Текст книги "Колдун. Генезис"

Скинув сумку, где теперь уже лежал фрак, я сел по-турецки и раздвинул перед собой свиток с печатью. Из указательного пальца правой руки вытянулась серебряная нить, ничем не напоминавшая ту соплю, что я показал полгода назад. Прикусив язык, я стал водить пальцем по пергаменту, оставляя на нем четкий светящийся рисунок. Облака закрывали звезды, луна сияла все ярче, а глаз Харты ощутимо продвинулся по небосклону, когда я наконец закончил с этой работой. Небось часа три так просидел.

Сложив руки лодочкой, я взмолился кровавой богине и вспомнил Аргониунса – покровителя всех волшебников. Даже если я не верю в богов, никто не помешает мне успокоить себя таким образом. Когда с ритуалом было покончено, я хлопнул по листу и подал весь максимум энергии, на который был способен. Из носа потекла кровь, а лоб покрылся испариной, но все же я ощутил печать частью себя. И недолго думая, мысленно пожелал активации. Минуту ничего не происходило, и я уже приготовился забыться в темноте, чтобы потом очнуться в привычной комнате, но тут воздух замерцал и вскоре осветился серебряным сиянием. Моя собственная первая печать сияла подобно самой луне. Я не заметил, как начал смеяться, в этот момент я походил на ребенка, который прикоснулся к волшебству. На душе было легко, несмотря на то что тело ломило от усталости.

И тут меня пронзила боль от осознания того факта, что мне никогда не активировать это произведение искусства. Никогда по моей воле «сокол» не будет рассекать небеса и не атакует вражеского мага. Эта печать навсегда останется очередным листом в моем дневнике. И что-то такое поднялось во мне. Я полностью отрешился от мира и стал штурмовать эту идею, идею полного воплощения заклинания. И тут сама собой в голове всплыла фраза учителя про магию, а потом я припомнил собственные рассуждения, когда в опере мне взбрело в голову, что моей жизненной энергии хватит на двоих, и ответ сам нашел меня. Если не могу так, смогу иначе.

Встав, я приложил руки к светящемуся кругу, зная, что бесполезно и что он неосязаем, но мне так было проще. Сосредоточившись, я погрузился в себя. Здесь, как всегда, были бесконечные магистрали энергетических каналов, а в центре пылал источник. Своим серебряным светом он озарял это пространство, но даже сейчас я осознавал, насколько он слаб. Слаб настолько, что не может сгенерировать иллюзорное пространство, показывая мне лишь сами каналы. Но сейчас это было не увечье, не признак энергетического инвалида, в данный момент для меня это стало очередным козырем. Слабость обернулась если не силой, то преимуществом. Утерев кровь, я сжал зубы и погрузился еще глубже. Пропали каналы, исчезло пламя, меня окутала тьма, та, которая полтора года назад появлялась, когда я искал свой источник. Что ж, если я нашел один, то почему не смогу отыскать другой? И тогда я попробовал сделать шаг, но, как и в прошлый раз, вышел лишь маленький шажок. Открыв глаза, я рухнул на землю. Все бесполезно, мне понадобится целых полгода, чтобы подобраться к энергии жизни, а сколько я еще потрачу времени на то, чтобы пробиться через стену… И снова память услужливо подкинула мне один из случаев моего бурного наемничества. Падение со стены может стать ответом, тогда организм сам использовал данный ему дар. Что ж, одним шрамом больше, одним меньше, никогда их не считал.

Выхватив кинжал, я глубоко вздохнул и резким движением загнал его прямо в живот. Тело взорвало острой болью, против воли я скривился, ощущая, как холодная сталь пронзает плоть. Проглатывая крик, я снова вытянул руки и погрузился в подсознание. И вновь ничто не менялось. Тогда я отчаялся и уже был готов подать сигнал стражнику, который позвал бы лекарей. Но тут, когда силы уже почти покинули меня и не было возможности бороться с болью, внутренний мир осветился. Вернее он воспылал, ревущее серебряное пламя затопило все мое сознание, оно рвалось наружу, хотело покинуть эту клетку из мяса и крови, и я дал ему такую возможность. Открыв глаза, я с неким удовлетворением уставился на свои руки: они были объяты самым настоящим пламенем цвета полной луны. Недолго думая, я потянул руки к светящейся печати.

– Мать твою! – услышал я и, обернувшись, заметил, как ко мне стремительно приближается черная тень. – Руки убери!

Не понимая, что происходит, но узнав голос, я собрался выполнить приказ, однако старушка судьба меня действительно не очень уважает. Силы покинули меня, и я, не удержавшись на ногах, рухнул в сторону печати. На миг мир осветила яркая вспышка…

Сонмар, по настоянию которого титулы, звания и прочее не указываются

Да, Тим, хоть и полная бездарность в плане магии, иногда просто поражал своей упорностью. Он был готов сутками просиживать за расчетами, а потом, получив очередной нагоняй, вновь возвращался в недра библиотеки. Сначала старый маг принял это за некое помешательство, но потом понял, что Ройс просто любит магию, вернее он любит саму идею магии. Он, как какой-то сельский паренек, восторженно глядел на простейшие заклинания и разве что в ладоши не хлопал. И сегодня должен был произойти прорыв в эксперименте, начатом полгода назад, но Сонмар недооценил любовь Тима. Он и представить себе не мог, что ученик не побежит с догадкой к учителю, а станет самостоятельно отрабатывать новую для него теорию.

А ведь волшебник так тщательно подталкивал его к этой идее… Сколько раз он намекал своему ученику и разве что не за ручку подводил к истине, но тот не видел ничего дальше своего носа, а вот сегодня ему понадобилось выпендриться.

Таща на своем горбу слегка обгоревшее тело, Сонмар проклинал не только свою беспечность, но и всех родственников Ройса вплоть до десятого колена. И главная проблема – к лекарям не отнесешь, они тут же вопросы начнут задавать и сорвут весь эксперимент. Ну уж нет, пусть это останется сугубо между учителем и учеником, которому впору всыпать, как в древности, десяток плетей за такое поведение.

Сонмар взглянул на луну, но та, скрывшись за облаком, тут же выглянула из-за него, будто подмигивая старому чертильщику.

«Ну хоть эксперимент не запорол», – подумал Сонмар и потащил тело дальше.

Глава 8. Кулон

Капитан Сильвия Сильверстоун, командир отряда «Слепые кошки»

Сильвия потянулась и разомкнула веки. Мягкая постель нежно обволакивала ее тело, и не было ни малейшего желания вылезать из-под пухового одеяла. Но за окном уже рассветало, а крупные снежинки сверкали подобно маленьким алмазам. Волшебница поднялась с кровати и, вновь потянувшись, стала облачаться в одежды. Плотные кожаные штаны с мехом, высокие сапоги, несколько рубашек и меховая подкладка под доспехи – вот и все, что было в ее гардеробе. Покрутившись перед зеркалом, Сильвия рассмеялась. Практически ничего не осталось от той студентки, что так же кружилась, но не в стальной броне, а в легких, парящих платьях. Повесив на шею атрибут старшего адепта, капитан закрепила на поясе ножны с тонким и легким мечом. Все, теперь можно и на выход.

Покидая комнату, волшебница еще раз взглянула за окно. Там уже поднималась метель, как всегда бывало в Нимии, когда теплый утренний воздух сталкивался с ночным морозом. И каждый раз, когда Сильвия смотрела на этот снежный хоровод, она вспоминала мужчину, умеющего поднимать метель одними своими кинжалами.

– Ты еще долго копаться будешь? – Обернувшись, Сильвия приметила невысокого воина. На его глазу красовалась черная повязка, а в руках блестели метательные ножи, кои он сейчас ловко крутил между пальцами.

– Если раз в жизни поднялся первым, то это еще не значит, что можно подкалывать старших по званию, – фыркнула девушка и спустилась вниз по лестнице.

В холле уже собралось довольно много народу. Сдвинув три стола, завтракала веселая компания. На аппетитно пахнущую кашу налегал юноша с длинными черными волосами, тонкими чертами лица и дольно широкими плечами. Этот некто носил кличку Принц и почему-то никогда не рассказывал, за что ему дали такое прозвище. Да и вообще, вытянуть из этого мечника хоть пару слов было немногим легче, чем в одиночку побороть медведя-шатуна. Рядом сидел еще один представитель мужского пола. Его короткая стрижка сильно контрастировала с круглым лицом и уверенными глазами. В его тарелке плескалась мясная похлебка, столь любимая наемником по имени Пило и прозвищу Младший. Напротив сидели Таша со Сватой, они о чем-то перешептывались и постоянно прятали улыбку в ладошках.

– Леди. – Щуплый, подойдя к волшебнице, поклонился и вытянул руку вперед.

– Благодарю. – Сильвия расплылась в шутливом реверансе и прошествовала к столу.

Подбежавшая девочка-служка приняла заказ и, пожелав доброго утра, умчалась куда-то на кухню. Как всегда поутру, Сильвия решила ограничиться сытной кашей и стаканчиком горячего какао. Все-таки война войной, а за фигурой тоже следить нужно.

– Какие люди, – улыбнулся Младший, а капитан внутренне напряглась. Этот въедливый наемник еще ни дня не провел без какой-либо шуточки или едкой подколки. Вот прямо как бабка старая, а не опытный вояка. – А мы-то уж не надеялись на твою побудку. Думали принца заморского звать с его волшебным поцелуем.

– Мне и наш сойдет, – хмыкнула капитан.

Принц отчего-то поперхнулся и, прокашлявшись, вопросительно поднял брови.

– Да не про тебя я! – вздохнула девушка и приняла поднос с едой. – Из тебя настоящий принц – как из воска стрела.

Отхлебнув какао, Сильверстоун увидела удивительную картину. Троица наемников переглянулась, а потом зал загрохотал от оглушительного заливистого смеха.

– Вы чего? – насупилась Таша, недовольная тем, что их воркование было так грубо прервано.

– Все нормально, – сквозь смех протолкнул Пило. – Просто вспомнилось кое-что. Ну да ладно. Леди Сильви, вам слово. Как там наш отряд?

Сильвия на секунду прикрыла глаза и вспомнила цепь событий, что привела ее в этот отдаленный уголок приграничья.

Все началось ровно год назад. Как раз после того расставания на поляне, когда Ройса по прозвищу Зануда попытались закопать в снег его же друзья. В итоге Сильвия решила, что расставания – это не ее сильная сторона, и пока парень отчаянно пытался выбраться из-под тел разумных, она отправилась в штаб. Там ее не встретили с распростертыми объятиями, но и особой трепки за опоздание не задали. Доложив по обстановке, капитан получила новое задание – сопровождать магов Северного фронта.

Почти полгода она провела в колонне, лишь изредка получая направления в рейд. Подруги как-то рассказали ей, что в авангарде, который был в дне быстрой скачки, идут наемники. Таша все пыталась намекнуть на то, чтобы девушка съездила к Ройсу, а то ведь не совсем красиво получилось. Но у Сильвии был крепкий контраргумент – она не сама, это все Принц, который очень удачно что-то там ей рассказывал, хотя волшебница не особо его и слушала.

В итоге через декаду подруги забыли об инциденте и больше не поднимали эту тему. Сама Сильвия не могла объяснить причину такого поведения. И чтобы хоть как-то успокоиться, решила для себя, что эта встреча стала последствием нервного напряжения, и не больше. Но все же изредка, сидя у костра, девушка смотрела на юг и представляла себе встречу со странным мужчиной. Она думала о том, помнит ли он или забыл, закрутившись в круговерти войны. Ведь это у них в колонне практически курорт. Наемники же, по слухам, постоянно в рейдах, где их поджидают снежные охотники и летучие отряды. Но почему-то у Сильвии подобные мысли не вызывали никакого волнения за старого знакомого, и в итоге она списала это на равнодушие.

Вскоре у девушки не осталось времени для самокопания. Армия подошла к Мальгрому, и потянулись долгие дни осады. За три сезона блокады Сильвия, попавшая в десяток к одному из столичных магов, так и не выгадала минутку, чтобы заняться своими исследованиями, не то что грезить о мимолетной встрече. Когда же начался первый приступ, то девушка и вовсе забылась.

Маги, объединенные в два батальона, пытались продавить городской купол. На словах это просто, а на деле… Попробуйте подойти к каменной стенке и, уперевшись в нее спиной, попытайтесь сдвинуть хоть на волосок. Что-то подсказывает, что получится это разве у горного тролля, да и то он имеет все шансы надорваться. Но в середине схватки что-то произошло: то ли мальгромцы допустили ошибку, то ли городской амулет дал сбой, но в куполе появилась трещина. И тройка магистров, возглавлявших магов, собрала со своих подчиненных просто огромное количество силы и запустила в брешь страшное заклятие. Раньше Сильвия никогда не видела «военной магии». Все её схватки оставались дуэлями и редко когда групповыми свалками. И эти два вида магических поединков были просто несопоставимы в своей сути. Дуэль больше похожа на фехтование. Укол, уворот – и вот снова волшебники кружатся, пытаясь опрокинуть соперника. А война – здесь только сила. Маги дубасили друг друга огромными дубинами, и у кого дубина больше, тот и победил. Просто сухая сила, возведенная в абсолют. И здесь не было ни простора для фантазии, ни изящества, ни самого искусства.

Но закончился приступ, и потянулись долгие дни восстановления источника. Когда на ограниченном пространстве собирают почти полтысячи магов, то вытянуть из потока хотя бы частичку энергии – это действительно сложная задача. Именно поэтому второй приступ отодвинули на три декады. Но старушка судьба решила иначе. Уже через пять дней командование дало сигнал к бою. И армия огромной рекой хлынула в восточные ворота. Тот кошмар, те улицы, утопающие в крови, ту ужасную симфонию из криков матерей, прикрывающих своим телом детей, Сильвия не забудет никогда. Но еще ужаснее было то, что при полном отсутствии пленных волшебница не обнаружила ни одного погребального костра. И об этом она старалась не думать, не ей судить империю и не ей бороться против всего мира.

Девушка вернулась в лагерь и попыталась забыться, так поступили и многие другие волшебницы. А через декаду к Мальгрому прибыл сам доверенный императора. Состоялось награждение. И самое удивительное, что самой почетной наградой – «Сердцем королей» – был отмечен какой-то насквозь штабной паренек. Его тонкие, чуть кривые пальцы не могли и кортик удержать, а вздернутый нос помешал бы закрыть забрало. И странно, никто не спрашивал, как этот прутик оказался на острие атаки, как он в одиночку смог захватить северную башню и сломать крепкий ворот. А самое главное – почему тогда первыми в город вошли наемники «Пробитого золотого», а не легионеры с солдатами. Но, опять же, Сильвия старалась не думать об этом.

Празднование было скоротечным, и вскоре армия двинулась дальше, а с появлением странных амулетов дальней связи продвижение и вовсе стало стремительным. И уже совсем скоро объединенный фронт обложил столицу. Нимия капитулировала, и война закончилась. Вернее она закончилась лишь для дворян, аристократов и части наемников, а все остальные получили дальнейшие назначения. Ведь в войне главное не победить, а удержать эту победу. Так и Сильвия, у которой контракт был заключен аж на пять лет, отправилась патрулировать захваченные территории. Ей выдали отряд егерей численностью в сто человек и отметили на карте тревожные зоны. Сначала девушка сочла это профанацией, но три схватки с партизанщиной полностью сломали девушку. Она никогда не командовала таким количеством людей, поэтому неудивительно, что потери было просто колоссальные. Из сотни выжило лишь шесть десятков, четыре из которых еще могли держать оружие в руках. Волшебница приготовилась к разжалованию, но командование махнуло рукой и объединило отряд Сильвии с наемниками.

И сколь велико было удивление Сильверстоун, когда на их хутор заявились «пробитые». Сердце девушки отчего-то быстро застучало, когда она увидела смутно знакомые лица, но в тех двух сотнях, что отрядили на это участок, так и не было странного парня с изогнутыми кинжалами. Тогда девушку стали посещать мрачные мысли, приносящие с собой тянущее чувство в груди. Но вскоре выяснилось, что Ройс, закрыв контракт, отправился в столицу, где намеревался поступить в академию. И девушка искренне желала ему успехов на новом попроще.

– И чего ты замерла? – спросил Пило, потягивающий ароматный чай.

– Вспомнилось кое-что, – вернула укол Сильвия. – Отряд еще вчера был готов к рейду. И если бы не некоторые личности, мы бы уже давно накрыли этих мерзавцев.

– Ну извини, – пожал плечами Руст. – Ты сама его нанимала. Мы тут ни при чем.

Шесть пар глаз одновременно повернулись к дальнему столику. Там сидел какой-то мужик, его волосы уже изрядно побила седина, а морщинистый подбородок чем-то напоминал старую редьку. Заметив, что его рассматривают, некто кивнул и чуть заплетающимся языком отрапортовал:

– Усе номально. – Икнув, мужик опрокинул в себя чарку с чаем и часто задышал.

Сильвия повернулась к столу и продолжила трапезу.

– Хорош дуться, – хмыкнул Младший.

– Дуться девки твои будут, – прошипела капитан. – А у нас тут рейд может накрыться из-за того, что ты привел к нам следопыта-калдыря.

– Дорогая, – усмехнулся Пило, – ты сама сказала все организовать в самые короткие сроки. И на этом хуторе был только такой, а кого получше – за теми надо к соседям посылать. А это дней пять, не меньше.

– Эх, был бы с нами Ройс или Ушастый, – мечтательно протянул Щуплый и подмигнул Свате. Та привычно фыркнула и пропустила между пальцами синюю искорку. – Вот они лес читали, как книгу.

При упоминании одного из имен у Сильверстоун на миг потеплели уши.

– А ты как будто читать умеешь, – съязвила девушка.

– На хрена мне это? – искренне удивился кинжальщик. – Чего я в этих талмудах забыл? Хотя, говорят, на востоке сейчас очень популярна одна занимательная книжонка…

Наемники рассмеялись, а девушки тяжело вздохнули. И на миг Сильвии показалось, что Принц смеется лишь за компанию. Да и вообще, если честно, этот парень был очень мутным, но поскольку почти ничего не говорил, то и понять что-то о нем было довольно сложно.

– Сильви, – застонала Таша. – Может, отложим рейд? Мне что-то нехорошо, да и с таким следопытом неохота куда-либо идти. Еще закружит нас по лесам.

– Да и мне тоже дурновато, – вторила ей Свата.

Сильвия взглянула на своих подруг. Вот ведь две лисицы, дурно им было с декаду назад, а сейчас опять собрались поискать приключений на одно место. Недаром ведь через хутор сегодня отряд вестников пройдет, а они парни видные.

– Вот поэтому я и говорю, что воин-баба – это как мужик владетель салона! – с душой обрубил Пило. – Вот была бы сегодня битва, а часть личного состава не может на кобылку влезть.

Где-то в глубине души Сильвия была согласна с приятелем наемником, но промолчать не могла.

– Мы не воины, а маги, – заметила она и, улыбнувшись, добавила: – А в столице есть пара салонов, коими заведуют мужчины.

Наемники скривились, а Руст и вовсе сплюнул.

– Называя их мужчинами, ты оскорбляешь половину из здесь присутствующих, – сказал он, а Принц активно покивал.

Девушки рассмеялись, а Пило с Рустом все продолжали сыпать ругательствами на каком-то грубом, рычащем языке. Все же ругаться в присутствии дам на родном им не позволяла совесть. Вернее так думали волшебницы, и не подозревая, сколько раз наемникам доставалось от Колдуньи за некоторые словечки.

– Ладно, – сказала Сильвия и, положив на стол семь медяшек, поднялась из-за стола. – Пора уже и выдвигаться. А вы, – тут она зыркнула на подруг, – раз уж так плохо, то сидите здесь. Но чтобы из таверны носу не высовывали.

Девушки заулыбались и, кивнув, убежали на второй этаж. Сильвия только вздохнула и направилась к выходу. Наверняка ведь отчебучат чего-нибудь, а ей потом разбираться. Хотя зато ее никто не будет донимать в пути своими рассказами о том, какие вестники молодцы и прочее и прочее. Где-то за спиной послышалось недовольное бормотание и очередной поток ругани – Пило со Щуплым взяли под руки следопыта и повели его на улицу. Причем выбрали они весьма короткий путь. Открыв окно, они запустили калдыря в свободный полет, оканчивающийся здоровым сугробом.

Сильвия улыбнулась, а потом ее вновь поразил Принц. Он, заметив, что позади идет девушка, остановился перед дверью и, отворив ее, стал ждать. На памяти Сильвии редкий вояка не то что следовал этикету, но хотя бы имел представление, что же это за слово такое.

Выходя, девушка обронила:

– Премного благодарна.

– Не стоит в… – начал говорить Принц, а потом, резко оборвав фразу, прошмыгнул куда-то вбок, где его догнал Пило и за что-то отвесил смачный подзатыльник.

«Смешные ребята», – подумалось девушке. Обычный наемник почти сказал «не стоит вашего внимания», именно так по тому же этикету должен был ответить мужчина. Сильвия вновь улыбнулась и решила, что когда-нибудь разгадает эту загадку. А пока все ее внимание приковал собравшийся отряд.

Де-юре она была командиром семи десятков наемников, стоявших сейчас за частоколом. Но де-факто эти рубаки подчинялись исключительно Младшему, который в свою очередь слушал только Старшего, мифического брата, которого Сильвия никогда не видела, но много чего о нем слышала. И поменять роли она не могла, да и желания особого не было. Вскоре к частоколу подошли и «офицеры», распекающие следопыта. Тот вроде пришел в норму и уже мог самостоятельно передвигаться.

Когда же подвели коней, Сильви решила обрисовать задачу.

– Солдаты! – начала она. – Сегодня мы отправляемся в рейд на дальние участки, где, по донесениям разведки, собирается новая разбойническая группировка. Наша задача – найти и захватить!

Казалось, что Сильвия просто сотрясает воздух, потому как ни один из наемников даже голову в ее сторону не повернул.

– Лэры! – как обычно ей вторил Младший, который якобы доводил до всеобщего разумения детали плана. На самом же деле он дублировал приказ. – Собираем тапки – и до ущелья. Партизанщина опять поднимает пики, видать, деньги им девать некуда. Каждому, кто приведет пленного, чарку доброго имперского! Кто с убитым – тому две медяхи!

Реакция на слова Пило была диаметрально противоположной. Наемники загудели и, отсалютовав, стали поправлять амуницию.

– Я же ясно сказала захватить, а не уничтожить, – прошипела Сильвия, когда, вскочив на седло, поравнялась с Младшим. – Из-за твоего «описания» теперь ни одного пленного не будет!

– Спокойно, лапа, – ледяным голосом отрезал Пило. – Если сама ничего не смыслишь в войне, так не стоит другим лапшу на уши вешать. Тебе норму нужно выполнить? Так мы выполним. А ты, как говорил один известный в неизвестных кругах наемник, прикинься веником и не отсвечивай!

Сильвия хотела уже осадить наглеца, но тот, крикнув «Йа!», пришпорил коня и, вздымая снежные клубы, понесся по направлению к Змеиному ущелью. За ним тут же помчалась колонна всадников, опять же не замечая Сильверстоун. Девушка вздохнула и отправила Ксама в карьер, и когда через пару минут ей удалось нагнать офицеров наемной армии, она лишь фыркнула и окинула всю троицу презрительным взглядом.

«Как будто бы я вызывалась в командиры отряда, – подумала она и похлопала верного коня по шее. – Да к демонам мне это надо. Еще и нормой в лицо тычет, вот я ему устрою, когда вернемся».

Не сказать, что Сильвия обижалась, нет, она понимала, что в рейде главный Младший, но все же ее напрягало такое отношение к себе. Девушке было просто неприятно, что к ней и к ее подругам относятся как к хуторским крестьянкам. А ведь они втроем могли уничтожить десятую часть этого отряда в мгновение ока, да еще и на отход энергии останется. Но здесь это мало кого волновало. У наемников как у моряков: девка в отряде – к беде.

Но вскоре волшебница оттаяла и погрузилась в свои мысли. Змеиное ущелье. Когда она услышала, что партизаны засели в тех местах, то хотела отказаться от этого рейда. Но разве с командованием поспоришь? На нее даже не давили, просто напомнили о последствиях неповиновения, и девушке пришлось принять направление. Почему ей так не хотелось сражаться в этой местности? Просто ущелью не зря дано такое название. Извиваясь подобно гадюке, ущелье петляет и пугает своей изменчивостью. Устроить здесь засаду или обвал способно даже малолетнее дитя, не то что отчаянные партизаны, коих штаб именует разбойниками. В какой-то мере они правы, но по сути просто не хотят афишировать сопротивление нимийцев при оккупации захваченной территории. А недовольных было много, фактически все. Даже тот же хутор удерживался лишь благодаря постоянному присутствию там военных. Самое печальное, что отпусти власти нимийцев с теперь уже имперских земель, и все было бы нормально. Но эти люди стали заложниками, гарантом того, что нимийский король, дабы окончательно не уронить авторитет перед подданными, выплатит контрибуцию и вернет на родину довольно большое количество граждан. А то, что эти земли постоянно в огне, никого не волнует, в конце концов, на рудниках всегда нехватка рабочих рук. И именно туда отправляют пленных партизан. Но Сильвия старалась об этом не думать.

Вскоре Принц, скакавший в авангарде, вскинул кулак. Наемники тут же, будто были единым организмом, сменили строй, встав четким арканом.

– За главного Руст. Принц, Сильверстоун, со мной, – скомандовал спешившийся Пило.

Сильвия подчинилась, хотя и без особого энтузиазма. Хотя знала бы она, что будет дальше, ни за что бы не согласилась идти в разведку с этими больными. Через сотню метров, когда ущелье было уже почти рядом, солдаты плюхнулись в снег и стали пробираться ползком. Так же пришлось поступить и волшебнице. Отплевываясь от снега и напрягая мускулы, она тяжело пробивала себе путь к обрыву. Можно было бы колдануть чего-нибудь для облегчения задачи, но каждая капелька силы была драгоценна, и растрачивать ее попусту не хотелось.

– Сразу видно – партизаны, – скривился Пило.

Внизу у подножия расположился палаточный лагерь. Там сновали люди и звучали отдаваемые команды, кажется, «разбойники» готовились к вылазке.

– Демонов рейд, – прошипел Младший. – Там же тридцать костров. Принц, сосчитай.

– От ста шестидесяти до двух сотен.

– Заграф дир и так далее, – сплюнул командир. – Нас же в два раза меньше.

– У нас есть маг, – заметила Сильвия и наткнулась на два оценивающих взгляда.

– Хорошо, ну завалишь ты десяток-другой. А остальные нас просто расстреляют. На лошадях мы там мало чего добьемся. Да и подходящий для коняшек спуск километрах в пяти к северу. Пока дойдем, пока все дела, эти уже нас либо заметят, либо сами в рейд уйдут.

– Может, стрелами накроем? – подал здравую, как ему казалось, идею Принц.

Младший, развернув ладонь ребром, зачем-то приставил ее к носу.

– Не. Фигня идея. – Сивльвия не поняла последней фразы, но зачастую некоторые словечки наемников не достигали ее разума. И она никак не могла понять, то ли это их «рабочий язык», то ли над ней просто издеваются. – До них метров двести. У нас хорошо если есть десять человек, кто сможет прицельно бить на таком расстоянии. А обычный залп не поможет. Ветер, снегопад и изгибы ущелья не позволят накрыть лагерь. Нет, здесь надо что-то другое думать…

Все замолчали и продолжили смотреть на партизан, которые в течение ближайших трех часов могут сорваться в поход. Конечно, их можно было бы накрыть при броске, но тогда завяжется рубка и отряд может не выдержать схватки с превосходящим противником. Даже если у последних почти нет опыта сражений, а вместо нормального оружия – колья, вилы и рогатины, они просто раздавят воинов своей яростью и массой.

– Можем устроить облаву, – предложил Принц.

– Ты здоров? – шикнул на него Пило. – Ущелье – это тебе не опушка в километр. Здесь пока накроем оба входа, да пока расставим людей на спусках. Да на это нужно времени как минимум день и людей раз в пять больше. Короче, делаем так: спускаемся на ближайшем подходящем участке и действуем по методу Ройса-Ушастого. Даем два залпа, а потом режем голубчиков под ноль.

– Нам пленные нужны! – напомнила Сильвия, но наткнулась на стальные глаза Пило.

– Тебе они, может, и нужны, а у меня невеста. – В голосе вечно веселого наемника больше не было задора и радости. – Если кто выживет, тот и будет тебе пленным. А так будем действовать по директиве «под ноль».

Что такое «директива», Сильвия не знала, но смысл уловила и не решилась спорить дальше.

– Возвращаемся, – шикнул Младший, и троица поползла обратно.

Наемники, получив обрисовку, не сильно обрадовались перспективе переломать себя при спуске, но поделать ничего не могли, и вскоре отряд стал собираться. Через десяток минут все уже стояли на дальнем склоне, за очередным изгибом. Спуск не занял слишком много времени, да и пострадавших не было. Один, правда, сорвался и калачиком покатился под откос, но, видно, его боги хранили. Отделался лишь одним ушибом, даже лук без проблем смог натянуть. Всего в отряде имелось двадцать арбалетов и полсотни луков. Каждый был вооружен дополнительным дальнобойным оружием, а самые сильные и меткие – механическими арбалетами, способными пробить добротный латник.

Пило поднял вверх кулак и показал три пальца. И Сильвия впервые приняла участие в подобной атаке. Почти полкилометра они преодолели разве что не бегом. А когда лагерь оказался в зоне видимости, то в небо тут же взвилась черная туча. Несколько секунд спустя послышались крики. В лагере засуетились, а небо уже расчерчивал очередной залп. Но что-то Сильвии не давало покоя, будто все идет не так, не по плану.

– Пило, – обратилась она к взводящему дугу арбалета наемнику. – Здесь что-то не так. Нужно уходить.

– Вот поэтому, – ответил вскидывающий на плечо механизм Младший, – я и говорю, что женщинам не место…

– С тыла! – проорали сзади.

И Сильвия с Пило, обернувшись, увидели скачущих прямо на них всадников.

– Темные! – заорал Руст. – Ловушка, у них амулеты!

– Прорываемся через… – не успел договорить Пило, как лежащие рядом камни обернулись воинами. Именно воинами, а не обычными партизанами. В их руках лежали мечи и щиты, тело прикрывала сталь, а в глазах пылала злоба. Это действительно оказалась ловушка. Тщательно подготовленный и оформленный капкан, в который угодили наемники. И на их месте мог оказаться любой подобный отряд, слишком все было аккуратно сделано.

Сильвия обнажила клинок и тут же сформировала два плетения. Она выбрала для себя цель, и на скачущих всадников обрушился град камней. Это был действительно грамотный капкан, но никто не может просчитать все. И нимийцы не просчитали, что к ним может заявиться старший адепт Земли, боевой маг. Сзади слышалось ржание лошадей и крики умирающих, нападения с тыла можно не опасаться, ущелье плотно перекрыл камнепад, забравший с собой и несколько наемников.