дрожать. Люди толпились около импровизированного бара, наливая себе пунш, который, конечно же, давно перестал быть просто соком.

Толпа смеялась, а кто-то уже завел разговоры об очередной дурацкой игре – типа «правда или действие» или «я никогда не», – которыми все обычно развлекаются на таких вечеринках. В воздухе витали сладкие нотки алкоголя и дорогих женских духов.

Белые диваны, ранее служившие местом для спокойного отдыха, теперь были усеяны парочками, которые переговаривались или уже совсем не отвлекались на разговоры, занимаясь чем-то более увлекательным. На низком кофейном столике стояли остатки напитков, чипсы, забытые кем-то телефоны.

Воздух был пропитан адреналином вечеринки, а за окнами виднелось темное небо и мерцающие огни города. Кто-то уже забрался на барную стойку, размахивая руками и подбивая людей на очередную сумасбродную затею.

– Как думаешь… – я потянула за руку Джул, пытаясь перекричать музыку. – Энтони и Уитни точно придут?

– Не паникуй, Бетти, – она мягко улыбнулась, отводя нас ближе к выходу. – Вечеринка в самом разгаре, и всем безумно нравится. Они точно вот-вот явятся.

– А пицца? – я подбежала к зеркалу, поправляя свои аккуратно уложенные в локоны белокурые волосы. – Ты заказала еще?

В дверь раздался настойчивый, почти нетерпеливый звонок, прерывая шум вечеринки. Я вздохнула, бросила взгляд на Джул и направилась к выходу.

Распахнув дверь, я застыла на пороге. Передо мной стоял человек, которого я никак не ожидала увидеть. Широкая майка, старые джинсы, и все те же ужасные кроссовки, что были на нем в нашу первую встречу.

– Я так и знала, что ты доставщик пиццы, – рассмеялась я, не сдержав издевку. – Вообще не удивлена.

Новенький, конечно, не удостоил меня ни малейшей реакцией и просто подал коробки.

– С вас двадцать пять баксов, – твердо произнес он. – Чаевых не надо.

– Джул, ты слышала? – я развернулась к подруге, параллельно доставая деньги из кошелька. – Он отказывается от чаевых.

Протянув ему три купюры по десять долларов, я бесцеремонно выхватила из его рук пиццу, передавая упаковки Джул.

– Не ищи сдачу. Я не беру бумажки меньше десяти.

– Придется взять, – он протянул мне пять баксов, не двигаясь с места. – Иначе, я буду вынужден забрать ваш заказ.

Ах, какие мы упрямые.

– Ли… – я нахмурилась. – Как там тебя?

– Лиам, – сурово ответил он, даже не моргнув. – Лиам Харви.

– Уважаемый Лиам, проваливай отсюда, пока я все еще добрая.

Не давая ему времени на ответ, я с силой захлопнула дверь, ощущая легкое удовлетворение от этого действия.

– Боже, как он меня бесит! – возмутилась я, бросив взгляд на Джул.

Она только хмыкнула, направляясь со мной в гостиную.

– Ты точно уверена, что поступила с ним правильно? – бросила она мне через плечо.

– Мне абсолютно все равно. Это его проблема.

Я уже собиралась вернуться к вечеринке, когда Джул замерла у окна и медленно повернулась ко мне.

– Не хочу тебя огорчать, но… – начала она неуверенно.

– Что еще? – я закатила глаза, остановившись.

– Уитни и Энтони разговаривают с ним на улице, – она ткнула пальцем в сторону окна.

– Черт! – я подбежала поближе. – Они вообще в своем уме?

– Не станут же они приглашать его?

– Конечно же нет, Джул! – нервно рассмеялась я. – Зачем им это?

– Да и ему незачем соглашаться войти, правда?

Ага! Конечно!

– Бог мой! – я приложила ладонь ко рту. – Они идут все вместе, Джули!

– Возьми себя в руки, Бетти! Ты выглядишь просто потрясно! Это твоя вечеринка, нечего переживать!

В этом подруга была права. Для вечеринки я выбрала облегающее платье Dolce & Gabbana цвета шампанского, с тонкими бретельками и изящными вырезами. На ногах – босоножки на шпильке от Jimmy Choo, украшенные кристаллами. Дополняли образ золотой браслет Cartier и бриллиантовые серьги. Волосы были уложены в мягкие локоны, а аромат от Chanel завершал образ.

Теперь оставалось только выдержать эту встречу.

Дверь с шумом распахнулась, и в гостиную ворвалась небольшая толпа смеющихся учеников старшей школы Санта-Моники. Они громко переговаривались и вообще не обращали на остальных никакого внимания.

Лиам держался позади, медленно закрывая дверь за всеми. Его шаги были осторожными, словно он опасался нарушить этот хаотичный ритм веселья своим присутствием. Парниша оглядывался по сторонам, явно пытаясь осмыслить происходящее.

Мраморные полы, хрустальные люстры, антикварная мебель – все здесь явно не совпадало с его стилем жизни. Я уловила, как его взгляд метался между предметами обстановки, а потом опускался на собственные потертые кроссовки, будто он надеялся, что они внезапно станут чем-то более подходящим.

Лиам заметил, что я наблюдала за ним, но оставался на месте, словно собирая остатки уверенности. В воздухе повисло напряжение, как электричество перед грозой, готовое вспыхнуть в любую секунду. Казалось, я уже совершенно не замечала грохочущей музыки и пьяных людей вокруг.

– Уитни! – я схватила ее за запястье, потянув в сторону кухни. – Нам нужно поговорить.

Она нахмурилась, но послушно последовала за мной. Я бросила еще один короткий взгляд на новенького – тот выглядел так же напряженно, как и я. И все же…

Разве он мог быть недоволен своим неожиданным появлением тут больше меня?

– Ты в своем уме? – разозлилась я, заглушая музыку своим возмущенным голосом. – Зачем вы его притащили?

– А что такого? – ее карие глаза сияли наивным непониманием. – Повеселимся хоть!

– Ты забыла, что сказал Энтони в прошлый раз на пляже? Мне не нужны подобного рода проблемы, Уит.

– Не воспринимай все так близко к сердцу. Может, мы все подружимся?

– Надеюсь, ты шутишь, – с этими словами мы направились в гостиную.

Alex Clare – Too Close.

Энтони и его два лучших друга – Джейк и Майкл, уже налили себе «пунш». Держа в руках красные пластиковые стаканы, они, весело переговариваясь, пожирали взглядами танцующих девчонок. Хоть все они и были выходцами из богатых семей, их манеры оставляли желать лучшего.

Я пробралась через толпу ближе к ним и, недолго думая, выхватила стакан у ничего не подозревающего Майкла. Он раскрыл рот от удивления, пока я залпом осушила напиток, который тут же обжег мое горло. Боже, сколько всего они в него намешали?

Горечь быстро превратилась в терпкую сладость, разгоняя кровь по венам. Ритм музыки идеально подошел к моменту, и я, не теряя ни секунды, начала двигаться в такт.

Руки взлетели в воздух, а все тело наполнилось легкостью и свободой. Мысли неожиданно вмиг растворились, унося за собой вслед все волнения и тревоги. Осталась только я и музыка.

Ткань платья скользила по фигуре, подчеркивая каждый изгиб. Я чувствовала взгляды: они прилипли к коже, следя за каждым поворотом бедра и головы. Провела пальцами вдоль груди, а затем, прикусив нижнюю губу, бросила взгляд на Лиама, стоящего в противоположном углу комнаты.

Кто-нибудь еще видит его округленные глаза?!

Мой танец становился диалогом без слов. А каждый шаг приближал меня к точке, где желание становится действием. Я наткнулась на Майкла, стоящего почти вплотную ко мне, а затем, схватив его за запястье, потащила нас в самый центр комнаты.

Басы становились все настойчивее, а мои движения смелее. Моя ладонь скользнула по его руке вверх, задержавшись на мощном плече. Пальцы изучали рельефные мышцы, пока Майкл не мог отвести от меня взгляд.

Добавив вторую руку, я прошлась по стальной груди, животу и замерла прямо у ремня. Вокруг нас раздались ликующие голоса. Я намеренно прижалась к нему бедром, продолжая двигаться в унисон, только уже позволяя прочувствовать эту страсть кому-то еще.

Он неуверенно коснулся моей талии, затем притянул ближе, вынуждая меня рассмеяться. Я повернулась к нему лицом, облизнула губы, сводя его с ума, а потом перевела взгляд на новенького.

Лиам жадно следил за каждым моим движением, а его глаза… Ох, будто бы электрический разряд прошелся по всему моему телу, не оставляя ни одну клеточку без внимания. Взгляд его потемневших глаз разжигал во мне пламя страсти и возбуждения, и я желала, чтобы именно его руки оказались сейчас на моей талии.

Твою мать, Бетти. О чем. Ты. Вообще. Думаешь?!

Но не успела я толком разобраться в своих мыслях, как передо мной оказалось перекошенное от ярости лицо Энтони. Он грубо оттолкнул Майкла, уничтожая его взглядом.

– Ох, Чейз! – сбавила обороты я. – Ты тоже хочешь присоединиться?

– Обойдусь, – он попытался схватить меня за руку, но я вовремя убрала ее.

– Давайте немного расслабимся, – подлетела к нам Джулианна, явно понимающая к чему все идет. – Может, выйдем на улицу?

– Или поиграем? – позади меня послышался задорный голос Уитни.

– Мы что, дети? – Джул усмехнулась, садясь на диван. – Какие еще игры?

– Например, «правда или действие». – Уитни хитро улыбнулась, скрестив руки на груди. – Если, конечно, вы не боитесь…

– Я бы не прочь надрать кое-кому зад, – Энтони бросил взгляд на Лиама, и я поняла, что наши переглядки с ним не остались незамеченными. – Что думаете, а?

– Главное, чтобы кое-кто еще не струсил, – Джейк ухмыльнулся, поднимая стакан в воздух, а Майкл хохотнул, соглашаясь.

Неосознанно мой взгляд перешел на Харви. Его голубые глаза отражали сомнение и внутренний конфликт. Будто выражали борьбу между желанием действовать и страхом сделать неправильный выбор.

Темные брови слегка нахмурились, а губы дрогнули всего на мгновение. Казалось, он разрывался на части, находясь в таком непривычном для него месте. Этот выразительный взгляд в пустоту заставил меня задуматься: что же ты прячешь в себе, придурок?

– Я за! – уверенно выкрикнула я. – Лучше, чем смотреть на то, как напиваются остальные.

В этот момент наши с Лиамом взгляды пересеклись, он смотрел на меня изучающе, пронзительно. Я поняла, что мы оба хотим узнать ту правду, что таилась где-то глубоко внутри каждого из нас. Словно за всеми сомнениями кроется ответ на самый главный вопрос.

Почему мы так возненавидели друг друга?

– Я тоже, – решительно произнес Харви.

– Схожу за пустой бутылкой, – прервала мои мысли Джул.

Наша компания, не обращая внимания на шум вечеринки вокруг, собралась в самом центре гостиной. Кто-то уселся прямо на ковер, скрестив ноги, а кто-то устроился на диване, лениво перебирая подушки.

На полу лежала бутылка, размещенная ровно в центре круга, окруженная нашими замершими в ожидании сердцами. Энтони ухмыльнулся, потянулся вперед и, не теряя лишних секунд, крутанул ее.

Бутылка завертелась, поблескивая в свете люстры, отбрасывая короткие блики на стол. Мы замерли, ловя ее вращение глазами и затаив дыхание. Время будто застыло, а каждый звук вечеринки отошел на задний план.

И вот – бутылка начала замедляться.

Сердце забилось быстрее, мышцы непроизвольно напряглись, как перед чем-то неизбежным.

Она остановилась.

Какого черта горлышко бутылки указало на меня?

– Правда или действие? – ехидно спросила Уитни.

– Правда, – уверенно ответила я.

– Ты была когда-нибудь влюблена?

Она знала, куда надавить…

– Нет, – надменно произнесла я, бросив взгляд на Энтони. – Моя очередь.

Обхватив пальцами холодное стекло, я начала вращать бутылку, ловя на себе любопытные взгляды. Каждый новый оборот приносил надежду, что в этот раз меня пронесет. Вся эта ситуация под неоновым светом казалась каким-то сюрреализмом.

– Джулианна! – воодушевленно завопила Уитни. – Правда или действие?

– Правда, – Джул нервно теребила подушку своими пальцами.

– Когда был твой последний поцелуй?

Я перевела сочувствующий взгляд на Джул, понимая, как она, должно быть, чувствовала себя из-за давления Уитни на больную точку.

– Думаешь, что он был? – расхохотался Энтони, заражая тупостью своих дружков.

– Все и так знают, что я ни с кем не встречалась, – спокойно ответила Джул, потянувшись к бутылке.

Слегка прикрыв веки, я молилась, чтобы и в этот раз меня пронесло. Я согласилась на этот бред лишь для того, чтобы узнать что-то непристойное о нашем тихом новеньком, а не раскрыть все свои тайны.

– О, Лиам! – обрадовалась Уитни. – Правда или действие?

– Действие, – с каменным лицом выбрал он.

– Поцелуй Бетти, – ее губы растянулись в довольной улыбке. – Или же слабо?

Всего за мгновение мое сердце сделало несколько ударов. В голове эхом отдавалось: «Поцелуй Бетти», а глаза нервно искали помощь и поддержку среди всех присутствующих.

Их взгляды метались между мной и Лиамом в ожидании эффектного шоу. В глубине появилось необъяснимое напряжение, а дыхание сопровождалось громкими вздохами.

Я неуютно съежилась на диване, стараясь не поддаться панике. Новенький быстро скрыл свое удивление и медленно приблизился в мою сторону. Его ладони прошлись по обивке, вдоль моих бедер, но не касаясь кожи.

По телу пробежала волна мурашек, и я отреагировала на его дыхание в нескольких дюймах от моего лица, приоткрыв губы. Внутри все горело в ожидании предстоящего поцелуя, а кончики пальцев становились прохладнее. Всего на секунду прикрыв свои веки, я была готова принять это «ношу» достойно, но…

– Не хочу, – прошептал в мои губы Лиам, мигом отстранившись.

Шок обдал меня с головы до ног. В груди все сжалось, словно ледяной кулак схватил мое сердце. Самодовольный взгляд Лиама скользнул по мне, пока я натягивала улыбку, скрывая обиду и разочарование. Но вместо того, чтобы устроить истерику при всех, я сохранила эту каплю достоинства, встав на ноги.

Мой взгляд опустился на сидящих ребят, которые еле сдерживали смех. Впервые в жизни кто-то так грязно унизил меня прямо перед всеми.

– Вот это да! – не удержалась Уитни. – Нашу Королеву отшили.

Смех окружающих пронзил мою душу, словно острые иглы. Каждый новый звук напоминал мне, что я была всего лишь игроком, а мои чувства не имели никакого значения.

Сжав дрожащую ладонь в кулак, я ощутила, как внутри меня словно что-то начинало ломаться. Я не могу стать предметом насмешек и унижений. Не могу допустить такого отношения к себе.

Только не из-за гребаного новенького.

– На выход! – я немного повысила тон, обратившись к нему, и подлетела к задней двери, ведущей к бассейну. – Нужно поговорить.

Прохладный ветер моментально коснулся моего лица, принося с собой небольшое облегчение. Неподалеку слышался шум воды бассейна, в котором плескались отблески заката. Солнце уже скрылось за горизонтом, оставив лишь нежные розовые оттенки на небе.

Я по-прежнему не могла прийти в себя, несмотря на всю эту умиротворяющую атмосферу.

– Ты охренел? – сразу же набросилась на Лиама. – Я уже спрашивала у тебя…

– Кем я себя возомнил?

– Нет. Ты правда собираешься так подло мстить мне?

– Нужно было поцеловать тебя? – его взгляд леденил меня. – Мне показалось, или это именно то, чего ты хотела?

Он сделал шаг ближе, заставив смотреть на него снизу-вверх.

– Ты уверена, что ты и правда хочешь этого? Ты же ненавидишь меня, унижаешь, разве нет? – его пальцы коснулись моего подбородка, вынуждая затаить дыхание. – Чего же ты хочешь от меня, Бетти Уоррен?

– Ты лишь должен не попадаться мне на глаза и доставлять свою пиццу, – я собрала волю в кулак и сделала шаг назад. – Так почему же ты решил появиться здесь? В месте, которое так противно тебе?

– Боишься, что не сдержишься?

И снова этот пронзительный взгляд голубых глаз, смотрящих в душу…

– Больной придурок! – мои ладони ударили его в грудь. – Ты кто такой, чтобы говорить мне подобное?

Лиам медленно отступал, пока я пыталась достучаться до него с помощью силы.

– Ты не должен был соглашаться на приглашение! – мой пронзительный крик прошелся по улице. – Посмотри на себя!

Я отошла назад, осматривая его со стороны.

– В тебе нет ничего, чтобы могло зацепить меня. Не сдержусь? Да, пожалуй, ты прав. Не могу сдержаться, чтобы не придушить тебя прямо здесь! Доставляй свою пиццу и не лезь в чужую жизнь, Харви!

– Думаешь, что сидишь на вершине и можешь указывать, кому что делать? – Лиам по-прежнему был непоколебим. – Такие богачки, как ты, не знают, что такое настоящая жизнь. Им и в голову не придет, что кто-то таким образом зарабатывает себе на хлеб. Они не думают, что любой труд – это тяжелая ноша, которую несут такие, как я.

– Да что ты знаешь обо мне? – тяжесть в моей груди становилась невыносимой. – Какое право имеешь вешать ярлыки?

– А кто дал право тебе унижать кого-то, кто ниже тебя статусом?

Его глаза затмила злость, а в каждом слове было столько уверенности, будто бы перед ним стояла нереально важная миссия доказать мне свою силу. Лиам явно был готов идти до конца. Несмотря ни на что.

– Я унижаю только в том случае, если человек и правда этого стоит, – натянув улыбку, я не хотела сдаваться. – А ты и этого не стоишь.

– Жаль, – его взгляд слегка заискрился. – Но мне плевать.

Не выдавая ни единой эмоции, Харви прошел мимо меня, оставляя за собой последнее слово. Его шаги становились решительнее, будто он и вовсе не замечал моего пристального взгляда.

Впиваясь ногтями в свои ладони, я сдержала гнев, вырывающийся прямо из глубины. Отдаляющийся образ Лиама виднелся за территорией дома, пока я продолжала стоять в надежде, что этот разговор не станет нашим последним.

Ты что-то большее. 

Иначе не осмелился бы мне перечить.

И я уверена, что смогу раскрыть все твои тайны, что ты так усердно скрываешь.

Глава 6. Бетти. Одиночество – лекарство?

– Бетти, – позади меня послышался голос Энтони. – Почему стоишь здесь одна?

– А тебе какое дело? Еще пару минут назад не ты ли смеялся надо мной?

– Мы не смеялись над тобой. Это просто шутка…

– Было весело, – саркастично заметила я. Покачав головой, сложила руки на груди. – Думала, что вы позвали новенького для того, чтобы он понял, кто здесь главный. А вышло так, что выставили дурой только меня.

– Да это просто игра, – его ладони потянулись к моей талии. – Чего ты завелась?

– Мы расстались, ты помнишь? – я резко оборвала его действия. – Точнее, ты бросил меня.

– А разве я могу терпеть столько времени? Мы так и не зашли дальше поцелуев, а я не каменный. Да и ты, судя по сегодняшнему вечеру, изменилась. На секунду, мне даже захотелось попробовать то, что мы так и не закончили, помнишь?

Его настойчивые движения в мою сторону раздражали.

– И зачем ты соврала насчет того, что никогда не была влюблена? – теплые губы слегка коснулись моей шеи. – Как же я?

Меня бросило в дрожь. Все тело мгновенно напряглось, ведь его прикосновения теперь казались чем-то неестественным. Неправильным.

– Я не врала, – сделав шаг назад, я едва сдерживала слезы. – Прошу тебя, забирай Майкла и Джейка и проваливайте отсюда. Вечеринка окончена.

Обойдя Энтони стороной, я вернулась в гостиную, пока раздражение разъедало меня изнутри, словно медленно раскаляющийся уголек.

Эта тусовка давно потеряла для меня свою привлекательность. Остатки еды валялись на столах, напитки были разлиты на салфетках. Конечно, ведь никто и не думал убрать за собой. Люди громко смеялись, переговаривались, и, казалось, что уровень шума только нарастал, заставляя меня стиснуть зубы.

Энтони снова что-то выкрикивал, увлеченно споря с Джейком. Когда это он только успел вернуться? Майкл бесцеремонно рассыпал чипсы прямо на диван, не заботясь о последствиях. Джул махала руками, пытаясь перекричать музыку, а Уитни… Уитни, как всегда, с этой своей фальшивой радостью, затягивала всех в очередную глупую игру.

Эта глупая игра.

Всего одно действие, всего одно слово – и они уже видели в этом источник развлечения. Они наслаждались этим хаосом, а я ощущала, как меня накрывает усталость. Все начинало раздражать: эти люди, этот вечер, сама я.

Что, черт возьми, со мной происходит?

Abigail Lapell – Down by the water.

Не раздумывая, я бросилась к выходу и спешно прорвалась через толпу гостей, стараясь игнорировать их удивленные взгляды. Ночной воздух оказался освежающим, а океанский бриз коснулся кожи, словно напоминая, что за пределами этой шумной вечеринки существует другой мир.

Шла я не очень долго, но не останавливалась ни на секунду, хотя ноги уже ныли от высоких каблуков. И как только ощутила песок, забившийся в босоножки – замерла на месте.

Легким движением я сбросила с ног шпильки и шагнула вперед, глубоко вдохнув соленый воздух, наслаждаясь размеренным ритмом прибоя. Вдали, на границе между небом и океаном, я заметила одинокую фигуру. Он скользил по воде, и его движения были спокойными, уверенными, словно он был частью этой стихии.

Интересно… что заставило его оказаться здесь, на этом бескрайнем пляже, в такое позднее время?

Я плюхнулась на задницу, чувствуя, как прохлада мгновенно коснулась обнаженных участков кожи, растворяя все накопившиеся напряжение. Волны нашептывали что-то нежное, обещая мне покой, который я так отчаянно искала. Они такие манящие…

Вдалеке незнакомец продолжал плыть, а его силуэт становился все менее различимым на фоне дрожащего горизонта. Я закрыла глаза, откидываясь на спину, позволяя позднему вечернему бризу пронестись сквозь волосы.

– Бетти! – прозвучал свирепый голос Джул, разрезая воздух.

Я не сдвинулась с места, продолжая лежать, растянувшись звездочкой на песке.

– Ты всегда так делаешь! – ее тень накрыла меня. – Убегаешь, когда тебе трудно.

– Не загораживай мне вид, – пробурчала я. – Я наслаждаюсь тишиной.

– Просто признайся, что тебе больно. Все проходят через это.

– Мне плевать, – проглотив ком в горле, я открыла глаза. – Не надо было бежать за мной.

– А ты думаешь, я бы тебя оставила? – Джул разочарованно покачала головой. – Я попросила всех разойтись по домам. Как только все ушли, я сразу же прибежала к тебе.

– Да все нормально, – пришлось натянуть привычную маску. – Видишь, я даже улыбаюсь.

– Мне жаль, – тихо проговорила она, присаживаясь рядом. Джул бережно приподняла мою голову и я удобно устроилась на ее бедрах. – Они не стоят ни единой твоей слезинки, но тебе лучше выпустить то, что накопилось внутри.

Я прижала ладони к лицу, пытаясь удержать себя в рамках, пока подруга осторожно гладила мои волосы. Но сердце, словно плотно сжатый кулак, больше не могло сдерживаться. Первая слеза скользнула по щеке едва заметной каплей, а затем рыдания прорвались настоящим потоком.

Дыхание перехватило, а грудь разрывало от боли. Я пыталась подавить это, но эмоции хлынули наружу, превращаясь в тихую, но неконтролируемую истерику. Джул осторожно сжала мою руку, не произнося ни слова.

И это правда помогло мне.

– Я буду с тобой. Я никуда не уйду.

Я с трудом выдохнула, чуть приподняв уголки губ, а затем встала и отвернулась, чтобы вытереть остатки слез.

– Все в порядке, – мой голос прозвучал тише, чем я ожидала. – Можешь идти. Ты обещала помочь маме выбрать платье на юбилей.

– Это мелочь, – подруга махнула рукой, пытаясь скрыть тревогу. – Ты важнее какого-то платья. Я могу помочь убраться…

– Иди домой. И… Спасибо, – я мягко улыбнулась, отворачиваясь в сторону океана. – До понедельника.

Джул неохотно кивнула, прежде чем медленно двинуться в сторону дороги. А я осталась стоять на побережье, слушая бесконечное шептание волн, которые, как ни странно, понимали меня лучше всех.

Я схватила босоножки, крепко прижав их к груди, и прошла дальше по пляжу с натянутой улыбкой после безумно тяжелого дня. Никто не должен заметить мое реальное внутреннее состояние. Я никогда и ни за что не покажу то, что таится глубоко в моей уже измученной душе. Как там все говорят? 

Ты сильная? 

Справишься?

Завернув за угол, я быстро оказалась в своем ужасно тихом доме, с прекрасным задним двориком и бассейном. Бросив взгляд на свой красный кабриолет, я ощутила, как к моему сердцу подобрался холод.

Для чего все это, если не с кем даже поговорить?

Я раскрыла длинные занавески, впуская бледный свет уличных фонарей, отбрасывающих длинные тени на мраморный пол. Бросив взгляд на одинокую пальму в углу, набрала в стакан холодной воды и вылила его в огромный горшок, позволяя земле напитаться прохладной свежестью.

– Нравится? – тихо усмехнулась я, будто разговаривая не с растением, а с самой собой.

Гостиная утопала в следах вечеринки: перевернутые бокалы, смятые салфетки, забытые куртки на спинках диванов, неоновый свет все так же отражался от стен. А вокруг была звенящая тишина. Но у меня не было ни сил, ни желания не то, чтобы разбираться с этим хаосом, а даже дойти до своей комнаты.

Добравшись до дивана, я забралась на мягкие подушки, подтянув под себя ноги. Холодный воздух слегка пробежался по коже, заставив меня потянуться к пледу.

Я накинула его на плечи, завернулась плотнее. Глаза тяжело сомкнулись, а дыхание замедлилось. Последним звуком, который я услышала, был еле заметный шепот волн за окном.

А затем ночь наконец забрала меня в долгожданный покой.

Быть одной – это ведь не наказание?

Внезапно я проснулась от приглушенного шума на кухне, но первое мгновение не могла понять: это реальность или мне все еще снится что-то странное? Я медленно обернулась, оглядывая гостиную прищуренными глазами, и вдруг заметила: идеальный порядок.

Весь бардак после вечеринки исчез, как будто его и не было. В воздухе витал запах свежеприготовленного завтрака – хрустящего бекона, теплых вафель с ванильным сиропом и ароматного кофе.

Я резко поднялась на ноги, а сердце подскочило от неожиданности.

Родители вернулись? Раньше времени?

С этой мыслью я побежала на кухню, полная надежды. Но когда я остановилась на пороге, мой мир будто на мгновение замер. Передо мной стояла совершенно незнакомая женщина средних лет в фартуке. Ее седеющие волосы были собраны в идеально гладкий пучок, из которого не выбивалась ни одна прядь, несмотря на то, что она, похоже, была полностью поглощена процессом готовки.

– Кто вы? – голос выдал мое потрясение. – Не говорите, что моя сиделка.

Она подняла голову, и ее теплый взгляд наполнил пространство удивительным спокойствием.

– Конечно же, нет, – мягко произнесла она, отрываясь от готовки. – Я Лилиан Харви. Но можно просто Лили.

Харви?

– Мы не встречались раньше? – в голове промелькнул образ незнакомки из района Уитни. – Мне кажется, что…

– Я видела вас с подругой, когда вы приезжали за Уитни, – объяснила она с легкой улыбкой. – Твои родители попросили готовить для тебя еду. И я не смогла отказаться от такого предложения.

– Я уже говорила им… – начала я, стараясь сдержать раздражение. – Мне будет лучше одной.

– Простите, – в голосе Лилиан было столько искренности, что это вызывало странное восхищение. – Я правда не помешаю. Буду лишь приходить раз в два дня, чтобы вы не остались голодной.

Я скользнула взглядом по столу, но все же не смогла удержаться от колкости.

– Надеюсь, что вам хорошо заплатят, – раздраженно бросила я. – Вряд ли я это съем. В последнее время у меня нет аппетита.

Лилиан лишь улыбнулась, но мне показалось, что это была не простая улыбка – в ней промелькнуло нечто особенное.

– Вам стоит хотя бы попробовать, – сказала она, чуть склонив голову набок. – Я скоро уйду, поэтому можете пока отдохнуть там, где вам удобно.

Взгляд и улыбка Лилиан казались удивительно теплыми, несмотря на то, что она меня совершенно не знала, и это помогло немного расслабиться в ее присутствии.

Лилиан двигалась возле плиты с такой уверенностью и грацией, что казалось, будто она танцует. Каждое движение было наполнено непринужденностью и мастерством: как она ловко нарезала овощи, аккуратно перемешивала ингредиенты и с легкостью управлялась с горячими кастрюлями. Она была похожа на фею домашнего уюта.

Я стояла, не в силах отвести взгляд, чувствуя, как во мне растет теплое, нежное чувство, которое я не могла объяснить. Впервые в жизни вижу, как нужно пользоваться кухней.

– Не буду мешать вам, – развернувшись на пятках, я быстро поднялась наверх в свою комнату.

Почему внутри меня возникло такое странное чувство?