Текст книги "Поймать Тень"

Глава 7

Из гостиной донесся едва слышный звук закрывшейся двери, и Мира облегченно выдохнула. Поесть все же стоило, несмотря на ссору, потому что… потому что дальше она собиралась отправляться на занятие с графом. И катятся все к шерххам в зад! Зажмурившись, Мирания еще раз повторила ругательство, смакуя на языке, потом рывком встала и вернулась в гостиную. Перед тренировкой тем более стоило подкрепиться, хотя бы немного. Закончив с завтраком, Мирания на мгновение задумалась: они же договаривались с графом на встречу после обеда… Хмыкнув, она дернула шнурок колокольчика, и через несколько мгновений на пороге появилась горничная.

– Позови леди Вейру, – приказала Мира.

Фрейлина явилась быстро, блестя любопытными глазами и вопросительно глядя на госпожу.

– Сходи к графу Юсскому и передай, что наша договоренность переносится на утро, – распорядилась Мирания. – Он поймет.

И плевать на слухи. Вейра вряд ли будет болтать, и потом, лучшая оборона – это не таиться и не пробираться на встречу с Леором дальними коридорами. Иначе точно припишут им любовную связь, и потом не отмоешься. Брови фрейлины поползли вверх, однако лишних вопросов она задавать не стала. Присела в реверансе и учтиво ответила:

– Хорошо, миледи, сделаю.

Как только Вейра вышла, Мира отправилась переодеваться, мимолетно подумав, что надо бы обзавестись хорошим клинком, а не бегать в оружейную, раз уж она решила возмутить местное общество своими привычками. Пока меняла платье на штаны и рубашку с безрукавкой, не удержалась от веселой ухмылки: да, пусть лучше по дворцу ходят слухи об эксцентричности невесты герцога, может, хоть меньше лезть станут. Поймут, что она не изнеженная дурочка, не умеющая постоять за себя. Она боевой маг, и точка!

Собрав волосы в высокий хвост, Мира окинула себя в зеркало внимательным взглядом и удовлетворенно кивнула. Отлично. После чего покинула апартаменты и решительно направилась в сторону выхода из дворца. Даже если граф будет занят, потренируется с кем-нибудь из гвардейцев, без магии. Она спокойно дошла до оружейной, не обращая внимания на косые взгляды придворных и про себя усмехаясь. И это ощущение собственной свободы хмелем ударило в голову, сделав тело легким-легким. К шерххам все эти реверансы и ужимки!..

Однако едва Мира зашла в просторный зал, как сразу увидела, что не одна здесь.

– У вас такое воинственное и решительное лицо, леди, что я всерьез опасаюсь за собственную шкуру, – раздался веселый голос графа, и он подошел к ней, протягивая знакомый клинок. – Вы решили, что хватит с вас игр в истинную леди? – Леор вздернул светлую бровь и ухмыльнулся.

– Собственную сущность не скроешь, – невозмутимо ответила она, легко крутанув клинок в руке. – Не волнуйтесь, я постараюсь аккуратнее с вашей шкурой, – в тон ему добавила Мира и отзеркалила его ухмылку.

В крови бурлил азарт, ни следа от недавней апатии и тоски. Нет, не готова она променять это пьянящее ощущение на скучные посиделки и сплетни. Ни за что!.. Кто бы что ей ни говорил. Леор изобразил шутовской поклон и тихо рассмеялся.

– О, теперь я совершенно спокоен, леди! – Он выпрямился и неожиданно добавил: – Знаете, вам гораздо больше идут эти сияющие глаза и улыбка, чем чопорное выражение лица и реверансы.

Мирания вздрогнула и тоже неожиданно для себя на мгновение смутилась. Потом тряхнула головой и шутливо отозвалась:

– Думаете, задобрите меня комплиментами, граф? Не надейтесь, поблажек не ждите!

– Это не комплимент, что вы, леди, это правда! Леор прижал ладонь к груди, широко раскрыв глаза.

Мира не выдержала, рассмеялась и поспешила к выходу из оружейной. Она упивалась этой легкостью, шутливой пикировкой с графом вместо витиеватых бесед. А впереди тренировка! Пусть и без той, прежней отдачи, но все равно меч в руках и песня магии в крови! Они вышли в парк и добрались до тренировочной площадки, где уже столпились свободные от дежурств гвардейцы, тихо переговариваясь. Мирания хмыкнула про себя, но ничего не сказала. Граф встал напротив нее и поднял клинок.

– Приступим, леди?

И снова азарт схватки, точные движения, выпады, атаки и блоки. Меч танцевал в руках, магия послушно текла по пальцам, Мира полностью погрузилась в поединок, но все же краем глаза успевала отслеживать происходящее вокруг. И заметить знакомую фигуру, стоявшую чуть поодаль, полускрытую подстриженной изгородью… Эльме пришел посмотреть на ее тренировку. По непроницаемому лицу невозможно было сказать ничего, и Мира сосредоточилась на поединке, выкинув из головы жениха. Пусть смотрит, ей не жалко. А когда она снова бросила быстрый взгляд, там было уже пусто. Может, герцог хотя бы сейчас поймет, что ей нужны эти тренировки?

Время пролетело незаметно, а когда они с графом закончили, один из гвардейцев вдруг решительно выступил вперед.

– Прошу прощения, леди, я бы хотел взять у вас пару уроков, если вы не против. И если не заняты, конечно, – немного поспешно добавил он.

Мира посмотрела на рослого парня и про себя усмехнулась: принцесса крови, невеста герцога, учит дворцовую стражу сражаться. Какой пассаж! Она с невозмутимым видом подошла к бочке с водой, шумно умылась, отфыркиваясь, потом выпрямилась, кивнула и спокойно ответила:

– Конечно, не против. У меня никаких планов на ближайшие часы.

Граф неторопливо приблизился, вложив меч в ножны, и вдруг произнес небрежным тоном:

– Леди Мирания, как вы посмотрите на то, если я приглашу вас после обеда прогуляться по городу? У нас тоже есть Академия, может, не настолько знаменитая, как ваша, но и там многому можно поучиться.

А у Миры перехватило дыхание от его слов. Академия! Вот чем можно заняться, а не слоняться по дворцу, мозоля глаза всем недовольным ее появлением и рискуя нарваться на очередные неприятности!

– Положительно посмотрю, – не раздумывая, согласилась она и широко улыбнулась.

– Тогда как закончите с моими ребятами, отправьте ко мне с весточкой. – Граф с откровенным сожалением вздохнул и развел руками: – Увы, не могу составить вам компанию, дела ждут.

– Договорились.

Мирания чувствовала себя счастливой, пожалуй, впервые со дня появления во дворце.

Покидая площадку, Леор довольно усмехнулся: неизвестный очень вовремя подкинул ему это предложение с прогулкой до Академии. Пальцы покрутили в кармане смятый клочок бумаги с запиской, а перед глазами всплыли строчки: «Леди Мирания наверняка обрадуется, если вы пригласите ее на прогулку до Академии. Доброжелатель». Выяснить, кто подкинул ее, не получилось, как Леор ни старался, но главное, что опасности от записки не исходило и совет вышел дельный. А граф не привык разбрасываться такими шансами.

Пограничная крепость на перевале выглядела мрачно и величественно. Стены из темного гранита взмывали ввысь, перегораживая ущелье, бойницы слепо таращились, готовые в любой момент ощетиниться стрелами и копьями. Дорога упиралась в поднятый мост, а между зубцов высыпал гарнизон, наблюдая за двумя путниками, приближавшимися к крепости.

– Атмосферненько, – пробормотала Рианора, невольно поежившись.

Хорошо хоть на окрестных горах рос густой лес, в котором наверняка много всяких трав и растений, а в нескольких часах езды отсюда раскинулся приграничный городок, уже понемногу оправлявшийся от последствий войны. Жители возвращались, дома отстраивались, и там даже поставили арку портала, чему Конрад и Рианора весьма обрадовались.

– Думаешь, нас тут не ждут? – хмыкнул инквизитор, скользя внимательным взглядом по гранитным стенам.

– Вот и проверим.

Риа пришпорила лошадь, пустив рысью.

Видимо, на стенах разглядели наконец, кто пожаловал, и мост со скрипом начал опускаться, соединив края глубокого рва и давая посланникам короля проехать на территорию крепости. Встречал их могучий кряжистый мужчина, одетый в легкие доспехи, сумрачный, с кустистыми бровями и пышными усами. Слуги и воины гарнизона заполнили двор, молча и настороженно встречая гостей. Риа и Конрад спешились в полной тишине.

– Инквизитор Конрад Вертон, по приказу короля, наместник крепости и прилегающих земель, – представился он и протянул мужику бумагу, украшенную магическими печатями.

– Тревор Саннарс, комендант крепости, – густым басом ответил тот, взял свиток и внимательно его изучил. – Добро пожаловать, наместник.

И покосился на девушку.

– Рианора, ведьма, – непринужденно улыбнувшись, представилась Риа.

Конечно же, по двору тут же пробежал шепоток, а во взглядах она заметила уважение пополам с опасением. На плечо легла широкая и теплая ладонь Конни, молча обозначая ее статус, и Риа чуть было не зажмурилась, как довольная кошка. А то уже некоторые служаночки вон заинтересованно косятся на ее инквизитора! И вообще, они тут по делу, между прочим. Разведать, что у некромантов творится, какие настроения бродят, и все такое. Отсюда, от пограничной крепости, и до ближайшего города недавних врагов по дороге около пяти дней пути. Но начать Даррейт Бронс, ныне новый ректор Академии Последних и заодно член Совета Теней, посоветовал именно отсюда, с границы. Принять дела, проверить, как обстановка, и дальше ехать в столицу некромантов, где уже предупреждены о появлении эмиссаров победившего королевства. В крепости они с Конрадом должны остаться не больше чем на неделю.

Тем временем вперед вышла высокая худощавая женщина в темном платье и с большим кольцом с ключами на поясе.

– Добро пожаловать, господин, госпожа! – чопорно поклонилась она. – Я экономка, Мадалин Годдери. Ваши покои готовы, они в Северной башне. Прошу за мной.

– Господин Саннарс, я бы хотел осмотреть крепость, часа через два, – спокойно обратился Конрад к коменданту.

– А я бы прошлась с вами, госпожа Годдери, – подхватила Рианора.

Проверить на предмет тайных ходов крепость стоило, чтобы избежать всяких сюрпризов. Она только надеялась, что они не задержатся тут, передохнут, проведут инспекцию и отправятся дальше. Экономка провела их в просторный, мрачноватый холл, освещенный магическими факелами. в большом очаге горело сразу несколько толстых стволов, согревая, а от стен шло тепло.

– Господа маги провели в крепости воду от горячих источников, так что у нас везде водопровод, – на ходу поясняла экономка, пока они шли к широкой каменной лестнице. – Канализация тоже работает исправно. Кладовые пополняются раз в неделю, мясо добываем охотой в окрестных лесах. Казармы гарнизона расположены отдельно. Здесь, в самой крепости, живет прислуга – на первом этаже, на втором – я, господин комендант и несколько офицеров…

Рианора слушала вполуха, с любопытством оглядываясь. Удивительно, но, несмотря на отсутствие украшений и ковров, крепость не производила мрачного впечатления. Коридоры и переходы хорошо освещались, в стенах не было трещин, а кое-где камень даже украшала резьба. Правда, были это по большей части охранные орнаменты, мерцавшие магией, но все равно красиво. Мадалин привела их в Северную башню, на первом этаже которой располагалась гостиная, второй занимал кабинет, а спальня находилась на третьем. Там же и ванная комната.

– Прошу, господин, госпожа… – снова поклонилась экономка, остановившись у двери. – Если что понадобится, в каждой комнате есть слуховые трубки, просто крикните в них, и кто-нибудь придет к вам.

– Благодарю, в горничных и слугах мы не нуждаемся, – сдержанно поблагодарил Конрад и открыл дверь, шагнув в башню. – Распорядитесь, чтобы нам принесли поесть, – добавил он. – Мы отдохнем немного с дороги.

– Да, как скажете, – кивнула экономка.

Они остались одни. Риа обвела гостиную критическим взглядом и осталась довольна: камин с потрескивающими дровами, на полу толстый ковер, стены скрывают искусные гобелены. Узкие окна, забранные частым переплетом с разноцветными стеклами, шкаф с полками, два кресла, диван, кушетка и стол. Ничего лишнего.

– Миленько, – изрекла ведьма, пока Конни направлялся к лестнице наверх.

Кабинет тоже выглядел строго и лаконично: широкий стол, снова шкаф, кресло с высокой спинкой и стул для посетителей. А в спальне оказалось неожиданно уютно: вместо ковра пушистая шкура какого-то зверя, неизменный камин, широкая кровать на четырех столбиках, толстое стеганое покрывало и роскошный шкаф с резными дубовыми дверцами.

– Уф, – выдохнул Конрад и поставил их сумки на пол. – Ну, у нас есть два часа, чтобы прийти в себя, а потом начнем работать.

– Даррейт сказал, проверить тут все на предмет остаточных сюрпризов от некромантов, – серьезно кивнула Рианора, скинув куртку и стянув безрукавку. – И на всякий случай узнать, не происходило ли чего странного или необычного.

– Узнаем, проверим, – кивнул Конрад, снимая перевязь с мечом. – Но по первым ощущениям, не чувствую ничего подозрительного.

– Будем надеяться, наша неделя здесь пройдет спокойно, – вздохнула Рианора и направилась к неприметной дверце – уборной. – Потрешь мне спинку? – мурлыкнула она, обернувшись и посмотрев на Конрада.

На губах ведьмы мелькнула лукавая усмешка, а в зеленых глазах зажглись огоньки.

Инквизитор медленно улыбнулся, одним движением скинул рубашку и в два шага оказался рядом, подхватив тихо рассмеявшуюся Рианору на руки.

– И спинку, и животик, и все остальное, – заверил он, пинком открывая дверь.

Внутри обнаружилась большая ванна с кранами в виде птичьих голов, скамейка у стены, а на стенах тут же вспыхнули магические светильники. Конрад поставил свою ведьму на пол и наклонился, накрывая мягкие губы поцелуем, долгим, тягучим, жарким. Ему до сих пор казалось, что все случившееся – сон, и по ночам он иногда просыпался, подолгу глядя на спящую Рианору с трогательно приоткрытым ртом. Его ведьма!.. Самая желанная и любимая женщина. За которую он убьет любого так же, как убил Императора некромантов. Сердце гулко стучало в груди, а руки уже нетерпеливо тянули вверх рубашку Риа, жаждая добраться до нежного, податливого тела, доверчиво прильнувшего к нему сейчас.

Ведьма послушно подняла руки, ненадолго прервав поцелуй, а потом вдруг с тихим смешком вывернулась из его рук и шагнула к ванне, включив воду.

– Помыться с дороги все же стоит, – произнесла она с чувственной хрипотцой, от которой у Конни отлетали все здравые мысли.

И, не сводя с него поблескивавших глаз, Риа медленно расстегнула пояс штанов, позволив им упасть. На ней остались лишь тонкие трусики. Не кружевные, конечно, – куда в дорогу кружево? – но мягкий батист тоже смотрелся очень соблазнительно. Риа склонила голову к плечу, поддела трусики пальцами и, одним движением спустив их, осталась обнаженной.

– Мне долго ждать? Или тебе служанка требуется? – фыркнула она, тряхнула головой и забралась в ванну, со стоном блаженства окунувшись в горячую воду.

Конрад не заставил себя долго ждать, скинул штаны и присоединился. Он сгреб свою ведьму в охапку, усадив на колени, и снова закрыл губы горячим поцелуем, запустив пальцы в шелковистые пряди. Рианора прильнула к нему, скользнув ладонями по груди, провокационно потерлась о твердый ствол. Глухо рыкнув, Конрад стиснул упругие ягодицы, чувствуя, что выдержка окончательно отказывает, и ведьма, пощекотав его губы языком, приподнялась и плавно опустилась, впуская его в себя. Они замерли, смакуя эти сладкие мгновения, глядя в глаза друг другу и тяжело, прерывисто дыша.

– Никому не отдам!.. – пробормотал Конрад, рывком придвинув Рианору, проникая глубже, и она выгнулась навстречу, тихо застонав.

На ее лице отразилось наслаждение.

– Собственник какой!.. – проворковала она, посмотрев на него сквозь ресницы.

И снова поцеловала, продолжая плавно двигаться, постепенно ускоряясь и унося их обоих туда, где ничего не было, кроме бескрайнего блаженства. Спустя некоторое время они расслабленно лежали в горячей воде, прижавшись друг к другу, на время забыв обо всем, не зная, когда еще выдадутся такие спокойные минуты неги и покоя. Когда Конрад и Риа все же выбрались из ванны, в гостиной их уже ждал поднос с истекающим соком жареным мясом, тушеными овощами, нарезкой и кувшином холодного кваса.

– Отлично! Я голодная, как стая шерххов!..

Рианора потерла ладони и, усевшись в кресло, схватила нож с вилкой и набросилась на еду.

Утолив голод, они обменялись серьезными взглядами, собравшись и настроившись на работу.

– Сомневаюсь, что что-то произойдет в первый же день нашего пребывания здесь, – пожала плечами Риа, подходя к двери.

– Все равно будь осторожнее, – предупредил Конрад, наклонившись и скользнув губами по щеке ведьмы.

– Ты тоже.

Она обернулась и провела ладонью по его лицу.

Первый день действительно прошел спокойно. Крепость содержалась в порядке, припасов хватало, люди были хорошо одеты, солдаты сыты, казармы сухие и чистые. Странностей или скрытых сюрпризов ни Конрад, ни Риа не нашли.

– Здесь есть архив, – за ужином сообщил инквизитор, когда они сидели в гостиной, у камина. – Даррейт сказал, в бумагах может быть что-то интересное. Старинные карты, какие-то истории, в общем, стоит там покопаться.

– Покопаемся, – кивнула Рианора, глядя на пляшущие язычки пламени. – Я посмотрела списки слуг. Знаешь, довольно много новых людей, кого взяли уже после того, как все закончилось, – задумчиво обронила она.

– Ну, это нормально, – пожал плечами Конрад, отправив в рот кусок мясного пирога. – Не все пережили войну. Гарнизон тоже пополнился новыми людьми.

– Но они давали присягу и вряд ли что-то замышляют, – возразила Риа.

Они помолчали.

– Как думаешь, зачем Даррейт отправил нас именно сюда? – негромко спросила она спустя некоторое время. – Только ли присматривать за некромантами?..

Конрад медленно покачал головой, поглаживая подбородок.

– Понятия не имею, – пробормотал он и поморщился. – Шерххи разберут этого старого интригана. Ладно, пойдем отдыхать, – инквизитор поднялся и протянул ей руку. – Посмотрим, как дальше все сложится.

А дальше все складывалось до странного спокойно. Рианора пообщалась с местным целителем, как раз пережившим вторжение, одобрила его внушительную коллекцию трав, мазей и отваров – он справедливо не полагался полностью на свой дар. Оставила несколько полезных рецептов и убедилась, что мужик надежный. Конрад излазил крепость от чердака до подвалов и убедился, что никаких тайных ходов и лестниц здесь нет, как и ловушек, и подозрительных типов, похожих на шпионов.

Покопались они и в архивах, просторном помещении в цокольном этаже, защищенном от сырости и пыли магией. Только там, в шкафах, в основном лежали хроники крепости и сражений прежних лет, труды по тактике и стратегии, разные сочинения известных полководцев прошлого и прочие документы такого же толка. Нашли они и несколько старых карт земель некромантов, на всякий случай сверили с имеющейся у них самой новой – изменения были совсем незначительными. На одной из них еще обозначались всякие шахты, полезные ресурсы и прочее, в том числе и разработки какого-то нейтория.

– Знаешь, что это такое? – Конрад покосился на задумчивую Рианору. – Смотри, тут этих разработок вон в западных горах аж целых пять штук.

– Не слышала… – она нахмурилась, внимательно разглядывая карту. – Так, берем и отправляем Даррейту, – кивнула она. – Нюхом чую, это что-то важное.

Карта отправилась новому ректору Академии Последних, а Риа и Конрад решили, что смысла торчать в крепости больше нет и через день можно отправляться дальше, в столицу некромантов. На следующее утро в крепость пришел обоз, и до самого вечера царила суета и суматоха: разгружали телеги, кто-то договаривался и собирался съездить на пару дней в городок, размещали гостей – они должны были переночевать, чтобы не ехать в ночь обратно. Конрад объявил коменданту и экономке, что завтра они с Рианорой едут дальше, и постарался сдержать смешок, заметив мелькнувшее во взглядах обоих облегчение.

А вот вечером, едва они сели за ужин, пришел ответ от Даррейта Бронса.

– И что там? – Риа нетерпеливо вытянула шею, жадно глядя на листок в руках Конрада.

– Хм… Знаешь, что это за нейторий такой? – протянул инквизитор. – Он, оказывается, при определенной обработке способен блокировать некроэнергию, и из него получаются отличные охранные артефакты против некромантов. – Конрад поднял голову и посмотрел в глаза замершей Рианоре. – Понимаешь, что это значит? – тихо спросил он. – Если эти сведения попадут не в те руки?

– Думаешь, об этом нейтории никто не знает? – прищурилась Рианора.

– А иначе бы уже началась разработка… – Конни откинулся на спинку кресла и небрежно бросил записку от Даррейта в огонь. – Ну, а сами некроманты, думаю, не дураки выдавать такие ценные сведения. Зато теперь у нас есть рычаг давления на них, чтобы вели себя хорошо!

Конрад усмехнулся, и его глаза блеснули в полутьме спальни. На основе этого нейтория ведь можно и границу укрепить, чтобы ни у кого не возникло дурной идеи повторить сомнительный подвиг Императора…

Риа вздрогнула и поежилась, вспомнив злополучный ритуал, холодные камни пола и жуткое ощущение беспомощности. Да уж, повторения точно не хотелось.

– Ладно, идем ужинать… – она поднялась и как можно непринужденнее улыбнулась. – Завтра надо встать пораньше, чтобы успеть выехать из гор до ночи.

Они спустились в гостиную, где им уже накрыли ужин, устроились у камина. Конрад потянулся к вилке, с воодушевлением осматривая сочные куски рулета с тушеным мясом и овощами. Рианора же взяла кувшин и налила в кружки неизменного кваса – был он тут удивительно вкусный. Она уже поднесла к губам, собираясь отхлебнуть, как вдруг совершенно неожиданно грудь пронзило острое ощущение опасности. Она замерла, сглотнув пересохшим горлом, и медленно поставила кружку на стол, не сводя с нее взгляда. Конрад тут же насторожился, отложил вилку с уже наколотым кусочком и негромко спросил:

– Риа?

– В квасе что-то есть, – каким-то чужим, хриплым голосом произнесла ведьма и резко поднялась, бросив: – Я сейчас!

Вернулась она быстро, неся с собой несколько склянок, Конрад за это время не притронулся ни к одному блюду, хмуро обозревая заставленный блюдами и тарелками стол. Вот уж и правда расслабились… Риа между тем капнула несколько капель из одного флакона – квас остался прежним, потом добавила из другого, и только на третьем жидкость вдруг забурлила, потемнела, а из кружки повалил густой едкий дым. Рианора отпрянула, прошипев ругательство, встряхнула кистями и, выдохнув, накрыла ладонью кружку.

– Яд, сложная смесь, – быстро проговорила она, посмотрев на напрягшегося Конрада. – Еще и закрепленный магией, даже универсальное противоядие не помогло бы. Сумеешь поймать того, кто его сюда добавил?

Инквизитор молча кивнул, поджал губы и положил свою ладонь поверх ведьминой, прикрыл глаза. Сила отозвалась легко, жадно потянулась к темной субстанции, чуя враждебную магию, и вцепилась в нее мертвой хваткой, яркой искоркой побежав куда-то в темноту… И внезапно оборвавшейся, канувшей в пустоту. Конрад помрачнел и тоже выдал заковыристое ругательство.

– Он не местный, прибыл с обозом, успел сбежать до того, как закрыли ворота крепости, – поделился инквизитор добытыми сведениями. – В лесу его и прирезали. Просто и без изысков, без всяких ритуалов и темной магии.

– Вот шерххова задница!.. – с досадой выдохнула Рианора и с отвращением покосилась на стол. – Кто-то узнал, что мы были в архивах, и этот кто-то в курсе, что мы там нашли.

– И он же категорически не хочет, чтобы мы покинули эту крепость, – Конрад прищурился и поднялся. – Так, я пишу Даррейту, пусть по своим каналам выясняет, кто там мог в этом городке засланца послать в крепость, завтра рано утром выезжаем и будем крайне осторожными. И Шейру тоже весточки отправлю, – после небольшого раздумья добавил он.

– Хорошая идея, – пробормотала Рианора.

На следующее утро они покинули крепость, когда верхушки гор едва окрасились нежно-розовым, а в низинах еще царил сумрак и стелился холодный туман. Ладонь Конрада сжимала рукоятку меча, а взгляд Рианоры настороженно скользил по сторонам. Ведьма не убирала ладони с верного пояса с кармашками, где были приготовлены самые убойные смеси. Кто-то открыл на них охоту, и явно из-за сведений о нейтории. Осталось только узнать, кому еще стали известны эти сведения.

До самого вечера они ехали по ущелью, готовые к неприятностям и каждый миг ожидая нападения, но первый день прошел спокойно. К закату ущелье раздалось в стороны, и дорога начала плавно спускаться в долину, а горы разошлись, скрываясь в дымке. Лес стал светлее, пропали хвойные, стало больше осин, ясеней и кленов. Конни уже начал высматривать, где бы свернуть с дороги и остановиться на ночлег, как вдруг спокойствие и тишину леса нарушил тихий свист, а за ним и шипение. Лошади заржали и шарахнулись, а инквизитор мгновенно выхватил меч, выпустив рванувшую по венам силу. Рианора даже испугаться не успела, как вокруг них засиял полупрозрачный щит и клинок Конрада тоже вспыхнул нестерпимо ярким светом.

Из-за деревьев вырвалась странная фиолетовая цепь, рассыпая искры, хлестнула по щиту – он прогнулся, но выстоял, и тут ударил Конрад. Всей мощью инквизиторской силы, успевшей ухватить цепь за кончик и резко дернуть, посылая по ней разряд. Рианора вцепилась в поводья, напряженно всматриваясь в глубину леса, однако там лишь что-то грохнуло, полыхнула вспышка, и наступила тишина. Конрад, тяжело дыша, оглянулся на Риа и коротко пояснил:

– Направленная и настроенная ловушка. Кто-то управлял издалека, и сила темная. Не некроманты. Значит, не местные пытаются нас остановить.

Они еще некоторое время настороженно всматривались между деревьев, не рискуя снимать защиту, и только спустя долгие минуты решились проверить место ловушки. На небольшой поляне обнаружился выжженный прямо на траве замысловатый узор, и сила Конрада снова зашевелилась, пришлось усмирять ее с заметным усилием. Он спешился, присел и коснулся ладонью, прислушиваясь к ощущениям.

– Грамотный стервец, – вполголоса проговорил Конни с заметной досадой. – Оборвал все связи, просто настроил тут все, закольцевал и уехал.

Рианора молча спрыгнула, достала несколько склянок и одну пустую, поставила их на траву, вынула пакетик с еще одной сухой смесью и тоже присела, сосредоточенно нахмурившись. Прикрыв глаза и беззвучно шевеля губами, она сначала рассыпала прямо на выжженные линии порошок, потом щедро плеснула из пузырьков, и как только от земли поднялись едва заметные мерцающие искры, ловко поймала их в пустой флакон и заткнула пробкой. А потом с усмешкой посмотрела на молча наблюдавшего за ней Конрада.

– Может, и грамотный, да только совсем убрать следы магии невозможно по определению, – пояснила она и выпрямилась, бережно спрятав драгоценную добычу. – Уверена, у Даррейта есть умельцы, которые выжмут из этих искр все, что можно и нельзя.

На ночлег они устраивались значительно дальше от места нападения, опутав стоянку таким количеством щитов и охранных кругов, что даже подкоп не взял бы. А Конрад еще и спал вполглаза, чутко прислушиваясь к происходящему вокруг. Однако их никто не потревожил, и утро инквизитор и ведьма встретили спокойно. Но иллюзий не оставалось: путь до столицы вряд ли будет простым и без приключений.