Текст книги "Принц Темный, принц Светлый…"

Мой взгляд обежал пеструю мешанину гостей, вид некоторых вызывал желание захихикать в кулак или даже в открытую расхохотаться. М-да, у Ниа, похоже, случилось обострение вредности, когда она писала приглашения на этот бал. Ничего нелепее одной леди, хорошо за тридцать, в наряде нежно-розового цвета и усыпанного трогательными бантиками, я еще не видел. Пришлось поспешно отвернуться, дабы не смущать даму еще больше. Она и так, судя по полыхавшему румянцу и плотно сжатым губам, чувствовала себя не в своей тарелке.

Да, Ниалону очень не любили, но возражать не осмеливались. Ведь это означало быть с позором изгнанным из Игр, а высшее общество слишком щепетильно в вопросах чести. Поэтому терпели, скрипели зубами, но послушно выполняли рекомендации. Спасибо Ирроху, что я все-таки принц и имею право на определенные вольности. Ведь раньше Распорядителями назначались члены королевской семьи, и Игры проходили действительно весело и порой приятно для некоторых влюбленных парочек. А у Ниа слишком специфическое чувство юмора и обостренная мстительность еще с тех времен, когда она во дворце бывала очень часто. Многие относились к ней с пренебрежением. Признаться, за дело.

Так, ладно, дела давно минувших дней. Где там Светлый?.. Он стоял неподалеку и смотрел прямо на меня. И жаль, что маска скрывала выражение его лица, только на губах блуждала ленивая улыбочка. Ну, хорош, хорош, что могу сказать. Белое с серебром – право выбора спутницы на весь первый вечер Игры. И почему я не сомневаюсь, кто это будет? Да вот только мое право следовать своим желаниям тоже никто не отменял. Я направился к брату, чувствуя, как бодрящая волна предвкушения прокатилась по телу. О да, Йен, поиграем!

– Что, расписание танцев будем составлять? – непринужденно осведомился я, поравнявшись со Светлым.

Брови Йена поползли вверх над краем маски, ухмылка стала шире.

– Ты так уверен, что я позволю лианоссе танцевать с тобой?

Я демонстративно оглядел себя, потом полюбовался переливами изумруда на кольце и снова посмотрел на брата.

– А первый танец в любом случае мой, даже несмотря на твои притязания, – со смешком ответил я. – Помнишь, да, Йен, ты сам предложил не препятствовать друг другу? То, что ты выберешь Эрин себе на весь вечер, не отменяет того, что я тоже хочу провести с ней время, и возражать мне ты не можешь.

Взгляд Светлого стал задумчивым, он обхватил пальцами подбородок.

– А знаешь, видимо да, придется составлять расписание танцев. – Неожиданно на лице Йена появилась ухмылка, очень похожая на мою собственную. – А еще, Темный, не забывай, у лианоссе Эрианор могут иметься совершенно другие рекомендации, отличные от наших с тобой планов, – ехидно добавил он.

– Думаю, у меня получится уговорить ее изменить их, – мурлыкнул я, и тут наш разговор прервал громкий голос помощника Ниалоны.

– Лорд Кайл ЛасГаллен и его дочь, лианоссе Эрин ЛасГаллен.

Мы со Светлым, как и все остальные, разом посмотрели на вход. Около двери образовалось свободное пространство, и я замер: когда же появится моя ночная певунья. Сначала вперед выступил лорд ЛасГаллен, мрачный, с красной физиономией и поджатыми губами. Интересно, чем недоволен? С Эрин поругался? А потом… потом вошла она. Я чуть неприлично не отвалил челюсть, разом позабыв, что вокруг полно гостей, которые тоже разглядывают разноцветную. Мои глаза не отрывались от изящной фигурки, застывшей рядом с ЛасГалленом. На зал опустилась тишина… В эту минуту я окончательно убедился, что Эрин очень отличается от прошлых призов, и не только внешностью.

Платье насыщенного винного цвета заставило с предвкушением улыбнуться: то, как шелк мягко обрисовал изгибы тела Эрианор, навело на мысль, что под нарядом корсета вовсе нет. В танце узнаю точно. Низкий квадратный вырез обрамляло черное кружево, и я тихонько хмыкнул – как интере-э-э-эсно, Ниалона дала разноцветной полную свободу действий? Не похоже на вредную леди Распорядительницу, однако. С некоторым усилием оторвав взгляд от аппетитной ложбинки и рубинового кулона в ней, я посмотрел на милое личико, сейчас, при свете, казавшееся нежнее, чем в вечерних сумерках. А вот упрямо сжатые губы и глаза, в которых горел триумф, навели на любопытное соображение. Злой Кайл, довольная Эрианор… Осталось только на Ниалону посмотреть и убедиться, что я прав в своих подозрениях. А пока можно дальше рассматривать гостью. Разноцветная грива волос красиво спадала каскадом локонов, в которые страстно захотелось запустить пальцы, зарыться носом и вдохнуть аромат. Из пены оборок на рукавах выглядывали тонкие запястья, и меня посетило шальное желание прикоснуться к ним губами, проверить, как Эрин отреагирует на такую ласку.

А она стояла, оглядываясь с независимым и вызывающим видом, совсем не смущенная таким пристальным вниманием, и, похоже, наслаждалась фурором, который ухитрилась произвести своим появлением. Немного несвойственное поведение для девушки, которая долгое время прожила вдали от столицы и шумного общества, – мелькнула мысль. Подумаю об этом позже, пока же я наслаждался видом Эрин, и меня очень интересовало: вон та полоска кружева, доходившая примерно до середины юбки, это то, что я думаю?..

– Ух ты-ы-ы-ы, – выдохнул рядом братец. – Обалдеть.

– Очень точно, – согласился я и посмотрел на Светлого. – Не отдам, понял? – тихо произнес, глядя ему в глаза.

– Скажи это Ниалоне, – усмехнулся Йен. – Потому что уже не раз упоминал, ей твои желания побоку. Как и мои.

– Знаешь, вот именно сейчас мне все равно, кто там и как должен выбирать, – решительно заявил, не отводя взгляда, и добавил: – И потом, Светлый, ты не думал, что эти нелепые смерти – знак того, что… выбор неправильный? – совсем тихо сказал я, уже серьезно, безо всякой насмешки или издевки. – Или Лесные что-то напутали, и не Ниа должна решать за нас?

Ага, Йен тоже напрягся! Ничего, ему полезно, хоть от мыслей об Эрин отвлечется.

– Ты когда до этого додумался, умник? – негромко отозвался он.

– Не поверишь, только что. – Я пожал плечами. – Но мысли проскальзывали давно.

– Значит, надо ехать к Лесным. – Светлый перевел взгляд на Эрианор. – А разноцветная моей будет, – небрежно обронил он и улыбнулся.

Ответить я не успел – из-за спины лианоссе ЛасГаллен выступила Ниалона и с гордо поднятой головой направилась к музыкантам. Так-так, меняем программу по ходу дела? Ибо мои подозрения превратились в уверенность: внешний вид Эрин не имел никакого отношения к тому, что ей написала в приглашении Распорядительница! Иначе с чего бы леди Тонвуд так крепко сжимать кулаки, думая, что никто не замечает ее раздражения? Эрианор сделала несколько шагов в сторону, юбка немного разошлась, и я с удовольствием убедился, что был прав: в разрезе мелькнули затянутая в чулок ножка и… кружевная подвязка. Ух! Рука сама потянулась к ставшему слишком тесным воротнику рубашки, захотелось расстегнуть пуговицу, но в последний момент я сдержал порыв и просто поправил камзол, сделав вид, что все в порядке. Эрин, Эрин, хулиганка, что ж ты творишь?!

– Кажется, маленькая лиа тоже решила сыграть по своим правилам? – со смешком прокомментировал Йен.

– Первый танец все равно мой. – Я улыбнулся, с трудом удержав порыв облизнуться.

– Она может отказать, – ехидно произнес Светлый. – И ты не имеешь права настаивать, Олли!

– В таком случае она может точно так же отказаться провести весь вечер с тобой, братец, – парировал я. – И мы оба окажемся не у дел! А мне не откажет. – Мой взгляд встретился со взглядом Эрианор – она как раз смотрела в нашу сторону. – Уж я постараюсь, Светлый.

– Ну-ну. – Добавить что-то еще Йен не успел – раздался голос помощника Ниалоны, господина Рогена:

– Господа и дамы, первый танец… эйтан! – Он удивленно запнулся, гости приглушенно ахнули.

Я же покосился на Ниалону – с чего это она вдруг так решила? Этот чувственный и довольно-таки неприличный танец крайне редко исполнялся при дворе, а уж когда Распорядительницей стала синеглазая стервочка, его вообще перестали танцевать на Играх. Или… Мои губы разъехались в ухмылке. Думает, разноцветная струсит, что ли? Ой, сомнева-а-а-а-юсь. Судя по тому, в каком виде она явилась на первый бал Игры, у дочки Кайла есть характер, и она не из пугливых. Я смело посмотрел Эрианор в лицо, поймал взгляд этих невероятных глаз и медленно направился к ней. Она взгляда не отвела, наоборот – в нем светился легкий интерес и… вызов. Подбородок маленькой лианоссе воинственно вздернулся, она явно настроилась на отказ.

– Добрый вечер. – Я улыбнулся и протянул ей руку, на пальце блеснул изумруд. – Потанцуем?

Да, ты можешь отказать, но, Эрин, право первого танца за мной по Правилам. Струсишь или сыграешь?

Ниалона была в ярости. Мало того, что братья решили взбрыкнуть и проигнорировать ее рекомендации, так еще и… эта… характер вздумала показывать! Роген докладывал, что Эрианор ЛасГаллен жила в глуши, слыла застенчивой тихоней, больше всего любила книги и никогда ни с кем не спорила. Откуда, ну откуда в ней вдруг проснулся характер?! Как она посмела надеть такое откровенное платье? Да еще и выглядеть в нем… до неприличия соблазнительно и притягательно? Принцы с нее глаз не сводят, чтоб они оба ослепли! Ну ничего, Ниа пока еще остается Распорядительницей, и раз уж все трое решили сыграть по своим правилам… По губам леди Тонвуд змеей скользнула злая улыбка: на непривычную одежду лианоссе ЛасГаллен, может, и отважилась, а вот рискнет ли станцевать нечто столь же непристойное, как ее наряд? И если она выбрала такие цвета, возможно, девчонка вовсе не горит желанием выйти за одного из принцев? Ну а мальчики… хотят повеселиться – пусть их. Все равно выбор жениха Эрианор будет за ней. И Ниа направилась к музыкантам, уже предвкушая, как дерзкая разноцветная стушуется, смутится и откажет Оллеру, который смотрел на нее с таким вожделением, будто красивой девушки никогда не видел. И Йен туда же, со своим намерением выбрать спутницу на весь вечер…

Передав через Рогена указания музыкантам, Ниалона повернулась к остальным, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Темный протягивает лианоссе ЛасГаллен руку, приглашая на танец. А она совсем не выглядит смущенной или растерянной. Даже, наоборот, улыбается с таким довольным видом, будто задумала знатную пакость… Ниалона скрипнула зубами от злости и чуть не разорвала тонкую ткань оборки на платье. Да что эта девчонка себе позволяет?! Она же должна трястись от страха, что тоже может умереть, выйдя замуж за одного из принцев! А дочка Кайла… наслаждается?!

Темно-синие глаза сузились, Ниа прикусила губу, наблюдая за парочкой. Вот даже как? Ничего, она испортит им удовольствие, потому что это Ниалона должна быть там, рядом с Оллером! И Йен вот так не на разноцветную смотреть должен, а на нее, леди Тонвуд! Но те, кто косился на Распорядительницу, не замечали, какие чувства обуревают бывшую любовницу принцев. Ее лицо оставалось безмятежным, а улыбка – вежливой. Ниалона отлично умела держать себя в руках на людях. Ее время еще придет. О да, ждать она умеет.

Эрин

Прислушиваясь к себе, с удовлетворением убедилась, что волнения или нервных переживаний нет – наоборот, во мне все дрожало от предвкушения. В первую очередь, конечно, интересно, как отреагируют на мой, мягко говоря, необычный для местной моды вид. Ну Кайл, понятно, разозлится. А Распорядительница? Что она будет делать? Стрелки неумолимо двигались к семи, по приглашению вечер – в восемь. Я бросила взгляд на отражение, убедилась, что все в порядке, и поправила пару локонов. Они, как и задумывалось, красивым каскадом падали до самого низа спины, скрепленные сзади заколкой. Горничная, когда пришла помогать мне с одеванием, – тут без нее никак, на платье вместо пуговичек, шнуровка сзади, – и увидела, что я сделала с нарядом, ничего не сказала. Но в глазах, ставших размером с хорошие плошки, читались восхищение пополам с ужасом. Отлично, именно на такой эффект и рассчитывалось. Я же, рассматривая себя в зеркало, признала: хороша, очень. Наряд сидел отлично, насыщенный цвет оттенял кожу, в разрезе при ходьбе пикантно выглядывали кружева подвязки и чулка. Блеск! Общество будет в шоке. Хорошо, что у платья корсаж жесткий, и я без всякого сожаления отказалась от корсета. Щеки служанки порозовели, когда я категорически отвергла сие орудие пытки, но обвинений в бесстыдстве не последовало. Правильно, об этом еще Кайл не преминет известить, вот зуб даю.

Отпустив горничную, я уселась в кресле, закинула ногу на ногу так, чтобы можно в подробностях разглядеть узор кружева на подвязке, сплела руки на животе и приготовилась встретить лорда ЛасГаллена. Я была спокойна, как двери, и гнев Кайла ничуть не пугал. А чего переживать-то? Что он сделает? Не пустит на бал? Так сам распинался, что я там должна присутствовать. Заставит переодеться? Хотела бы я посмотреть, каким образом. Так что покричит и успокоится. И когда за дверью послышались шаги, я затаила дыхание, едва сдерживая торжествующую усмешку. Да уж, теперь в полной мере осознаю все прелести фразы «сделал гадость – сердцу радость»! Ну, раз, два, три, папочка, входи!

– Эрин, ты… – начал было он, даже не удосужившись постучаться, и запнулся на полуслове, замерев у порога и вытаращившись на меня.

Лицо Кайла медленно наливалось роскошным свекольным цветом, глаза становились все выпуклее, как у кукол, а нижняя челюсть отвисала все ниже. Отличненько, есть контакт!

– Готова, – кротко улыбнулась я, наслаждаясь эффектом.

– Ты-ы-ы-ы-ы… – протянул он, и его пальцы затряслись.

Ой, можно подумать, я тут голая сижу, такое возмущение. Поднялась, поправила юбку и край корсажа и подняла взгляд на Кайла.

– Я. – Моя улыбка стала шире, подбородок поднялся.

– Эрин!!! – Ого, как громко. Я поморщилась и демонстративно поковыряла в ухе. – Почему на тебе это… это… – Палец Кайла, обвиняя, вытянулся в моем направлении.

Бедняга, даже определение моему дизайнерскому шедевру подобрать не смог. Не, собственно, а почему столько возмущения? Ну разрез, ну нет нижних юбок. А мне так удобнее, между прочим. Ладно, будем давить на его желание стать зятем короля и забивать логикой.

– Кайл, ты читал рекомендации. Как думаешь, есть у меня шансы выйти замуж за кого-то из принцев, если вокруг будет крутиться куча других мужиков? – Вздернула бровь и уставилась прямо в яростно прищуренные глаза лорда ЛасГаллена. Называть его на «вы» в данной ситуации казалось смешным. – И потом, тебе приятно будет, если за моей спиной станут шушукаться и хихикать, потому что я выгляжу, как пугало?

Лорд ЛасГаллен пыхтел, сжимал и разжимал пальцы, кусал губы, но… молчал. Думал. Минуты две.

– Распорядительнице виднее, может, она, кроме принцев, никому не позволит к тебе подойти! – наконец буркнул Кайл. – А ты…

– Я просто подстраховалась, – перебила его. – Переодеваться не буду, – категорично заявила я и уперла руки в бока. – Мы едем или нет? Опаздывать нехорошо.

Мы несколько минут бодались взглядами, и в конце концов Кайл сдался. Мрачно оглядев меня, он шумно выдохнул и бросил:

– Поехали. И, Эрин, больше никаких провокаций! – чуть не прошипел лорд, резко развернулся и вышел.

Фух, обошлось вроде. Провокации? Ну, обещать не буду, посмотрим, как все обернется на этом балу. Специально нарываться точно не стану, но если вынудят… В общем, ладно, приеду – разберусь на месте. Молча спустилась следом за ним на первый этаж и вышла из дома. Солнце еще не село, и было достаточно светло, чтобы разглядеть ждавший около распахнутых ворот экипаж. Ну, стандартная коробка на колесах, украшенная вензелями, нечто похожее видела в Эрмитаже, только здесь карета выглядела не настолько пафосно и вычурно. Так же без слов мы устроились на сиденьях – мягких скамеечках, обитых коричневым плюшем, – и едва экипаж, покачиваясь, выехал за ворота особняка, я приникла к окну. Интересно же, незнакомый город, и я впервые за три дня выбралась из-под домашнего ареста!

Мирано оказался очень милым и приятным городом, на удивление зеленым. В том смысле, что пока ехали ко дворцу, миновали многочисленные городские скверы, дома нередко окружали маленькие садики за изящными коваными оградами, сами особняки не превышали трех этажей. На окнах и балкончиках благоухали цветы, добавляя красок в общий и так приятный вид, горожане прогуливались по тротуарам, мимо нас проезжали всадники и другие экипажи. Я заметила, что на нашу карету оглядывались, и на лицах людей светилось любопытство. Хм, на ней какие-то знаки, что ли, по которым можно понять, что я – избранница одного из принцев? Впрочем, какая разница, даже если есть. Далеко не факт, что я действительно стану женой и королевой.

Экипаж прикатил в центр Мирано, на площадь с мраморным фонтаном посередине – из причудливого цветка в овальную чашу с журчанием вытекала вода. Дворец походил на те, которые я видела в прошлой жизни: три этажа, два крыла, расходившиеся полукругом от центрального входа, много окон, позолоченных украшений. Перед нами стояли еще несколько экипажей, но Кайл не стал терпеливо ждать, пока подойдет наша очередь. Едва карета остановилась, он торопливо вышел и даже подал мне руку, с совершенно каменной физиономией. Переживает, бедный, как все пройдет, наверное.

– Надеюсь, на балу будешь вести себя… прилично, – сквозь зубы процедил Кайл и с большой неохотой, глядя прямо перед собой, предложил мне локоть. – Несмотря на твой вид…

Ой, да ладно, вот ни за что не поверю, что он прямо такой уж неприличный. Ну, хорошо, соглашусь, разрез можно было и не делать. Но мне так нравится! Положив ладонь на темно-синий бархат его камзола, я невозмутимо кивнула и аккуратно подобрала край юбки, дабы не наступить. Вот так, чинной парочкой мы и двинулись к ступенькам крыльца. Послушно отстояли небольшую очередь и, показав приглашения, вступили под своды дворца. Особого удивления богатые интерьеры и паркетные полы, знамо дело, не вызвали – я человек культурный и в царских покоях бывала, в моем родном мире много музеев. Да, красиво, но не настолько, чтобы поражало воображение. Если честно, я всегда удивлялась, как в таких хоромах можно жить, ведь проходной двор, сплошные анфилады да залы! Хотя скорее всего жилые апартаменты тут в другом месте, и выглядят тоже по-другому, и туда абы кому вход воспрещен. Что, в общем, правильно. Мой дом – моя крепость. Кайл, пару раз покосившись на меня, видимо, не обнаружил на моем лице полагавшегося там быть удивления и едва заметно покачал головой.

– Тебе здесь нравится? – не выдержал и поинтересовался он где-то минут через пять нашего неторопливого путешествия по первому этажу, мимо бесконечных гостиных.

Он явно был удивлен моим спокойствием.

– Красиво, – не стала врать я. – Но я подобное уже видела… в прошлом.

Кайл не стал уточнять деталей, вот и ладушки. Почему-то о старой жизни вспоминать не хотелось. Имена и названия ускользали из памяти, картинки, иногда мелькавшие перед глазами, вызывали смутное чувство тревоги, что ли… Я впала в легкую задумчивость, и дальше, до самой цели шли молча. Увидев у распахнутых створок высоких дверей женщину в фиолетовом платье, с довольно приятным, но высокомерным лицом, я поняла, что мы добрались. Ага, думаю, не ошибусь, если предположу, что это и есть Распорядительница! Я внутренне подобралась, готовая до последнего отстаивать свое право выглядеть так, как решила я, а не она. Кайл шумно выдохнул – тоже нервничал.

– Леди Тонвуд. – Лорд ЛасГаллен церемонно поклонился, я послушно сделала реверанс, опустив глаза в пол.

Означенная леди величаво кивнула, на ее лице не дрогнул ни один мускул – маска вежливого, чуть отстраненного внимания, без единой лишней эмоции.

– Мы рады приветствовать вас, – почему-то вместо Распорядительницы ответил невзрачный мужчина, стоявший рядом.

Хм. Она что, даже разговаривать со мной не хочет?.. Взгляд леди Тонвуд скользнул по мне, и я заметила, как только немного расширились зрачки – единственное, что выдало ее удивление. Э-э-э, леди помнит все, что понаписала каждому гостю? Или это только ко мне такое повышенное внимание? По логике выходило, что второе. Ну и самое простое объяснение такой неприязни – ревность. Леди по ходу сама неровно дышала то ли к одному из принцев, то ли к титулу королевы. И тут же в голове целыми гроздьями повисли вопросы касательно отношений Распорядительницы и моих женихов, ее возможного участия в Игре, Но вряд ли Кайл сумеет на них ответить. Сомневаюсь, что он настолько посвящен в придворные интриги.

– Ваши приглашения? – продолжил между тем мужик.

Лорд ЛасГаллен протянул картонки, и на мгновение я перестала дышать, ожидая реакции Распорядительницы на вопиющее нарушение Правил. Однако… То ли у нее такая хорошая выдержка, то ли даме на самом деле не так принципиально, насколько верно выполняются ее рекомендации. Леди Тонвуд только улыбнулась уголком губ, да взгляд стал ироничным и насмешливым. Она снова склонила голову, и, судя по облегчению на лице Кайла, дресс-код мы прошли.

– Приятного вечера, лорд, лианоссе. – Помощник Распорядительницы шагнул вперед и громко объявил наши имена.

Ну, Эрин, твой первый выход в свет, вперед, на баррикады. Где там желающие моего комиссарского тела? Я готова к конструктивному диалогу! Расправила плечи, подняла подбородок и шагнула в зал, наполненный людьми. Ой, и какими разными, и, черт, главное, держать лицо и не ржать самым неприличным образом! Да уж, похоже, не одну меня Распорядительница решила выставить, мягко говоря, не в самом лучшем свете. Что это, просто мелкая мстительность, или у леди Тонвуд очень специфическое чувство юмора? Кстати, а по какому принципу тут выбирается человек на должность Распорядителя? Или она пожизненная? Подавила желание поежиться: если последнее, искренне сочувствую местной знати. Ну, ладно, главное, я выгляжу так, что не стыдно показаться широкой публике, остальное ерунда.

Публика, к слову, оценила мой внешний вид, судя по поднятым бровям, широко раскрытым глазам и перешептываниям за раскрытыми веерами. Мужики, ожидаемо, раздевали взглядами, чуть не пуская слюни, дамы молча завидовали, о чем говорили плохо скрываемые досада и возмущение на их лицах. Ну, дражайшие, кто ж вам виноват, что у меня хватило решимости пойти против Правил, а у вас нет? И потом, мне не катастрофично, если бы не пустили на этот бал, для остальных же, если верить словам Кайла, это несмываемый позор. Я лениво рассматривала гостей до тех пор, пока… не наткнулась на двоих, столь явно выделявшихся среди придворных, что сомнений не осталось. Да и маски говорили о том, что это и есть принцы. И они в упор смотрели на меня такими многообещающими взглядами, что на несколько секунд стало не по себе.

Сердце пропустило удар, в горле пересохло, и ладони взмокли. Эти взгляды, хоть и нахальные, в отличие от других, не пытались мысленно раздеть меня и ощупать, они скользили по мне неторопливо, словно стараясь рассмотреть и запомнить каждую деталь. Нет, не сомневаюсь, в головах у этих двоих явно развернулись картинки далеко не детского содержания, однако им хватило такта не демонстрировать это столь явно, как остальным гостям. Прийти в себя помогли их улыбки – одинаково предвкушающие и полные превосходства. Будто принцы считали, что уже заранее выиграли. Да сейча-а-а-а-с! Гордость тут же подняла голову: я страшно не люблю таких товарищей, которые считают, что по щелчку их пальцев все женщины в радиусе километра должны тут же растечься сахарными лужицами. Ну, симпатичные, насколько могла судить с этими масками, неплохо сложены – вон как леди косятся в их сторону, – но это не значит, что там, за фасадом, есть что-то стоящее! Ну а то, что сердечко дрогнуло – так нормальная реакция на приятное зрелище. И не забываем, что тело-то у меня восемнадцатилетней девчонки, и это просто физиология. Будем держать себя в руках.

Эх, жаль, моих скудных знаний не хватает, чтобы понять по их виду, на что настроены господа принцы! Может, мой наряд каким-то образом не подразумевает, что я могу отказать им? Или наоборот, что даже им могу сказать «нет»? И не спросишь же, сразу возникнут вопросы, почему я не в курсе Правил… Тут помощник Распорядительницы громко объявил танец, и, судя по реакции гостей, это то самое, неприличное, которое я про себя окрестила танго. Ой. Звуки знакомые и не очень, в тягучий, плавный ритм вплетались нотки румбы, и все вместе составляло гремучий коктейль – музыка для меня всегда была чем-то большим, чем набор аккордов. Она будила эмоции, или, наоборот, помогала успокоиться, когда меня тянуло побыть в одиночестве, упорядочить мысли, подумать, ну или просто позволить себе немножко помечтать. И вот местный вариант танго. Эм, и что теперь?! Насколько он схож с тем, что я знала, и насколько именно тут считался неприличным? И могу ли я при всем честном народе, который раздался в стороны, освобождая место, отказать вот этому высокому мужчине в маске, с волосами цвета темного янтаря? От его улыбки вдруг стало жарко даже в моем легком наряде…

Он шел уверенно, неторопливо, и я с какой-то безнадежностью поняла: не смогу отказать. Ну, черт, один танец ведь ничего не значит, правда? Я не собираюсь бросаться в его объятия с криками «Вася, я ваша навеки!», мы просто потанцуем. Я же в жизни с титулованными особами не общалась, а тут такая оказия. И потом… Уж не знаю, что под маской, но вот так, чисто на первый взгляд, этот рыжий очень даже ничего. Может, и не стоит воинственно настраивать себя, а? Познакомиться поближе, узнать, что за человек… Из головы совершенно вылетело, кто будет решать, с кем из двоих я останусь, и это точно не я и не принцы. Он остановился рядом, мои глаза встретились с глазами цвета гречишного меда, и сердце ухнуло в желудок, а то и ниже. Отвести взгляд оказалось выше моих сил, хотя обычно я не смотрю так откровенно и прямо людям в лицо. И не западаю на смазливых красавчиков с первой встречи! А тут…

Да, маска. Да, толком лица не видно. Но как этот мужчина смотрел на меня… Глаза скользили по телу, медленно, со знанием дела лаская каждый сантиметр кожи, открытой платьем. Я прямо чувствовала эти невидимые прикосновения, от которых живот скручивало в узел и к горлу подкатывал комок. Так, гормоны, спать!!! С какого перепугу такая реакция на обычный откровенный взгляд мужчины?! Просто физиология? Так я давно научилась обуздывать ее, и вообще, случайные связи не мой вариант! Быстренько возвращаемся в настоящее и берем себя в руки, Эрин, нечего плавиться тут, как карамелька на солнце. Неизвестно еще, что задумал этот индивид, вон какая улыбка довольная. Обаятельная, и губы вызывают совершенно определенные мысли, поэтому мы на них не смотрим. Не смотрим, я сказала! И на его пальце поблескивал изумруд. Черт его знает, что это значит, как и одежда принца, может, я и читала про драгоценные камни, но не помню, честно. Цвет тоже, зеленый с золотом, а уж сочетания и подавно в голове не отложились. Да и так ли это важно в принципе? Пригласит ведь, и я не откажусь. Или?.. Меня вдруг охватило шаловливое настроение, его высочество явно не привык к отказам, судя по превосходству, сквозившему в каждом движении и жесте. Ну что, Эрин, осадим красавчика? Покажем, что не так-то просто нас взять, даже с такой обаятельной внешностью?

– Добрый вечер, – приятным, негромким голосом произнес он, и что-то срезонировало внутри, надеюсь, не нервы… Это было бы слишком. Дыхание на миг перехватило, голос, как и взгляд, завораживал почище Кашпировского с Чумаком, вместе взятых. Эм, надеюсь, это никакая не магия?! Приворотная особенно, я что-то уже напрягаться начинаю от собственной слишком сильной реакции! Принц протянул руку, дав мне возможность снова полюбоваться крупным изумрудом, его улыбка стала шире. – Потанцуем?